Всё тело болело и молило о покое, но внутренние часы, настойчиво твердили, что утро уже наступило. Превозмогая страшную головную боль, Кощей открыл глаза и посмотрел в окно. На улице было ещё темно.
- Ещё часик подремлю. - Решил Кощей. - Солнышко взойдёт, тогда и встану.
Он закрыл глаза и постарался расслабиться, но настырные внутренние часы снова завели свою нудную песню, убеждая, что утро уже наступило, валяться в постели уже нельзя.
- Но темно же! - Попытался успокоить себя Кощей. - Если темно, значит ночь, можно спать.
Сон почему-то не шёл. Тихо подвывая, он снова посмотрел в окно. За окном было всё так же темно, правда, темнота была какая-то странная. Не понимая спросонья, что в ней не так, Кощей поднялся с постели и неожиданно почувствовал страшную жажду. Подойдя к бадье с водой, он взял висящий на ручке ковш и, зачерпнув в него воды, жадно выпил. Жажда утихла, в месте с ней ушла и боль. Выпив на всякий случай ещё с полковшика живительной влаги, Кощей с облегчением вздохнул и вышел на балкон. Глянув вверх, он понял, почему тьма показалось ему странной. По небу плыли низкие, свинцовые тучи. Некоторые из них были так низко, что цеплялись своими жирными телами за шпили его цитадели. Ветра почти не было. Тучи двигались медленно, лениво, готовые при первой возможности разрядиться холодным, нудным дождём.
- Да уж, замечательное начало. - Грустно подумал Кощ. - Я всю ночь не спал, запястье ноет, не хватало только дождя.... Разве может быть хуже? - Неожиданно вспомнив про лекарство, которое он должен принять, обречённо ответил сам себе. - Может....
Где-то далеко в подсознании мелькнула предательская мысль. - Может, ну его, это лекарство? - но природная обстоятельность и обязательность в исполнении задуманного, в корне подавило предательский голос организма. Наученный горьким опытом, Кощей тщательно отмерил лекарственную дозу и залпом выпил. Второй раз, лекарство пошло легче, а может, он сам, зная его действие, сумел как-то настроить организм, а может и то и другое, но кроме одеревенения языка и жжения в горле, никаких особых потерь организм не понёс. Переодевшись в походный костюм, Кощ проверил содержимое заботливо приготовленного Ки, с вечера мешка и уселся у окна, гадая, что будет первым, желудочная резь, с бесконечным беганием или Федул со своей котомкой. К его великой радости, Федул пришёл раньше. Туго набитая холщёвая сума, оттягивала его плечи, простая, видавшая виды, крестьянская шапка покрывала его голову, белая рубаха на выпуск, солидный топор, заткнутый за пояс. Там же, на поясе, болталось несколько пар лаптей, взятых на замену, тем, что были у него на ногах. Вот, собственно и всё, что посчитал нужным взять с собой его первый охранник. Посмотрев на Федула, Кощей молча отложил в сторону свой боевой меч, сменил шёлковую рубаху на льняную, повесил на пояс кинжал и скинув сапоги спросил.
- Слышь, Федул, у тебя для меня лаптей не найдётся?
- Почему не найдётся? - Вопросом на вопрос ответил охранник. - Я прихватил несколько пар для тебя. По болотам да по буеракам в сапогах не находишься, все ноги в кровь собьешь, а лапотки, для дальней дороги, первое дело! Это у нас в деревне каждое дитё знает.
