Английское название этой рыбы произошло от устаревшего названия "копья", и изначально использовалось для названия вида североамериканского саргана (Belone belone), а позднее - для семейства панцирниковых рыб. Панцирники - примитивные лучепёрые рыбы, которые доростают до разных размеров, но все они - длинные, тонкотелые создания с челюстями, как клещи. Их тяжёлые чешуи - ромбической формы, и они не накладываются друг на друга, как у большинства других рыб. Эти чешуи были использованы в ювелирных произведениях американских аборигенов; "украшения из чешуй панцирников" встречается на американском юге и по сей день. В отличие от других панцирников, миссисипский панцирник (Atractosteus spatula) имеет два ряда крупных зубов в верхней челюсти, и поэтому его ещё называют аллигаторовым панцирником. Он уникален среди панцирников, потому что он может дышать воздухом: миссисипский панцирник может выжить до двух часов вне воды.
Миссисипский панцирник - это самый крупный вид панцирников, и самая крупная чисто пресноводная рыба Северной Америки, местный вид рек и озёр юго-восточных США. Зарегестрированный и пойманый на удочку миссисипский панцирник был 2.35 м в длину и весил 111.6 кг. Он был пойман в реке Рио-Гранде в штате Техас в 1951 году. Ещё более крупные миссисипские панцирники были пойманы верёвками или канатами, покрытыми множеством крючков. Неофициальный рекорд принадлежит Кирку Кирклэнду из штата Техас, который поймал 146 килограммовую рыбу, почти три метра в длину, в 1991 году. Эта аггресивная, одинокая рыба питается другими рыбами, но иногда ловит водных птиц и иногда, в редких случаях, кусала людей (почти наверняка потому, что она ошибочно приняла погружённую в воде руку или ногу за рыбу). Её даже видели напавшей на полтораметрового аллигатора, прежде чем его съесть.