Собственно удавы являются очень широко распространённым подсемейством, если считать их по современной классификации. Около 20 видов водятся в Центральной и Южной Америке, три на Мадагаскаре, и ещё три - на Папуа Новой Гвинее и соседних островах. Все рождают своих малышей живьём, а виды с ямками на морде, (роды Epicrates, Corallus и Sanzinia) имеют их между чешуями, окаймляющими верхнюю губу. Все они - физически мощные змеи. Самый крупный член этого подсемейства, без сомнения, Eunectes murinus, легендарная анаконда, которая может дорасти до 10 м в длину или больше. Эта гигантская змея водится на севере Южной Америки и, хотя она обычно водится у воды, она хорошо и лазает.
Её корм состоит в основном из млекопитающих, но черепах с кайманами она тоже поедает. Её окраска - тускло-жёлтая, с яркими чёрными отметинами вдоль её длины, а чешуи у неё гладкие и блестящие. Она известна своим раздражительным характером, черта, которую она делит со своей близкой, но гораздо более мелкой родственницей, парагвайской анакондой, E. notaeus.
Обыкновенный удав, Boa constrictor, максимально дорастает до половины длины анаконды, и страдает от резкого преувеличения в рассказах путешественников и шоуменов. На самом деле, это "только" пятая или шестая змея из самых больших змей мира. Это очень приспособляемый вид, водящийся и в полупустынях, (в Мексике), и в своей более типичной среде обитания, во влажных тропических лесах, где он обычно живёт среди вершин деревьев, спускаясь на землю только для охоты. Он обычно встречается около человеческого жилья, привлечённый туда возможностью хорошо поохотиться на крыс и мышей, (а иногда и на кур или на других домашних животных). Его отметины варьируют и было описано несколько его подвидов, но обычно это серая или серебристая змея с серией коричневых или тёмно-красных полос на спине, которые больше краснеют у хвоста. Подвиды с юга ареала, (B.c. occendetalis, аргентинский удав), окрашены в тёмный цвет и имеют серебристую сетку на всём своём теле. Обыкновенный удав рожает 30-50 живых детёнышей, каждый примерно в 30 см в длину.
Род гладкогубых удавов имеет несколько видов из Южной Америки и с Карибских островов. Самый обычный, радужный удав, E. cenchria, прозван так из-за переливов его чешуй. Известно несколько его подвидов, и самым широко распространённым является основном, E. c. cenchria. Это змея от оранжевого до тёмно-коричневого цвета, с рядом тёмных кругов вдоль середины спины, но эти отметины могут быть малозаметными у более старых змей с более тёмной окраской. В отличие от предыдущих двух родов, гладкогубые удавы имеют ямки-термолокаторы, возможно потому, что они ведут почти только ночной образ жизни. Днём они обычно отдыхают на деревьях или на кровлях старых зданий.
Узкобрюхие удавы являются небольшим южноамериканским родом ночных и древесных змей с термолокаторами. Удав Кука, C. cookii, довольно маленького роста, дорастая максимум до 1.5 м. В корме он предпочитает есть птиц, но, как и большинство удавов, не откажется и от зверей. Собакоголовый удав, Corallus caninus, менее распространён чем удав Кука, и особенно примечателен своим сходством с зелёным питоном Morelia viridis, Австралазийским видом. Его окраска ярко-зелёная сверху с иррегулярными белыми отметинами вдоль середины спины, а брюхо от бледно- до ярко-жёлтого. Это очень древесный вид, редко спускающийся на землю, но обычно накручивающий свои кольца на горизонтальную ветку. Как и удав Кука, он ест птиц, летучих мышей и древесных зверей, его гибкий хвост служащий как цепкий якорь, когда он хватает, душит и заглатывает свою добычу, свисая головой вниз с ветки.
Покидая Новый Свет, три вида удавов, населяющих Мадагаскар, состоят из древесного вида с цепким хвостом, древесного мадагаскарского удава Sanzinia madagascariensis, и двух наземных видов, Acrantophis madagascariensis и A. dumerillii. Древесный мадагаскарский удав может иметь различную окраску, но обычно он желтоватый или зеленоватый, с тёмными поперечными полосами. У него есть термолокаторы и он, наверное, питается в основном спящими птицами и летучими мышами. Два других вида мадагаскарских удавов имеют поверхностное сходство с обыкновенным удавом, но оба ведут наземный образ жизни.
На Папуа Новой Гвинее и на соседних островах, 4 небольшие змеи из рода тихоокеанских удавов Candoiaпредставляют это подсемейство. Все встречаются в лесах, и у всех замечательно развитый камуфляж. Гадюковый удав Candoia aspera является типично наземным видов - тяжёлым и медлительным - достигая чуть больше 50 см в длину. Наоборот, удав Биброна C. bibroni, является древесным видов и более строен телесно, вырастая чуть больше 1 м в длину, тогда как третий вид, ребристый удав C. carinata, занимает место посередине в повадках, размерах и внешности - аккуратный образец раздела экоресурсов между тремя близкородственными видами, которые живут очень тесно друг к другу. Все три отмечены их очень угловатыми рылами, а благодаря своим отметинам, то их всех называют "гадюковыми удавами". Похоже, что все они поедают мелких грызунов и ящериц, поджидая свою добычу в засаде, а затем быстро хватая её и удавливая её в своих мощных кольцах.