Они опять обнаружили его! Мерзкий ослепляющий свет бил в глаза. Напрасно Кроко колотил хвостом и угрожающе разевал пасть: копы подземелья знали свою работу. Жесткие ремни стянули его тело. Как унизительно! "Я все равно найду тебя, Жожо!" - подумал Кроко, царапая когтями жидкую грязь и мешая копам тащить себя.
Выкупанный приторным клубничным шампунем и завернутый в махровое полотенце Кроко лежал на топчане у нежно-бирюзового бассейна, окруженного желтеющими кустами и пальмами в кадках.
- Не понимаю, что тебя туда тянет? - сетовала его модная маман, то и дело прикладывая платок с духами к длинному носу. - Чего тебе не хватает?
Она выразительно махнула лапой на манящую воду, столик с коктейлями и загон с холеными антилопами.
Кроко плотнее натянул на себя полотенце: ненавистное солнце сушило кожу. Скорее бы зима наступила, что ли?
- Стыдно перед друзьями! - не успокаивалась маман. - Ты же весь дом провонял! Я даже гостей не могу позвать. Вот объясни, что мы с папой делаем не так? Разве мы когда-нибудь в чем-то тебе отказывали? Неблагодарный! Лезешь и лезешь в эту клоаку!
Кроко закатил глаза. Что толку ей отвечать? Она никогда его не поймет.
- Ничего не предвещало такого, - всхлипнула маман. - Ты был лапочкой! Крошечный крокодильчик, нежный!
"А теперь вымахал под четыре метра амбал, а мозгов, как у бревна", - мысленно продолжил за нее Кроко. Он выслушивал одни и те же речи много раз.
"Что ж, простите великодушно, что я не остался навсегда слюнявым ползунком, оказался паршивой овцой, белой вороной, гадким утенком и фриком. Не выигрывал соревнований по баттерфляю, как Матильда, не стал разведчиком, как Гарри, или кинозвездой, как Гена. Сорян, что не оправдал ваших надежд! Но это неправда, что я совсем пропащий и ни на что не годный. У меня тоже есть мечты. Но как тяжело жить с чувством вины!"
- Избаловали, - подплыл к бортику папаша, прервав размышления Кроко. - По мне, так во всем виноват Интернет. Разве можно в отрыве от реальности вырастить нормального крокодила? Давай его в Африку отправим, к дяде. На перевоспитание.
- Как в Африку? - ахнула маман. - Там же охотники за крокодилами!
- Нюхнет настоящей опасности, забудет про клоаку. Отличная идея, кстати! Отпуск закончится, мы же не уследим за ним. А там - куча родственников.
Кроко кинул на папашу взгляд, полный боли. Он не ослышался? Его гонят из дома?
- Вот что ты лежишь бука букой? - завелся отец. - Искупался бы, что ли!
- Я к себе в комнату, - обиженно буркнул Кроко, сползая с топчана.
Да после того, что случилось, ни в жизнь он не пойдет в этот бассейн! Спрятавшись в своем логове, Кроко горько всхлипнул, вспомнив тот день, когда он потерял Жожо - своего маленького питомца, лягушонка-древолаза. Папаша как раз спускал воду в бассейне, а Кроко по всему дому искал Жожо, сбежавшего из аквариума. Совершенно случайно он увидел, как вода увлекает маленького друга в сливное отверстие. Он тут же прыгнул в бассейн, отбив лапы, но не успел спасти Жожо. Как он кричал! Заботливые родители не позволили Кроко спуститься в канализацию немедленно, чтобы догнать Жожо. Вместо этого, они предложили купить ему новую лягушку, даже десяток новых лягушек! Он отказался, обвиняя себя в ужасном происшествии. Родители были уверены, что он скоро забудет о своем горе, но по ночам Кроко снился Жожо. Несчастный крокодил снова и снова пускался на поиски в лабиринты канализации, и каждый раз ему казалось, что он вот-вот найдет лягушонка. Вскоре он решился спуститься в настоящую канализацию.
"Родители правы, - подумал Кроко, - скоро лето кончится, и тогда Жожо замерзнет и умрет. А если меня увезут в Африку, то я ничем не смогу ему помочь. Нужно торопиться!" Той же ночью Кроко опять сбежал из дома. С тех пор о нем никто не слышал.
Экскурсовод замолчал, но потрясенные зрители глаз не сводили с огромного полотна, на котором разноцветные пятна наползали друг на друга с драматической неотвратимостью, а самое большое, печально-бурое, пятно действительно отдаленно напоминало крокодила. И несмотря на преобладающую летнюю палитру, от картины почему-то веяло холодом.
- Поразительно! - воскликнула взволнованная дама. - Какая экспрессия! Если бы вы не пояснили, я бы ничего такого не увидела. Но сейчас эта картина разрывает мне душу!
- Хочу, чтобы он нашел Жожо! - громко разревелась дочка другой посетительницы, и та поспешно отвела ее подальше от картины, уговаривая при этом: