Аннотация: И чего мне дома не сиделось?! Притащила в дом незнакомца, думала - человек хороший, порядочный... Оказалось - демон. И еще какой!
Глава 1. Воин в черном.
- А-ааа! Вампир! - заверещал несчастный.
- Где?! - я неистово закрутила головой в поисках кровопийцы.
- А-ааа!! - продолжал верещать мужик, вращая глазами в орбитах, и совсем уж неприлично показал пальцем в мою сторону. - Сгинь, нечисть!
Что?!! Это он кого нечистью назвал?! Да я!..
Ну да, поэкспериментировала немного в лаборатории леди Венеры, попробовала на себе... как она там называется... ПУДРУ. Ну... может, перестаралась малость. В смысле меры. Но мне это очень даже простительно. Я с этой... кос-ме-тикой... нечасто дело имею. Она для таких, как я, редкость. Я бы даже сказала, раритет. Ну... вот и не рассчитала. Хожу теперь бледная как поганка.
Да это еще ничего... А вот краску я зря на себе решила испробовать. Ну, скажите на милость, какой надо быть дурой, чтобы добровольно поливать голову этой мерзостью?! А ведь в высшем свете это пользуется популярностью. Но мода - страшная сила. Стоит одной женщине испробовать на себе последнюю новинку, как ее подруги, покусывая ногти от зависти, требуют, чтобы им сделали то же самое. И ладно еще, если у таких вот особ волосы от природы тусклые и невзрачные. Есть особо гениальные барышни, закрашивающие настоящее сокровище.
Вот и я дура дурой! Бедные мои волосики! Почему я вас раньше не лелеяла! Что я с вами наделала. И ведь такие вы у меня были красивые, рыжие, но такого необычного оттенка, не золотистые и не медные, а такие искрасна... В итоге своей непроходимой тупости и непростительного легкомыслия хожу теперь как последняя брюнетка. Спасибо, не сообразила их вовсе осветлить. А так краска сама смоется после нескольких промывок. Только бы леди Венера не застала меня в таком виде, а то еще превратит в лягушку.
Да, вы не ошиблись, а я не оговорилась. Леди Венера - ведьма. Вы, должно быть, представили ее дряхлой старухой с большущей бородавкой на носу и скверным характером? Очень распространенная ошибка. Для некоторых - трагическая. На самом деле Венера (опустим "леди", только ей не говорите) - одна из самых красивых женщин, которых мне доводилось видеть. Представьте себе блондинку с волосами цвета маренного золота. Глаза карие, а кажутся черными из-за густых ресниц. Родинка над верхней губой, кожа с легким загаром, нежнее шелка. Сложена великолепно и держится как королева. Ну, это и будет Венера.
Зато характер у нее отвратительный. И если какая-нибудь клиентка, будь она хоть племянницей самого короля, позволит себе грубое с ней обращение!.. В общем, услуги самых лучших колдунов ее уже не спасут. Венера - ведьма по профессии и по самой сути. Пожалуй, я единственная, кому удается ей хоть как-то угодить. Это вовсе не значит, что я постоянно слышу от нее слова благодарности. Но хвоста у меня пока не выросло, чешуи и бородавок не наблюдается, и на том спасибо.
Вы, верно, могли подумать, что я какая-нибудь родственница Венеры... ну... на крайний случай, ее ученица. Вы просто не знаете ее нрав. Да чтобы она добровольно растила себе будущую конкурентку!.. Поэтому в этом доме я никто иной, как служанка. Вы, может быть, уже потеряли ко мне интерес? Дело ваше. Кому-то интереснее слушать истории о приключениях могучих ведьм, бесшабашных и отважных молодых адептах, только-только из Института Магии, или каких-нибудь заколдованных принцессах. Я же всего лишь служанка, не удостоенная ни титулов, ни магических знаний. Но уверяю вас, что вы не пожалеете. Думаете, скучно живется таким, как я? О, как вы горько ошибаетесь!
Все началось с того самого вечера, как к нам в дом забрался грабитель, наивно понадеявшийся, что у двух беззащитных девушек можно легко поживиться. К тому же еще пару дней назад Венера уехала по своим делам, чтобы довести до столицы один очень важный заказ. Венера, вообще, зарабатывала себе на жизнь тем, что изготовляла для моложавых дам и молоденьких девушек очень дорогую магическую косметику, в том числе и любовные зелья разной степени тяжести, а также всякие целебные настои.
Ну так вот, в тот вечер я как раз пустилась во все тяжкие. Сначала покрасила волосы и сто раз об этом пожалела. После чисто ради интереса попробовала пудру. А затем... просто устала и после всех неудач страшно захотела сладенького. Моя слабость. Поэтому я залезла в погреб и достала оттуда баночку малинового варенья. Умм... Объедение... Ну и конечно, хорошим манерам меня учить было некому, поэтому я вся измазалась в сладком содержимом, и красные капельки прилипли к подбородку и немного измазали платье на груди. В общем, с темными волосами, абсолютно белой кожей и измазавшаяся в варенье, которое, и в правду, чем-то походило на кровь, я, наверное, на самом деле походила на вампира и могла напугать кого угодно. Благо, на пути мне попался всего лишь грабитель. У того и нервы покрепче, и в расход пустить не жалко.
А ведь любую женщину раздражает, когда ее застают не в самом приглядном виде. К тому же меня ужасно обидело, что сравнили с какой-то там вампиршей. Я бы, может, все и объяснила, да только грабитель продолжал твердить свое и отступать назад, и мои объяснения слушать никак не хотел. В итоге я, конечно же, разозлилась и обиделась.
- Да пошел ты... к черту! - выпалила я, выведенная из себя чужой тупостью.
- А-ааа!!!
Уши закладывало. К тому же я уже давно догадалась, какими такими судьбами этот малый здесь очутился. Пожалуй, его надо бы выпроводить.
- Пошел вон, тупой баран! - зарычала я, насупившись и уперев руки в боки.
Должно быть, мужик, только того и жаждал, чтобы поскорее отсюда убраться. Наверняка, дал себе слово больше никогда не залезать в дом к малознакомым и непроверенным девушкам. Все-таки, есть же причина, почему они живут без мужской защиты. Подозрительно. А может, он и вовсе завяжет с грабежом и начнет... страшно сказать... работать.
Вор, пятясь задом и стараясь нащупать пятой точкой ручку двери, ретировался. А затем я услышала какой-то звон за дверью. Кажется, я оставила на пороге ведро. В любом случае, я отстояла свою честь и могу заслуженно съесть еще баночку варенья.
Однако вместо варенья мне в этот вечер предстояли куда менее приятные дела. Не успела я зайти в погреб и найти там заветную баночку, как услышала... нет, я так и не могла точно определить, ЧТО слышу. Было только какое-то ощущение... предчувствие. Я должна была кому-то помочь. Кого-то спасти. Кто взывал о моей помощи, и я отчетливо это чувствовала. Сама тишина говорила мне об этом. Я не слышала голос, но ЧУВСТВОВАЛА ЕГО. В подсознании, глубоко. Я не могла оставаться на своем месте. И ринулась на помощь.
Дом Венеры располагался на откосе, прямо за лесной полосой. Вот в этот лес я и направилась.
Если бы меня в этот момент спросили, что я, собственно, забыла в лесу ночью, и какая нелегкая меня туда понесла, то я бы сказала, что и сама не знаю. Мною словно двигала какая-то незримая сила, которой просто не хотелось противиться. Поэтому я шаг за шагом пробиралась в лесную гущу. Травка шаловливо щекотала мне лодыжки, через легкие летние туфли я ощущала каждую веточку на своей дороге, ветви деревьев нещадно хлестали меня по лицу и рукам. Но я, несмотря ни на что, продолжала свой путь. Чисто из принципа "раз уж пошла, то нефиг останавливаться на полпути". Нет, я еще на прошлой неделе дала себе слово, все доводить до конца. Нельзя же терять престиж в собственных глазах.
Уже спустя минут десять я оказалась в самой темной и непролазной чаще. Если я стремилась забраться в самую лесную глушь, то благополучно совершила это предприятие. Могу себя поздравить.
Я сделала еще несколько шагов вглубь и наткнулась на какое-то бревно, больно ушибив ногу. Бревно в ответ тоже ухнуло. Я отскочила, боясь, что потревожила какую-нибудь лесную нечисть (ужас!), которая, быть может, надеялась вздремнуть здесь в тишине и покое. На всякий случай я извинилась.
Нечисть больше не откликалась, а я просто не могла уйти вот так просто. Поэтому я опустилась на корточки и принялась на ощупь отыскивать того, кого случайно потревожила. Вскоре рука моя наткнулась на что-то теплое и мягкое, но что по своим размером никак не могло претендовать на звание лешего или какой-нибудь кикиморы. Судя по всему (то бишь по размеру и габаритам), это был человек (или кто-то вроде). Жаль, что я не догадалась прихватить с собой факел, ото бы смогла осмотреть того получше. Увы, приходилось все делать на ощупь.
Незнакомец лежал неподвижно, но по слабому дыханию и теплу тела я все-таки предположила, что он еще жив. Однако меня очень насторожила та тягучая липкая масса, что заляпала ему всю грудь. После прикосновения она осталась и на моих руках. Я аккуратно лизнула немного со своей ладони и поморщилась, по соленому привкусу металла определив жидкость как кровь. Получается, этот человек ранен. Ему нужна помощь. Я, конечно, могла бы оставить его здесь, в лесу, сделав вид, что ничего не произошло, но мне не позволят мои любопытство и высокоморальные качества. В первую очередь - любопытство. И потом, никогда не знаешь, кто тебе попадется. А вдруг это какой-нибудь принц или рыцарь, который в благодарность может если не взять тебя в свое королевство в качестве законной супруги, то, по крайней мере, щедро отблагодарить. И потом, нельзя же опускать закон гуманизма: здесь в лесу, от раненого будет мало проку, он сгодится только волкам на закуску, а так, если притащить его домой и хорошенько осмотреть, вполне можно натолкнуться на что-нибудь ценное. Хотя, посмотрим, может, я даже спасу ему жизнь.
Таким образом, я решила не бросать случайного знакомого в чаще, а потащила на своем горбу в дом (за время дороги я раз двадцать об этом пожалела - он весил немало, особенно учитывая, что я сама - слабая нетренированная девушка).
Где-то через час я все-таки притащила свою находку в дом и даже уложила на кровать в своей комнате (трогать комнату Венеры я бы не решилась даже при угрозе природных катаклизмов, ее лабораторию - тем более). Я даже заботливо укрыла раненого одеялом, так как у того начался озноб.
Так как других спален в доме не было (Венера предпочитала качество, а не количество, поэтому комнат в доме было немного, зато все огромных размеров и с высокими потолками), то я решила немедленно осмотреть запасы ведьмы и найти что-нибудь стоящее от ран. Если кто недоумевает, что я разбираюсь в целебных снадобьях и медицине, то вы просто никогда не работали у такой ведьмы, как Венера. За несколько лет мне часто приходилось ей помогать с приготовлением ее зелий, а уж из этой практики я почерпнула немало интересного. По крайней мере, могу без труда отличить одно лекарство от другого и лично помню назначение каждого препарата. Поэтому я почти без труда откопала нужную бутыль с соответствующей этикеткой и, прихватив таз, кувшин с водой и чистую тряпку, пошла к "пациенту". Тот по-прежнему не подавал никаких признаков жизни. Я поднесла поближе свечу, по ходу дела зажгла еще парочку и теперь могла хорошенького рассмотреть того, кто возлежал на моей постели. Я ахнула, увидев перед собой, безусловно, самого прекрасного мужчину на свете. Черные (а может, и темно-каштановые) кудри раскиданы по подушке темными, сияющими потоками. На бледном от страданий лице явственно видна каждая линия, выразительные, точеные и безукоризненно правильные черты лица, прямой нос, мужественный подбородок и чувственный полураскрытый рот. Глаза закрыты, черные мохнатые ресницы вздрагивают при каждом вздохе, на кончиках их повисли слезы. Грудь резко вздымается, дыхание затруднено из-за раны, которая приходится как раз на грудную полость.
Я решила освободить больного от его доспехов, что оказалось не так уж и просто, так как мне раньше этого делать не приходилось и просто-напросто искала застежку. Кстати, я обратила внимание и на доспехи. Я не ценитель, но ни у кого еще таких не видела. "Панциря" нет, вместо него надета легкая кольчуга, сплетенная из тончайших звеньев какого-то темного металла, сияющего и переливающегося при свете луны. Наверное, дорогая работа, хотя точно сказать не могу. На запястьях широкие, на полпути до локтя браслеты из такого же темного металла, которые легко расстегиваются.
С кольчугой я решила не церемонится, думаю, мой гость не будет так уж на меня за это злится, если мне удастся спасти ему жизнь. Я сняла ее как самую обычную рубашку, наверное, так и положено. Под кольчугой оказалась рубашка из тончайшей льняной ткани. Все равно и рубашка, и кольчуга были испорчены и вымазаны в крови, поэтому я раздела незнакомца до пояса. Глазу открылось тренированное тело с лоснящимися мышцами. Кожа была словно шелковой, светящейся изнутри и с золотистым загаром. Я постаралась не обращать на это внимание. Из раны до сих пор хлестала кровь. Я взяла тряпку, разорвала ее на две, налила в таз немного воды, смочила один кусок тряпки и промыла края раны. Затем вылила на рану немного содержимого бутыли. Незнакомец поморщился и застонал, но так и не пришел в себя. А я снова промокнула рану уже сухой тряпкой и крепко ее перебинтовала. Будем надеяться, что все обойдется. Все-таки зелья Венеры - сильная и действенная штука. Я также приподняла голову больного и заставила его сделать несколько глотков другого целебного настоя. Затем убрала все лишнее и устроилась в кресле напротив, намереваясь бодрствовать до утра. И заснула через пять минут. А-яй-яй, как ни стыдно!
Как и следовало ожидать, ничего нового не произошло. Мой гость все так же лежал на кровати без сознания, так что я встала первая. Сразу же подошла к кровати и осмотрела пациента, раны немного затянулись, кровотечения не было, дыхание было ровным и спокойным. Незнакомец даже соизволил очнутся на минутку. Он открыл глаза, увидел меня перед собой и сказал:
- Ну здравствуй, Смерть.
Затем снова провалился в забытье, я даже возмутится не успела.
Ну да! Может, я и выгляжу ужасно!.. Может, я вся заляпана кровью, лохматая, грязная и уставшая, что читается по мешкам у меня под глазами и легкой бледности!.. НО ЭТО ЕЩЕ НЕ ДАЕТ НИКОМУ ПРАВА СРАВНИВАТЬ МЕНЯ С ЭТОЙ КОСТЛЯВОЙ СТАРУХОЙ В ЧЕРНОМ БАЛАХОНЕ!!!
Между прочим, мой гость мог бы быть и повежливее! Все-таки, это из-за него я так плохо выгляжу! Не спала полночи, все шлялась по лесу, его тащила!.. А ведь могла все это время спокойненько спать в своей теплой постельке. Которую пожертвовала больному. Ну нет, все-таки благородство - губительное качество!
Решив, что жизни моего пациента пока ничто не угрожает, а мне не помешало бы привести себя в порядок, я побежала умываться. Не пожалела для себя нагреть четыре ведра воды! И приняла ванну, которую Венера держала у себя в доме. Правда, пахучие ароматизаторы и пены я трогать не решилась. Это привилегия моей хозяйки, а мне никто такого права не давал. Все равно я неплохо отмокла. Отскоблила от себя всю грязь, шесть раз промыла волосы, вернув им естественный цвет, и свежая и румяная, в пушистом халате, принялась за завтрак. Волосы высушила, расчесала и убрала наверх. На завтрак себе и моему больному приготовила омлет, нарезала свежие овощи, отрезала немного белого хлеба и налила молока. Со всем этим отправилась наверх, так и не удосужившись одеться. Во-первых, вся моя одежда все равно находилась в той комнате, где лежал гость, во-вторых, я не надеялась, что он сегодня еще очнется, так что бояться нечего.
Оказалось, я ошибалась. Стоило мне открыть дверь, как я обнаружила своего пациента бодрствующим и полным сил, что само по себе было странно. Но тогда я просто не предала значения тому, что всего пару часов назад он страдал от тяжелой раны и готов был отдать концы, а сейчас уже почти здоров. Мой разум застлала девичья стыдливость, и я попыталась укрыться за дверью. Незнакомец сразу же обратил на меня внимание.
- А, наконец-то завтрак! - воодушевился он, кажется, совсем не замечая моей наготы.
Он несколько неуклюже поднялся с кровати, немного покряхтел от не до конца зажившей раны и направился ко мне. Я еще больше закрылась дверью и сунула ему поднос. Он благодарно кивнул, снова сел на кровать и благоговейно принялся за трапезу. Я топталась на входе, не зная, зайти мне или нет. В любом случае, вся моя одежда здесь. Через какое-то время мой постоялец все-таки обратил на меня внимание и удивленно поинтересовался:
- А что же ВЫ не проходите, милая леди?
Я была польщена, что мне присвоили такой титул, но в остальном не сделала и шагу. Меня явно не поняли и продолжали выжидательно смотреть в мою сторону. Я, сгорая со стыда, объяснила:
- Видите ли... милый рыцарь... я не могу этого сделать. Это было бы не совсем целомудренно с моей стороны. Но если вы соблаговолите подать мне мое платье... вот в том шкафу... да, да... нет, левее...
Он поднялся и принялся рыться в моих вещах, а я как на зло принялась строить из себя ценительницу с тонким вкусом:
- Нет, только, пожалуйста, не это в горошек, оно мне не нравится. И это тоже не то... Возьмите лучше вон то, зеленое. Хотя... нет, лучше оливковое. С другой стороны, у меня нет настроения надевать оливковое. Может, лучше вишневое. Или это больше вечерний вариант?
Наверное, мой гость не встречал столь притязательной особы даже среди своих знакомых дам. Он изрядно запыхался, пока подбирал мне наряд НА МОЙ ВКУС. Наконец, он не выдержал и резко повернулся ко мне.
- А, собственно, зачем вам во что-то облачаться. Вы и так прекрасны. В любом виде, - он стал хищно надвигаться на меня, и я отшатнулась, а он бросил в меня чем-то. Оказалось, что моим платьем. Приятного, шоколадного оттенка. Его вкус мне понравился, и я поспешила где-нибудь облачится в наряд, который пришелся как нельзя лучше. Заодно я распустила волосы, и они упали мне на плечи и спину пушистыми, сияющими от чистоты прядями.
Улыбаясь и сияя как новый золотой я снова вернулась к моему гостю, дабы провести с ним беседу. Как раз вовремя - он чуть не сожрал мою порцию завтрака, а я, признаться, пока что страшно хотела есть и не пережила бы подобной несправедливости.
- Эй! - я ринулась спасать оставшееся с доблестью настоящего воина и грацией мокрой курицы. Результат - остатки овощей и омлета остались на нас с моим постояльцем. Ему-то хорошо, он уже поел и доволен жизнью, поэтому встретил происходящее с улыбкой, а мне-то какого?! Самое главное, и злиться-то не на кого кроме себя.
- Ты забавная,- улыбнулся он.
- Уж какая есть, - я не смогла скрыть огорчения.
В ответ он принялся счищать с меня остатки омлета и посылать себе в рот. Я ошарашено вылупила на него глаза.
- Что?! Я же ранен! Мне нужно как-то поддерживать угасающие силы!
- А ну-ка покажи свою рану! - велела я, мой пациент заупрямился.
- А кстати, где та, черненькая? - поинтересовался у меня он.
- Какая еще черненькая?
- Ну та, которую я мельком видел утром. Я, правда, тогда еще плохой был, плохо соображал из-за раны.
- Так я и была черненькой! - догадалась я.
- Забавно, - он провел руками по моим волосам. - Необычный цвет. Очень красивый. Твой?
- А то! - я гордо подбоченилась.
- Не закрашивай его, тебе так лучше.
Я была польщена его комплиментом.
- Намного лучше, - подумав, добавил он, все еще разглядывая мою шевелюру.
Мы еще какое-то время посидели в тишине, но меня одолевала масса вопросов, которые я и задала своему гостю (не одной же мне маяться, пускай тоже помучается, пока будет мне отвечать).
Пока мой ночной постоялец продолжал оценивающе меня разглядывать (и не переставал скептически хмыкать, скотина такая!), я решила поразить его вопросом в самый неожиданный момент:
- А вы, собственно, кто? - я подозрительно прищурилась и резко подалась вперед.
Для собеседника мой вопрос действительно стал неожиданностью, потому что он вздрогнул и чуть ли не упал с постели от моего рывка.
- Отвечайте! - приказала я, ткнув его пальцем в бок и краем глаза воодушевленно наблюдая, как он все-таки не сдержал равновесия и грохнулся на пол.
Вставая и угрюмо потирая свежий ушиб, мой гость злобно взглянул на меня и пробормотал что-то вроде "Отлично! И повезло же мне попасть в руки именно к этой садистке!".
У меня от возмущения отвисла челюсть. Да как он посмел?! Я взяла себя в руки и в виде маленькой мести попробовала незаметно подкинуть ему еще какую-нибудь подлянку. Взгляд сам зацепился за кувшин с водой, стоящий неподалеку. Рука уже потянулась в заветном направлении, но... меня опередили:
- Жажда замучила? - я и глазом повести не успела, как рядом со мной мелькнула чужая рука и через долю секунды кувшин оказался у темноволосого нахала. На его лице так и играла самодовольная улыбочка.
Даже с раной он был очень быстр. Слишком быстр для человека с раной. Ко мне подкрались ужасные сомнения. В общем, незнакомец только удивленно повел бровью, когда я протянула руку к его груди, осторожно нащупывая, где можно снять повязку. Через пару секунд та слетела с его груди, и я увидела... Края раны уже почти затянулись, и она не могла представлять серьезной опасности, покрывшись коричневой коркой и уменьшившись вдвое. Но... обычно, у человека этот процесс занимал бы одну - две недели, даже при действии десятка зелий. Насколько помнила я, с момента, когда я нашла своего "пациента", прошло не более десяти часов. Это может означать только одно - передо мной не простой человек, да и не человек вовсе. В голове закружился рой мыслей, одна другой "приятней". Наконец, одна задержалась. Она гласила: Данка, ТЫ ИДИОТКА!!!
"Люди, всегда остерегайтесь встречи с демонами. Это коварные, злые, не знающие пощады создания с очень хорошей памятью и весьма специфичным чувством юмора.
Никому доселе не удалось узнать, чем живут сами демоны, ибо они всегда надежно скрывают свои тайны. Они любят играть чужими жизнями. Они очень сильны и владеют магией. Даже самый захудалый из них сумеет справиться с тем, кто посмеет бросить ему вызов.
Никто не может догадываться, что твориться у этих порождений зла в голове, но можно сказать точно, что они ничего не делают просто так.