Переодев обувку, Кощей накинул на плечи лёгкий плащ и, подхватив сумку, вопросительно посмотрел на Федула. Тот подступил ближе, дважды обошёл вокруг Коша, с сомнением потрогал заморский плащ, но, в конце концов, утвердительно кивнул. Ни слова не говоря, мужчины, спустились вниз, на кухню. Перекусив перед дальней дорогой, они вышли за ворота цитадели и перейдя подъёмный мост, почти сразу же свернули с проезжего тракта. Начал накрапывать дождь, с каждой минутой становясь, всё сильнее и сильнее. Лес стоял сплошной стеной, не давая путешественникам возможности укрыться от разрастающегося ливня. Пройдя по его кромке чуть больше версты, Кощей с Федулом оказались с тыльной части цитадели. Не смотря на дождь, охранники на стене заметили путников и недовольно окликнули их. Услышав окрик, Федул снял шляпу и посмотрел на верх. Кощей, тоже скинул капюшон, позволяя охране разглядеть себя. Узнав своих начальников, охрана приветливо помахала им оружием. Заметив тонкую берёзку, с причудливо изогнутым стволом, Кощей, через усеянное обломками камня поле, направился прямо к ней. Изрядно попрыгав по беспорядочно валяющимся валунам, дважды поскользнувшись и больно ударившись коленом, Кощ со спутником добрались наконец до заветного дерева. Метрах в шести правее берёзы, стена леса давала трещину. Малюсенькую, почти не заметную, но вполне достаточную для того, что бы человеку можно было протиснуться внутрь. С трудом преодолев тридцать метров чащи, отделяющих их от нормального леса, путники вышли на небольшую поляну. На ней начиналась одна из многочисленных речек, питающих ту, на которой был остров с дубом. Увидев вытекающий из малюсенького озерца ручеёк, Кощей встал на четвереньки стал жадно пить. Федул, увидев, что его спутник остановился, тоже встал, дожидаясь когда тот напьётся. Дождавшись Кощея, он участливо спросил.
- Что, трубы горят?
- Ну...
- Ты же, вроде не хотел вчера пить? - Укоризненно покачал головой Федул. - Лечиться хотел. К жене специально ездил за лекарством. Что ж ты так?
- Да меня с этого лекарства и сушит.- Признался Кощ. - Как приму его, так горит всё внутри! Хуже, чем с похмелья. Только водой и отпиваюсь. Сегодня за ночь, чуть не полную бадью выдул.
- Матёрая видать штуковина. - Посочувствовал Федул. - Может ну его, это лекарство?
- Нет, Дарья обещала, что через три дня колдовать смогу. Это лучше, чем две седмицы ждать. Вытерплю.
- Как скажешь. - Не стал спорить Федул. - Твоя болезнь, тебе с ней и биться.
Поправив мешок, он отвернулся и размеренно зашагал вдоль ручья.
Ближе к полудню, распогодилось. Тучи, излив на землю весь свой водный запас, медленно рассосались. Защебетали птицы, выглянуло солнце, по верхушкам деревьев то и дело пробегал лёгкий ветерок. Не смотря на то, что с деревьев капало, а сырая одежда неприятно холодила кожу, идти, стало веселей. Часа через полтора, всё уже подсохло, оставив ни с чем не сравнимый запах свежести и новизны. Кощей начал уже подумывать о привале, когда Федул вдруг резко остановился, внимательно что-то разглядывая в траве. Догнав товарища, Кощь с полюбопытствовал.
- Что случилось?
- Мы не одни в лесу. - Констатировал Федул, поднимая из травы небольшую подковку, видимо слетевшую с каблука неведомого путешественника. - Кто-то прошёл по этой дороге не далее чем, одну - две седмицы назад.
Кощей взял подкову и внимательно осмотрел её со всех сторон. Обычная подковка, почти новая. Точно такие же стоят и у него на сапогах. Лежит здесь недавно. Даже ржаветь ещё не начала.
- Думаешь это след незваного гостя? - Спросил он.
- Как знать, как знать... - Задумчиво ответил Федул - Всё может быть....
- Что делать будем?
- А что мы можем? Идти надо, проверять сундук.
Федул положил подковку в карман, и зашагал дальше. Ещё через пол часа, они вышли на небольшую поляну, идеально подходящую для дневного отдыха. С первого взгляда было ясно, они не первые, кто решил здесь остановиться. Не далеко от воды, виднелось тёмное пятно кострища, с краю поляны торчали два свежих пня. В кострище лежали два наполовину сгоревших берёзовых ствола. Вокруг были разбросаны обглоданные заячьи кости, рядом с пнями валялись несколько заячьих шкурок и отрубленные головы несчастных животных. Видимо люди, устраивавшие здесь привал, имели самое смутное представление о культуре поведения в лесу. Оглядев картину разорения, Федул, ни слова не говоря, начал сгребать в кучу, весь валяющийся вокруг мусор, а Кощей, положив возле кострища свою сумку, занялся сбором хвороста. Пройдясь по кругу, рядом с поляной, он легко набрал необходимое количество веток. Федул к тому времени, собрал все остатки пиршества и отойдя к пенькам, аккуратно закопал. Вернувшись, он занялся костром и приготовлением пищи. Кощ, усевшись на одну из лежащих рядом куч лапника, спросил.
