АМЕРИКАНСКИЙ АЛЛИГАТОР ALLIGATOR MISSISSIPPIENSIS

Этот вид встречается теперь только на небольшой части свой бывшей территории. Примерно полмиллиона лет назад его территория распространялась на север до Мэриленда на юго-востоке США. Затем, когда климат изменился и похолодел, среда обитания аллигатора уменьшилась. Первые колонисты из Европы встречали аллигаторов на землях, которые простирались от крайнего юго-востока современной Виргинии, на запад к Рио Гранде в Техасе и на север по реке Миссисипи и её притоках вплоть до крайнего юго-востока Оклахомы, северо-запада Миссисипи и востока Арканзаса. Аллигаторы также жили на островах Флорида Кис.

В то время большая часть тех земель были заболоченными, но последующие осушения означали, что ареал американского аллигатора с той поры изрядно усох. Было, например, Великое Аллигаторово Ужасное Болото в Северной Каролине, которое простиралось на 2050 км². Сегодня, хотя это название и намекает на их присутствие, их среда обитания резко изменилась по ходу времени.

Относительно большие колонии ещё существуют, однако, особенно в штатах Флориды, Луизианы и южной Джорджии. Аллигаторы могут встречаться в самых разных местах, включая болота, трясины, реки, пруды и озёра. Они иногда встречаются в солоноватых водах, где солёность, однако, не превышает 10 частей на 1000. В отличие от крокодилов, у них нет солевыделяющих желёз в пастях, но ясно, что их толстые шкуры помогают им не иссохнуть при этих условиях.

Невозможно подсчитать сколько аллигаторов встречалось в прошлом на юго-востоке США, хотя, следуя рассказам ранних колонистов из Европы, они были явно обычными животными. Вслед за тяжёлым давлением со стороны охоты и изменения среды обитания, их численность упала, хотя не все человеческие перемены ландшафта были вредными для аллигаторов. Строение каналов дало им доступ к большему числу мест для проживания и во многих местах внутри их территории, где действуют более просвещённые программы по управлению дикой природы, будущее аллигатора кажется надёжным. В Луизиане, например, подсчитанная численность выросла от только 172,000 в 1970-ом году до 379,000 к 1983 году, отражая эквивалент роста до 120%. Рост аллигаторова ареала в Техасе - результат присутствия большего количества водных скважин для скота, которые могут быть колонизированы этими рептилиями в их очередь.

Аллигаторы играют важную роль в экологии их окружающей среды. Выкапывая "аллигаторовы норы" они углубляют свой пруд, создавая жизненно необходимый резерв для других водяных животных и растений. Без присутствия аллигатора, эти места высохли бы очень быстро, подобно прилагающих к ним акваториям, в виду накопления ила на их дне. Самые различные растения процветают вокруг аллигаторовой норы, когда аллигатор там живёт, поглощая питательные вещества из ила, который аллигатор вытолкнул на берег.

Как и другие крокодиловые, аллигаторы - хищники-оппортунисты. Тогда как более мелкие особи едят улиток, амфибий, крабов и мелких рыб, на которых они охотятся под водой, более крупные аллигаторы нападают на птиц, рыб, змей и млекопитающих, включая небольших телят. Они также охотятся на черепах, некоторые из которых, вроде желтобрюхой черепахи (Trachemys scriptla), создали при помощи эволюции более толстые панцири в попытке избежать этих хищников.

Температура весьма сильно влияет на активность поведения аллигаторов. Когда температура воды падает ниже 20*С, аллигаторы обычно перестают питаться, и их аппетит возвращается только когда вода нагревается до 23*С. Опыты на аллигаторах в неволе показали, что более высокая температура воды, между 30--32*С, необходима, чтобы довести их потенциальный рост до максимума, но если температура достигнет 39*С, то она может стать смертельной.