Никогда, не при каких обстоятельствах, не ищите встречи с демоном. Не примечайте его в своем доме. Не оказывайте ему любезность и не показывайте своей доброты. Вряд ли он захочет вас отблагодарить. К тому же благодарность демона вряд ли Вам понравится.
И еще раз - не связывайтесь с демонами!"
(Поучения из Толкового Магического Пособия).
Я не знала, плакать мне или смеяться. Сомнений не было: передо мной стоял демон.
Только вот... что это он так удивленно на меня смотрит?
- Что-то не так? - участливо поинтересовался он, подходя ближе.
Я с трудом подавила в себе желание с диким криком ринуться прочь из комнаты.
Собеседник продолжал непонимающе взирать на мою застывшую фигуру. Я решила, что перед моей смертью еще успею задать этот вопрос:
- Я чем-то прогневала богов, да? - и выжидательно посмотрела ему прямо в глаза, красивые вишневые глаза.
- Ты это о чем? - улыбнулся он.
- Ты... - я заставила себя произнести эти слова вслух, - ты - демон?
Секунд десять он смотрел на меня с немым удивлением, совсем уж не ожидая такого вопроса. А вот я не ожидала уже ответа. Точнее, не ожидала, что получу его в этой жизни, потому что слухи о расе демонов ходили самые односторонние - убьют и не поморщатся.
Его голос прозвучали как гром среди ясного неба:
- Ну да, демон я, а что такого? - он даже надулся.
Я тоже удивилась: во-первых, каждого ребенка с детства пугали этими самыми демонами и на протяжении всей жизни втолковывали, что с теми лучше вообще никогда не встречаться. Демонов считали чистым воплощением зла. Откуда те берутся, никто не знал. Тот факт, что мой собеседник еще предъявляет ко мне какие-то претензии, меня сильно поразил. Но пощады мне пока никто не обещал, так что я вытянулась в струнку. Еще с минуту мы с демоном играли в "гляделки". Первым не выдержал он:
- И долго так стоять собираешься?!
- А что мне еще делать?
- А ты сделай предположения, не стесняйся, - специально сладеньким голоском прогнусавил мой собеседник.
Я сделала предположение. Посмотрела на кровать, затем на демона и покраснела.
- Дура! - прошипел темноволосый, разгадав мои мысли с одного взгляда. "Видно, с нормальными мужчинами у вас туго, раз сразу думаете о постели!" - ехидно добавил он шепотом.
Я покраснела как маков цвет, даже на миг позабыла, что перед лицом демона нахожусь в смертельной опасности, и не преминула ответить:
- А вам, проклятым демонам, никто и не предлагает!
- А мы, "проклятые демоны", и не больно просим! - фыркнул демон.
Оба посмотрели друг на друга с явным осознанием собственного превосходства. Наконец, я все-таки вспомнила, что вроде как нахожусь перед лицом смерти, и с разочарованным вздохом стала быстро вспоминать, как там ведут себя несчастные жертвы. Биться о пол, плакать и молить о пощаде жуть как не хотелось - пол был очень твердый, а лишние синяки только бы позабавили моего палача. Меньше всего перед своей гибелью мне хотелось видеть, как он от души посмеется над моими бесполезными стараниями. Нет, если уж умирать, то с достоинством. Я встала в самую предпочтительную позу и стала ждать. Но демон почему-то медлил. Лучше бы он этого не делал, потому что сохранять холодную готовность долго не представлялось для меня возможным. И я позволила себе отдаться другим мыслям. Во-первых, что скажет Венера, когда по приезде обнаружит мой хладный трупик. Удивится? Может быть. Расстроится? Да, ведь придется где-то искать себе новую помощницу, а дел у Венеры и так полно. И что станет с домом, если ведьма застанет здесь виновника всех своих неудобств и захочет с ним за все расквитаться?
Видимо, при этих мыслях у меня сделалось забавное выражение лица, потому что демон рассмеялся:
- Ты бы себя видела!
Я задумчиво уставилась на него и решила снова задать вопрос, который неожиданно пришел мне в голову:
- А ты сильный демон?
- Э-ээ... - он опешил от моей наглости, но мне действительно стало интересно, иначе я просто не могла наглядно себе представить масштабы разрушений.
- Ну так сильный или нет? - воззрилась я на него.
- Ну... как тебе сказать, - он улыбнулся одними глазами, - пока никто не жаловался. По крайней мере, никому никогда не приходило в голову задавать мне подобных вопросов, - теперь уже веселая улыбка появилась и на его лице.
- Очень зря, - сказала я, - врага нужно знать в лицо.
- Вряд ли на поле боя враг станет спрашивать, хорошо ли я сражаюсь, - теперь уже улыбка переросла в откровенный хохот.
Я тоже представила себе подобную ситуацию и сразу же принялась хохотать вслед за демоном.
- Знаешь, - первым пришел в себя мой собеседник, - с тобой не соскучишься. А я поначалу даже подумал, что ты решила, будто я собираюсь тебя прикончить.
- Так и есть.
Он поперхнулся собственным смешком.
- Чего?!!
- А ты, разве, не собираешься?
- И в мыслях не было, - растеряно повел плечами он.
- И ты не лжешь? - я все еще не могла поверить, что мне ничего не грозит. Хотя страх уже прошел. А вот усомниться в искренности демона я могла запросто.
Он вни-имательно взглянул на меня и, осторожно придерживая за плечи, усадил на кровать. Говорил он медленно и доходчиво:
- Послушай, я конечно, демон, но я не монстр.
- У нас слова "демон" и "монстр" равносильны по значению.
- И все же я не собираюсь убивать тебя. Это ведь ты притащила меня сюда из леса?
Я припомнила все свои ночные страдания и многозначительно кивнула.
- Тогда ты спасла мне жизнь.
- В каком смысле?
- В прямом. Уж не знаю, что ты там со мной вытворяла и почему я оказался в полураздетом виде в, как я понял, ТВОЕЙ постели, но в любом случае я тебе страшно признателен за свое спасение.
