На речном дне в самой глубокой песчаной яме, там, где заросли зелёной тины разрослись богатым ковром, когда-то давным-давно поселилась семья щук: папа Щупак, мама Щупа и маленький Щу. И для того чтобы все в речной округе знали, кто живёт в такой славной яме, папа Щупак из остатков старой разрушенной лодки смастерил деревянный указатель, на котором своим острым плавником нацарапал "Семейство Щуковых".
Жили они мирно и по-речному спокойно. Папа Щупак, возвращаясь со службы, снимал шесть плавниковых перчаток, вешал свою чёрную шляпу-цилиндр и деревянную блестящую трость с ручкой в виде раскрывающейся пасти акулы на вешалку, ужинал, и садился в своё любимое кресло рядом с камином. Камином папа Щупак гордился особенно, ведь сделан он был из огромной белой ракушки, доставшейся ему по наследству от пра-пра-пра-дедушки Голиафа, тигровой щуки, прославившейся на весь мир своими ну просто королевскими размерами. В камин была вставлена картина с изображением огня тёмно-синего цвета. Автором картины была госпожа Каракатица из далёкого атлантического океана, и её особым художественным стилем было использование краски только этого оттенка. Папа Щупак садился перед камином и на старинном граммофоне заводил пластинки с музыкальными бурлениями.
Мама Щупа была заботливой женой и мамой и очень талантливой щукой. Раз в неделю мама Щупа пела в жабьем хоре. Конечно, это было невиданным делом - щука в жабьем хоре, но благодаря своему добрейшему характеру и помощи, которую мама Щупа оказывала жабам в постройке их жилищ, её, в знак безграничной жабьей благодарности, с честью приняли в хор солисткой. Тогда в реке разгорелся жуткий скандал, и началось бурное течение, которые и по сей день не утихают. Папа Щупак не очень-то и одобрял "эти жабьи песнопения", но мама Щупа была так довольна результатами своей вокальной карьеры, что он, так и быть, смирился с новым занятием жены. Кроме того, мама Щупа, как самая настоящая современная щука, следила за своим здоровьем, занимаясь йогой в лучшем спортивном рыбьем клубе в центре реки, и бывало говорила супругу:
- Папа Щупак, пора бы и тебе спортом заняться! Ты только взгляни, какое брюшко у тебя отросло, да и бока уже раздуваться начали!
- Это не брюшко, это комок ила налип, - отшучивался папа Щупак. - И что я там буду делать с вашей йогой? Нормальная рыба там себе плавники переломает и жабры выплюнет.
- Если не йогой, то хотя бы речным хождением, - предлагала мама Щупа.
Папа Щупак чесал плавником голову и возражал:
- Ну уж нет! Самый лучший для меня спорт - это домашний отдых перед телевизором со свежим номером "Новостей из Камышей" и с пенящимся бокалом илового эля.
Маленький же Щупа проводил все дни за книгами и энциклопедиями. А с тех пор, как ему подарили радиоприёмник, Щу каждую свободную минутку включал его и ловил далёкие радиоволны с Чёрного, Каспийского, Северного и даже Карибского морей. Никогда не уставал маленький Щу слушать плеск волн невиданных морей и заморские новости о жизни умных дельфинов, очень опасных акул и о затерянных сокровищах в затонувших кораблях.
Лучшими друзьями Щу были Бычок и Пескарик. Вы, наверняка, скажете, что щуки не дружат с бычками и пескариками, и будете правы. Но Щу не был обыкновенной щукой, он верил, что дружба не зависит от размеров рыб и очень любил и уважал своих маленьких друзей. Вместе они изучали речное песочное дно и тёмные речные глубины. Маленькому Щу очень хотелось рассказать о своих приключениях с Бычком и Пескариком папе Щупаку, но тот не одобрял его дружбы с рыбами низких слоёв речного общества и даже слышать об этом не хотел. И именно это было поводом для почти ежедневных ссор в доме семейства Щуковых.
- Мам! Пап! Можно я завтра пойду погуляю со своими друзьями, с Бычком и Пескариком? - спросил в очередной раз Щу, ожидая уже привычного ответа от папы.
- С кем? Опять с этими жабровидными - просторыбными? - щёлкал своими зубами от негодования папа Щупак. - Каждая уважающая себя щука и близко не подойдёт к каким-то там бычкам и пескарям!
От наплывшей как речное течение ярости, папа Щупак начал носиться кругами по семейному жилищу с выпученными глазами, тряся всеми своими шестью плавниками и хвостом.
- Я запрещаю тебе заводить дружбу с просторыбными и простожабровыми и всякими там моллюсками! За-пре-ща-ю!
- Но папа, ведь они мои друзья, и они вовсе не жабровидные! Какая разница, какого рода, и из какого они семейства? - попытался защитить своих друзей обиженный Щу. - Почему я не могу дружить с тем, с кем хочу?