- Ну что скажешь, Федул? Что за гости были в нашем лесу?
- Особо многого сказать не могу, - отвечал охранник, - знаю только, что было их трое, и они редко бывают в лесу..
- Ну, что их трое, я сам догадался. - Усмехнулся Кощей. - Лапника наломано три кучи. А то, что леса не знают, это не факт. Зайцев же наловили. Да и следы их, мы только рядом с поляной найти смогли.
- Следы мы не искали, - резонно заметил Федул, - потому и не видели. К тому же, они могли другой дорогой идти, и только здесь наши пути пересеклись. Зайцев они не ловили, а просто подстрелили. Кстати, эти люди, скорее всего военные.
- Почему?
- Берёзки то не топорами срублены, а мечом.
- Это хорошо.... - Задумчиво произнёс Кощей.
- Что ж тут хорошего? - Не понял Федул. - Они с луками и мечами, может, даже брони надели, а у нас из серьёзного оружия, только топор.
- То и хорошо, что они столько вооружения с собой тащат, - ответил Кощей, - значит бояться. Да и устанут....
- Насчёт, устанут, здорово не обольщайся. - Криво ухмыльнулся Федул. - У этих ребят, судя по всему, здоровья не меряно.
Пока Федул кашеварил, Кощей, изрядно вспотевший, за последний час, решил освежиться. Скинув одежду, он медленно зашёл в воду, и блаженно растянувшись, замер. Не смотря на середину лета, вода обжигала разгорячённое тело, а не ласкала его живительной прохладой. Видимо слишком много ключей било на дне этой речушки, не давая воде как следует прогреться. Полежав пару минут Кощей почувствовал, что его начинает бить мелкая дрожь. Как ни странно, эта дрожь помогала избавиться от слабости, в которую ввергал его организм приём лекарственного зелья. Мужественно пролежав в холодной воде ещё несколько минут, он услышал стук собственных зубов и понял, что замёрз окончательно.
- Хорошего понемножку, - Решил он. - пора вылезать.
Выйдя из воды, он насухо вытерся и натянул на себя всю свою одежду, включая плащ. Не смотря на это, его еще минут пятнадцать, периодически начинало трясти от холода. Пока он купался и грелся, Федул вскипятил воды и приготовил походное варево, гречнево-рисово-мучной раствор, приправленный специальным сбором трав. В сухом виде, эта смесь места занимала немного, готовилась просто, к тому же, была вкусной и сытной. Утолив голод, Кощей, морщась от отвращения, влил в себя лекарство. Заботливый Федул протянул ему котелок с душистым, травяным чаем.
- Спасибо, Федул.
- На здоровье.
- Как думаешь, Федул, дальше своей дорогой идти надо, или стоит их пути поискать?
- Их пути нам без надобности. - Подумав, ответил Федул. - Мы знаем самую короткую дорогу, по ней и надо идти. Быстрее придём, быстрее выясним, что к чему. Сам же видел, в хрустальном шаре, сундук на месте, даже закрыт. Может всё и обойдётся....
- А "гости" эти лесные, как?
- Да ни как. Мало ли кого занесло. Может, заблудились, или ещё что....
- Может оно и так, - Кощей отхлебнул взвар, - только всё равно интересно, откуда они?
- Точно сказать пока трудно. - Федул почесал затылок. - Ясно только одно, это люди с равнин. Скорее всего, откуда-то с запада. Может поляне, может степняки, а может, немчура или франки.
- Степняки, вряд ли, - не согласился Кощей. - Они без своих коней жить не могут. Им столько пешком не пройти. Да и мелковаты они, чтобы такую силу иметь. Поляне..., могут. Но вряд ли. Они народ мирный, спокойный. А вот западные государства.... Очень может быть. Герои, что получили наделы в тех местах, лет двести, как умерли. Теперь внуки их землями управляют. Кровь горячая, умишка не богато. Люди говорят, постоянно промеж собой дерутся, удалью своей друг перед другом хвастают.
- Ладно бы сами дрались, - проворчал Федул, - Так они норовят и людей своих в это втянуть. А от этого, один позор и разорение получаются.
- Вот-вот, - поддержал его Кощей. - Хозяйство разорено, денег нет. Скорее всего, кто-то из них и решился всю эту интригу закрутить. Вернёмся, надо будет съездить к этим наследничкам. Может, у кого и отыщутся безделушки, что мы с собой везём.
