Вызов застал меня врасплох. Уличный продавец как раз заворачивал кулек с горячими оладушками, я судорожно рылась в сумочке в поисках мелкой серебряной монетки. Правда, отчего-то попадались исключительно рубли.
Красный огонек на часиках вернул меня к реальности. Мысленно обругав себя самыми последними словами - ну вот, дожили, путаю жизнь и Игру, - я расплатилась и вприпрыжку помчалась в сторону высокого зеркального здания. Местного филиала компании "Вирреал".
Разумеется, я ждала сегодняшнего задания, иначе не ошивалась бы поблизости.
Мордовороты у бликующих дверей игрового центра и девушка-кассир приветственно заулыбались мне, пока я, оскальзываясь на очень гладком полу, ковыляла к служебному входу. Немногочисленные в это время посетители в очереди у кассы зашушукались. Неудивительно - меня узнают только в Игре. В обычной жизни вряд ли кто-нибудь сообразит, кто я такая и какое право имею пользоваться служебными помещениями.
Служебные игровые терминалы располагаются отдельно от общих. Здесь гораздо меньше посетителей - те из сотрудников, которые допущены к работе в Игре, - и, что ни говори, намного приятнее.
Ненавижу толкучку... подумать только, и я когда-то начинала с общих залов...
Терминал выглядит как небольшая полупрозрачная кабинка. Внутри нет ничего, кроме удобного мягкого кресла с парой кнопок на подлокотниках. Вот, собственно и вся система.
Я оставляю сумочку на вешалке, оладушки - сглотнула слюнки - на столе дежурного оператора. Пусть ребятки полакомятся вместо меня. А я себя порадую как только вернусь.
Привычно сажусь в кресло, оно пружинит слегка, приноравливаясь к моему телу, после чего немного изменяется, и теперь я полулежу, глядя в медленно темнеющий пластик.
Когда терминал занят - снаружи ничего нельзя увидеть.
На потолке вспыхивает надпись "Добро пожаловать", приятным голоском автоматика произносит:
- Служебный вход. Пожалуйста, назовите свой логин.
- Инфер.
Минута тишины. Только огоньки над головой мерцают в строго заданном порядке.
- Сканирование сетчатки и отпечатка ладони завершено, - сообщает тетенька-автомат. - Добро пожаловать в Игру, архмаг Инфер.
* * *
Опытные игроки - из тех, что идут-идут-идут к финишу, но никак не доходят, - любят травить байки о своей крутизне и делиться впечатлениями с салагами. Одна из самых распространенных сказок - загрузка скинов и локации: настоящий игрок не должен падать духом, когда из разноцветной мути возникают его тело, товарищи и окружающий мир.
Да, это довольно забавно, наблюдать со стороны, я имею в виду. Но я всегда закрываю глаза, когда загружается моя Инфер. На всякий случай. Такое, знаете ли, полудетское: а что, если это буду совсем не я?
Секундная заминка - хорошие здесь машины, надо сказать, - и я осознаю себя в одной из комнат постоялого двора "Хромой конь". Здесь даже висит зеркало - поцарапанное, в щербинках, - еще довольно приличное. По привычке, сразу подскакиваю к нему.
Мой персонаж - опытный боевой маг в звании архмага. Смазливое личико я выдернула из какой-то древней ленты, и вот уже три года не могу налюбоваться на саму себя.
Характер у госпожи архмага немного стервозный, но на самом деле Инфер добрая и милая девушка, безответно влюбленная в своего капитана.
Хотя видок у меня специфический...
Вся левая половина лица, шеи, плечо и рука до кончиков пальцев покрыты вязью древних иероглифов, нанесенных черной тушью. За нее - маленький пузырек едва ли на десять грамм и тоненькую кисточку - команде пришлось выложить пятьдесят тысяч полновесных золотых!
Совершенно сумасшедшие деньги... Зато мои магические навыки мгновенно повысились на пятнадцать пунктов.
Правая рука - боевая, в отличии от магической левой. От запястья до локтя закрыта щитком. Широкий потертый пояс, если приглядеться, можно разглядеть чешуйки. Эта "рухлядь" в четырех экземплярах тоже недешево обошлась. Драконий пояс вместимости штука редкая.
Оружие - нагинату - я ношу за спиной. Привычная тяжесть на позвоночнике успокаивает, хотя лезть в первые ряды я не люблю. Не мое дело размахивать оружием. Древко и длинное изогнутое лезвие тоже покрыты почти магическими письменами. Плюс десять пунктов к магии молний.
Остальные мои вещи не так интересны, хотя тоже в какой-то степени являются артефактами. Вязанное платье с разрезами на бедрах и наколенники обеспечивают броню, сапоги - неутомимость при пеших переходах. В волосах - костяной гребень маяка.
Поправив перед зеркалом челочку, я взяла сумку с необходимыми мелочами и вышла из комнаты.
Внизу, в общем зале постоялого двора хозяин приветственно кивнул мне. Я ненадолго подошла к нему, сделала заказ - наемнику следует наедаться впрок, знаете ли, и лишь после подошла к неприметному столику в темном углу.