- Конечно, можешь, Щу! - успокаивала сына мама Щупа. - Щупак, мы живём в двадцать первом веке! В конце концов, мы же современные рыбы!
Мама Щупа была рыбой самых современных и свободных взглядов на нынешнюю речную жизнь, и каждый день долгими подводными вечерами настойчиво пыталась убедить в этом своего мужа.
- Щупа! Твои оригинальные идеи о йоге и вегетарианстве подходят далеко не всем. Мне уж точно нет. Стыдно признаться, взрослая щука полутора метров питается водорослями и илом. Сын, повторяю в последний раз, этот планктон тебе не ровня! И вообще, у нас чудесные соседи, семья Налимов, да и у дедушки Судака внук каждое лето гостит.
- Зачем мне налимы и судаки? Они же целыми днями охотятся на бычков и пескарей. Что же это я съем своих лучших друзей?
- Вот на это как раз и годится планктон! - поставил точку в горячем разговоре папа Щупак.
Мама Щупа одела один из своих любимых пышных белых накрахмаленных воротников и теперь старательно натягивала тонкие чешуйчатые перчатки плавники - через пятнадцать минут она должна стоять перед хором и исполнять новую земноводную арию.
- А папа Щупак не прав - каждый может сам выбрать себе друзей. И наш сын тоже.
Папа Щупак молча уткнулся в вечерний номер "Новостей из Камышей", делая вид, что напечатанная в нём статья о том, как отличить речной песок от морского, сейчас интересует его больше, чем семейный разговор.
- Папа, газету не читают вверх ногами, - со слезами на глазах сказал Щу и уплыл в свою комнату.
Пытаясь занять хоть чем-нибудь голову и плавники, Щу начал медленно прокручивать ручку радиоприёмника. Через мгновение из приёмника полились хрипловатые голоса популярной группы касаток-скрипунов.
- Джаз...нет, не сегодня, - приговаривал Щу и продолжал крутить ручку. - Коралловая волна.. Брр! Не нравится мне ди-джей этого радио. Как же её зовут? Вспомнил, Барракуда!
По водному миру и в песочной прессе ходило много слухов о том, что сестру-близнеца Барракуды съел человек, житель безводного мира, и отравился её ядом. С тех пор Барракуда мстит людям и нападает на них. Щу не знал, правда всё это или нет, но история казалась ему очень жуткой.
Щу прокрутил ручку приёмника ещё немного.
- Ди-джей Медуза! То, что надо! Она всегда столько интересного рассказывает.
Конечно же, Медуза была вовсе не медузой, а молодой начинающей актрисой Карпой Золотой, но для речного радио нужно более звучное имя.
- ...ранее в наших выпусках мы уже сообщали об исчезновениях представителей рыбьего общества в крупных реках нашего региона. К сожалению, сегодня стало известно о новом подобном случае. Произошло это в реке...
- Ещё одно исчезновение! Вот это новость! Надо срочно рассказать обо всём Бычку и Пескарику!
Щу тотчас выплыл из комнаты и бросил на ходу:
- Пап! Я проплывусь немного! Скоро вернусь!
Не дождавшись ответа, он выплыл на речную улицу.
Дорога до камня, где жил Бычок, занимавшая у Щу по обыкновению десять с половиной поворотов хвостом, сегодня казалась особенно длинной. Щу миновал заросли речной тины, поприветствовал ползущего куда-то дядюшку Сома, миновал жабий жилой район, разрастающийся благодаря маме Щупе, и, наконец, оказался у порога камня Бычка.
- Щу! Опять ты меня напугал! Стряслось что? - догадался Бычок.
Маленький юркий Бычок, не останавливаясь, вертел своим тельцем и двигался по своему жилищу.
- Стряслось! Ещё какое! Ты и не представляешь! - не мог отдышаться Щу.
- Да не маши так плавниками, объясни, в чём дело!
- Ты радио сегодня слушал? Ди-джея Медузу?
- Сегодня как раз я её передачу и пропустил. Ходил добывал запасы полноценного пропитания, а то ведь я так долго на сушёных водорослях не протяну. И домашними делами давненько пора было заняться, камень почистить.
- Ты со своим полноценным питанием всё самое интересное пропустишь! - махнул плавником Щу.
- И что я могу пропустить? В устье речнодонная полиция обнаружила секретное сообщество ершей, а в район заводи переселились с соседского озера две семьи раков. И всего-то новостей. Какой я всё-таки молодец, - погладил сам себя по животу Бычок, - и пропитание раздобыл, и новости все знаю.
- И ничего-то ты не знаешь, - вздохнул Щу. - Самую-то главную новость ты пропустил.
