ЦЕРАТОЗАВРЫ МЕЛОВОГО ПЕРИОДА

Первые из тероподов--Целофузойдовые--жили во времена позднего Триаса и раннего Юра, и представляли собой первые варианты хищных динозавров. Некоторые другие примитивные роды тероподов дожили до позднего Мела, особенно в некоторых местах Южного Полушария (современной Аргентины, Северной Африки, Индии и Мадагаскара). Это были цератозавры, многие из которых щеголяли необычными приспособлениями, отсутствующему у тероподов Северного Полушария.

Телесный план у большинства цератозавров включал короткую, крепкую шею, длинные задние лапы, крепкий хвост и мощные, но короткие передние лапы, которые заканчивались четырёхпалыми кистями. Верхушка черепов цератозавров была часто украшена рогами или шишками. Черепа неоцератозавров были также широкими у рыла и высокими, с глубокой передщельевой костью, которая располагалась под ноздрями.

Цератозавр (конец Юра, штаты Колорадо, Вайоминг и Юта), был изначально описан в 1884 году - он являлся одним из первых крупных хищных динозавров, хорошо исследованный учёными. Цератозавр был хищником средних или крупных размеров, достигавший до 6 м. в длину. Недавно проведённые исследования компьютерной томографией (КТ) черепной коробки нового экземпляра Цератозавра, предполагает, что позиция его шеи и головы была скорее горизонтальной, чем вертикальной, его зрение было средним по меркам тероподов, а его обоняние - хорошо развитым, особенно по меркам современных птиц.

Цератозавриды - родичи Цератозавра времён Мелового периода - представлены несколькими превосходными экземплярами из Южного Полушария. Эти ящеры-цератозавриды были самыми многочисленными хищниками Гондваны во времена позднего Мела и известны по частичным и почти полными образцам из Аргентины, Бразилии, Северной Африки, Мадагаскара, Индии и Южной Европы.

Частичные останки крупных индийских тероподов времён Мела были одними из первейших останков цератозавридов, добытых учёными. Состоя из отдельных черепных костей, позвоночника, плечевого и тазового поясов и конечностей, некоторые из этих видов--включая Лаевизуха, Индозуха и Индозавра--остаются загадками по сей день, несмотря на то, что со времён их открытия в 1920-ых и 1930-ых годах прошло немало времени. Неполная макушка черепа из Мадагаскара, о которой рассказали в 1979 году, изначально считалась, как принадлежавшей к купологоловому динозавру, к группе, которую до этого не находили в Южном Полушарии. Названный Мажангатолусом ("Мажанга купол"), в честь Мадагаскарской местности, его связь с хищными динозаврами-цератозавридами останется не выясненной до 1998 года. Тот же самый динозавр будет переименован в Мажангазавра. Открытие в Аргентине в ранних 1980-ых годах таких неполных экземпляров как Ноазавр ("северо-западная аргентинская ящерица") и Ксенотарсозавр ("странная шиколотковая ящерица" , из-за его необычно сросшихся костей щиколотки) в начале 1980-ых годов убедило знаменитого аргентинского палеонтолога Джозе Бонапарта (р. 1928) расширить его раскопки до меловых отложений его родины. Это был Бонапарт, чьи поразительные открытия Карнoтавра и Абелизавра в 1980-ых годах стали приоткрывать завесу над историей тероподов Гондваны, которая тогда ещё была очень плотной.

Карнотавр (поздний Мел, Аргентина) известен благодаря своему очень хорошо сохранившемуся скелету и черепа. В некотором роде это был экстремальный хищник, с очень коротким и высоким черепом, короткой, сильной шеей, и широкой мордой. Название Карнотавр означает "плотоядный бык"; этот динозавр был назван так из-за заметных быкообразных рогов, расположенных на обеих бровях над обоими глазами. Этот теропод средних размеров было около 7.5 м. в длину и имел толстую, сильную шею, передние лапы, которые были короче, чем те, что были у Тираннозавра, и четыре пальца вместо двух, как у тираннозавров. С его сильными задними лапами, и мускулистыми челюстями, и шеей, Карнотавр вероятно атаковал сначала нос, цепляясь своей пастью за добычу, и отрывая мясо дергая свою голову. С другой стороны, зубы Карнотовра были очень короткими, а его нижняя челюсть была слабой по сравнению с теми, что были у других тероподов. Возможно, что Карнотавр атаковал его верхней челюстью нанося ей удары, как топором.

Пока другие экземпляры Карнотавра ещё ожидают своего открытия, схожий с ним теропод по названию Ауказавр (поздний Мел, Аргентина) был назван аргентинскими палеонтологами Родольфо Кортией и Льюисом Чиаппе и американским палеонтологом Лоуэллом Дингусом в 2002 году основываясь на другом почти полном скелете. Ауказавр был на 30 процентов меньше Карнотавра, не имел рогов на бровях, имел более длинный и узкий череп, и также имел передние конечности, которые были несколько длиннее чем те, которые были у его более крупного родича.

Истинная натура Мажангозавра (ранее названного Мажанготолусом; поздний Мел, Мадагаскар), ранее считающегося толстоголовый пакицефалозавром, проявилась в конце 1990-ых годов, когда команда палеонтологов под предводительством американца Давида Крауса прибыла на Мадагаскар и раскопала несколько новых, неполных образцов, включая замечательно сохранившийся череп. У черепа действительно была костяная шишка на макушке, но по-настоящему это был закруглённый рог на лбу, а не калварийные кости, которые есть у пакицефалозавров. Череп был высоким и тупым рылом, как у его родичей-цератозавров из Южной Америки. Мажангазавр был хищником средних размеров, достигая около 6 м. в длину с сильными задними лапами и короткими, трёхпалыми передними. Любопытном открытием среди останков Мажангазавра были кости со следами зубов, которые могли быть отнесены к самому Мажангозавру; это доказало, что этот теропод мог или питаться своими сородичами, или поедал их после их смерти от других причин. В любом случае, это доказывает, что некоторые динозавры могли быть каннибалами.

История цератозавров из Гондваны также включает теропода с одними из самых необычных челюстей, которые когда-либо были у хищного динозавра--Масиаказавра (конец Мела, Мадагаскар). Названный в 2001 году командой под предводительством американского палеонтолога Скотта Сампсона, Масиаказавр ("злобная ящерица") был так назван, потому что его зубы торчали вперёд, особенно вдоль передней части челюстей. В некотором роде его пасть была скорее похожей на пасти вымерших морских ящеров, что также предполагает, что Масиаказавр был приспособлен для охоты на рыб, змей, и других мелких, проворных животных. Сампсон заметил, что, когда они нашли нижнюю челюсть, они не подумали, что она принадлежала динозавру, т.к. они никогда не видели ничего, похожую на неё. Двухметровый Масиаказавр оказался одним из множества причудливых эволюционных вариантов, которые эволюционировали на острове Мадагаскара. Этот остров, вместе с будущей Индией, отделился от остальных южных материков во время Мела. Масиаказавр находится в подходящей компании вместе с столь же причудливыми, птицеобразными динозаврами (или динозаврообразными птицам); тупоносыми, травоядными крокодилами; и рогатыми тероподами вроде Мажангазавра, которые тоже обитали на этом острове. Полное научное имя этого динозавра также даёт нам редкую возможность смешать малоизвестную информацию о динозаврах со столь же малоизвестной информацией о рок-н-ролле: его полное имя - Масиаказавр кнопфлери, в честь рок-гитариста Марка Кнопфлера, чью музыку и слушали учёные, когда раскапывали кости.