Меня ждали. К стыду своему, я оказалась последней.
- И я еще раз хочу указать благородному собранию на необходимость совместного проживания, - высказался наш капитан, ни слова не выговорив мне за опоздание.
- Ага, - откликнулся хорошенький мальчик в углу. На вид милашке всего пятнадцать лет, но Мэй Линг - так его зовут - один из самых опытных и хладнокровных ассасинов.
Скрытность вовсе не самая главная часть его характера, как можно подумать. Напротив, заменитель. Это Мэй все никак не согласится с предложением капитана.
Улыбчивая официанточка принесла мой обед. Кажется, даже та самая, которая дала нам на первый взгляд простое задание найти потерянный гребешок. Интересно, где же она ночами шляется, учитывая, что означенный гребешок мы нашли ни много ни мало, а в логове василиска?
- Так что же стряслось? - невинно поинтересовалась я, усаживаясь и принимаясь за обед. Словно это и не меня ждали неизвестно сколько времени, но вряд ли больше получаса.
Токибао сурово зыркнул. Наш капитан - роскошный мужчина, завоевать хотя бы один его теплый взгляд - для меня задача номер один. Но пока что успехи мои не блещут. Иногда кажется, он совсем бесчувственный.
Впрочем, ничего говорить он не стал.
И на том спасибо.
На щербатый стол легла пластиковая карточка. Обычная фотография, такие устарели примерно лет десять назад, но все еще используются - приятно порой понастальгировать над толстой книжкой, полной таких двумерных изображений.
- Какой хорошенький мальчик! - немедленно оживился Мэй и выполз из тени, обеими руками заграбастав карточку. - Прелесть!
Удивительная метаморфоза. Вот только что сидел, дергал почем зря сережки отрицания и зевал, а теперь полон сил и энергии.
Алексиус - четвертый член нашей команды, монах, бесцеремонно выхватил фотографию из загребущих ассасиновых пальчиков. Я наклонилась к нему.
Лишенный своей новой любви ассасин что-то забухтел в углу.
Мальчик и в самом деле хорошенький. Славненький такой. Как картиночка. Каштановые локоны из рекламы шампуня нового поколения, идеально голубые глаза без всякого признака контактных линз и неожиданно волевой упрямый подбородок. Я даже оторвалась на минутку, чтобы сверить фотку с лицом капитана. Подбородок - один в один!
- Сие есть Майк Кравин, родная кровинушка Алекса Кравина. Который, как вам должно быть известно, владелец нашей конторы, - проинформировал нас капитан. Язва он. - И этот сладкий мальчик, - нет, в его голосе не было и капли ехидства, но Мэй все равно обиженно сверкнул глазищами, - сегодняшней игровой ночью пропал в индивидуальном туре. - Алексиус присвистнул. Обалдеть. - Мальчика снабдили индивидуальным маяком, который должен был указывать его местонахождение и текущее состояние. Сигнал перестал поступать в час ночи в районе Шварцвальда.
Упс... Угодило же сладкого мальчика...
- Сначала Шварцвальд прочесали силами ближайших нпс, - бесстрастно продолжал Токибао, - но ничего не нашли. Спустя полчаса с момента пропажи мальчишки из леса повалила всякая нечисть. И в данный момент локация Нильфхейма объявлена чрезвычайно опасной и закрыта для всех, кроме обслуживающего персонала.
- Значит, мы идем туда... - я оглянулась на большую мерную свечу у стойки. - Глянь, уже пять с половиной часов. Долго же они нас вызывали, да? - машинально, я коснулась небольшого ожерелья. В пальцы попала знакомая фигурка...
Плохо дело. Сердце Дракона и Гордиев Узел. Ничего хорошего нас не ожидает.
- У нас три игровых дня, чтобы найти мальчишку и сдать родителю. Платят миллион.
* * *
Три игровых дня не так уж и много на самом деле. Один день полноценной жизни здесь в реальном мире уложится едва ли в четверть суток. Если говорить точнее, то в шесть часов и сколько-то-там минут. И все это время тела игроков находятся где-то. Занятый терминал непрозрачен, вскрыть его невозможно, разве что с применением крайний средств - плазменного резака, - и точно сказать, что игрок находит именно в кресле, нельзя.
В самом начале, едва только Игра появилась, у нее было множество противников, которые утверждали, что игроки будут стареть в несколько раз быстрее, чем остальные люди. Что их организмы будут страшно истощены, что опять же приведет к преждевременному старению и, наконец, к смерти. Что в Игре можно умереть по-настоящему, пропасть где-то, вернуться не тем, перестать быть собой. До сих пор сохранился возрастной ценз, запрещающий играть детям до восемнадцати лет, хотя научно доказано - не так страшен черт, как его малюют.