- Тогда расскажи, - от негодования шевелил своими широкими боковыми плавниками Бычок. - Расскажи, и посмотрим, у кого новости интереснее.
- Бычок, ты что же, обиделся? Я как услышал это, сразу к тебе приплыл, думал, тебе интересно будет.
Бычок почесал голову. А всё-таки молодец он, ему даже самые главные новости первому сообщают. Бычок заулыбался.
- Рассказывай скорее! Любопытно очень!
Щу во всех подробностях рассказал Бычку о пропаже рыб.
- Да, вот это новость! - удивился Бычок. - Это тебе не раки в заводи.
- Теперь убедился?
- Хм, а в какой реке происходит всё это безобразие? - полюбопытствовал Бычок. - Ты так и не сказал, как называется та речка.
Щу задумался. Он старательно пытался вспомнить названия реки, но всё впустую.
- Я не помню... или просто не дослушал, - расстроился Щу
- Вот рыбья твоя голова, - возмутился Бычок. - Самого главного ты и не услышал. Ну да ладно, не грусти. Наверняка, эта река находится очень далеко, так что опасаться нам нечего.
- И правда! - радостно согласился с Бычком Щу. - В нашей реке такое никогда не случится. А давай сплаваем в устье, уж очень хочется посмотреть на это сообщество ершей.
- Поплыли! Я и сам хотел предложить. Только заплывём за Пескариком.
Пескарика дома не оказалось, и друзья решили плыть к устью без него.
Дорога к устью шла по течению, и Щу с Бычком в мгновение рыбьего ока оказались на месте.
- Смотри, Щу! Пескарик уже здесь. Всегда он оказывается самым первым в самых интересных местах!
Это было самой чистой, как речной исток правдой, Пескарик имел удивительную способность оказываться первым в центре новых и самых невероятных историй и событий.
В глубине устья показался еле заметный серебристый Пескарик. Глаза его были огромными, а рот открывался и закрывался - он отчаянно пытался что-то кричать друзьям, но из-за бурных течений устья Щу и Бычок ничего не могли разобрать. Пескарик шустро шевелил своим хвостиком и быстро приближался к друзьям.
- ...о ...ите ...юда!!!
- Что он кричит? - нахмурился Бычок.
- Не знаю, - пожал плечами Щу.
- А! Понял! "Скорее плывите сюда!" - Обрадовался Бычок. - Нет, ну какой же я всё-таки молодец. Скорее поплыли, наверное, Пескарик нам хочет показать что-то очень интересное.
На всей скорости Щу и Бычок подплывали к Пескарику.
- Куда же вы плывёте? - закричал что есть мочи Пескарик, добравшись до друзей.
- Как это куда? Ты же сам сказал, чтобы мы поскорее плыли сюда, - ответил Щу.
- Не сюда, - Пескарик указал плавником вглубь устья, - а отсюда, - указал он в совсем противоположную сторону.
- Ой, смотрите, те самые ерши! - радостно захлопал плавниками Бычок.
- Это не ерши, - пробормотал невнятно Щу, - это мои соседи, Налим и Судак. Думаю, было бы лучше поскорее уплыть отсюда.
- Это ещё зачем? - возразил Бычок. - Что в них такого страшного, в твоих соседях? Давно мечтал узнать, какие они у тебя.
- Вот и узнаешь, какие у этих соседей острые зубки, а они узнают, каков ты на вкус в виде закуски, если сейчас же не уплывёшь отсюда со скоростью подводной лодки, - Пескарик потащил Бычка за хвост вслед за уплывающим прочь Щу.
- Я закуска? - запищал Бычок. - Они хотят меня съесть? Они едят бычков? Щу, твои соседи едят бычков? И щук тоже?
- Ага, ещё как едят, только не щук, а пескарей, - ответил ему Пескарик.
- Это ещё почему? - на ходу спрашивал уже запыхавшийся Бычок.
- Вкусовые качества не те. Хватит уже расспросов! Надо ноги... Тьфу ты! Плавники делать!
Щу, Бычок и Пескарик двигали хвостом и плавниками так быстро, как только могли, но было уже поздно - Налим и Судак уже щёлкали позади них своими острыми зубами и потирали от нетерпения плавниками.
- Эй, Щу, куда это ты так торопишься? - по-дружески шлёпнул его хвостом в бок здоровяк - Налим. - Вижу, охота выдалась на славу.
- Это уж точно, - качал в согласии головой Судак. - Поделишься добычей с соседями?
Щу развернулся лицом к преследователям, прикрыв собой трясущихся от страха Бычка и Пескарика.
- Это вовсе не добыча, - Щу старался говорить как можно увереннее. - Это мои друзья.
- Друзья? Ха-ха-ха! Щука дружит с пескарём и бычком! Да превратиться мне в селёдку на этом самом месте! - Налим расхохотался на всё речное дно так громко, что песок стал расходиться от него волнами. Он скрежетал своими многочисленными зубами, широко открывал огромную мощную пасть, заставляя шевелиться единственный ус, а его желтовато-серое туловище изгибалось во все стороны.