- А я думала, демонов не так-то просто убить, - разочаровано призналась я.
- Так и есть, - снисходительно улыбнулся сам демон. - Но мои раны были действительно серьезны. И нанесены они были специальным магическим оружием. Такие не так уж просто залечить. И если бы не твои снадобья, то уж не знаю, удалось бы мне выкарабкаться.
- А откуда ты появился в нашем лесу? И кто тебя ранил?
Собеседник вдруг помрачнел:
- Неважно. Это мое дело, и решать его мне. Виновные поплатятся.
- И что же, мне так и не удастся ничего узнать?! - возмутилась я. - И где же твоя благодарность?! Я желаю знать все!
Он бросил на меня взгляд, не выражающий особых симпатий:
- Меньше знаешь - крепче спишь.
- Что?! - я возмущенно надулась, но потом подумала и как бы между прочим произнесла: - В таком случае не жди, что я буду готовить тебе завтрак. Знаешь, я давно хотела посмотреть, как демон орудует у плиты.
- А плиту не жалко? - хитро прищурился он.
- Что?..
- А ведь ты так и не сказала мне, как тебя зовут, - не дал мне прийти в себя демон.
- Взаимно.
- Лин.
- Данка.
Он изобразил поклон, сидя на кровати, и даже поднес мою руку к губам, но я проворно вырвала конечность и щелкнула его по носу.
- А где моя рубашка? - промурлыкал он, одновременно бегая глазами по комнате.
- На помойке, - в унисон ему проворковала я, изображая влюбленные глазки.
- Ясно, - с сожалением вздохнул новый знакомый. - А другой нет.
- Неа, - радостно помотала головой я, с удовольствием наблюдая за замешательством на его лице.
- А мои доспехи? - схватился за последнюю соломинку Лин.
- Они вон там. Только не думаю, что станешь их носить. Они испорчены.
Демон совсем сник.
- Ты что, не можешь добыть что-нибудь из одежды? - удивилась я.
- Почему же? Могу.
- Тогда в чем дело?
- Придется дождаться ночи?
- Почему? Время суток что-нибудь тебе дает?
- Да нет. Просто... при свете дня красть, не привлекая ничьего внимания, не так уж просто.
- Ты что, собираешься УКРАСТЬ одежду?!
- А что мне остается?
- А наколдовать? Я слышала, демоны сведущи в магии.
- Бывают исключения, - пробурчал Лин.
- Какие? Ты слабый демон, и у тебя не хватает сил?
Лин изобразил оскорбленную невинность.
- Просто лечение моих ран проходит не так легко, как тебе кажется. Вся магия уходит на регенерацию. Так что еще по крайней мере сутки я не смогу колдовать. Да и после того, как раны затянутся большая часть сил будет уходить на пополнение магического резерва. Так что в следующие три-четыре дня я не смогу использовать сильных заклинаний.
Я задумалась. Получается, некоторое время этот демон будет еще уязвим. А если?..
- Хорошо, что физические силы возвращаются ко мне быстрее магических, - словно прочитав мои мысли, хищно улыбнулся он. - Сейчас я легко могу справиться сразу с двумя, а то и тремя профессиональными бойцами. Что же будет дальше!..
Про себя я подвела итоги за него - ничего хорошего. Особенно для меня. Если кто-нибудь узнает, что я привела в свой дом демона, то мне точно не поздоровится. А уж когда вернется Венера!.. Я принялась представлять, как буду смотреться с новыми рогами, и всерьез раздумывать, какое из моих платьев больше подойдет к копытам и хвосту. От решения этих насущных вопросов меня отвлек голос собеседника:
- Надеюсь, я тебя не слишком напугал?
- Нет, слегка, - улыбнулась я. - И долго ты собираешься у меня торчать?
- Сколько потребуется. А ты хочешь поскорее от меня избавиться? - он жалостливо посмотрел на меня.
- Да!!!
Если эта сволочь надеется, что я с распростертыми объятиями позволю ему оставаться тут, сколько ему заблагорассудится, то он глубоко ошибается. Я, лично, стремлюсь поскорее от него избавиться, и буду прилагать к этому все усилия, раз уж он имел глупость мне признаться в том, что не собирается меня убивать. Желательно, чтобы он ушел еще до приезда Венеры.
С этими мыслями я резко поднялась, развернулась на каблуках и оставила его в гордом одиночестве. Лин проводил меня задумчивым взглядом.
Уже на второй день своего пребывания мой гость глубоко уверился, что "попал не в те руки". Мало того, что я совершенно позабыла проявлять к его персоне трепетный ужас, так еще и заставила работать. И никакие жалобы о том, что он еще очень болен, ему не помогли. С утра до вечера ему приходилось корячиться во дворе под моим строгим руководством. В результате к вечеру у меня появилась свежая вязанка порубленных дров, починенный сарай и гора постиранного и развешанного белья. Лин скромно сидел в углу, боясь показать глаз, и выглядел действительно уставшим. Зато я наконец-то достала ему вполне приличную одежду. Правда, та оказалась слегка маловата, но я не стала расстраиваться из-за подобных пустяков.
Конечно же, были в моей затее и отрицательные стороны. Например, такой красавец, как Лин, не мог не привлечь внимания женской половины деревни. В итоге к вечеру у дома выстроилась толпа местных красавиц, изъявляющих неугасимое желание завести с моим постояльцем самое тесное знакомство. Что самое интересное, особую рьяность и настойчивость проявляли замужние дамы. Их пыл не остудил даже ушат ледяной воды, вылитый им на головы. Зато меня в деревне сразу же невзлюбили и, тая на меня черную злобу и одновременно зеленея от дикой зависти, пошли разносить по селению слухи о моей крайней распущенности и порочности. Мне и самой было бы интересно послушать, чего эти дурехи обо мне напридумывали, но на землю спустился вечер, и я плюнула на всю эту чушь.
