Лиоплевродон, "Гладко-сторонний зуб", величайший хищник всех времён и народов (160-155 млн)

Плиозавр лиоплевродон был самым большим морским хищников всех времён и народов. Его 25 метровое тело беззвучно "парило" в мелководных морях конца Юра при помощи двух пар 4 гигантских ласт. Эта форма движения - вверх-вниз то передней то задней парой ласт - была уникальной чертой рептилий-плезиозавридов и больше не была повторена никем.

Череп лиоплевродона был типичным для "клана" плиозавров, будучи длинным, тяжёлым, и присоединённым к телу короткой шеей. Длинные челюсти и ряды острых, как иголки, зубов могли убить любого другого морского жителя тех времён. Кости черепа и челюстей были специально усилены, чтобы выдерживать силу, произведённую укусом этих челюстей. Морские крокодилы, огромная рыба лидсиктис, ихтиозавры и даже другие плиозавры - все они могли попасть лиоплевродону на обед.

В то время как большинство морских ящеров были вынуждены закрывать свои ноздри под водой, плиозавры вроде лиоплевродона могли использовать своё обоняние не боясь захлебнуться. Используя это обострённое чувство, лиоплевродон мог учуять свою добычу на расстоянии, и подобно акулам, настичь её следуя за своим носом. У лиоплевродона было и острое зрение, и когда он видел свою добычу, он настигал её резким движением своих ласт, и животному было не спастись от его могучих челюстей.

Хотя он дышал воздухом, но лиоплевродон проводил всю свою жизнь в море, и потому был слишком велик и тяжёл, чтобы покидать воду даже ненадолго. Соответственно, эта рептилия, наверное, была живородящей. Для этого, самки этого вида рожали на мелководье, где было сравнительно безопаснее. Молодые лиоплевродоны тоже жили на мелководье, пока подрастали достаточно, чтобы жить подальше от берегов.

Окаменевшие останки лиоплевродона были найдены во Франции в 1873 году. Самый крупный экземпляр из найденных достигал 18 метров в длину, но недавно был найден ещё один крупный морской ящер со следами укуса от другого плиозавра (возможно, что и лиоплевродона), который был не меньше 25 метра в длину.

Плиозавры были родичами плезиозавров - морских ящеров, и лиоплевродон был членом группы т.н. "короткошеих плезиозавров". Плезиозавры считаются потомками нотозавров (вроде нотозавра), эволюционировав из последних в конце Триаса (227-206 миллиона лет назад). Плезиозавры были особенно многочисленны в начале Юра, когда кроме короткошеих плиозавров были и длинношеи виды (например, криптоклид). Во времена Юра существовало много разных плиозавров, но в Меловом периоде из стало меньше, и они окончательно вымерли 80 миллионов лет назад. Другие, длинношеи виды плезиозавров дожили до конца Мела (вроде эласмозавра).

Криптоклид, "Скрытая ключица", элегантная рептилия-рыболов (164-155 млн)

Криптоклид был длинношеим плезиозавром, который обитал в мелких прибрежных морях западной Европы. Как и все плезиозавры, криптоклид был хищником, но его небольшая голова и зубы ограничивала его добычу к небольшим рыбкам размером с анчоуса, аммонитам и кальмарам. Он охотился, подплывая к большим стаям рыбы, и использовал свою 2 метровую шею, чтобы схватить их. Его крупное тело означало, что это не был быстрый пловец, т.ч. вместо погони он нападал внезапно, или из засады. Также предполагается, что криптоклид мог использовать свои тонкие зубы, чтобы фильтровать донные породы в поисках крабов, мелких рыбок и червей. Всё, что он отлавливал, он глотал целиком.

Будучи одним из плезиозавров поменьше, криптоклид мог и выбираться из воды, чтобы отдохнуть, спастись от врага, или даже отложить яйца. На суше, впрочем, он был не очень подвижным, и вряд ли уходил далеко от линии прибоя.

В воде, криптоклид плавал при помощи всех 4 ласт, способом уникальным для плезиозавров. Он плыл, используя по очереди переднюю и заднюю пары ласт; для внезапных движений он использовал все 4 одновременно, делая рывок вперёд. Криптоклид был наверняка элегантным зрелищем под водой, наблюдателю, казалось бы, что он летит.

Первые останки криптоклида были найдены в Англии в 1892 году, и показали, что этот ящер был членом длинношеего семейства плезиозавров (в отличие от такого короткошеего вида как лиоплевродон) и дальним родичем эласмозавра. Как медленный, и сравнительно небольшой морской ящер, криптоклид мог быть добычей для более крупных хищников, например, лиоплевродона.

Эласмозавр, "Рептилия с тонким доспехом", очень длинношеий плезиозавр (85-65 млн)

Хотя эласмозавр мог достигать 15 метров в длину, большая часть этой длины приходилась на шею и хвост. Его тело было сравнительно небольшим и округлым как бочонок, с 4 ластами ромбической формы. Он жил в прохладных прибрежных водах северного США, и лишь иногда заплывал в жаркие и тропические воды юга.

Это был очень грациозный пловец, но мог двигаться только когда его шея торчала прямо перед ним как палка; любые отклонения от нормы мешали ему маневрировать. При охоте, эласмозавр подсовывал свою голову под стаю рыб. Поскольку его тело находилось очень далеко, рыбы не ощущали опасности, но резкий рывок наверх подавал добычу прямо в пасть пресмыкающегося.

От времени к времени эласмозавр заплывал в более мелководные акватории. Тут он нырял ко дну и глотал гладкие гальки. В его желудке эти гальки использовались как балласт и для улучшения пищеварения. В одном окаменевшем скелете нашли больше 250 камушков в желудке. Их изучение показало, что этот эласмозавр проплыл тысячи километров при жизни, подбирая гальки с разных мест побережья. Поскольку он был слишком велик и неуклюж, чтобы выбираться из воды, похоже, что эти ящера, как и ихтиозавры были живородящими рептилиями.

Первый скелет эласмозавра был найден в 1867 году и отдан палеонтологу Эдварду Копу, кто, как известно, ошибочно посадил череп на кости хвоста. Давно считалось, что этот ящер мог выбираться на берег, но недавно выяснили, что у него тогда бы не хватило силы удерживать свою шею без поддержки воды. Эласмозавр был длинношеим плезиозавром (вроде криптоклида). Он был одним из последних плезиозавров, которые когда-либо существовали, и вымер около 65 миллионов лет назад, незадолго до смерти последних динозавров.