- Вот повеселю сегодня своего дедулю, он у меня любит такие речные байки, - рассмеялся всеми жабрами Судак, показав свои клыки. - Да вот только не поверит он мне.
Щу стало не по себе, он хотел поскорее избавиться от враждебных соседей.
- И с чего это вдруг я должен делиться с вами моей добычей? Лучше я её прямо здесь и съем! - неожиданно выпалил Щу.
- Щу, ты это серьёзно? - в один голос прошептали Бычок и Пескарик.
Щу стараясь не открывать рта, промямлил:
- Делайте так, как я говорю. И ничего не бойтесь.
- Так это ты нас просто за нос водил? Хитёр ты, друг! А может, всё-таки поделишься? У тебя вон целых две рыбки, хоть и крохотные. Но тебя ведь мама с папой научили делиться? - Судак и Налим наступали на Щу.
- Нет, добыча моя, и проглочу я её сам, - Щу широко открыл рот, в котором показались ряды острых опасных зубов. - Полезай добыча в рот! - скомандовал он.
Бычок и Пескарик с крепко закрытыми от страха глазами и дрожащими хвостиками медленно поплыли в рот к Щу. Щу закрыл пасть и быстро поплыл прочь.
- Ему это просто так не пройдёт. Всё равно догоним. Быстро за ним! - Судак и Налим бросились вдогонку.
Не на шутку испуганный Щу искал по сторонам любого укрытия. Слева показались заросли ярко-зелёных густых водорослей. Как и обещали в прогнозе речной погоды, течения сегодня не ожидалось, и водоросли не стелились по песочному дну как обычно, сегодня длинные тонкие стебли с множеством почти прозрачных листочков выстроили в голубоватой освещённой солнцем воде высокую изгородь. Щу бросился в самую гущу водорослей и поплыл прямо, а чтобы запутать своих преследователей завернул и махнул блестящим хвостом налево.
Судак бросился туда, куда устремился хвост Щу.
- Налим, он нас обвёл вокруг плавика, и, кажется, я запутался в этих скользких водорослях.
Тонкие водоросли цеплялись за чешую, плавники и хвост Судака, и чем больше он пытался выпутаться, тем сильнее обвивались вокруг него длинные побеги.
Щу облегчённо вздохнул - оставалось уплыть только от Налима, но это было не речных марафонах и соревнованиях . Вот уже и берег показался, а Налим всё не отставал. Неожиданно Щу увидел в воде полупрозрачные нити, на которых были прикреплены блестящие крючки-качели. Нити медленно двигались вверх.
"Это моё единственное спасение", - подумал Щу и ухватился плавником за блестящий крючок.
Крючок стал быстро подниматься вверх, оставляя внизу ничего не понимающего Налима.
"Ха! Вот так - то!" - радовался своему спасению Щу.
Тем временем крючок уже поднялся над поверхностью реки, а за ним стал подниматься и Щу. Никогда ещё он не видел безводного мира над рекой.
Конечно, Щу перечитал об этом все книги его любимого морского писателя Летучей Рыбы, но чтобы увидеть всё своими глазами, такого он и представить себе не мог. Сначала Щу увидел блестящую на солнце и ослепляющую поверхность воды, затем коричневые бархатные камыши у берега и заросли плакучих ив, которые опускали свои длинные ветвистые руки в реку и водили ими во все стороны по водной глади. Пока он любовался такой поразительной для него картиной, что-то сильное белого цвета, не похожее ни на одну рыбу, которую он знал и видел в книгах, резко вырвало крючок из его рта, схватило за нос, а другое такое же существо - за хвост.
- Эй, ты!
Щу хотел было попросить наглого незнакомца быть поосторожнее, но вдруг почувствовал резкую боль в горле и груди - его жабры не хотели раскрываться. Щу пробовал вдохнуть, но ничего не получалось - жабры упрямо не хотели работать. Щу почувствовал себя в вакууме. И тут он вспомнил, что это же безводный мир - в нём нет воды, а дышат здесь не водой, а воздухом, кислородом. Так же он вспомнил, что главные жители этого мира - люди.
"Ну, конечно, те белые наглые существа - это вовсе не рыбы, а человеческие руки. Но тогда зачем я им, и зачем они так со мною обращаютсяќ?"- Щу был в недоумении.
- Какая спокойная щука попалась, да и маловата, детёныш совсем. Может отпустить? - произнёс мужской голос.
- Да! Скорее отпустите меня!- пытался кричать Щу, но получалось лишь беззвучно открывать и закрывать рот.
- На что-нибудь сгодится, - безжалостно отрезал второй мужской голос.