Да, игроки получают ушибы, синяки, ссадины, порой даже раны. Их руки и ноги гудят от многокилометровых пеших переходов из одной локации в другую, от тяжелых доспехов, оружия и заплечных мешков. Да, можно упасть с лошади, напороться на меч случайного гоблина, проиграться в дым в ближайшей таверне, но никто еще не умер, не состарился и не пропал.
До сегодняшнего дня...
Во время Игры все происходящее вокруг реально. Настолько живо, что есть люди, которые уже не могут отличить виртуальность от реальности. Я тоже иногда сомневаюсь, а насколько все вокруг меня плод моего сознания и техники? Ведь опыт, приобретенный мной, никуда не исчезает. И, покинув игровой центр, я до последнего движения помню, как следует сложить руки и что произнести, чтобы обрушить на врага Карающий Огонь или поставить Магический Щит. Смешно... однажды вечером, когда я возвращалась домой после очередного задания, меня подкараулили какие-то придурки... рефлексы сработали даже быстрее, чем я ожидала. Кулак Великана - простое, тупое и столь же сильное заклинание. С моим уровнем подготовки оно бьет любых монстров. Не говоря уже о людях.
Но этим - повезло.
Я никому и никогда не говорила этого.
Наверное, именно поэтому лет пять назад все игроки принудительно ставились на учет к психологу и каждый месяц проходили диспансеризацию.
Потом этот закон отменили, но психологические службы при центрах сохранились. Иногда они даже здорово помогают. К этим ребятам обычно приводят новичков, первый раз вкусивших игровой смерти. Там не смерть даже... так, простая перезагрузка, когда, потеряв сознание на поле боя, вдруг оказываешься в порту. Без оружия, без денег, но живой.
Впрочем, такое бывает крайне редко. Обычно команды выживают. Это только идиоты, которые хотят одиночных подвигов, суются куда не просят в одиночку.
Как этот мальчишка...
- Госпоже не нравится это зелье? - тревожный голосок продавщицы вернул меня из размышлений.
Прежде, чем отправиться в Нильфхейм, Токибао дал нам целый час на сборы. Сначала я забежала к целителям и, пожертвовав энную сумму золотом, оказалась счастливой обладательницей божественного благословения. Конечно, Алексиус просто обязан уметь то же самое, но лучше не напрягать его по пустякам.
Библиотека была закрыта, да и вряд ли бы я нашла в ней что-то новенькое.
А вот кузница пригодилась. Мрачный гном - гномище! - заросший курчавыми черными волосами, одобрительно оглядел мою нагинату. Ее нужно было только наточить.
Последним пунктом в списке моих визитов стояла лавка магической разности.
Зелье болотного взрыва - не понимаю, как я в руки взяла эту пакость! - и в самом деле оказалось некачественным. В глубине, просвечивая сквозь зеленую муть, плавали какие-то белесые комки. Фу. Отправив бутылку обратно на полку, я скупила все магические ингредиенты, не устояла - и приобрела колечко магической защиты.
Капитан, конечно, крут, но небольшой артефакт не помешает.
Горецвет - стартовый город Игры - небольшая и ничем особенно не примечательная локация. Новички (якобы совершенно заслуженно) считают ее самой незначительной и ненужной, но ветеранам хорошо известно, что именно здесь располагается административный центр Игры, отсюда ведется наблюдение за игроками и координация сотен тысяч квестов в разных стадиях.
И днем и ночью на улицах Горецвета не утихает движение. Неугомонные игроки, учителя, продавцы и простые жители города перемещаются взад-вперед, и порой, чтобы отыскать нужного учителя или заказчика, приходится обегать все улицы и закоулки, обнаружив нужного нпс лишь в конце поиска.
Хорошо, здания не переползают с места на место.
Как обычно, собираемся в условном месте - у моста через мелкую речушку Горечавку. На этот раз опаздывает Мэй, и, пока его ждем, я готовлю портал в Нильфхейм. В отдалении собрались непременные зеваки. Строительство портала зрелище поучительное, а действующий портал - красочное и фееричное. Даже те, кто ни черта не соображает в магии, находят его прекрасным.
Ассасин примчался как раз в тот момент, когда я, воздев левую руку, произносила коды доступа в заблокированную локацию. С последней цифрой воздух заискрился, и перед нами повисло серебряное кольцо портала.
Взглядом пообещав Мэй жуткие кары, капитан первым шагнул во врата.
* * *
Нильфхейм по праву носит титул самого мрачного из всех городов Игры. И локация как нельзя более подходящая городу некромантов.
Каменистая равнина, на которой не в силах произрасти ничего, кроме редких клочков мха; постоянно темное предгрозовое небо (ливни здесь не редкость); дикие холодные ветра и не самые симпатичные обитатели.
Тем не менее, город чернокнижников полезное местечко. Самые надежные банки здесь. Самая сильные школы здесь. Самые наваристые зелья здесь. И, наконец, самые лучшие маги тоже здесь. А еще видимо-невидимо вампиров, оборотней и прочей нежити.
Я не люблю Нильфхейм. Как-то раз, по заключении очередного мирного договора черные маги (от всего сердца, надо полагать) чуть не превратили меня в лича.
