Концертный зал Говенри, в котором проходил межобластной конкурс музыкантов, являлся одним из крупнейших зданий города. Раньше Николь приходилось выступать только на школьных мероприятиях. Попасть на эту сцену сулило хорошие перспективы для юных дарований.
"Я должна окупить взнос родителей и получить стипендию. Я упорно трудилась и заслужила", - убеждала себя Николь. Она словно забыла о чем-то важном. В родном городе события, произошедшие в Твестле, казались параллельной вселенной, которой никогда не существовало.
Она украдкой заглянула в зал и невольно затаила дыхание. Огромное количество людей. На балконах и в партере практически отсутствовали свободные места. А затем картинка сменилась на храм жрецов, усыпанный трупами. Николь дернула головой, отгоняя наваждение.
"Что это сейчас было?"
Грянула ритмичная музыка. Представляли жюри и спонсоров проекта. Зрители заканчивали рассаживаться, постепенно замолкая.
- Так пусть же засияют наши таланты! - раздался торжественный голос.
Мандраж стал ощутимее. Мысли все время возвращались к видению. Слова ведущего набатом заколотили по вискам. Она играла вторая по счету. Николь открыла партитуру, на которой уже проступили влажные пятнышки от прикосновения, а скрепляющая пружинка полностью заледенела. Сколько бы ни пыталась Николь повторить в уме сложные места, не могла сосредоточиться. Внимание притягивало абсолютно все. Разговоры за кулисами, огромная хрустальная люстра и сама атмосфера чего-то фундаментального. Николь казалось, что она была здесь лишней и неуместной. Погрузившись в какофонию ощущений, она даже не услышала выступление конкурента. Поэтому приглашение на сцену свалилось, как снег на голову.
"Как-то рано. Но я ведь сама просила передвинуть очередь ближе к началу. Спрашивается: зачем? В Твестле во мне никто не нуждается".
Спенсер жалобно смотрела на организатора, с просьбой затянуть еще чуть-чуть, но та лишь пресно пожелала ей удачи и указала на сцену. Сделав шаг, Николь затормозила. Руки ничто не отяжеляло. Пружинка не выдержала заморозки и распалась, а нотные листы выстелили дорожку за пределы занавеса. Ее фейл уловили даже зрители.
- Вот ведь клуша, - усмехнулся кто-то из участников. - Еще и ноты с собой тащит. Кто-то ее уровня не должен тут находиться.
- Неудачница, - скривился парень, который играл первым.
И Николь совсем потерялась. Забыла все, что репетировала дни напролет. Сзади подгоняли и шептались другие участники, смакуя ее нерасторопность. На ватных ногах она приблизилась к роялю.
А дальше мелкие неприятности лишь набирали оборот. Стул не хотел становиться выше, пиджак стеснял движения, а листы гнусно съезжали с пюпитра.
Зависшая тишина угнетала. Ведущий сочувственно покачал головой, Николь боролась с подступающим приступом тошноты.
- Адаптация на песню группы Black Diamond Dion's "Возрождение Феникса". Исполняет Николь Спенсер - ученица девятого класса, музыкальная школа N 16.
По залу прокатилась волна изумления. Любители классики, узнав название знаменитой рок-группы, восприняли инициативу участницы в штыки.
- Это же рок? Я слышала их песни, они действуют разрушающе на психику детей. Я бы не допустила.
- Нужно пересмотреть правила. Разве так можно?
- Можно. Это авторская композиция. Нужно сначала оценить игру, а затем делать выводы, - пронеслось за столом, где сидело жюри.
Прослушав с обреченным видом представление, Николь сделала глубокий вдох.
Побелевшие пальцы легли на клавиатуру и первые отработанные переборы заструились по залу. И хотя было достаточно тепло, руки замерзли и не слушались, словно по клавишам отстукивали льдинки, заморозив настоящее звучание. Игра, впечатлившая мистера Хорсона, неохотно и сухо отзывалась в ответ и совершенно не подходила для этого роскошного зала. Николь нажала среднюю педаль, удерживая ноту и, пользуясь свободными секундами, перевернула страницу. Неправильный звук заставил ее мышцы оцепенеть. Страницы были перепутаны. Она сыграла не тот аккорд.
"Боже..."
Пока никто не заметил, что он тянулся дольше положенного, Николь выравнивала звучание импровизацией.
"Заучила до такой степени, что потеряла связь. Забыла о том, что хотела донести через музыку".
В порыве злости она сбросила ноты с подставки и яростно ударила по клавишам, взяв ля диез - отправную точку для возвращения к подлинной партии.
Пауза.
Николь закрыла глаза, абстрагировалась от всего и вновь заиграла. Мягко, не сбавляя темп, словно феникс, возрождала из пепла любовь к музыке и бесконечное уважение к людям, которые поддерживали ее и стали вдохновением.
С каждой нотой мелодия становилась все беспокойнее. Сцена погружалась во тьму. Чернота шевелилась и вздувалась, тянулась к Николь незримыми человеческими конечностями. Вываливалась из-под крышки, растекаясь по роялю, брызгала в лицо, мешая играть.
"Разве никто в целом зале не видит, что происходит на сцене? Или не воспринимают в серьез? Это часть видения или герцог пришел за мной, поглотив остальных жриц?"
"Нужно продолжать играть".