- Мысль не плохая. - Согласился Федул. - Только вряд ли они их для себя берут. Скорее на продажу.
- Даже если и так, - махнул рукой Кощей, - всё равно, что нибудь себе оставят. Да и не важно это. Тут, главное найти, а кто кому продал, это уже проще узнать. Кстати, Федул, если поторопиться, можно наверно догнать "гостей"? Там, сразу всё и выясниться.
- Без твоей колдовской силы, не догоним. - Уверенно возразил Федул. - Прошли они тут дней десять назад, если шли к дубу, то значит, всё, что хотели, уже сделали. За это время даже вернуться, можно было успеть. А если дуб их не интересовал, тогда зачем нам их догонять?
- Чует моё сердце, к дубу они шли!
- Ну, раз они шли, - заметил Федул, - то давай и мы пойдём.
- Действительно, - пожал плечами Кощей, - что я так раскипятился....
Федул не спеша, собрал поклажу, аккуратно затоптал костёр, осмотрелся.
- Всё вроде бы в порядке. В путь.
- В путь. - Согласился Кощей.
Они встали, и размеренно зашагали вдоль набирающей силу реки. Полуденный зной прошёл, от воды веяло прохладой, если бы не комары да мошкара, лучших условий для путешествия, вряд ли можно было желать.
До вечера, они шли почти не останавливаясь, перебрасываясь короткими фразами, типа: "Пройдём левее, тут топко", "Осторожно, ветка" и т.п. На ходу, разговор не клеился, может из-за того, что идти приходилось "гуськом" и идущему впереди не хотелось беспрерывно вертеть головой, оглядываясь, может из-за того, что у каждого из путников, голова была занята своими мыслями. Когда начало темнеть, они подыскали себе место для ночёвки и до самой ночи его обустраивали. Ночь в лесу, наступает быстро. Иногда, кажется, что она просто падает на него, разом покрывая всё пространство вокруг. Только-только отойдёшь за хворостом, а она уже тут как тут. Так и норовит, укрыть своими чарами всё окружающее, придавая обычным деревьям и кустам эфемерность и загадочность запредельного мира. Всё становится непонятным, страшным, и только малое пламя костра, безрассудно бьется с её колдовством, упрямо сохраняя в своём зыбком свете крупицу пространства, не подвластную ночному волшебству. Покончив с обустройством ночлега, путники поужинали и улеглись по разные стороны костра на свои походные плащи. Небо вызвездило. Млечный путь, плавно изгибаясь, отражался от зеркальной поверхности реки, становясь близким и доступным. Глядя на отражение, казалось, что любой человек, может вступить на него, надо-то только научиться ходить по воде, а там, недалёк тот час, когда и сами звёзды падут к ногам человеческим....
Было тихо и покойно. Спать не хотелось. Ночное небо навело Кощея на мысли о доме, о семье, о детях.
- Слышь, Федул, - Тихо спросил он, - Ты женат?
- Конечно. Что ж я изгой, какой, что ли. - Удивлённо ответил тот. - Как же можно, без семьи?
- И дети есть?
- Есть, семеро. А что?
- Да так..., - ответил Кощей, - подумал вдруг, столько лет ты у меня служишь, а я про твою семью ни чего не знаю. Не хорошо....
- Что ж тут нехорошего? - Удивился Федул. - У тебя забот, выше головы, тебе, Кощь, о своих то детях, небось некогда подумать.
- Что, правда, то правда. - Со вздохом согласился Кощей. - Слишком часто дела мирские заслоняют от нас наших детей. Слишком часто.
- А что делать то? - Федул заворочался, устраиваясь поудобнее. - Служба, есть служба. Семью в достатке содержать надобно, дабы домочадцы себя ущербными не чувствовали.
- Это конечно правильно, - Согласился Кощей. - Защищать и обеспечивать, это суть мужского начала, то, ради чего мы созданы. Но часто получается так, что в погоне за материальным, мы забываем про любовь. Дети тянуться к нам, искренно и нежно. Надо, по возможности отвечать им тем же...
- А ещё, их надо держать в строгости и к порядку приучать сызмальства. - Добавил Федул.- Не то вырастут лентяями и неумехами. Моя-то Фёкла, младшенькую нашу до того избаловала, дальше не куда! Девке тринадцать лет, почитай ещё пяток лет и замуж, а она ни прясть, ни готовить толком не умеет. Стыдовише! Правда, поёт она здорово.... Иногда послушаешь, аж сердце щемит. Или сказку, какую начнёт рассказывать. До того интересно всё обсказывает, даже соседи иногда заходят послушать. Ох, и намучается с ней супружник....