Аллигаторы редко превышают 4 м в длину в случае самцов, тогда как самцы обычно не вырастают больше 2.8 м в длину. Гораздо более крупные особи, однако, были описаны в прошлом, и И.А. МакИлхенни продокументировал некоторое их количество в 19-ом веке. Он жил на семейной плантации на острове Авери, на юго-западной Луизиане, и он и его друзья могли распознать больших аллигаторов, которые жили в округе. Самый крупный, которого они окрестили "Старым Монсуратом" был застрелен осенью 1879 года, и потребовалось 4 мула, чтобы вытащить его труп из воды. Он в целом достигал 5.6 м.

МакИлхенни также описал других аллигаторов, чуть более мелких, но сам он убил самого крупного аллигатора известного людям. Он увидел его одним холодным январским утром в 1890-ом году, лежащего неподвижно в болоте. Было невозможно вытащить этого ящера на сушу, но что до длины, он достигал 5.7 м. Его зубы были сточены практически начисто и МакИлхенни был уверен, что этот старый великан был уже на грани смерти, когда он повстречал его.

Во Флориде, самый крупный зарегистрированный аллигатор был застрелен на озере Апопка в 1956 году. Этот ящер был в целом 5.3 м в длину и был вполне здоров. Но ещё более крупный ящер возможно был родом из округа реки Себастьяна в 1886 году. К несчастью, он только известен по останкам его черепа, но были высказаны предположения, что этот конкретный аллигатор был свыше 5.5 м в длину.

Американские аллигаторы несколько различаются между друг другом своим обликом - некоторые из них более худые чем другие. Это может соответствовать их образу жизни. В Луизиане самки обитают в местах более отдалённых, вблизи от растительности, тогда как самцы собираются там, где вода проточная. Тут они могут вести более активный образ жизни. В любом случае, наблюдения аллигаторов в неволе показывают, что их головы часто шире чем у их диких визави, возможно потому, что они меньше плавают в воде и больше отдыхают на суше.

Самки аллигаторов строят гнёзда и откладывают туда кладки от 20 до 50 яиц. Последние начинают вылупляться через 65 дней. Другие животные также могут использовать с пользой безопасность вокруг этого гнезда, особенно украшенная черепаха Нельсона (Pseudemys nelsoni). Вплоть до 200 черепашьих яиц были найдены в связи с одним-единственным гнездом аллигатора, и похоже, что молодые черепахи могут выжить в компании с новорождёнными аллигаторами, хотя скорее всего некоторые из них оказываются съеденными.

Молодые аллигаторы окрашены более ярко чем взрослые, будучи чёрными с некоторым числом жёлтых полос вдоль их тела и хвоста. Эти полосы постепенно выцветают по мере того как они растут, но могут дать хоть некоторый камуфляж во время молодости. Взрослые аллигаторы, вооружённые примерно 40 зубами в челюстях, сверху зеленовато-чёрные, что позволяет им очень эффективно скрываться в застойной воде, особенно если её поверхность покрыта водоплавающими растениями. Снизу аллигаторы более светлые, даже желтоватые, и по бокам у них могут быть костяные бляхи, в зависимости от того, где они живут.

Говорят, что есть заметная разница в окраске подростков между западной частью их современной территории и более восточной, от Миссисипи до Флориды. У западной группы вокруг челюстей есть белые крапины, да и полосы у них более бледные.

Предполагается, что эта разница появилась из-за влияния похолодания во время Плейстоцена, примерно полмиллиона лет назад. В то время, когда ледники наступали с севера, средняя температура в тех частях США понизилась и заставила аллигаторов искать убежища в двух местах.

Западная популяция оказалась бы замкнутой в устье Миссисипи, тогда как восточные представители этого вида были бы ограничены мысом Флориды с его относительно мягким климатом. Ясно даже в наши дни, что средняя ежегодная минимальная температура является крупным и решающим фактором влияния на распространение аллигатора в США. Аллигаторы встречаются только к югу от изотермы -9.4*С.

Во время последующих лет, когда ледники отступили на крайний север и мир стал теплеть, две популяции, похоже, объединились заново. Они не были разделены между собой достаточно долго, чтобы стать раздельными подвидами. Воистину, во внешнем облике взрослых нет никакой заметной разницы, хоть подростки на восточной части территории имеют тенденцию терять свои отметины несколько раньше, чем дальше на западе.