- Эх, как скажешь. Его в общее или к особым?
- К каким особым!? Щука как щука, - владелец безжалостного голоса выхватил Щу из рук другого мужчины и швырнул его в сторону, туда, где стояло большое металлическое ведро уже до краёв заполненное рыбой.
Щу ударился хвостом о край ведра и нырнул в самую его глубь. Внутри было темно и тесно, но главное здесь была вода. Щу набрал в рот большой глоток
и долго не мог надышаться, и, наконец, вспомнил, что у него во рту прятались Бычок и Пескарик.
- Бычок, Пескарик! Всё уже позади. Можете выплывать.
Щу широко открыл рот. Оттуда выплыл Пескарик и неуклюже вывалился Бычок.
- Что-то меня мутит, - невнятно пробормотал он.
Бычок был бледным и непричёсанным, его качало в ведре из стороны в сторону, от одного рыбьего брюшка к другому.
- Говорил же тебе, держись за зубы. А ты и слушать меня не захотел, вот тебя и болтало по всему рту у Щу, - буркнул сердито Пескарик.
- Вы просто представить себе не можете, как ловко я отделался от Налима и Судака. Вы мне просто не поверите! - не терпелось похвастаться Щу.
Восстановив равновесие, Бычок с интересом разглядывал рыб, находящихся в ведре, а Пескарик, увидев ведро и голубизну неба над головой, вдруг громко закричал:
- А я уже не верю! - закричал вдруг Пескарик. - Я не верю своим глазам! Щу, во что ты нас втянул?
- Я? Почему ты на меня кричишь. Я ведь вас спас! - начал оправдываться Щу.
- Спас? Ты нас погубил! Неужели не понимаешь, где мы и куда нас везут?
- Нет. Я, конечно, удивился, когда меня схватили людские руки, но потом подумал, чего не бывает.
- Так, давай-ка всё сначала. Как ты смог уплыть от Налима и Судака? - сердито спросил Пескарик.
- Судак запутался в зарослях водорослей, а от Налима я уплыл на крючках-качелях, подвешенных на тонкие нити,- виновато отвечал Щу
- Крючки? Нити? Неужели ты сам себя и нас заодно подцепил на рыболовный крючок?
- Нет! - не верил Щу.
- За крючок ты зацепился?
- Да.
- Тебя вытащили из воды?
- Да.
- Тебя сняли с крючка человеческие руки?
- Да.
- И потом тебя забросили в жестяное ведро, где уже барахталось много рыб.
- Да, но...
- Что, но? Хочешь сказать, что если рыбаки нас милостиво бросили в ведро с водой, чтобы мы не задохнулись, то с нами ничего не произойдёт, и нас скоро выпустят назад в реку? - прищурил глаза Пескарик.
- Вот именно! - обрадовался Щу.
- Рано радуешься. Прислушайся.
Щу прислушался к непонятному гулу в ведре, но уже скоро стал различать голоса и слова.
- Ох, горе нам, горе, - безнадёжно пищала блестящая плотва.
- Вот попались, так попались, - вздыхал окунь, тоскливо опустив свои красные плавники.
-Не видать мне больше широких речных течений, - горько проливал слёзы длинный вьюн.
Голоса сливались в общий гулкий плач.
- А теперь, - продолжал Пескарик, - высунь нос из ведра и оглянись вокруг.
Щу привстал на хвост и, выглянул из ведра и увидел, что они находятся на небольшой надувной лодке. Такие лодки Щу видел раньше в рыбацком журнале, который кто-то уронил в реку. Рядом с ведром он увидел сидящего к нему спиной
крупного мужчину, одетого в серую длинную куртку и резиновые сапоги выше колен. Мужчина сматывал удочки и складывал уже знакомые крючки, которые казались Щу такими спасительными. На другом конце лодки сидел второй мужчина в такой же куртке и высоких сапогах. Он управлял лодкой и контролировал мотор. И, наконец, Щу увидел большой прозрачный таз, в котором плавала рыба больших размеров. Среди рыбы Щу увидел знакомого дядюшку Сома. А ведь совсем недавно Щу столкнулся с ним, когда спешил к Бычку. Щу нырнул обратно в ведро.
- Так вот, значит, куда исчезала рыба из рек. И нас они тоже поймали, - Щу стало очень страшно. - И что же теперь с нами будет, Пескарик?
- Что будет? Тебе, скорее всего, повезёт - тебя нафарширую или, на худой конец, позагораешь на гриле. А вот меня и Бычка бросят на съедение кошкам или в лучшем случае пустят на уху.
Пришедший в себя Бычок начал прислушиваться к разговору между Щу и Пескариком.
- Погодите-ка! Какая уха, какая фаршированная кошка? - Бычок хмурился и осматривался вокруг. - И кто все эти рыбы?