- Зря ты Федул на неё сердишься, - Вступился за девчушку Кощей. - Её Бог редким талантом наделил. Этот талант беречь и развивать надо.... Сам подумай, сколько девок прясть да рукодельничать мастерицы? Многие. А сказки складывать? Это только старцам-мудрецам под силу.... Обучишь её буквице, будет она сказки свои записывать, а там глядишь, и дело своё откроет. Книжное. Потянется к ней народ, будет ей доход, а вам с Фёклой, почёт и уважение. Помяни моё слово, не один ещё человек, придёт вам спасибо сказать за дочь вашу.
Выслушав Кощея, Федул улыбнулся. - Спасибо на добром слове. Хорошо, кабы так и вышло.
- Выйдет! - Заверил его Кощей. - Не сомневайся! А что остальные дети? С тобой живут или взрослые уже, разлетелись из родного гнезда?
- Старший в кузнецы подался.- Степенно ответил Федул. - Недавно дело своё открыл. Женился. Супруга его на сносях. Со дня на день разродиться должна. Средние, все трое, у тебя на службе состоят. Под моим началом.
- Это не они ли после праздника мои покои охраняли? - Заинтересовался Кощей.
- Они, - сознался Федул, - и что?
- Да ни чего, - покачал головой Кощей, - То-то я думаю, кого они мне напоминают.... Больно уж здоровы они у тебя, прямо медведи....
- Это у них от деда. - Объяснил Федул. - Дед их, мой отец-то, могуч был. Выпьет, бывало, после баньки зелена вина, выйдет на улицу, да домину нашу с правого угла и поднимет! Сёстры визжат, мать бранится, а он прикрикнет на них, поставит домину на место, да и возвращается в дом, откушать, чем Бог послал.
- Силён. - С уважением согласился Кощей. - А что остальные дети?
- Две дочки на выданье ещё, - Поморщился Федул. - Всем девки хороши, и статью и умением, только умишка маловато.
- Это почему же ты так решил? - Заинтересовался Кощей.
- Не по нраву им, видишь ли, парни наши! Всё принцев заморских ждут. Не понимают, дуры, что супротив нашего мужика, ни какой заморский принц не устоит! И вера в нем, и надёжа, и любовь, всё есть. А у этих, чужестранных, окромя обхождения да гонору, нет ни чего. С ними же ни выпить, ни поговорить, ни подраться. Тоска....
- Не расстраивайся, - успокоил его Кощей, - люди не зря говорят про девичье сословие: "Волос долог - да ум короток". Ничего, поартачатся немного, да и выберут, кого надо. Женская натура, она надёжности требует, уверенности в завтрашнем дне.
- А куда им деваться-то? - Удивился Кощей. - Воспитаны они в хорошей семье, в любви и строгости. Свои семьи, они будут строить, по образу и подобию. От этого ни куда не деться. Закон мироздания.
- Надеюсь, так и будет. - Согласился Федул. - Теперь, давай-ка спать. Заболтались однако, а нам завтра вставать ни свет, ни заря....
- И то правда, заболтались мы.... Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, Кощь.
Они отвернулись друг от друга, подставляя огню спины и плотно закутавшись в плащи, уснули.
Утро выдалось не очень прохладным, но влажным. Роса, обильно усыпав траву и деревья, не обошла своим вниманием и спящих путников. Костёр давно прогорел, утренняя свежесть упорно лезла под одежду, ненавязчиво намекая на то, что новый день уже наступил и пора заняться делами. Наскоро перекусив, Кощёй с Федулом, отправились дальше. Теперь, им часто приходилось отходить от основного русла на приличное расстояние, потому, что река вобрав в себя тысячи ручейков и бьющих из под земли ключей, часто подтопляла берега образуя множество затонов и небольших, врезавшихся глубоко в берега, заливов. Ближе к полудню, они снова вышли на берег. До острова оставалось часа три ходу. Насколько они знали эти места, больше на их пути ни каких препятствий быть не должно. Прошагав ещё с час, Федул заметил, что Кощь, всё чаще, обеспокоено оглядывается по сторонам. Наконец, он не выдержал и спросил.
- Что случилось, Кощь?
