Цель бесконечно долгого Полёта была близка. Звезда, земное название которой никто уже и не помнил, озаряла ровным жёлтым светом всю рубку управления. С каждым циклом она становилась всё ярче, всё крупнее.

По традиции Капитан начинал свою вахту с короткой медитации перед центральным обзорным монитором, созерцая яркий шарик в непроглядной черноте. После чего принимался лично инспектировать все основные системы корабля. Они работали без серьёзных перебоев с момента старта. Но Капитану было гораздо спокойнее, когда он сам убеждался в этом.

Реакторный блок, биосфера, комбинат питания, система регенерации воздуха и воды, отсек очистки и утилизации отходов. Всего и не упомнишь! Капитан постоянно заглядывал в замусоленную пластиковую памятку. И каждый раз удивлялся, натыкаясь на особенно заковыристые названия. Вот и сейчас, на пути к лифту, он разглядел в перечне непонятное словосочетание: "отсек дератизации". Что бы это могло означать?

Согласно преданиям, корабль лишился единой информационной сети ещё во время третьего бунта. А обрывки информации из уцелевших накопителей нынешнему Капитану казались сомнительными. Там порой попадалась такая чушь, что волосы вставали дыбом. Если всему дословно верить, то первые поколения экипажа следует признать сборищем тупоголовых уродов, отягощённых жаждой саморазрушения.

А с другой стороны, они такие махины клепали...

Корабль всегда восхищал Капитана. Ни разу не побывав снаружи, он прекрасно знал, как выглядит его подопечный - отдельные камеры внешнего обзора всё ещё работали.

Сверкающий полированным металлом шар диаметром в три километра. Окутанный незримыми магнитными полями, которые защищали внутреннее пространство от жёсткого излучения и небольших астероидов. Гостей покрупнее корабль рассеивал из плазменных пушек. Их овальные закопчённые жерла равномерно усеивали поверхность титанического шара.

Внутри ближайшей переборки заскрежетало, вслед за этим раздался противный писк. Капитан рефлекторно поёжился. Опять эти мерзкие твари! Совсем страх потеряли, уже и до капитанского мостика добрались.

Как же он ненавидел крыс! Со времени последнего бунта они были постоянной головной болью каждого Капитана. Пасюки воровали пищу, портили мебель и переборки, постоянно перегрызали провода, устраивая аварии, короткие замыкания и пожары. Сами при этом гибли десятками, но быстро восстанавливали свою популяцию. Полностью избавиться от гнусных паразитов ещё никому не удавалось. Регулярные облавы, хитроумные ловушки, отравленные приманки - всё давало лишь кратковременный эффект. Самое обидное, что уцелевшие датчики движения воспринимали их как часть экипажа! Какой-то древний сбой, по словам Наладчика. Капитан решительно не понимал, зачем вообще надо было брать на борт этих тварей? Историк уверял, что для лабораторных исследований. Он вроде бы откопал дневник легендарного первого Доктора. Который проводил над крысами опыты и пытался пробудить в них разум... Что ж, даже если это и так, у него явно ничего не вышло. Ума этим паразитам хватило только на то, чтобы сбежать, спрятаться и время от времени пакостить экипажу. И то не факт, что их побег не стал последствием очередного бунта.

Реактор встретил его привычным басовитым гулом и мелкой вибрацией. Наладчик был на месте, доложился по всей форме. Капитан благосклонно кивнул и по привычке подёргал себя за усы. Обычный ход вещей уже не успокаивал, ведь прямо по курсу цель Полёта и вот-вот именно ему, Капитану корабля, придётся принимать решение.

- Вы готовы начать торможение? - спросил он у Наладчика.

- Согласно протоколу, - уклончиво ответил тот.

Капитан понял, что дальше тянуть нельзя и, поднимаясь в биосферу, приказал созвать вечером Совет корабля.