- Наконец-то явились, - проскрипел вместо приветствия скелет в роскошных церемониальных одеждах архмага. Танатос, верховный маг и правитель Нильфхейма. Сам лич и мастер личей.
- Как позвали, так и явились, - не остался в долгу капитан и направился в сторону "Черного ворона".
- И как ты догадался, что штаб там? - деланно удивился Танатос, заходя за ним в таверну.
Токибао фыркнул неразборчиво.
Оперативный штаб Игры - редкостное зрелище. Нам не раз приходилось его видеть. Средневековая обстановка таверны куда-то делать. Столы превращены в терминалы слежения, стойка заставлена аппаратурой, по полу змеятся толстые кабели. И везде - везде-везде - операторы в современной одежде и в очках.
За главным столом восседает Кравин-старший. Даже в такой ситуации он не теряет знаменитого самообладания и четко руководит действиями сотрудников.
Перед ним расстелена карта Нильфхейма. На ней видно, что большую часть севера этой неприветливой локации занимает огромное темное пятно - печально знаменитый Шварцвальд, кость в горле многих игроков.
- Вот здесь, - для понятливости Кравин ткнул в красную точку почти в самой середине леса. - Именно здесь маяк перестал работать.
- Там древнее капище, - Токибао провел пальцами по заштрихованным серым цветом кругам. - И это в самой середине внутреннего круга.
- Нет там ничего, - раздраженно откликается один из операторов. - Нет и не должно быть. Центр внутреннего круга - пуст. Это отвлекающий маневр. Проходы в подземные сооружения находятся в среднем круге.
- Да-да, я помню, - я мило улыбнулась ему. В свое время на поиски этих долбанных проходов я потратила кучу магии! - Но неужто там не может быть бага? Какого-нибудь? Например, дырки в версию для тестирования. Или зашитого кода. Ну, наконец, не мог ли мальчишка воспользоваться крэком?
Парни в очках синхронно покачали головами.
- Эти возможности мы проверили в первую очередь.
- Это был демонстрационный квест, - подал голос шеф. - Майку было строго-настрого запрещено пользоваться какими-либо уловками.
Со стороны стойки донесся прерывистый писк.
- Пусто.
- Кем шел мальчик? - осведомляется Токибао. Он по-прежнему не сводит глаз с карты.
- Рейнджер, 3-ий уровень. Экипировка стандартная. Один защитный амулет первого класса.
Я морщу лоб.
- Это... солнечный крест, что ли?
Мне кивнули.
Похоже, у мальчишки не все в порядке с головой. Рейнджером третьего уровня с одним доморощенным артефактом в Шварцвальд! Так же бесполезно, как с мухобойкой против экзо-скелета.
- И каким образом его занесло в Шварцвальд? - Алексиус хмурит брови и с тихим перестуком перебирает четки. - Если я не ошибаюсь, этот этап должен был наступить еще не скоро.
Александр Кравин молча слушает наши разговоры. Похоже, даже хладнокровные люди со временем не в силах выглядеть спокойными и сдержанными.
- Какова обстановка в лесу? Можете построить нам портал во внутренний круг? - капитана интересуют вещи более материальные. До чьих-то мотивов ему и дела нет. Похоже, он вознамерился найти мальчишку и первым делом отлупить как следует. Чтобы знал на будущее.
Это вполне в его духе.
Операторы переглядываются.
- Мы попробуем... - наконец, произносит начальник отдела поддержки. - Но на это уйдет много времени. В Шварцвальде творится что-то странное.
Снова нам приходится ждать. Но мы уже приучены не терять время попусту. Капитан разговаривает с Кравиным-старшим, Мэй изучает личное дело нашей головной боли на ближайшие три дня, Алексиус накладывает на команду одно заклинание за другим. Благо, по близости сейчас местная священница. Как только ему понадобится помощь, она с лихвой восполнит его силы. А я варю зелья.
Добрый трактирщик принес мне небольшой столик, из тех, на которых подают еду в постель, и я удобно устроилась на полу в уголке, где никому не помешаю своими изысканиями.
В Игре процесс составления зелий и снадобий упрощен до предела. Достаточно взять пустую бутылочку, положить в нее в определенном порядке нужные ингредиенты и применить ко всему небольшое магическое усилие. И - вуаля! Нужная смесь готова. Быстро и экономно.
Мои любимые зелья, не требующие особых хлопот и редких ингредиентов - лекарства от ядов. Тем более, что другие, более навороченные, уже не нужны. Алексиус недаром прошел посвящение высшего уровня. Защита от всего чего угодно будет держаться как минимум сутки.
Поэтому передо мной быстро выстраиваются в аккуратные ряды бутылочки с фиолетовой (лекарство от яда), желтой (от усталости) и голубой (восполнение маны) жидкостями. Получив нужное количество, я рассовала четверть по карманам, остальное пододвинула к ребятам.
Теперь можно и собой заняться.
- Зря ты отвергла мое предложение, - проскрипел над головой Танатос. - В ранге лича твои способности возросли бы на треть.