- Что-то не ладно.... - Остановившись, ответил Кощей. - Понимаешь, когда я был здесь последний раз, я тут кое с кем договорился, что бы между делом за сундуком приглядывали. Мало ли, вдруг кто сдуру забредёт.
- С кем ты здесь, договориться мог? - Удивился Федул. - Здесь же, кроме волков да медведей ни кого нет!
- Волков здесь нет. - Уточнил Кощей. - А медвежья семейка, действительно, живёт. Так я с ними и договорился. Мы уже давненько по их территории идём, да и до острова не далече, всяко, они должны были уже нас учуять и на глаза показаться.
Федул пожал плечами. - Да мало ли что.... Зверь он и есть зверь. Животина дикая, неразумная.... Пошли дальше Кощь, не забивай себе голову раньше времени.
Ещё часа через два ходьбы, они вышли, наконец, к нужному месту. Изрядно вымокнув, путники перебрались на каменистый островок. Сундук висел на своём месте, закрытый на все четыре замка, ни каких следов взлома, или попытки оного не наблюдалось. Кощей, покряхтывая, залез на здоровенный сук, к которому сундук был прикован мощными цепями и, достав ключи, свесился вниз, поочерёдно открывая замки. Не смотря на внешнее благополучие, смутное беспокойство неприятным холодком притаилось где-то внутри, грозясь, при случае, обернуться ледяным душем. Федул стоял внизу и с нетерпением ждал результата. Отомкнув последний замок, Кощей с усилием потянул крышку на себя. Сундук открылся и из его зияющей черноты, на Кощея глянули два мертвых глаза. От неожиданности, Кощь чуть не сорвался с дерева. Иглы в сундуке не было. Вместо неё, лежала отрубленная медвежья голова с запиской в зубах.
- Ну что? - Обеспокоено спросил Федул, видя, как его хозяин изменился в лице. - Что там? Игла на месте?
- Иглы нет, - покачав головой, ответил Кощь, - вот что за место неё...
Он изогнулся, вытащил мохнатую, бурую голову из сундука и сбросил ошарашенному Федулу.
Выдрав грамотку из пасти, Кощей в слух прочитал послание.
"Ну что, тупоголовый? Убедился? То-то.
Так что гони драгоценности и вали отсюда пока цел!
Мы ребята серьёзные и разводить с тобой всякие антимонии не намерены. Положи нашу долю в сундук, да запереть, как следует, не забудь! Замки у тебя крепкие, надёжные, без ключей не открыть, а ключей этих, к счастью, всего два комплекта, у тебя, да у нас. Да, и охрану не ставь больше. Нам то без разницы, кому головы отрезать, зверю или человеку, а тебя потом совесть замучает. Если, конечно, ты сам жив останешься...."
Внизу стояла всё та же загадочная подпись: ИЦИБ.
- Что делать будем? - Федул вопросительно глянул на Кощея.
- Выполнять, что велено, что же ещё.... - Кощей достал свёрток с драгоценностями и полез обратно на дерево. Положив его внутрь, он аккуратно закрыл сундук на все четыре замка и спрыгнул вниз.
- Домой двинемся, или как?
- А что мы ещё можем? - Вопросом на вопрос ответил Кощей. - Пока мы не узнаем кто они, мы бессильны. Невозможно победить врага, не зная, кто он...
- Может, осмотримся? - Предложил Федул. - Походим, поищем.... Вдруг что найдём? Они не духи бесплотные всё ж таки, а если так, то должны следы оставить. Нашли же мы подковку! Глядишь и здесь, что нибудь найдём.
- На счёт следов, это ты конечно прав. - Согласился Кощей. - Поискать стоит. Чем чёрт не шутит, вдруг и в самом деле что найдём....
Потратив почти два часа на осмотр островка и прилегающих к реке окрестностей, но так ни чего и не обнаружив, они решили прекратить бесполезные поиски.
- Нет здесь ни чего. - Подвёл итог Федул. - Скорее всего, они здесь не останавливались. Подошли, оставили послание и сразу назад. Надо места их стоянок искать. Там следов поболее будет.
- Надо. - Согласился Кощей. - Да только как ты их найдёшь? Мы и на первую-то случайно наткнулись.
- Это конечно так. Но они же не охотники и вообще не люди леса! - Возразил Федул. - Ходить правильно не могут. Пусть даже с их посещения целая седмица прошла, можно попытаться ....
