Это один из самых крупных жуков Европы. Он достигает 20-40 мм в длину, окрашен в ярко-каштановый цвет и обитает по всей Европе, северной Африке и большей части центральной Азии. Он живёт в низинах и на тёплых подножьях холмов, где он обитает в лесостепи и на открытых, залитых солнцем лиственных лесах, особенно в дубовых. Он также обитает в более больших городских парках, но встречается там довольно редко, потому что это сумеречный вид, который начинает проявлять активность только после заката солнца. Яйца, овальные, до полсантиметра в длину и желтоватые, откладываются в гниющую древесину пней, старых лиственных деревьев и мёртвых корней, либо в перегной и старые заплесневевшие опилки. Личина проходит три линьки и является самой крупной жучиной личинкой Европы. Полностью выросшая личинка после последней линьки может достигать 12 см; она грязно-белая, с телом, изогнутым в форме буквы С (т.е. типичная жучиная личинка), и имеет чётко обозначенную, тёмноокрашенную, голову. Развитие личинок длится 3-5 лет. Взрослая личинка окукливается в коконе, слепленном из земли, кусочков древесины или опилок. Кокон размером с куриное или утиное яйцо. Взрослый жук зимует в коконе и не покидает его до конца весны следующего года. В наши дни этот жук скорее всего встречается у крупных лесопилок, где есть многолетние кучи опилок и содранной коры. Увеличившееся использование химических удобрений и поливок привело к упадку численности больших куч перегноя в сельскохозяйственных учреждениях, где раньше этот жук встречался очень часто.
Большинство видов подсемейства жуков-дупляков, к которому принадлежит и обыкновенный жук-носорог, показывает явный половой диморфизм. У самца есть длинный, изогнутый рог на голове, а на шее - полость, обрамлённая двумя большими отростками. У тропических видов дупляков внешность самцом может быть ещё страннее. Таков, например, самец Allomyra dichotomus, который водится на Дальнем Востоке и в Китае. Будучи одним из крупнейших жуков мира, Dynastes hercules, дорастает до 15 см в длину и водится на Антилах и на севере Южной Америки, и на шее у него длинный вперёдсмотрящий рог, который достигает далеко за голову, и на нижней стороне этого рога - полоска густых волосков ржавого цвета.