Я злобно покосилась на лысую черепушку со светящимися глазницами.
- Стать милашкой вроде тебя? Размечтался!
Наш светский диалог прервал капитан. Он тронул меня за плечо и проникновенно взглянул.
- Ты готова, Инфер?
Я поспешно вскочила на ноги, мгновенно убрав свой нехитрый скарб в сумку.
Как выяснилось, нам провесили портал. Правда, не то чтобы прямо во внутренний круг, как требовал капитан, но близко к капищу.
- Портал довольно не стабильный, - предупредил нас старший оператор. - И, честно говоря, никакого контроля над Шварцвальдом у нас нет. Мы пробовали перетасовать местность в вашу пользу, но все, что получилось, несколько склянок с боевыми зельями.
- Боевые зелья? - я, наполовину в портале, оглянулась. - Что за фигня... Аа! Больно...
Портал и в самом деле оказался нестабильным. Нас выбросило компактной кучкой у камней внешнего круга, и все бы ничего, но я умудрилась грохнуться прямо на капитана. А у него наплечники с шипами... черт...
- И где же твоя выучка? - немедленно отчитал меня капитан. - Или, скажешь, не ты два месяца назад получила звание лучшего боевого мага?
- Ай... - я опасливо потрогала лицо. Вроде, все в порядке... - Я отвлеклась... капитан...
Но меня уже не слушали. Отвернувшись, великий вождь раздавал приказания монаху и ассасину. Они, между прочим, упали ничуть не лучше меня, но им не так сильно досталось.
Темень вокруг - кромешная. Сложив пальцы лодочкой, я подняла ладонь и пробормотала короткое: "Светлячок!" - в воздухе, не касаясь кожи, повис крохотный шарик света.
У корней ближайшего дерева дожидалось обещанное - маленькие бутылочки мутного зеленого стекла.
Хм, мне казалось, я знаю все боевые зелья (большей частью абсолютно непригодные к использованию по причине малого радиуса поражения и действия исключительно на мелких нестрашных чудиков), но здесь было нечто великолепное. Взять хотя бы вот это, жидкость, кажется, оранжевого цвета, с наклейкой "Ядерное дыхание дракона, обращающее все вокруг в пепел и прах". Грандиозно. Или вот это - наверное, синее - "Плевок ундины из самого сердца океана". Кто же сумел так ее разозлить? Ундины - хоть зловредные существа и пакостные, но тихие.
Никогда не работала с такими зельями. Надо постараться выяснить секрет их приготовления. Хи-хи...
- Парни, разбирайте подарки!
Наконец, мы были готовы к спасательному рейду.
Шварцвальд... в Германии есть лес с таким названием. Собственно, оттуда его и взяли. Но тот, созданный природой лес не идет ни в какое сравнение с лесом, созданным людской фантазией. Я видела передачу про настоящий Шварцвальд. Более тихого и красивого места я не видела. Не то что здесь...
Слева проглянули желтые зенки. Пауки... ненавижу пауков!
Когда мы покончим с этим делом... и вернем мальчишку, я сразу же вытащу ребят на какой-нибудь курорт. Может, хватит уже общаться только в виртуальности?
Можем мы позволить себе небольшой отпуск?
- Капитан, впереди пока ничего, - голос из пустого места никого не взволновал. Это Мэй-невидимка разведывает местность. - Во внешнем круге, по крайней мере.
- Хорошо. Дальше пока не лезь. Как с архитектурой?
На этом месте ассасин должен неопределенно пожать плечами. И промычать нечто непонятное. Не знаю, как насчет пожатия плечами - не видела, но звук из темноты донесся похожий.
- Мы все поняли, - не удержалась я от подколки.
Токибао нехорошо на меня покосился. Алексиус позади принялся бормотать молитвы.
Под присмотром невидимки-ассасина мы вступили во внешний круг. Все точно так же, как и два с половиной года назад, когда мы штурмовали Шварцвальд впервые. Тогда мы еще не были особым отрядом Игры, личными наемниками администрации. Просто еще одна команда героев. Ну, чуть более удачливая и сплоченная, чем все остальные. И все же...
Странное чувство... дежа вю, не так ли?
Пусто и тихо. В Шварцвальде всегда стоит мертвая тишина. Только сухие ветки и хвоя похрустывают под ногами. Справа высоченные каменные глыбы с полустертыми письменами. Слева глыбы поменьше - это внешний круг. Во внутреннем кругу камни уже в четыре человеческих роста. А всего кругов пять.
Справа треснула ветка.
- Огненный шар!
Охваченные прожорливым пламенем, на сухую землю упали останки скелета. Фу, какая мерзость.
- Нет времени зачищать весь сектор, - капитан с отточенной небрежностью проверил клинком пустоту между двумя ближайшими камнями. Там что-то захрипело и вывалилось наружу, оказавшись горным карликом. - Расчистим путь прямо во внутренний круг. Инфер, как, сможешь?