Меня очень позлил вопрос Лина, почему я не дала ему пообщаться с "такими красавицами". В отместку я зачитала ему список его дел на завтра. Энтузиазм демона поугас. Наверное, он всерьез решил задуматься о скором побеге.
Кстати, я заметила, что магия начала к нему постепенно возвращаться. Пару раз он показал мне какие-то фокусы. Я даже обрадовалась, когда из воздуха посыпались золотые монетки, но демон поспешил меня огорчить, что деньги все равно не настоящие и через час-другой исчезнут в воздухе.
- Все демоны в совершенстве владеют магией иллюзий, - попытался объяснить мне Лин. - Особо сильные также владеют магией огня и могут строить телепорты. И конечно же, все демоны до одного прекрасные воины.
Я попыталась выведать об иерархии в демоническом обществе. Лин, как ни странно, не пытался ничего этого от меня скрыть:
- Существует несколько кланов демонов. Всего их четыре. В прошлом они часто сражались за главенствующее место, но сейчас всем управляет Клан Теней. Иногда представителям этого клана приходится отстаивать свое право на власть. В каждом клане есть несколько аристократических семей, члены которых обладают массой привилегий, не свойственных обычным, низшим демонам. Все семьи напрямую подчиняются Верховной Семье. В каждом клане есть свой глава. Глава правящего клана считается Повелителем. Главы других кланов - его наместники и вассалы. Упрощенная же схема иерархической лестницы в обществе демонов следующая: Повелитель, наместники и высшие демоны, то есть представители, аристократических семей, иногда в одном ряду с ними стоят и высшие элементали, но таких немного, затем идут низшие демоны и простые элементали, внизу стоят бесы и прочие порождения.
Я старалась улавливать каждое слово, но многое из того, что говорил мне Лин, пока оставалось для меня непонятным. Я попыталась выяснить и то, где же живут демоны и почему их никто не может найти.
- А разве кто-то искал? - ехидно поинтересовался демон.
Я фыркнула и продолжала сыпать его вопросами.
- А кто такие элементали?
- Условно их можно назвать духами огня. Но подобная трактовка не объясняет их деление на высших и низших. У первых и вторых абсолютно разный уровень Силы, возможности и резервы. Да и внешне их можно отличить. Низшие могут предстать лишь в виде оформившихся сгустков энергии и пламени, у них просто не хватает возможностей на что-то большее. У высших, как и у демонов, есть тела, хотя многие их них при желании предпочитают оставаться в виде огненных воплощений.
- А чем тогда высшие элементали отличаются от простых демонов. Ведь я слышала, что демоны тоже владеют магией огня.
- Нет, я говорил, что огнем владеют только самые сильные демоны, а вот элементалям огонь подчиняется без труда. Зато другие сферы магии для них недостижимы, что дает преимущество демонам. И повторюсь, что высшие элементали могут представать и в виде чистых сгустков энергии.
- И почему же тогда, при всех своих талантах, эти создания обязаны подчиняться демонам? - поинтересовалась я.
- Во-первых, элементали встречаются реже, их заметно меньше. Во-вторых, многие из них имеют весьма нестабильную психику и резкие перепады настроения, особенно это относится к низшим элементалям.
- Ясно, - приуныла я. - А расскажи про вашего Повелителя?
- Это запрещено, - серьезно сказал Лин. - Единственное, что ни один из нас не имеет права разглашать - это то, где мы обитаем, и все, что касается нашего Повелителя. Того, кто посмеет разглашать его тайны, ждет суровая кара. Посторонним не к чему знать о нем.
Меня заинтриговало это заявление, и я еще больше захотела узнать о правителе демонов. Может быть, я узнаю это позже.
Я зевнула и посмотрела на часы. Уже поздно. Нет, спать, спать и спать! Я решительно направилась в свою комнату. Лин последовал за мною.
- А ты что тут забыл? - возмутилась я, пытаясь закрыть дверь прямо перед его носом. Не получилось.
- Я тоже хочу спать.
- Ну вот и иди спать. На кушетку на веранде. Нечего стоять у моих дверей.
- На веранде холодно и мухи кусают, - пожаловался демон. - Мне больше нравиться в твоей комнате.
- Слушай ты!.. Если ты сейчас же не покинешь мою комнату!..
- Что тогда?!
- Я... - я задумалась над аргументами. - У меня там одна кровать.
- И что? В чем тут минусы? - весело улыбнулся он, оглядывая сверху мою фигурку.
- Ты что хочешь, чтобы я всю ночь лезла к тебе с вопросами? - с угрозой вопросила я.
Он вздрогнул и решил не будить лиха, прячась за аргументом:
- Ладно, обойдусь и без твоих домогательств.
- Это кто кого домогается?!
В ответ он только улыбнулся и прошел на веранду, а я вдруг живописно представила, как буду его там домогаться. Слезы подступили сами. Из горла вырвался нервный смешок.
Рана давно перестала его беспокоить, оставив от себя лишь незаметный шрам. Он все больше использовал магию. В основном незаметно, чтобы поразить собирающиеся у дома толпы рьяных поклонниц. Появилась даже парочка поклонников, о которых раньше никто и помыслить не мог, потому что оба давно были женаты и успели обзавестись кучей ребятишек. Популярность Лина росла на глазах.
Я продолжала закидывать несчастного демона кучей новых поручений, окончательно наглея. Теперь он корячился с утра до вечера, а я подгоняла его словами "Работать, демон, солнце еще высоко!". На что он, в свою очередь, отвечал "Чего ж я не сокол, чего ж не летаю? Улетел бы из этого болота!".
Кстати, раз уж толпы обожательниц все рано ошивались у дома, я решила и их подрядить к делу, аргументируя все это "помощью Лину". Как ни странно, ради темноволосого красавца все соглашались немного погнуть спину. В результате таких моих организаторских способностей весь дом сверкал от чистоты, крыша была починена, забор покрашен и т. д. Правда, я опасалась, что мои издевательства над жителями мне еще ой как откликнуться, когда сам Лин меня покинет.