Обитаемые ярусы вечно заполнены гвалтом и суетой. Каждый член экипажа трудился, отдыхал и развлекался согласно индивидуальному расписанию. Воздух был настолько насыщен испарениями, что капитанская форма мигом напиталась влагой и противно прилипла к телу. Он вдруг заметил, что большинство здесь почти не носит одежду. Логично, конечно, и всё же надо заявить на Совете о недопустимом нарушении Устава.

Капитана везде встречали с докладом. В основном без происшествий. На седьмом ярусе, правда, обнаружилась небольшая инфекция, и Капитан с неудовольствием вспомнил о крысах. Кроме них заразу разносить некому. Он на всякий случай объявил локальный карантин и приказал старосте организовать малую охоту на крыс.

Визит к пищевикам поднял настроение, испорченное мыслями о паразитах. Здесь, в царстве чистоты и порядка, он всегда отдыхал душой. И не только. Капитан посмаковал, снимая пробу, и похвалил коллектив комбината за отменное качество всех рационов. Не спеша облизнул усы и поднялся ещё выше.

Разумеется, в царстве атмосферников он сразу продрог. Напрямую тепло от реактора сюда не попадало, поэтому сотрудники облачались в тёплую одежду и согревались в движении. Впрочем, от их суеты толк как раз был - регенерация шла в штатном режиме, никаких отклонений или внеплановых протечек. Даже удивительно, учитывая повышенную активность крыс в этом цикле...

Заранее настроившись на неприятный разговор, Капитан зашёл в отсек ассенизаторов. В нос сразу ударил традиционный для этих мест смрад, от которого не спасали респираторы и слезились глаза. По толстым трубам струились мутные вязкие потоки, в баках что-то лениво ворочалось и чавкало. Обычно крысы тут встречались едва ли не чаще, чем сами сотрудники. Капитан внимательно огляделся. Но ни одной твари не заметил.

Доклад Утилизатора он слушал невнимательно, а потом спросил невпопад:

- Куда паразитов своих подевали?

- Я им не сторож, мой Капитан! Исчезли куда-то. Пасюк скотина тупая, сам не знает, чего хочет!

Глядя на жизнерадостного Утилизатора, Капитан вдруг отчётливо понял - с крысами тут борются спустя рукава. Забывшись, потеребил на лацкане свой значок.

- Никуда эти твари не делись! Внизу жируют.

- А это уже не моя забота, - беззаботно пожал плечами Утилизатор, - я протокол знаю!

Капитан поморщился, сплюнул и поднялся в обсерваторию. У звезды обнаружилось сразу восемь планет, сегодня первое подробное сканирование. И скорее всего, оно будет удачным.

Капитана обуревали противоречивые чувства. Полёт явно подходил к концу. Если хотя бы одна планета пригодна для жизни, экипаж обязан приступить к колонизации. Согласно протоколу "Гамма" при этом следует отправить рапорт на далёкую прародину. Но связь с Землёй пропала ещё после первого бунта, когда сумасшедшие сектанты катапультировали антенный модуль...

Третья и четвёртая планеты казались идеальными. Гравитация в пределах нормы, жидкая вода, умеренный температурный режим. Данные по минеральным запасам, конечно, пока очень приблизительные, но уже внушают оптимизм. Теперь можно вкусно пообедать с чувством выполненного долга и немного вздремнуть перед вечерним заседанием.

Зал был полон. Руководители отделов, старосты жилых ярусов, офицеры в полном составе, не считая вахтенного. Он не посмел нарушить инструкцию, хотя все знали, что контроль автопилота является чистой профанацией. Древнее устройство работает по своей собственной Программе и полностью автономно. До тех пор, пока не произойдёт смена протокола.

Капитан понимал, что Совет корабля обязательно подчинится его воле. Однако на душе у него отчего-то было тревожно. Начали с рутины, постепенно подбираясь к главному вопросу. В зале отчётливо нарастало напряжение. Голосовали нервно, постоянно слышались ядовитые комментарии. А биосферники даже слегка поскандалили из-за дресс-кода. Но Капитан сурово осадил их и озвучил предпоследний пункт:

- Большая охота.