- Может, тебе еще и ковровую дорожку постелить? - рука сняла с пояса бутылочку с "Ядерным дыханием дракона". - Отойдите. Мэй, слышишь?
За моей спиной сверкнула яркая вспышка. Оглянувшись, из-под ладони я увидела ярко сияющий купол и три темные фигуры внутри него. Солнечный щит - одно из самых мощных защитных заклинаний. Внутри него не может быть никакого колдовства. И даже амулеты временно перестают действовать.
Что ж, теперь мой черед! Рывком выдернув пробку, я кинула бутылку в сторону внутреннего круга.
- Ветер, вольный странник, порождение великого неба, приди на мой зов! Вихрь, рази!
Откуда ни возьмись, дикий порыв ветра устремился к бутылочке. Прочное стекло не выдержало удара и разлетелось на клочки. Ветер взвыл, подхватывая такое же дикое пламя и понесся вперед.
Буйство двух стихий я наблюдала из-под солнечного купола, куда меня втащили в четыре руки за те несколько секунд, что бутылка с зельем была еще цела. Масштаб пожара впечатлял. Он вычистил нам даже больше места, чем мы рассчитывали. Вот это да... Теперь я понимаю, почему этих зелий не дают в руки игрокам... они же все поуничтожали бы...
С дугой стороны, необдуманно тратить такие мощные вещи... Это совсем нужно быть идиотом.
Вскоре огонь утих. И получаса не прошло, как пожар начал гаснуть. В конце концов, там уже не оставалось ничего живого. А что осталось - попряталось до лучших времен.
Солнечный щит замерцал и исчез. В ноздри хлынула мерзкая гарь. Мы закашлялись. Мэй взвыл и моментально исчез из виду. Хотя вряд ли невидимость избавила его от ужасной вони.
- Пошли! - скомандовал Токибао и первым кинулся вперед.
* * *
Мы быстро достигли внутреннего круга. Бежать было легко. Толстый слой жирного мягкого пепла устилал наш путь и было несколько жутковато думать, скольких же монстров мы пожгли. А если бы мальчик вернулся в тот момент?
Ну, ничего необратимого с ним бы не случилось.
- Странно тут... - поделился впечатлениями Алексиус, оглядываясь по сторонам.
- А когда тут было не странно? - огрызнулся Мэй, наполовину проявившись. Теперь он был похож на привидение.
Монах покачал головой.
- Нет, тут что-то другое. Не пойму что...
- Инфер, ты что-нибудь чувствуешь?
Я прислушалась к ощущениям. Нет, вроде бы ничего такого, что не было бы похоже на прежний внутренний круг... только вот... есть какая-то неправильность во всем этом...
- Это, - в один голос сказали мы с Лексом и показали на один из валунов.
- Гениально. Ни за что бы ни догадался, - проворчал Мэй.
На первый взгляд, этот камень ничем не отличается от остальных шести. На нем тоже когда-то были высечены таинственные знаки, сейчас почти стершиеся, он тоже покрыт темными пятнами. Наверное, так разработчики имитировали кровь и кровавые жертвоприношения, которые когда-то здесь происходили.
Ручаюсь, в первоначальные планы входили также жертвенный камень, замызганный кровью, и последняя жертва, "доживающая последние минуты" с приходом каждой новой команды.
Но сейчас с этим камнем было что-то не то... что-то... вот именно! Столь незначительное изменение, что мы с Лексом, хоть и в состоянии его почувствовать, все же не можем определить точно.
Токибао осторожно подошел к камню и коснулся ладонью поверхности.
- Он холодный.
- В смысле?
- Он холодный, - повторил капитан и постучал по камню костяшками. - И даже чистый. Более-менее. Другие покрыты копотью хотя бы с одного бока, а этот нет.
Мэй попробовал коснуться другого камня и с негромким возгласом отдернул руку.
- Горячо!
- Мы до конца мира можем гадать, что не так с этим камнем, - его солнечное святейшество задумчиво обошел камень вокруг. Судя по яркой вспышке с той стороны, кому-то при этом очень сильно досталось. Похоже, какая-то мелочь сунулась под руку. - А с той стороны он горячий, - преспокойно сообщил монах, кастуя на обожженную ладонь исцеляющее заклинание.
- Значит, разгадка должна быть здесь.
Минуты две мы смотрели на загадочный камень.
- Глупость какая-то! - воскликнул Мэй. - Давайте разнесем его в щепки и посмотрим, что не так! Может быть, это скрыто под камнем!
- Тогда бы нас не вызвали, - ответил капитан. - Если что-то скрыто под камнем, это проблема техников. Мы не похожи на разработчиков виртуальных пространств, тебе не кажется? Тем не менее... идея хороша. Может быть, нечто находится внутри камня. - И он занес меч.
В самом сердце Шварцвальда, где мы, собственно и находились, не слишком светло. Здешние обитатели не очень-то жалуют солнечный свет. Да и лунный им не особо по нраву. Но меч капитана - Соунга - наперекор всем законам физики, сверкнул ярко и даже ослепительно, прежде чем вонзиться в камень. Клинок беспрепятственно прошел сквозь глыбу и вышел с другой стороны. Но на каменном гиганте не осталось и следа.