- Это всё я виноват. Нас поймали рыбаки, - всхлипывал Щу. - Вернее, я сам поймался.
- Конечно, нет, ты ведь хотел как лучше, - Пескарик уже пожалел о том, что был так сердит на Щу. - Мы обязательно что-нибудь придумаем.
- А как же! - пытался подбодрить Щу, да и самого себя Бычок. - Мы и не в такие приключения попадали. Разве ты не помнишь, как нас почти накрыло старой разрушенной лодкой? А как нас чуть было не арестовала речнодонная полиция, когда мы срывали кувшинки для наших мам?
У Щу совсем опустились плавники и хвост - ему очень хотелось поверить в слова друзей, но получалось думать только о том, как так просто он смог попасться на рыболовный крючок.
А тем временем надувная лодка подплыла к берегу, рыбаки собрали удочки и крючки, схватили ведро с уловом и таз с дядюшкой Сомом и направились домой. Щу ещё раз выглянул из ведра - он увидел высокие стройные камыши и заросли сухой жёлтой травы, через которую пробирались рыбаки. Миновав речной болотистый берег, они пересекли зелёное поле с пасущимся на нём стадом пятнистых коров, и вот уже вдалеке показались низенькие деревенские дома с треугольными крышами. У Щу перехватило дыхание - он зажмурился и поскорее нырнул обратно в ведро. Не успел он набрать в жабры воды, как почувствовал сильный толчок вверх, и его резко вытряхнуло из ведра. Щу открыл глаза и увидел, что он снова был в воде, но уже не в ведре. Новое место показалось ему шире и просторнее.
- Давно мне не устраивали такую встряску, - Бычок расправлял чешую, смятую во время неожиданного полёта.
- Да уж, - ворчал Пескарик. - Лучше давайте узнаем, где мы.
Щу сделал круг, потом ещё один шире, и ещё один. Затем он начал проплывать неизвестный водоём вдоль и поперёк. И, наконец, наткнулся носом на что-то твёрдое и невидимое.
- Как странно, ничего не вижу, никакой преграды, а проплыть не могу.
- Всё ясно, - вздохнул Пескарик. - Мы в аквариуме.
Друзья посмотрели сквозь прозрачную стенку аквариума - находились они в людском жилище. Возле стен были расставлены непонятные высокие конструкции с круглыми и невысокими узкими предметами, в углу стояло что-то низкое и бесформенное, где сидел уже знакомый рыбак с газетой в руках, а почти в середине на трёх мощных деревянных ножках держался деревянный диск.
-Это что ещё за сооружения? - недоумевал Бычок.
- Та высокая штука - это шкаф, в него люди ставят тарелки, чашки и стаканы, - объяснил знающий всё и обо всём Пескарик. - В середине стоит обеденный стол.
- А то, на чём сидит рыбак, называется креслом, - добавил Щу и вспомнил маму и папу, у которого было такое же.
Щу совсем затосковал. Он закрыл глаза и представил маму и папу, которых он, может быть, больше никогда не увидит. Но внезапно его грустные мысли прервал царапающий звук снаружи. Щу открыл глаза - с другой стороны аквариума на него уставились два огромных зелёных глаза.
- Всё-таки уха нам не грозит, - усмехнулся Пескарик. - В доме есть кот.
Бычок, Пескарик и Щу настороженно рассматривали широкую кошачью морду. Пушистый серый кот, стоя на задних лапах, опирался передними о стенку аквариума, с интересом рассматривая своими большими зелёными глазами новых гостей. Он тыкался блестящим розовым носом в стенку аквариума, шевелил длинными усами и царапал стекло острыми коготками. Вся остальная рыба в аквариуме в страхе сбилась в один большой ком в дальнем углу.
- Мяу, - сладко протянул кот.
- Да у него уже слюнки по нам текут, - задрожал от страха Бычок.
- Мм ...нет, - добавило протяжно серое создание.
- Он ещё и издевается, - Пескарик подплыл к стеклу и щёлкнул плавником по стеклу там, куда утыкался кошачий нос.
- Мм ...нет, - повторил кот и дружелюбно улыбнулся.
- Улыбается, радуется своему скорому вкусному обеду - пескарь на закуску, бычок на горячее и компот.
- А почему ты думаешь, что он вас съест? - удивился Щу. - Мне он кажется очень добрым и совсем не опасным.
- Наивный Щу, ты просто не встречался с котами. Они с такими как мы одной лапой расправляются.
- Не расправляюсь я ни с кем, - обиженно перебил Пескарика кот. - Если кот, так сразу рыбой его кормить?
Пескарик замолчал от неожиданности и не мог произнести ни звука.
Кот улыбнулся ещё шире, от чего его уши зашевелились и переместились на самую макушку.
- А тебя случайно не Леопольдом зовут? - с трудом произнёс Пескарик.