Поднялся невообразимый шум. Капитан с удивлением понял, что с ним все согласны. Оказалось, крысы достали всех без исключения. Только ассенизаторы промолчали, но Утилизатор на правах старшего высказался предельно ясно:

- Пасюки твари коварные. Раз от нас ушли, значит, явно что-то затевают. Пора всыпать им как следует!

Капитан считал, что крысы почуяли окончание Полёта и нервничают, как все животные в непривычной обстановке. Но озвучивать свои мысли не стал. Мотивы паразитов не имеют значения. Тактика большой охоты была давно отработана, поэтому решение приняли быстро. После чего дали слово научникам.

- ...Итак, друзья, все данные у вас перед глазами. Вывод один - пора переходить к протоколу "Бета".

Зал молчал. И Капитан хорошо понимал причину этого молчания. Экипаж был растерян. Каждый из них с молоком матери впитал в себя идею бесконечного Полёта, но в глубине души лелеял надежду, что обязательно доживёт до Цели. И вот она почти достигнута. А дальше что? Разумеется, в протоколах подробно расписана каждая процедура. Но ведь до них никто ещё такого не делал! Страшно. Руки опускаются, ноги ватные, по спине холодок. Проще ничего не делать, конечно. Но это очень неправильно.

- Прошу слова!

Историк. Его тоже колотит крупная дрожь, но голос твёрд, глаза сверкают. Капитан кивнул. Лучше сейчас никто не скажет.

И он сказал. О великих предках, которых нельзя посрамить, о великой Цели, которая совсем рядом. О новой жизни и новых подвигах, которые придётся совершить ради неё. Никто в зале даже не догадывался, насколько прав окажется Историк в самое ближайшее время. Только у Капитана вдруг заныло под ложечкой. Он машинально подёргал себя за усы, и всё прошло.

Совет корабля принял протокол "Бета" единогласно.

- Заседание закрыто! - с облегчением произнёс Капитан. И в тот же миг зал погрузился во тьму. Внутри переборок послышался знакомый скрежет, от входа донёсся омерзительный писк.

- Крысы!!! Они повсюду!

Кто-то взвыл дурным голосом, и началась безобразная паника. Капитана сразу повалили на пол и несколько раз наступили ему на спину, прежде чем он откатился под стол. Громко призвал к себе офицеров. Те наощупь пробились к нему, безжалостно расшвыривая штатских в разные стороны. От входа слышались звуки отчаянной борьбы и сдавленные крики. Крысы явно рвались в зал! Капитан похолодел, поверив на мгновение в их разумность. Если разом уничтожить всё руководство, экипаж непременно погрузится в анархию. Ах, как же это всё не вовремя! Именно сейчас, когда конец Полёта близок как никогда!

Но тут зажглись аварийные светильники, и стало понятно, что всеобщая гибель несколько откладывается. Нападавших было не так много, хотя они выглядели крупнее, чем обычно и атаковали с непривычной яростью. Экипаж и паразиты словно поменялись местами. Большую охоту первыми начали крысы...

К началу следующего цикла из докладов уцелевших офицеров сложилась полная картина случившегося. Пасюки атаковали сразу все внутренние горизонты корабля - от биосферы до капитанского мостика. Похоже, утром там скреблись их первые разведчики. Основная масса, накопившись в районе седьмого обитаемого яруса, к вечеру проломила переборки и хлынула вниз смертоносной волной...

Экипаж, застигнутый врасплох, понёс в первые минуты боя страшные потери. Однако постепенно разум и опыт взяли верх над животной силой. В большой охоте наступил перелом. Большинство паразитов оттеснили в герметичные технические отсеки, откуда быстро откачали воздух. Решение оказалось единственно верным. Самых агрессивных пасюков размазало по стенам, остальные расползлись по неприметным щелям. Они уже не представляли серьёзной угрозы.

Выжившие собрались на капитанском мостике.

- Мой Капитан, мы сделали это! - ликовал окровавленный Утилизатор. На него хмуро смотрел Наладчик, баюкая сломанную руку. Капитану не понравилось выражение его лица.

