Венценосные журавли, названные так в честь их пучка золотых перьев на голове, являются самыми заметными из всех живущих в наше время журавлей, и род Balearica обычно отделяется от всех остальных журавлиных родов, помещаясь в уникальное подсемейство. Свидетельства молекулярной биологии указывают на то, что разделение между доисторическими венценосными журавлями и журавлями более типичными могло произойти так давно, как 10 МЛН, когда птицы, очень похожие на современных венценосных журавлей бродили по саваннам на территории современного штата Небраска. Род венценосных журавлей сохранил большее число внешне обобщённых ("примитивных") черт, чем любой другой современный журавль.
Ранняя литература часто описывала серого венценосного журавля южной Африки, как только подвид венценосного черного журавля, но самые современные классификации считают их самостоятельным видом, и тут это будет тут также. Черные венценосные журавли живут в Африке к югу от Сахары, от Сенегала, Сьерры Леоне, Нигерии и северного Камеруна на западе к востоку до верховий нильской долины в Эфиопии.
Более западные птицы, (т.е. "западноафриканский черный венценосный журавль" подвид pavonina) немного отличаются от своих родственников из восточной Африки. Этот западный подвид быстро вымирает, но ещё водится по полупустыням и степям к югу от Сахары, известным как сахель, и в саваннах Судана-Гвинеи, с документально зафиксированными встречами так далеко на юге, как Демократическая Республика Конго. Основные оставшиеся сосредоточия западного подвида находятся у озера Чад, в Мали и Мавритании на восток до Сенегамбии. Он вымер в Сьерра Леоне и почти во всей Нигерии, которая, иронически, сделала его своей национальной птицей. В 2004-ом году западная популяция была подсчитана содержащей около 13 000 птиц.
Восточный подвид (т.е. "суданский чёрный венценосный журавль" подвид ceciliae) живёт примерно от Хартума на юг до озера Турканы и на восток до эфиопских озер. Этот подвид заметно пострадал, от 65000-90000 особей в 1985-ом году до 28000-55000 особей в 2004-ом году, и больше всего их водится в Судане и в Южном Судана (ИЮСН 2013).
Черные венценосные журавли отличаются только немного от своих серошейных и более южных родственников. Помимо их в общем более тёмной окраски тела, у них также гораздо более мелкая серьга на шее, которая служит ещё и звуковым резонатором. Поэтому крики черного венценосного журавля более пронзительные и менее протяжные чем те, что у серого венценосного журавля, что приводит к разбросанным нотам разной громкости. Птицы восточного подвида черного венценосного журавля также обычно более мелкие и тёмные, чем те, которые живут западнее, и у них меньше белого цвета на верхней части щеки, чем у большинства западных птиц. У обоих подвидов на нижней части щеки - красноватый оттенок.
Исследования Лоуренсом Уилкиншо черных венценосных журавлей, которые размножаются в Нигерии, показали, что эти птицы очень территориальны, с гнездовыми территориями в размере от 200 до свыше 900 акров. Не только другие венценосные журавли изгоняются с гнездовых территорий, но и шпорцевые гуси, разные утки и дрофы. Журавли также отгоняют и коров, которые подойдут к гнезду слишком близко.
Гнезда этого вида - довольно большие платформы, которые сделаны из близкорастущих болотных растений и их часто окружает узкое кольцо открытой воды. Как и серый венценосный журавль, эти птицы откладывают кладки, в которых в среднем по 3 яйца, в отличие от кладок в яйца у журавлей из рода Grus. Яйца откладывают через средние промежутки - одно яйцо за чуть больше одного дня. Высиживают яйца примерно 26-31 (в среднем 28) дней, причём срок для последнего яйца несколько короче, чем для первых яиц в кладке, что приводит к более бурному периоду вылупления. Большинство или все птенцы вылупляются за сутки, и ко второму дню после вылупления весь выводок может покинуть окрестности гнезда. Птицы затем обычно переходят в укрытие, где они проводят следующие три-четыре месяца прежде чем они становятся на крыло.
Этот период видно довольно изменчивый у венценосных журавлей. Некоторые, выращенные в неволе, Западноафриканские птицы не начинали летать до четырёхмесячного возраста, тогда как другие, тоже выращенные в неволе, Восточноафриканские журавли были почти готовы, когда им было только 2 месяца. Наверное, 60-100 дней - это нормальный период чтобы сменить пух на перья для венценосных журавлей; доступность корма для птенцов, пожалуй, влияет на этот период у венценосных журавлей.