Меритерий, "Зверь из Мера", водолюбивый предок слонов (36-33 млн)

Меритерий напоминал своими внешностью и размерами особенно крупную свинью. Его тело было бочонко-образной формы, с короткими ножками, удлинённой головой и длинной и гибким рылом как у тапира. Это был древний родич слонов.

Будучи "земноводным" млекопитающим, меритерий жил в устьях рек, и особенно сильно любил мелкие пруды и протоки, которые распологались в мангровых болотаз, которые находились на северных побережьях Африки. Скорее всего, он жил в небольших стадах, которые бродили по мелководью, переодически останавливаясь, чтобы захватить и вырвать водяную растительность своими длинными рылами и небольшими бивнями. Меритерию особенно нравились морские водоросли, которые обильно росли в местах его проживания.

Округлое тело и короткие ноги зверя делали его медленным и неуклюжим на суше, да и плавал он не особенно быстро. Поэтому, меритерию было больше всего удобнее, когда он погружался наполовину в воду, опираясь лапами о дно но высовывая морду над поверхностью. Такой образ жизни делал его трудно доступным для атаки со стороны сухопутных или морских хищников.

Первые окаменевшие останки меритерия были найдены в 1904 году в египетской пустыне, которая, 34 миллиона лет назад, лежала на побережье. Другие местонахождения случились в Либии, Мали и Сенегале.

Меритерий был хоботным млекопитающим, что означает, что он является членом той же самой группы зверей, что и слон. У него было много слоновьих черт, включая хобот, бивни, и схожий слуховой аппарат. Тем не менее, меритерий не является прямым предком слонов: эта честь принадлежит палеомастодону, который обитал в то же время (и возможно в том же месте). Хоботные млекопитающие появились в Африке и обитали только там довольно долго, пока, в Миоцене, они не смогли мигрировать в Европу и Африку. Более поздние хоботные включают мамонтов и гиганта-дейнотерия.

Арсиноитерий, двурогий великан (36-30 млн)

Несмотря на свой размер и грозный вид, носорогоподобный арсиноитерий был вообще-то, добродушным зверем. Он жил в прибрежных мангровых болотах северной Африки, где он проводил большую часть своего времени в воде.

Арсиноитерий выходил на сушу очень редко, поскольку его задние лапы были несколько искривлены и торчали наружу, чтобы было очень удобно для плаванья, но очень неудобно для ходьбы по земле. Его косолапая походка была подтверждена находкой его окаменевших следов в Египте. Считается, что арсиноитерий выходил на сушу только чтобы спарится или перейти на новое место жительства. У него не было настоящих врагов на суше или в море.

Хотя арсиноитерий был вегатарианец, его сложная челюстная система позволяла ему питатся только некоторыми видами фруктов и листьев. Поэтому, он наверняка проводил большую часть своего времени в поисках корма своей немалой туши.

Самая явная черта арсиноитерия был его гигантский сдвоенный рог, который был крупнее у самок, чем у самцов. Посколько этот рог был полым, и самцы и самки этого животного обладали прекрасным слухом, вполне возможно, что самцы использовали его для громкого брачного зова. Самцы также могли использовать эти рога для борьбы друг с другом на манер современных оленей, смыкая эти рога друг с другом, и толкаясь, пока один из соперников не отступал.

Ископаемые останки арсиноитерия были найдены в первый раз в Египте в 1902 году, но прошло ещё несколько лет, прежде чем было найдено достаточно костей, чтобы собрать весь скелет.

Арсиноитерий был млекопитающим-эмбритоподом, небольшим "кланом" планцентарых зверей, известных только от нескольких окаменевших костей из северной Африки, Турции и Румынии. Не весе эмбритоподы были большими и рогатыми, некоторые были вполне мелкими. Хотя они не очень хорошо изучены, эмбритоподы считаются близкими родичами хоботных млекопитающих как, например, меритерий. Они существовали с 55 миллионов лет назад и вымерли во времена Олигоцена (34-24 миллиона лет назад).

Дейнотерий, "Ужасный зверь", самое крупное хоботное всех времён и народов (20-2 млн)

Достигая в высоту 4 метра и веся около 10 тонн, дейнотерий был вторым по размерам сухопутным млекопитающим всех времён и народов. Он был родичем современных слонов, и имел многие слоновьи черты, включая бивни, толстую шкуру, длинные ноги и хобот.

Кроме размеров, самой заметной чертой дейнотерия были его два бивня направленных вниз. Они находились в нижней челюсти (в отличие от современных слонов, чьи бивни находятся в верхних челюстях), и имели заметные следы "сноски". Скорее всего ими сдирали кору с деревьев, которую дейнотерий употреблял как корм, а также для само-защиты и ухаживания за самками. Одно время считалось, что дейнотерий выкапывал ими корни и луковицы, но голова дейнотерия находилась слишком высоко, чтобы это было практично.

