Трудно передать словами, какими восхитительными, неприручёнными и иными были существа, с которыми встретились палеоисследователи, когда путешествовали на юг от ледников в конце Плейстоцена. Это был резким контрастом с тем минимальным количеством американской мегафауны, которая уцелела в наши дни, т.ч. встретить крупного животного среди дикой природы - это редкий и часто поразительный опыт. Хотя документальные фильмы о природе создают ощущение, что медведи, пумы и лоси скрываются за каждым деревом, правда состоит в том, что единственный коренной вид мегафауны, который большинство североамериканцев вероятно увидит вне неволи, это один род оленей (Odocoileus). В Южной Америке ваши шансы увидеть крупного зверя ещё меньше. Живые медведи, ламы, свиньи, лоси, волки, северные олени, овцы, козы, овцебыки, тапиры и крупные кошки Нового Света - такие редкие животные, которые встречались людям вне неволи так редко, что они вполне могут считаться вымершими, как мамонты и саблезубы. Что ещё страннее, что хотя большие объёмы подходящей среды обитания ещё существуют, но они в основном пустуют. Меньше чем четверти разных видов мегафауны Нового Света, встретившихся палеопервопроходцам, живут в наши дни. Приезжайте в последние нетронутые уголки Великих Равнин Северной Америки, и они безмолвны. Проплывите на каноэ сквозь огромные и страшные хвойные леса Канады или Амазонки, и они сравнительно пустые. Там есть еда - деревья, болота, равнины, полные мелких млекопитающих, птиц, амфибий и насекомых - но там очень мало крупных животных.
В некотором смысле Новый Свет в Плейстоцене был точно таким же, какой он существует теперь. Почти все растения, мелкие животные и насекомые, которые в наши дни доминируют эти земли, доминировали и тогда. Ископаемые остатки говорят нам, что первые американцы видели тех же самых белок, енотов, клёны, кактусы и бабочек, с которыми североамериканцы живут и в наши дни, хотя и в несколько других местах. Но тогда была одна большая разница, т.к. ископаемые останки также показывают, что первые американцы также видели некоторые из самых невероятных представлений дикой природы, когда-нибудь представленные миру. Пока они исследовали Америки, они встречали стада гигантских животных, более обильных, разнообразных и странных, чем в любом африканском заповеднике. Они нашли американские Серенгети.
МЕДВЕДЬ АТАКУЕТ!
Arctodus simus, огромный короткомордый медведь, был самым крупным хищным млекопитающим, которое когда-либо бродило по Земле. Самцы весили до 1000 кг, или в три раза больше бурого медведя. Они достигали 1.5 метра в плечах, 3.4 метра, когда вставали на задние лапы, и могли достать на 1.4 метра выше баскетбольного кольца в этом положении. Хотя технически это был медведь, его странная анатомия и образ жизни падальщика означает, что правильней было бы представить его как "гиену размером с лошадь". Длинные ноги и ступни, направленные вперёд, позволяли ему быстро семенить, нежели чем косолапить как это делают современные медведи, а огромный нос позволял ему вынюхивать добычу охотников с огромных расстояний. Его зубы действовали как отбойный молотки, расположенный напротив друг друга, давая ему ужасно мощный укус, который позволял ему раздробить кости мегафауны, чтобы достать изнутри жирный костный мозг. Это возможно было самое ужасное животное, когда-либо встреченное людьми.
ШЕРСТИСТЫЙ МАМОНТ
Mammuthus primigenius - это самый знаменитый из пяти видов американских хоботных. Он жил в полярной тундре на границе с хвойным лесом во времена культуры Кловис. Он был меньше других хоботных, редко превышал 2.7 метра в высоту и весил до 8 тон. Замёрзшие его останки показывают, что у него была густая шкуру меха от темно бурого до почти чёрного цвета и шерстистый подшерсток 10 см. густоты. Шерсть мамонтов защищала животное от ужасного холода, как и его относительно маленькие уши и короткий хобот. Другие заметные черты включат шишкообразный купол на голове и покатую спину, на которой был горб жира.
Как и другие мамонты, шерстистые мамонты питались травою, с перетирающими зубами, которые были специализированы для травы и злаков. Они проводили, быть может, 12 часов ежедневно собирая предполагаемые 180 кг. своей пищи, которую они добывали с земли кончиками хоботов. В отличие от современных слонов, шерстистые мамонты жили в местности, которую заносило снегом хотя бы часть года, и это могло заставлять их мигрировать на длинные расстояния.
Останки шерстистых мамонтов были найдены от Великобритании до Сибири, и освобождённой - тогда - от льдов земель Канады и США. Этот вид был широко распространён в Северной Америке, но вымер в конце Плейстоцена, с изолированной популяцией выжившей на острове Врангеля в русской территории Арктики до 4000 лет назад, когда египтяне строили пирамиды.
МАСТОДОН
Mammut americanum был только дальним родственником современных слонов и появился в Новом Свете 17 млн. Мастодоны веси меньше мамонтов, достигали только 2.5-3 метра в высоту и весили 4-6 тон. Они предпочитали жить в лесах и быть может жили в более немногочисленных стадах, чем их родичи. Их зубы показывают, что они были листоедами - травоядными животными, которые питались листвой деревьев и кустарников нежели травами - и, подобно современным слонам, они могли влиять на ландшафт. Навоз мастодонов и содержимое их кишок были найдены сохранёнными в таком хорошем состоянии, что спящие микробы внутри них вернулись к жизни. Самые лучшие современные аналоги мастодонов, наверное, являются жирафы или лоси. Концы копей Кловис, застрявшие в кости мастодонов показывают, что они были добычей для поселенцев этой культуры.
КОЛУМБИЙСКИЙ МАМОНТ
Этот огромный и близкий родич шерстистого мамонта был одним из самых внушительных обитателей прерий Нового Света. Колумбийские мамонты (Mammuthus columbi) были, возможно, самыми крупными хоботными, которые когда-либо существовали. Достигая до 4 метров в плечах и веся 10 тон - гораздо больше, чем современные африканские слоны - им надо было съесть около 225 кг трав и злаков каждый день, изредка варьируя свою диету свежими кончиками елей, дубовыми листьями, кустарниками, камышами, и даже кактусами-опунциями, все из которых были найдены в их навозе.
Колумбийские мамонты были менее волосаты, чем шерстистые, и имели более длинные и загнутые бивни. Они прибыли из Азии только 1.7 млн, и их останки и навоз были найдены в сухих пещерах, где они, быть может, добывали соль. Они жили в пустынях, саваннах и лесостепях. Их бивни, которые достигали до 4.5 метра в длину, считается выполняли общественную функцию, а также защищали их от хищников. Одна колумбийская мамонтиха дала бы охотникам-Кловисам около 2 тон мяса.