- Кулак Великана!
Магический удар сокрушительной мощи обрушился на валун. С тем же результатом. Упертый камень даже не думал поддаваться.
- Теперь я вижу, - закивал ассасин, - с этим камнем и в самом деле что-то не так...
Мне тут же захотелось его стукнуть. И, похоже, не мне одной.
- Не юродствуй, пожалуйста, - очень вежливо попросил Алексиус. - Значит, этот камень странным образом противится попыткам его разрушить. Определенно, он заколдован.
- Или помечен "только для чтения"... - Мэй был похож на кота, объевшегося сметаны. Ему удалось сделать пакость, и его пока не прибили.
- Но здесь это и расценивается как колдовство.
- Как не снимаемое колдовство, - уточнила я. - Или снимаемое только автором. То есть, разработчиком. А мы, как уже сказал капитан...
Монах тяжело вздохнул и с умными мыслями больше не лез.
В раздумье и безуспешных попытках либо своротить камень, либо снести до основания прошел час. После стало не до этого - из-за камней поползла недобитая нечисть.
Если кто-то, собравший здесь такую толпу, рассчитывал на фактор внезапности, то совей цели он достиг. Секундное замешательство при виде столь разношерстной толпы монстров, многие из которых поблизости от Шварцвальда никогда не водились, стоило нам драгоценного времени. Пришлось принимать бой на чужих условиях.
- Всевидящее солнце, пролей на эту землю свой яркий свет! Надели мой дух своей силой и даруй врагам моим вечный покой!
Во все стороны от Алексиуса хлынул солнечный свет. Скелетов, зомби и вампиров в толпе чудовищ заметно поубавилось. Вместо них волна разъяренных огров втоптала в землю аккуратные кучки пепла.
Мэй коротко рассмеялся - своим особенным истерическим смехом сумасшедшего - и растворился в воздухе, изящно увильнув от удара. В ту же секунду его противник сложился пополам и осел на землю неопрятной грудой шерсти и мяса, а за невидимым ассасином в воздухе потянулась кровавая ниточка - пока было можно, любимый кинжал Мэй вытягивал из монстра жизнь.
С боевым кличем капитан ринулся на врагов. Лезвие Соунги моментально вспыхнуло его яростью - и тех, кому не посчастливилось оказаться к нему в опасной близости, постигла ужасная судьба.
Пока маленьким краешком сознания я воспринимала, что творится с напарниками, оставшаяся часть занималась моей частью нечисти.
- Сердца четырех стихий, подчинитесь древней клятве, вложите в мои руки свою ярость! Взрыв четырех стихий!
Горячка боя постепенно захватила нас всех, жадно вытягивая душевные и физические силы. И если в начале боя мы могли позволить себе разойтись, то через какое-то время сражались уже плечом к плечу, страхуя друг друга.
- Дыхание Дракона! - в рядах нежити и прочих монстров появилась огромная брешь, споро заполнявшаяся свежими подкреплениями. - Откуда они лезут?! Цунами! - оставшихся смыло огромной волной.
Я вздохнула. За моей спиной Алексиус на скорую руку кастовал лечебное заклинание. Что, кто-то поранился? Я на секунду обернулась.
Мэй невидимой пташкой порхал в тылу врага. Его можно было отследить по волне падающих монстров. Меч капитана сверкал как молния. Мы стояли спина к спине, прикрывая монаха. И, хотя Лекс неплохо орудует булавой, сшибая бошки с миновавших нашу оборону скелетов, боец он неважный. Пусть лучше заботится о нас, пока мы сражаемся.
- Не пора ли делать ноги? - крикнула я. - А, отвали, несчастный!!! Дыхание Дракона! Дыхание Дракона! Дыхание Дракона!
Не дожидаясь, пока иссякнет третья огненная струя, и нечисть поймет, что моя магия закончилась, я схватила с пояса бутылочку и зубами сорвала пробку. Язык обожгло кислым. Дико перекосившись, я проглотила зелье маны. Как ведро холодной воды на себя вылить.
- Сумеешь построить портал? - откликнулся Токибао, делая мечом затейливый финт. Ближайшие к нему скелеты упали на землю аккуратными кучками и тут же были затоптаны.
В воздухе сверкнула моя нагината. Разбрасывая во все стороны электрические искры, лезвие вонзилось в огромную склизкую жабу и выпустило вовнутрь пучок молний. Жаба надулась, как огромный воздушный шарик, и взорвалась изнутри. Нас обдало болотной вонью и ошметками слизи.
- Нет! Не сумею! Их слишком... много!
Что будешь делать, опытный боевой маг Инфер? А что еще делать в такой толпе, когда опыт или умение перестает иметь решающее значение? Разумеется, выживать!
