Как можно открыть новый вид слона? До недавнего времени, учёные официально не признавали лесного слона как отдельный вид от африканского саванного слона. Но это изменилось, когда учёные хорошенько посмотрели на облик тела - или морфологию - и генетику толстокожего обитателя джунглей.
Возможно, что подобно давно известному из басен тропическому слону Конго, эти жители тропиков меньше ростом чем слоны саванны, но они не карлики. Слонихи вырастают только 1.8 - 2.55 метров в высоту, тогда как слоны достигают в высоту 3.3 - 3.9 метров, возвышаясь над слонихами. У лесных слонов более маленькие, более округлые уши чем у слонов саванн, а их бивни растут тонкими и прямыми, тогда как у слонов саванн бивни растут толстыми и изогнутыми. Лесные слоны бродят и питаются в полосе джунглей, которая тянется от Западной до Центральной Африки, поедая растения - и иногда разоряя сельские хозяйства к сожалению местных жителей.
Малоизвестные Факты
Лесные слоны ходят по лесной дороге - которую они создают сами - пока они не доходят к отложениям красной минеральной глины, грязного пруда, который местные жители называют "бай". Эта глина содержит минералы, важные для здоровья слонов, вроде соды, поташа, магнезия, фосфора, кальция и марганца. Известная как геофагия или "землеедство", поедание минералов, скрытых в глине позволяет нейтрализовать яды, которые аккумулируются в овощах или фруктах, обычно поедаемых слонами.
Поскольку лесные слоны живут в небольших группах, у этих прудов у них образуются места встречи с другими слонами, нередко впервые за многие месяцы. У одного "байя" может собраться до 100 слонов.
Уникальные Черты
Лесные слоны придумали способ как пробраться по джунглям, минуя густой тропический подлесок. Они создают паутину путей по джунглям, и ходят по ним раз за разом. Эти пути могут быть 3 метра в ширину и идти на многие километры. Нередко эти пути приводят к отложениям минералов или к любому из любимых плодовых деревьев слона. Слоны могут даже создать рощи таких деревьев поедая плоды и затем избавляясь от семян в своём навозе, где семена потом прорастают и вырастают в новые плодовые деревья.
Статус/Судьба Вида
Не только учёным надо исследовать образ жизни лесного слона, защитники природы должны принять решения, которые признают уникальность нового вида, в данном случае - лесного слона. Подсчитано, что существует примерно 100,000 - 200,000 лесных слонов, и Союз Мировой Защиты (СМЗ) классифицирует их как уязвимых, в основном из-за потери среды обитания и браконьерства. Во время 1970-ых и 1980-ых годов, браконьеры убили почти половину всех слонов Африки, ради их бивней, включая и лесных слонов.
Лесные слоны разоряют урожаи кассавы, кофе и кукурузы, и землевладельцы иногда отвечают на это убивая слонов. Доктор Джейсон Манши-Смит из университета Смитсониан исследует, есть ли у слонов из габонских джунглей, которые живут около нефтедобываемых территорий, на территориях лесных хозяйств, и на территориях, где разрешена охота, повышенные уровни стресса. В Габоне живёт 25% до 33% процентов всех лесных слонов мира. "Стычки между добычей ресурсов, общинами людей и слонами резко возрастают на протяжении всех тропических лесов Центральной Африки", говорит Манши-Смит.
Судьба Вида в Будущем
Хотя торговля слоновой костью объявлена вне закона, браконьерство ещё случается время от времени. Непорядки, которые происходят на текущий момент в тех странах, где живут лесные слоны, вроде Демократической Республики Конго и Центральной Африканской Республики, могут привести к росту давления на добычу слоновой кости как источника денег.
Член Союза Мировой Защиты Майк Фэй прошёл 2800 км по Конго с 1999 года по 2001 год, чтобы общество узнало о бедствовании тропических лесов Африки и видов, которые в них обитают, включая лесных слонов. В результате было основано 13 заповедников. Но ситуация ещё может ухудшиться. "2006 год был страшным годом для слонов, поскольку мы смотрим на вероятное начало большого подъёма в запросах на слоновую кость", говорит Фэй. "Поскольку Центральная Африка всё ещё наименее управляемая часть континента, то браконьерство обычно ухудшается там в первую очередь". Вдобавок, у лесных слонов розовая слоновая кость, которая твёрже слоновой кости саванных слонов, и предпочитается скульпторами.
Общество Защиты Мировой Природы помогает местным жителям начать экотуристических походы, которые сосредоточены на сборищах лесных слонов у "байи" или отложениях глины таким образом, что и животным, как и людям, от этого польза. Толково составленные программы вроде этой помогут удостовериться, что слоны доживут до далёкого будущего, давая экономический стимул для их спасения, нежели их убийства.