- И угробить на это остаток дня? - Кощей криво улыбнулся. - Была нужда.... Надо скорее до дому добираться. Там от нас больше пользы будет.
- Решать, конечно, тебе. - Федул накинул на плечи лямки от своего походного мешка. - Но я бы, всё-таки попробовал....
- Ладно. - Согласился Кощь. - Ещё час и всё.
- Час, так час.- Не стал спорить Федул. - Пошли. На берегу мы всё осмотрели. Надо в лесу искать.
Через некоторое время, его настырность была вознаграждена. Неугомонному Федулу, удалось отыскать отпечаток сапога у поваленного дерева. Какой-то грузный человек, наступив на торчащее корневище, поскользнулся, и содрал с него приличную часть мха. Правда, след этот нашёлся совсем не там, где ожидал Кощей. По логике вещей, незнакомцы, подойдя к острову со стороны Кощеева надела, должны были, и возвращаться этой же дорогой. Но след найденный охранником, находился совсем в другом направлении! Вопреки всему, эти загадочные путешественники отправились выше по течению! Воодушевлённые находкой, путники устремились в направлении следа, внимательно оглядывая траву и деревья. Время то времени, натыкаясь на оставленные незнакомцами, почти незаметные следы, к ночи, путники снова вышли на берег реки. В этом месте, незнакомцы устроили очередной привал. Судя по варварски вырубленным деревьям, кострищу с двумя не прогоревшими берёзовыми стволами и разбросанному вокруг мусору, это были те же самые люди. Федул тяжело вздохнул и, сбросив мешок, молча стал приводить место стоянки в приличное состояние. Поняв, что ночевать они будут здесь, Кощей привычно отправился за хворостом. Подробный осмотр этого места, они с Федулом, не сговариваясь, решили оставить на утро. Всё равно, искать, что-либо, кроме хвороста, было уже слишком темно. Обустроив лагерь и поужинав, они улеглись рядом с костром и уснули.
На утро, Кощея разбудил проснувшийся раньше Федул.
- Вставай, Кощь. Пей своё зелье и пошли домой.
Протирая спросонья глаза, Кощей переспросил не поняв. - Домой? А как же следы?
- Не будет больше следов.- Угрюмо заявил охранник.- Они отсюда на плоту уплыли.
- На плоту? - Глупо переспросил Кощь. - С чего ты взял?
- Сам посмотри. - Федул кивнул на изуродованную рощицу. - Сколько пней торчит?
Кощей посмотрел и ответил. - С десяток, или чуть больше...
- То-то, - покачал головой Федул. - А в костре сгорело только два. Куда делись остальные? Понятно?
- Теперь понятно. Только всё равно надо поискать, может они, что оставили...
Кощей взял пластинку в руки, долго разглядывал, потом спросил.
- Ты знаешь, что это такое?
- Знаю. - Кивнул Федул. - Это пластинка на наручи. Такими штуками, любят украшать свои доспехи западные рыцари. Пользы от неё, ни какой, только наручи тяжелее становятся, но смотрится красиво. И дешевле, чем все доспехи разукрашивать. Если на турнире оборвут бляшку, так всегда можно заказать с десяток запасных, и красоваться в своё удовольствие.
- Вот и я так же думаю. - Кивнул Кощей. - А эту, видимо кто-то из них выронил, когда в подсумок лазил.
Кощей соскочил и начал быстро собираться в дорогу.
- Ты прав, Федул. Нам здесь больше делать нечего. Теперь, я почти уверен, что это кто-то с западных наделов воду мутит.
Он брезгливо поморщился, доставая баклажку с зельем, но выбора не было. Отмерив сколько нужно, Кощей мужественно принял лекарство. Наскоро перекусив, путники быстрым шагом отправились в обратный путь.
Так и не обнаружив по дороге больше ни чего интересного, путники, на исходе третьего дня вернулись в Цитадель. Весь работный люд внутри замка уже закончил свои дневные дела и со спокойной совестью готовился ко сну, с интересом поглядывая на представителей противоположного пола, или строго на собственных отпрысков, ни в какую не хотящих угомониться и оставить родителей наедине. Федул проводил Коща до ворот и, передав его из рук в руки охране, не стал заходить внутрь, а направился к себе домой. Кощей тоже решил, что утро вечера мудренее, тихонько прошмыгнув в свою спальню и блаженно вытянувшись на пуховой перине, уснул спокойным, крепким сном.