Слева полыхнуло серебряным. Неужели ребята из Нильфхейма провели к нам портал? Разум еще задавался этим и другими вопросами, а тело уже действовало. Взмахнуть нагинатой, вонзить лезвие в одного, древком отбросить других, на прощание взмах левой рукой - с дрожащих пальцев срывается огненная волна, - и бегом в сторону вспышки. Ноги отталкиваются от земли - и прыжок прямо в серебряную круговерть.
* * *
Земля приняла нас на ладонь мягко и бережно. Не было ни треска сухих ветвей, как в Шварцвальде, ни твердых деревянных полов таверны. Нет, нас бросило на мягкий лесной покров, к тому же так приятно и мирно пахнущий.
Над головой испуганно захлопали крылья. Не переставая кричать, птицы покружили над нами и умчались прочь.
Я приоткрыла глаза.
- Где это мы? - прошептал слева Мэй.
Убийственно мрачного Шварцвальда как не бывало. Над головой - зеленые кроны, потоки солнечного света сквозь бреши в зелени. Под ногами - зеленая трава, мягкий дерн, заросли земляники. Деревья - гордые, прямые и добрые. Добрые... да, именно так.
- Вставай.
Я непонимающе уставилась на протянутую мне ладонь. Токибао нетерпеливо смотрел сверху вниз. Потом, видимо, решив, что бесполезно ждать от меня осмысленных действий, подхватил подмышки и поставил на ноги. Как куклу. Или ребенка.
Мне это снится, да?
Мэй заговорщицки подмигнул.
- Мальчишка должен быть здесь.
- С чего вдруг?
Наш непогрешимый капитан, которого мы не променяем ни на какого другого, задумчиво осматривал окрестности.
- Там, - он махнул рукой в сторону, - деревня. Или городок. Мальчишка может быть только там.
- Почему? - я требовательно вцепилась в его роскошный меховой плащ. - Он может быть где угодно!
- А ты куда бы пошла? В глубь леса?
Я оглянулась. И в самом деле... Ни тропинки, ни следа... никакого намека на то, что здесь существует странная лазейка из одного мира в другой.
- Я вас догоню. Идите.
В воздухе еще витала аура портала. Новичок или маг средней ступени не почувствовали бы этого. Слишком тонкие материи. Трудновато будет, ну да ничего. Аккуратно схватив кончики ауры, я привязала их к гребешку, и воткнула его в землю.
Теперь мы сможем не только найти это место, но и открыть портал обратно.
Парни ждали меня неподалеку. Алексиус продемонстрировал мне большой палец, заметил, наверное, что я делала.
Чистюля Мэй (а кто же еще) нашел небольшой ручеек, мы по очереди умылись и, как могли, почистили одежду.
Капитан оказался прав.
Городок - чистенький, яркий, точь-в-точь как на открытке, которую я видела в детстве, - и в самом деле был неподалеку. Он, как сытый кот, разлегся в небольшой низинке погреться на солнышке и изредка ловил солнечные зайчики ленивой лапой.
Странно мы, наверное, смотрелись здесь. Нарядно и чистенько одетые горожане бросали любопытные взгляды на четверку вооруженных незнакомцев. Где мы проходили, вслед обязательно неслись восхищенные вздохи малышей.
Капитан безошибочно привел нас к дому мэра или как тут назывался самый главный. Невысокий полноватый мужчина с лихо закрученными усами принял нас тотчас же и даже напоил великолепным чаем.
- Мальчик, говорите, - он задумался, когда капитан изложил ему суть нашего дела. - Хм, да, припоминаю. Месяц тому из леса появился мальчик. Нездешний, это ясно по его одежде и выговору. Вот прямо как у вас, капитан. Он был страшно изранен. Наши лекари три дня пытались его спасти. Пришлось вызывать столичного врача.
- Он выжил?
Мэр удивленно посмотрел на нас.
- Да, конечно. Его усыновил мельник. У них с супругой пятеро дочек, им очень хотелось иметь сына. Этого мальчика они посчитали подарком судьбы.
Мы переглянулись.
- Где мы можем найти мельника?
Спустя полчаса словоохотливых излияний и два полных чайника чаю мы покинули мэрию. Под градом наших аргументов и апелляций к настоящим родителям мальчишки, мэр со слезами в глазах - да, да, я не вру! - согласился выдать нам местонахождение мельницы и имена мельника, его жены и их дочек.
- Какой противный тип, - шепотом бухтел вечно недовольный Мэй. - Такой слащавый, липкий... уу... так бы и прибил! Токибао, почему ты не разрешил мне самому с ним поговорить? Мы бы управились втрое быстрее!
- В этом не было нужды. У нас и так достаточно времени.
- А сейчас будет еще больше, - в голосе монаха сквозила улыбка. - Смотри, это не тот бедолага, которого мы ищем?
По улице - так, как умеют только дети, без всякой особенной цели - носилась ватага босоногих загорелых ребятишек. Они весело кричали, махали руками, прыгали, падали, скакали как бешеные. В общем, создавали массу шума. И заводилой у них был не иначе как наш Кравин-младший.