Серебрянная берёза, это название берёзы европейской, Betula pendula, ("падающая берёза") относится к Погребальной Песне Альфреда, Лорда Теннисона, написанной в 1830-ом году. "Бирк" Теннисона - это шотландское название дерева, и то, что во многих местных английских названиях присутствует префикс "Бирк", то это показывает, как широко это дерево был распространённо в прошлом и в настоящем.
Берёзы растут в северной Европе, России, Азии, Северной Америке, Исландии и Гринландии. Они, возможно, были первыми деревьями, которые вернулись на голую землю, оставшуюся после исчезнувших глейсеров Ледникового периода. Они не живут долго (около 80 лет), но они очень быстро размножаются, и вегетативно, и семенами. Воистину, единственная берёза содержит около пяти с половиной миллионов граммов пыльцы. Берёзы могут расти в суровейших условиях--в тундре, и на болотах, и на голых горных склонах--покуда у них есть достаточно света.
Берёзы и сами по себе очень светлые, с их воздушными листьями и бледной корой. Их название на Санскрите, бхраг, означает "сияющая". У большинства берёз есть светлая, гладкая кора, в которой содержится бетулин, кристаллическое вещество, которое делает кору и бледной, и водонепроницаемой. Поскольку на этой коре очень удобно писать, и она часто спадает с дерева целыми полосами, некоторые люди считают, что название берёзы произошло от санскритского слова бхург, что означает "дерево, на котором пишут". Президент Джефферсон писал Меривезеру Льюису, рекомендуя ему бумагу из бересты для записей, поскольку "бумага из бересты...меньше портится от сырости, чем простая бумага."
Люди использовали берёзы задолго до изобретения письменности. Галльское название дерева было бейтх (произносится как "бей"). Англо-саксонское название было бирсе. Из бересты делали убежища и одежду. Почки и листья, как и кора, употреблялись для еды, а из сока делали своеобразное пиво. Свёрнутые в рулоны куски бересты использовались как факелы. Самое главное, водостойкая кора использовалась при строительстве каноэ:
"Дай коры мне, о Берёза!
.........
Я свяжу себе пирогу
Скинь свой белый плащ, Берёза!
Скинь свой плащ из белой кожи!
........
До корней затрепетала
Каждым листиком береза,
Говоря с покорным вздохом:
"Скинь мой плащ, о Гайавата!"
(Перевод И. Бунина)
Жители Северной Америки, вроде Гайаваты Лонгфеллоу, строили крепкие, лёгкие каноэ из коры бумажной или коноэвой берёзы, B. papyrifera. Каное было "словно жёлтая кувшинка", как заметил Лонгфеллоу в Песни о Гайавате, с серебристой наружней корой внутри, и жёлтой внутренней корой снаружи. Части каное были сшиты гибкими корнями (лиственницы).
И в Старом свете, и в Новом, колыбели младенцев были часто сделаны из бересты, не только потому, что она была лёгкой и водонепроницаемой, но также потому, что берёзы были волшебными деревьями и помогали защитить малыша. Некоторые из этих детей могли быть зачаты в пёстрой тени берёзовой рощи, особенно в Шотландии, где берёзы были обычным деревом. В Белтане, или на Майский день, парочки обычно уходили вместе в лес. Церкви это не нравилось, но она поддерживала другой майский обычай - принос из леса молодых берёзок, чтобы из них сделали майские шесты. В Новый Год старый, дурной год часто выметали метлой, сделанной из берёзовых веток. Между этими двумя праздниками ведьмы, считалось, летали по небу на таких вот метёлках.
Берёзы очень гибкие и могут склоняться против порывов ветра в тех суровых местах, где они растут. Эти податливые ветви использовали как розги для тех, кто, считалось, это заслужил. Латинское название берёзы было бетула (оттуда и её научное имя), и римляне носили пучки берёзовых веток, или фаски, в шествиях магистратов, чтобы все видели, кто там главный. С тех пор различные "фашисты" стремились засечь и скрутить всех несогласных с ними, когда они только могли. Но даже любящие родители секли своих маленьких мальчиков. Травник 16 века, Уильям Тёрнер, писал про берёзу, что "она служит многим славным целям, но не одно из них не лучше улучшения упрямых мальчиков, которые лгут или не учатся." Тёрнер сам жаловался о "заточении в комнате" с его большой, многодетной семьёй, и об отсутствии возможности писать из-за их "шума".
К счастью для мира, дети (даже, когда их порка разрешалась законом) умеют играть. Молодые деревья давали свои гибкие ветки детям для занятия, которое поэт Роберт Фрост называл раскачиванием--залезть на берёзу пока она не согнётся в дугу и расправится, когда с неё спрыгнут. Когда дети качались на берёзах, они потом распрямляются, но, если их прижимают более жестокие зимние ветры, молодые деревья остаются согнутыми. Фрост описывал молодые берёзы, навечно согнутые на их "руках и коленях", подобно молодым девушкам, чьи волосы свисают над их лицами, "чтобы высохнуть на солнце."
Берёзы прекрасны, если на них смотреть--и трогать. Хэлен Келлер описывала, как она трогала "гладкую кору" берёз, когда она вслепую шла по безмолвным лесам. Существуют многочисленные виды Бетул, включая жёлтую, белую, серебряную, пушистую, речную, водяную и азиатскую берёзы, и многие из наших парков и садов украшены берёзами. "Человек может поступать гораздо хуже, нежели качаться на берёзах", писал Фрост. Да уж, действительно.