Дунклеостей, "Кости Данкля", Девонский убийца акул (370-360 млн)

Названный в честь доктора Давида Дункля, американского палеонтолога, который изучал его окаменевшие останки, дунклеостей мог вырасти почти 10 метров в длину, т.е. в самого крупного хищника морей Девона. Это была очень странная рыба, с головой, покрытой в сплошную и твёрдую броню, и с мускулистым, гладким телом, очень похожим на тело акулы.

Тайна удачи дунклеостея скрывалась в его пасти. Появление подвижной нижней челюсти где-то 420 миллионов лет назад означало начало быстрого взлёта рыб в доисторических морях. Дунклеостей - это великолепный образец этого взлёта. Вместо зубов, у него было 2 костяные пластины, острые как бритва, которые смыкались друг-с-другом на манер ножниц. Его челюсти были мощными, и всё, что попадало в них, рассекалось на двое. Это позволяло дунклеостею охотится на других морских великанов Девона, убивая и поедая их столь эффективно, что бесчелюстным животным было просто не угнаться за ним. Эволюционное появление челюстных рыб совпадает с упадком многих других морских созданий, включая трилобитов, ракоскорпионов (вроде териготуса) и бесчелюстных рыб (вроде кефаласписа). Это весьма вероятно, что челюстные рыбы вытеснили их из старых эко-ниш.

Дунклеостей набрасывался на добычу резкими бросками, прежде чем нанося ей рану или просто убивая её своими режущими челюстями. Некоторые рыбы стали защищать себя при помощи колючих спинных плавников, которыми они кололи нёбо заглотившего их дунклеостея, заставляя его выплёвывать их - по крайней мере один дунклеостей так и погиб, задохнувшись от такой рыбы.

Отсутствие настоящих зубов означало, что дунклеостей не мог разжёвывать пищу и должен был проглатывать большие куски своей добычи, либо всю её целиком. Иногда его желудок не справлялся с таким обилием мяса, и дунклеостей "выплёвывал" её обратно. Куски такой окаменевшей "рвоты" встречаются довольно часто в каменных породах позднего Девона.

Дунклеостей был панцирной рыбой, что означало, что его тело было частично - особенно на голове - покрыто костной бронёй. Многие из его родичей были небольшого размера и питались падалью. Однако дунклеостей принадлежал к "элите" панцирных рыб, к артродирам. Известно свыше 200 видов артродиров, и большинство из них было проворными хищниками. В целом же панцирные рыбы появились в мире около 420 млн, эволюционировав из бесчелюстных рыб (вроде хайкуихта) и быстро захватили главенствующее положение в морях Девона. Они легко приспособились к разным средам обитания, и могли жить в эстуариях, а также в пресноводных водоёмах, как и в морях. Однако, изначальная удача панцирных рыб осталась с ними недолго, и все они вымерли 335 млн, возможно из-за неудачного соперничества с более проворными акулами.