- Нет, - пропел кот. - Я Йоги. Хотя Леопольд мне тоже очень нравится. Может имя поменять? - Йоги приложил правую лапу ко рту и задумался.
- Я Щу, это Бычок, а это Пескарик, - представил себя и друзей изумлённый Щу.
- Что за странное имя, - ухмыльнулся Пескарик.
- Я мастер йоги. Неужели вы обо мне не слыхали? Меня вся округа знает, - удивился кот, а его глаза стали ещё больше и шире.
- Если округой ты называешь вот эту комнату, то "не слыхали", - передразнил кота Пескарик.
- Не верите? - протянул Йоги. - Смотрите.
Он вальяжно опустил свои мягкие лапы на пол и изогнулся в позе, которая на первый, второй, и даже на третий взгляд казалась очень сложной и запутанной. Передние лапы оказались сзади, задние спереди, хвост выглядывал между правой передней и задней левой лапами, а голова казалось отдельно лежащей на полу.
-Ну, - равнодушно протянул Пескарик. - Так и я смогу.
Пескарик попробовал повторить сложную конструкцию, но сразу же запутался в хвосте и плавниках.
- Нет, - отозвался Щу. - Я вспомнил! Мне мама рассказывала о самом лучшем в наших местах мастере Йоги, вот только она не упомянула, что ты кот.
- Сам подумай, если все в реке узнают, что я кот, разве будут они заниматься йогой по моему учению?
- Нет, - согласился с Йоги Щу.
- Послушайте, мы ведь в аквариуме! - вдруг радостно заплясал в воде Бычок. - И теперь мы станем красивыми аквариумными рыбками! Вот это да!
- Увы, - закачал головой Йоги. - Для аквариумных рыбок вы чешуёй не вышли. Настоящий аквариум стоит вон там!
Он махнул пушистой лапой в сторону, и Пескарик, Щу и Бычок около противоположной стены увидели большой сверкающий круглый аквариум с разноцветными рыбками.
- Ух ты! - воскликнул Бычок.
- Это ещё кто? - прищурился Пескарик.
- Вот это да! - не мог отвести глаз от красивых заморских рыбок Щу.
- Красная с белыми продольными полосками - рыба-клоун, синяя маленькая рыбка с широкими плавниками и хвостом, как у павлина - петушок, те три белые рыбки с красными шапочками - жемчужинки, вот золотая рыбка, или как мы их называем в научном мире, вуалехвост, и моя любимая рыба-ангел.
Среди розовых, жёлтых и зелёных кораллов медленно и грациозно плавала самая красивая рыбка с ярко-синим носиком и плавниками, жёлтыми очками и хвостом и туловищем, окрашенным в жёлто-синюю полоску.
- Красота! - отозвались Бычок, Пескарик и Щу.
- Нам рядом с такими красавицами никогда не плавать, - вздохнул Щу. - Ой! Это же дядюшка Сом! Как он там оказался?
Среди цветных рыбок неспешно с довольным видом двигался дядюшка Сом.
- Это ваш знакомый? Повезло ему. Мои хозяева давно мечтали о таком экземпляре. Теперь его будут холить и лелеять, - с завистью в голосе произнёс Йоги.
- Дядюшка Сом будет плавать среди заморских красавиц, а нас, значит, на уху, - вздохнул Пескарик. - А те рыбки для чего там висят? Тоже йогой занимаются?
Под самым потолком была растянута длинная верёвка, на которой были подвешены за носы худенькие щуплые рыбки.
- Это не йога, а рыбумии, - промяукал Йоги. - Или, как их называют люди, вобла.
- Рыбумии? - удивился Щу. - А я слышал только о мумиях в Египте.
- Это то же самое, только мумии не едят, - спокойно ответил Йоги.
- Ай-ай-ай! Не хочу стать рыбумией! Ой-ой-ой! - запищал Бычок.
- Вам совсем не обязательно становиться рыбумией, - загадочно пропел Йоги.
- Конечно, выбор у нас большой - хочешь - в уху полезай, а хочешь - на сковородку, - попытался пошутить Пескарик.
- Если не хотите, то и оставайтесь здесь, - Йоги демонстративно повернулся своим гибким телом и поднял переднюю лапу, чтобы уйти прочь.
- Погоди, Йоги! Думаешь, мы сможем выбраться отсюда? Но как? - в глазах у Щу мелькнул огонёк надежды.
- А вы просто плывите по течению, и всё получится, - снова заговорил загадками Йоги. - Ведь именно этим, кажется, вы и занимаетесь в своей реке?
В этот момент к аквариуму подошла женщина с сачком в руках.
- Брысь! - звонко крикнула она и запустила сачок в аквариум.