Как оказалось, я ошибалась. Неприятности настигли меня куда раньше. На утро дверь в дом отворилась от мощного пинка. На пороге, пылая яростью, стояла моя хозяйка, как всегда прекрасная.
- Ну здравствуй, ДОРОГАЯ, - от ее голоса веяло морозильным холодом, я даже поежилась.
Мы с Венерой никогда не испытывали друг к другу дружеских чувств. Я иногда уважала ее за ее талант к ведовству, а она ценила во мне понятливую помощницу. Но... ведь помощницу, даже самую лучшую, всегда можно заменить.
Когда мне было четырнадцать, Венера забрала меня из моей деревни, заплатив моим родителям. Не знаю, зачем ей это тогда понадобилось, но я никогда об этом не жалела. А Венера и вовсе была довольна, что заполучила такую ОБЯЗАННУЮ ей служанку, которая будет от нее зависеть. Между нами за несколько лет установилось что-то вроде незримой связи. Но связь можно оборвать. Особенно если один из участников внезапно покинет этот бренный мир.
Венера кое-как привела себя в порядок и уже более спокойным голосом поинтересовалась:
- Что же это такое получается?.. Что перед моим домом делает та толпа ненормальных?!
- А что, они уже собрались? - удивилась я, потирая заспанные глаза. - Так рано?
- Что они вообще здесь делают?!
- Так вы не знаете?
- Что я не знаю?!
- Леди Венера, это добровольный фонд помощи, - без зазрения совести соврала я. - Бесплатно работают у нас по дому, чинят крышу и подметают дорожки.
Венера мне не поверила и окинула презрительным взглядом. И я до сих пор не обзавелась рогами?! Странно...
- Ах, это фонд доброй помощи?! - сделала ведьма приторно-сладкий голосок. - А что это они про тебя там говорят?
- Что говорят?
- Проводи меня в свою комнату, - так же сладко попросила Венера, прищурив глаза, я не стала обманываться - в случае отказа меня не ожидает ничего хорошего.
Как назло я позволила Лину вздремнуть на своей кровати. Уж очень он об этом просил. Как раз было раннее утро, и я собиралась вставать. И теперь я по дороге обдумывала, как объясню это своей хозяйке. Нет, она явно усомнится в моей целомудренности.
Дверь в комнату отворилась и нашим взорам предстала прекрасная картина - на кровати мирно посапывал спящий красавец, темные волосы разметались по подушкам. Венера окинула меня скептическим взглядом, явно удивляясь, что ТАКОЙ во мне нашел. Тем временем Лин почувствовал чужое присутствие и открыл глаза, воззрившись на нашу компанию. По моему лицу он что-то начал понимать и, потянувшись на кровати, с веселой улыбкой уставился на нашу компанию.
- И что это значит? - холодно поинтересовалась Венера.
Я решила, что заботиться о своей репутации уже нет смысла (она раздавлена окончательно), а любовник все-таки явление более распространенное, да и объяснить, что у меня в постели делает мужчина проще, чем объяснить, что у меня в постели делает демон. И я принялась нагло врать, периодически ловя на себе насмешливые взгляды Лина и покрываясь густой краской.
- Леди Венера, я должна вам признаться, - писклявым голосов завопила я, - это мужчина всей моей жизни. Я давно его люблю и эта любовь взаимна. Думаю, объяснять, ЧТО он делал у меня в постели нет смысла? Он все равно женится на мне и мы будем очень счастливы! Ах, дорогой мой! - я обратилась к наблюдавшему за этим представлением демоном и изобразила крайнюю степень влюбленности.
Венера фыркнула:
- Чего и следовало ожидать. Наивная дурочка.
Я изобразила возмущение:
- Вы мне не верите?! Лин, скажи ей, подтверди мои слова!
- Конечно, любимая, - демон с готовностью принял правила игры и чуть ли не ринулся ко мне прямо с кровати, завернувшись в одну простыню. Я заметила, как Венера хищно блеснула глазами. Лин снова подался на подушки и было в его жесте что-то насмешливо-приглашающее. Венера даже облизнулась, но затем таким же холодным тонов сказала:
- Не думаю, что эта интрижка продлится долго.
- Это не интрижка! - "возмутилась" я, налетая на ведьму с кулачками, та просто отошла в сторону.
Не обращая ровно никакого внимания на меня, Венера бархатным голоском поинтересовалась у Лина:
- Неужели с этой девчонкой могло быть интересно? - она даже взвизгнула от смеха.
- Вы правы, - улыбнулся демон. - Абсолютно ничего интересного.
Как ни странно, но его слова не напоминали мне ложь, что-то кольнуло мою гордость.
Венера снова звонко рассмеялась:
- Вы, наверное, знали женщин куда эффектнее и гораздо красивее? Что же вы решили взять у моей служанки? Вас одолела скука?
- Вроде того.
- А теперь скука прошла?
- Теперь, - он многозначительно посмотрел на Венеру, - да.
Она лучезарно улыбнулась.
- Не хотите составить мне компанию? - ласково поинтересовалась она.
Я уже давно сообразила, что хозяйка положила глаз на Лина. Молодая женщина так и пылала желанием. Что же он сделает? Как ответит? Ведь Венера почти прямым текстом говорит, что не против "скрасить его одиночество" и разделить ненадолго свое ложе. Что же Лин? Согласится? Меня охватило какое-то тягостное напряжение. Мне бы не хотелось знать, ответ был очевиден. Кто же откажется от общества такой привлекательной и страстной женщины, как ее хозяйка? Но лучше бы Лин отказался.
Демон медлил, затем привстал с постели и произнес глухим голосом:
- Я не совсем одет. К тому же мне и здесь очень удобно.