Первые ископаемые останки дейнотерия были найдены в Германии в 1820-ых годах. В то время, динозавры ещё были неизвестны, учёные были поражены размерами своей находки, и дали ей название "ужасный зверь". Окаменевшие останки дейнотерия были позднее найдены в Африки, часто там же, где и далёкие предки людей, австралопитеки. Примерно 10 миллионов лет назад мировой климат стал охлаждатся, и ареал дейнотериев стал усыхать, пока он не остался только в небольшом местечке в восточной Африке. Он вымер около 10 миллионов лет назад, в начале ледникового периода, примерно полтора миллиона лет назад.

Дейнотерий был хоботным млекопитающим, что означает, что он родич современных слонов, как и вымерших видов вроде меритерия и мамонта. В то же время, дейнотерий не является прямым предком слонов; он часть группы т.н. дейнотериев, родственной групы слоновых (современных слонов и мамонтов). Дейнотерии и слоновые имели общего предка, который существовал где-то 30 миллионов лет назад.

В целом, хоботные (дейнотерии и другие слоновые) имеют сложную эволюционную историю. Они появились в первый раз 40 миллионов лет назад в Африке, которая в то время была отделена от других материков морем Фетиды. Хоботные эволюционировали в африканской эзоляции, порождая чудные и необычные новые виды вроде гомпотериев, чьи нижние бивни были большими, плоскими, и торчали горизонтально на манер лопат.

Во времена Миоцена (24-5 миллиона лет назад) море Фетиды пересыхало время от времени образовывая временный мост между Африкой и Европой. Дейнотерии, гомпотерии и слоновые (а также другие хоботные) переходили этот "мост" и начали распостранятся по всему миру. Некоторые, как мамонты, были очень везучие и смогли дайти даже до Южной Америки. Другие, вроде дейнотерия, не проникли дальше Европы. Миоцен был временем пика хоботных зверей, когда по миру бродили десятки их видов. Когда мир стал охлаждатся, около 5 миллионов лет назад, у многих хоботных начались трудности с адаптацией и они начали вымирать. Только слоновые (мамонты и слоны) смогли адаптироваться к наступившему ледниковому периоду, и из них, выжило только 2 вида (африканский и азиатский слоны).

Мамонт, "Земляной крот", великий мохнатый слон тундры (2 млн - 6000 лет назад)

Мамонт был одним из крупнейших сухопутных млекопитающих всех времён и народов. Его слоновий облик, загнутые бивни и длинная, мохнатая шерсть являются символами ледникового периода.

Мамонты когда-то были обычным зрелищем, передвигаясь в небольших стадах по равнинам и лесам Европы, Сибири и Северной Америки, поедая дикие травы, цветы и другую низкорастущую растительность. Существуют следы существования сложной социальной системы в этих стадах. В США скелет мёртвого мамонта была окружена множеством следов включая других членов стада, которые охраняли труп (современные слоны делают нечто подобное).

Мамонты были близки к современным слонам, и обладали многими из их черт, включая внешний облик, большой размер и длинный, цепкий хобот. В то же время, их уши были гораздо меньше а их бивни - гораздо больше и загнутые как штопоры. Их тела были покрыты густым слоем грубой шерсти длиной до метра, с инсулирующим слоем жира под кожей. Эти приспособления позволяли мамонту терпеть холодные зимы ледникового периода, а бивни наверное помогали расчистить тропу сквозь снег и добраться до корма.

Будучи такими крупными, мамонты проводили большую часть времени питаясь. Один замёрзщий мамонт был найден с 290 килограммами травы в желудке. Когда наступала зима, многие мамонты уходили на юг в поисках новых пастбищ и чтобы спастись от холода. Возможно, что отдельные мамонты доживали до 60 или 70 лет - схожее количество лет с современными слонами.

Первые ископаемые кости мамонта были найдены почти 500 лет назад, но они не были признаны как кости вымершего слона до 1796 года. С той поры, почти тысячи костей и бивней мамонтов были найдены в северном полушарии, и даже в таких местах, как Южная Америка. Самые знаменитые назодки - это замёрзщие трупы мамонтов в Сибири, где они иногда попадаются в руслах рек. Эти замёрзшие следы прошлого пристольно изучаются учёными и теперь считаются останками животных, которым неповезло упасть в ледяные болота или трещины и замёрзнуть до смерти.

Несколько видов людей (включая неандертальцев и кро-маньёнцев) охотились либо поедали трупы мамонтов; кости мамонтов - частая находка в их лагерях. Люди иногда обвиняются в их упадке и исчезновении, но более вероятно, что резкие перемены в среде обитания в конце ледникового периода привели их к погибели. Некоторое количество карликовых мамонтов жило, считается, на острове около восточного побережья России до 6000 лет назад.

После того как мамонты вымерли, единственные выжившие члены когда-то многочисленного "клана" хоботных (группа, которая включает слонов) - это африканские и азиатские слоны. Однако, у слонов существуют некоторые удивительные родичи. Один из таких родственников - это морская корова или ламантин (а также дюгонь), который отделился от основной родословной хоботных около 40 миллионов лет назад. Ещё более необычный родич - это даман, небольшая зверюшка похожая на крысу, которая живёт в Африке и отделилась от хоботных 45 миллионов лет. Современные тесты ДНА доказали, что оба этих зверя являются родичами современных слонов.