Быть может, стерх является самым редким журавлем мира и в 2013-ом году он был классифицирован ИЮСН как критически угрожаемым мировым видом. В 1970-ых годах вся его численность известная людям насчитывала, быть может, несколько сотен птиц, что сделало его почти таким же редким, как и американского журавля. Но в 1980-ом году в восточном Китае была открыта большая зимующая стая, и надежды о сохранении этого прекрасного вида - в Индии его называют "лилия среди птиц", в России "зимний венок", а в Китае "журавль с чёрными рукавами" - пошли ввысь. Было известно, что он гнездится только в двух местах в Сибири, включая возможно вымершую популяцию, которая раньше размножалась между реками Обь и Печора, и вторую, гораздо более многочисленную восточную популяцию, которая гнездится в низинах реки Колымы к западу до низин реки Яны. Основная размножающаяся стая живёт в Уси-Яне в северной Якутии, с центром на реке Индигирке, с западными границами у реки Яны (135 градусов восточной долготы) и восточными у реки Алазеи (150 градусов восточной долготы).
Если они ещё существуют, то разбросанные западные стерхи теперь ограничены одной или двумя крошечными реликтовыми группами, одна из которых размножается вдоль низин реки Оби. Самая западная часть этой популяции, которая исторически размножалась к западу от Урала, с центром на реке Печоре, традиционно зимовала вдоль южных берегов Каспийского моря в северном Иране. Но только 4 птицы из западной стаи присутствовали там в начале 2000-ых годов, и только один стерх был увиден в Иране в зиме 2011-12-ых годов. Более центральная группа, которая размножалась к востоку от Урала с центром на реке Обе, традиционно зимовала в Раджастане, Индии, в заповеднике Кеоладео Гана. Но только 9 птиц было там найдено в начале 2000-ых годов. Если только другие места дли зимовки не будут найдены, то вероятно, что западные стерхи практически вымерли, хотя несколько этих птиц было недавно увидено в Западной Сибири, где эти птицы исторически размножались.
Стерх зимует среди болот на севере провинции Цзянси у озёр Поянху и Дунтинху в низинах реки Янцзы в восточном Китае с важной весенней и осенней остановкой в заповеднике Моможе в провинции Гирин. В 2013-ом году было подсчитано, что в этой стае находится примерно 3400 птиц и было решено, что эта стая стабильна, или даже растёт в численность, (Миранде и Харрис, в печати).
Стерхи конкретно отличаются от всех других журавлей мира и, наверное, они не являются близкими родственниками кому-то из них. Их общее поведение и кормовые адаптации намекают на связь с африканским серёжчатым журавлём. Как и у того вида, у них - несколько пронзительный и гусеобразный голос, и их совместная церемония отмечена заметным опусканием крыльев и резким вытягиванием шеи, особенно у самцов. Также, у обоих этих видов трахея только слегка проникает в грудину. Они также самые водные из всех современных журавлей.
В северной Якутии, эти журавли гнездятся в полярной тундре, часто в зоне приливов или на плоских и заболоченных останках древних озёр, которые заросли короткими травами и осоками, иногда вместе с канадскими журавлями. В западной Сибири они размножаются на моховых болотах северной тайги, особенно в болотах, окружённых карликовыми сосенками. В другие времена года стерхи живут в более разнообразных местах, но обычно они водятся там, где эти птицы могут бродить по мелководью и где есть обилие корней водяных растений. Они особенно любят корни осоковых растений, которые они могут легко достать и вытащить своими длинными и зазубренными клювами. Они могут иногда поедать небольшое количество животного корма, особенно когда снег делает растительность недоступной в начале брачного сезона.
Похоже, что половозрелость наступает в третьем году жизни у этого вида, судя по доступной ограниченной информации. Птицы прилетают на их полярные гнездовья в конце Мая и начинают откладывать там яйца, как только растает снег. Их гнездовые территории разбросаны, (средняя плотность примерно в 4 пары на 100 км2 была подсчитана на северо-востоке Сибири), и соседние пары обычно разделены расстояниями в несколько километров. Поэтому, территориальные встречи напрямую маловероятны. Гнезда часто находятся на краю большого болота, особенно там, где растёт трава Arctophilafulva. Гнёзда этого вида встречались в воде с глубиной в 25-62 см, т.е. достаточно далеко от суши, чтобы отпугнуть разных хищников вроде песцов. Птицы высиживают яйца 26-32 дня (в среднем - 29). Но лисы, поморники, и полярные чайки могут быть опасными хищниками молодых птенцов пока те не сменят пух на перья за следующие 70-75 дней. Линька крыльев происходит во время подрастания птенцов в конце лета, когда взрослые журавли тоже не летают, примерно несколько недель.
Однако, открытие и улучшенная защита большой зимующей стаи в юго-восточном Китае очень улучшило судьбу этого вида. Установление китайского министерства лесоохранения национального заповедника у озера Поянху в провинции Цзянси, стало критически важным для стерха, т.к. это место содержит почти всех птиц этого вида зимами.
Россия также делает сильные попытки защитить стерха и его территорию для размножения, хотя большая часть последних на территории северо-восточного Китая. Защита подходящих земель и для размножения, и для зимовки, которые часто попадают под влияние сельскохозяйственных интересов, необходима, чтобы этот красивый журавль продолжал существовать. Молекулярные исследования при использовании технологий гибридизаций ДНК показали, что, похоже, это очень изолированный вид с генетической точки зрения, второй только после венценосных журавлей по условиям его эволюционной изоляции от других современных видов журавлей. На данный момент стерх считает критически угрожаемым видом в ИЮСН и угрожаемым видом в Красной Книге России.