Увидев сачок, Бычок с Пескариком уже по привычке бросились в открытый от удивления рот Щу. На этот раз Бычок крепко-накрепко ухватился за зубы Щу, а тот не успел опомниться, как оказался в ловком сачке. Как он не извивался и не подпрыгивал, ему никак не удавалось выскочить обратно в аквариум.
"Это конец. Прав был Пескарик - кот он и есть кот", - подумал Щу и перестал пытаться выбраться из сачка.
Женщина вытащила Щу из сачка и внимательно осмотрела со всех сторон, поглаживая чешуйчатые бока Щу.
- Хорош будет обед! - произнесла женщина и с аппетитом облизнулась.
Оно поднесла Щу к раковине, открыла кран и от хвоста до головы промыла его под сильной струёй холодной воды. Потом она просушила Щу полотенцем, опустила в тарелку со взбитыми яйцами, хорошенько присыпала в муке с солью и оставила лежать в тарелке. Отчаявшийся Щу недвижимо лежал в тарелке и с замиранием в сердце наблюдал, как хозяйка достала из большого спичечного коробка длинную тонкую спичку. Она чиркнула ею о коробок и зажгла огонь на плите, а из шкафа достала свою самую большую сковороду. Женщина налила туда хорошую порцию масла и поставила греться на огонь. Не без удовольствия она следила за тем, как голубовато-красный огонь на плите медленно нагревает сковороду, и на ней начинает многообещающе шипеть раскалённое масло.
Вдруг неизвестно откуда совсем бесшумно на мягких лапках к плите подскочил Йоги и начал ласково тереться о ноги своей хозяйки.
- Мурр...муррр! - мурлыкал Йоги.
- Мой маленький котик, ты уже проголодался? - нежно заговорила женщина. - Чем же тебя накормить?
Йоги, как будто только и ждал этого вопроса, поднялся на задние лапы и легонько подцепил передней лапой тарелку, на которой лежал белый от муки Щу.
- Мурр, - снова промурлыкал Йоги и погладил ноги хозяйки мягким хвостом.
- Нет, мой ненаглядный, это не для тебя, твой обед плавает в аквариуме, - женщина погладила кота по голове и почесала за ушком.
- Мяу! - жалостливо и громко произнёс Йоги и снова потянулся к тарелке.
Она присыпала Щу душистым перцем, подхватила за бока обеими руками и осторожно положила в кипящее масло на сковородку. Щу почувствовал приятное тепло, но уже через мгновение тепло прератилось в нестерпимый жар.
"Ещё немного и всё",- уговаривал себя Щу.
Но упрямый Йоги не хотел сдаваться и бросать Щу на верную погибель.
- Кто не рискует, тот не пьет молока! - громко мяукнул Йоги, ловко подпрыгнул и как можно сильнее стукнул лапой по ручке сковороды. Сковородка подскочила одним боком вверх, и жарившегося в ней Щу вытряхнуло на пол. Пустая сковородка с тяжёлым чугунным стуком приземлилась на плиту.
"Неужели меня уже поджарили, и я очутился в рыбьем раю? Значит вот он какой - деревянный и грязный",- изумился Щу.
- Ты так громко думаешь, - послышалось протяжное мурлыканье.
- А? Что? А ты что делаешь в рыбьем раю? - ничего не понимал Щу.
- Что? Нас уже съели? - выглянули из зубов Щу Бычок и Пескарик.
- Ты не в раю, а на полу, и вас не съели, пока что, - довольно облизал свои пушистые лапы Йоги. - Готовы вернуться в реку?
Ничего не понимая, Бычок и Пескарик снова схватились за зубы Щу, а Йоги осторожно подцепил его за хвост и прытью бросился прочь из кухни.
- Йогиии! Проказник! - услышал Йоги долетевший до него далёкий голос своей хозяйки.
Йоги быстро проскочил хозяйский двор, распугав мирно раскапывающих в земле червячков кур и петуха. Он долго бежал по зелёному полю с пасущимся на нём стадом пятнистых коров. Низенькие деревянные дома с треугольными крышами остались далеко позади, и вот впереди уже показался речной болотистый берег с зарослями сухой жёлтой травы и стройных высоких камышей.
Йоги остановился возле самой кромки речной воды и отпустил хвост Щу.
- Дальше вы уж сами, - Йоги с отвращением потряс лапой, неосторожно намоченной в мутной илистой воде. - Терпеть не могу водные купания, даже шерсть дыбом становится.
Щу с нетерпением нырнул в родную воду и выпустил изо рта Бычка и Пескарика, которые, поняв, что вернулись домой, радостно отплясывали на песчаном дне.
- Ура! Мы спасены!
Щу, Бычок и Пескарик, вспомнив о своём сером спасителе, вынырнули из воды.
- Йоги, спасибо тебе! Ты настоящий друг и благородный кот. Спасибо! - наперебой выкрикивали они.