- Доложите обстановку, Наладчик.

- А нечего докладывать. Нет у нас больше никакой обстановки...

Крысы уничтожили слишком много аппаратуры - везде, куда только смогли дотянуться. Несколько основных систем разом вышли из строя прежде, чем специалисты успели развернуть резервные схемы. Нагрузка на реактор резко упала, и автоматика перевела его в спящий режим. Даже в самом лучшем случае на новый разгон уйдут десятки циклов.

Теперь корабль не успеет затормозить и перейти на эллиптическую орбиту. Подчиняясь законам небесной механики, он в ближайшее время обогнёт звезду по широкой дуге и умчится прочь! На этот раз навсегда. Капитан в крайнем волнении подёргал себя за усы. Подчинённые смотрели на него с такой надеждой, что показывать им свою растерянность было нельзя.

- А если дать залп из всех орудий? - неожиданно для самого себя спросил он.

Навигатор тут же откликнулся:

- Суммарный импульс недостаточен для торможения. Да и энергии на полный залп нам сейчас не хватит.

- Понятно... Вахтенный, для исполнения протокола "Бета" достаточно времени?

- Шлюпки не пострадали и готовы к запуску. Посадочных мест теперь хватит на всех. Но...

- Что-то не так?

- Вернуться на корабль при нынешней скорости они уже не смогут.

Экипаж зашумел.

Капитан обвёл присутствующих тяжёлым взглядом. Ему стало горько от того, как мало их осталось в живых. Многие были ранены, большинство от усталости едва держались на ногах. Но печальное зрелище не ослабило его решимость. Полёт заканчивается и надо достойно принять это. Шум постепенно стих. Капитан прокашлялся.

- Бессмысленно мчаться в бесконечность или сознательно исполнить своё предназначение: разве у нас есть выбор? Готовьтесь к полной эвакуации. Принимаю протокол "Альфа". Конец Полёта.

Титанический шар ходил ходуном. Шлюпки одна за другой покидали его чрево, унося остатки экипажа к новому миру. Капитан наблюдал за погрузкой последней партии, когда его окликнул Доктор:

- Научники успели расшифровать данные по третьей планете. На ней есть жизнь!

- Тем лучше для нас. Внизу есть жизнь, а здесь только смерть! И крысы...

Паразиты непрерывно атаковали их с той самой минуты, как стартовала первая шлюпка. Офицеры уверенно держали оборону, но пасюки всё равно лезли на убой, вереща противными голосами. Словно понимали, какая незавидная участь ожидает их на опустевшем корабле, и требовали взять их собой. Капитану даже на миг показалось, что он разбирает отдельные слова. Он помотал головой, отгоняя наваждение.

- Кстати, о крысах. - Доктор подошёл поближе и заговорщицки понизил голос. - Умирая от ран на моих руках, Историк говорил странные слова.

- Какие именно?

- Я не всё разобрал. Но он упомянул первого Доктора и несколько раз повторил: "Не наша вина, что мы оказались разумнее".

Капитан молча пожал плечами и жестом приказал офицерам отступать к самой шлюпке. Как и полагалось по протоколу, он покинул корабль последним.

Посадку совершили на закате.

Высоко над ними в гаснущем небе проплывала маленькая яркая звёздочка. Капитан проводил её долгим взглядом. И подумал, что всю свою прежнюю жизнь он пристально следил за жёлтым огоньком во тьме, а теперь не может оторвать глаз от белого огонька. Но изменился не только цвет. Изменилась вся его жизнь. Бесконечно долгий Полёт закончился. Пора заняться колонизацией.

Над самым ухом противно жужжало местное насекомое. Полупрозрачное, с тонкими ломкими крылышками оно очень напоминало земного комара. Капитан досадливо отмахнулся, но насекомое не унималось. Тогда он привычным усилием напряг мышцы спины и прихлопнул надоедливого аборигена длинным голым хвостом.

После чего машинально потеребил усы и разгладил на груди короткую серую шерсть.