Рядом с ней загорелся и завис красный огонек. Один, второй, третий. Они появлялись в разных местах. Двигались друг к другу, собираясь в единую форму, а затем ярко вспыхнули, озаряя знакомый образ.
Восхитительный феникс с золотым оперением раскинул огромные крылья над залом и устремился ввысь, пожирая мрак неистовыми языками пламени.
Она ускорила темп, словно стараясь догнать его, окликнуть, остановить. Тяжелые аккорды разрывали звенящую тишину. И вдруг зал взорвался в кроваво-мраморном зареве. Начало холодать. Окаменевшая фигура птицы чернела и рассыпалась. В помещение вернулся умеренный свет. Пол, стены и даже люстру покрывала тонкая корочка льда. Пошел снег. Пепел и снежинки перемешались, закружились над потолком, плавно опадая вокруг. Несколько пушистых комочков упали на клавиши. Это был не пепел. Перья цвета агата. Перья Кейна.
Когда она закончила, клавиши намокли от слез. На кончиках пальцев пульсировала тупая протяжная боль. Некоторое время зал молчал, а затем взорвался неудержимыми аплодисментами, но в этот момент звук для нее исчез. Николь не слышала рукоплесканий, не слышала ядовитые поздравления конкурентов, находясь во власти наваждения.
Среди безликих рядов зрителей она вдруг узнала счастливое лицо отца. Он пришел на концерт, не смотря на тяжелую ночь, и даже приоделся.
- Я так тебя люблю, папочка. Как хорошо, что вы с мамой у меня есть. Но я, наверное, больше, не вернусь домой.
Она встала. Поклонилась. И, едва ступив за пределы сцены, использовала телепорт.
* * *
Келибрайт достаточно натворила дел, чтобы подруги требовали вендетты. И все же она верила, что их сердцами не овладеет злоба, и ее выбор поймут. Понять могли не все. От того, кто проснется первой, зависело дальнейшее развитие событий. Обычно это была Хелен. Испуганная Ватер умела мастерски убегать и прятаться. И каждый раз Келли теряла драгоценное время на ее поиск. Сейчас же ставка делалась на Крис, которая намеренно получила виталл раньше младшей жрицы. Что же касалось пробуждения Валери -- это был худший расклад. И именно этот худший расклад возник на троне.
- Кейн, гаденыш, да как ты осмелился! Дважды свернул мне шею, убью! Мокрого места не оставлю! - Ее взгляд полоснул по Келли, неприязненно ощупывая на подлинность. Несколько секунд и в Келибрайт понеслись сферы такой силы, что храм вздрогнул. Хранительница избежала лобовой атаки, вызывая у Валери немое раздражение.
- Как всегда сразу нападаешь, потом спрашиваешь. - За годы перемещений Келли досконально изучила технику О'Гайо и могла ответить взаимностью, но для ностальгии не было времени. - Я заслужила, понимаю твою обиду, но выслушай прежде, чем делать выводы.
- Обиду? - Посох заискрился молниями, отпуская на волю соцветие из лиловых огней. - Ты живьем вырвала виталл Фишера и отдала его нашему врагу. Предала нас, бросила. Не смей отходить.
- Чтобы выжить и спасти вас, я изо всех сил старалась стать полезной герцогу. Обязана была дать то, что он хотел. И знаешь, кто это? Твой брат и его белобрысый приятель. А какой выбор сделала бы ты на моем месте? Отдать полуопустошенный виталл старика, которому так или иначе предстояло забвение, или одного из тех, чья энергия способна поднять герцога на уровень с Богами, пусть и ненадолго? Так может перестанешь, наконец, меня осуждать?
Ярость Валери достигла апогея. Лиловые молнии кромсали стены и выжигали полосы на коже предательницы.
- Да вашу ж епархию! - выпалила Крис, едва не попав в зону обстрела. - Мне дадут спокойно накраситься? - Сначала она подумывала вмешаться. Запустить ростки и тихонечко повязать обеих. Но в радиусе атаки Валери в пепел мог превратиться даже воздух. "Вмешиваться себе дороже".
- Перестань тратить энергию в пустоту, она тебе еще понадобится. - Ни капли сомнения в своей правоте, ни капли раскаяния. Келли вела себя так, словно между ними не существовало разногласий и Валери не успокоилась, пока не загнала ее под сферу.
- Крыска в клетке, - хлопнула в ладоши Хелен и спрыгнула с трона. Она с интересом рассматривала предательницу.
Младшая не сбежала, но вела себя не так, как раньше. Исчез страх, неуверенность. Другая Хелен, изуродованная витками многочисленных исправлений Келибрайт.
- Зачем вернулась? - поинтересовалась Ватер, склонив голову на бок. Невинное личико светилось иронией и безрассудной жестокостью. Вот кого нужно было бояться.
- Хочу поменять историю, - решительно ответила Келли.
- А чего ты взяла, что ее нужно менять? - тут же повысила голос Валери. - Ни с кем не посоветовавшись, решаешь судьбы других. Возомнила себя гением, думаешь, именно твой выбор событий приведет нас к победе? Не факт. Тебе просто не было с кем "соревноваться". Ты не доверилась мне, своей подруге, и я даже знаю ответ - почему. Где-то внутри тебя сидело понимание того, что я могу сделать лучше.
Келли запнулась. Между ними возникла немая пауза. "Война без слов"
- Не зарывайся. Другого выхода нет...
- Потому что ты его не нашла. Но это не значит, что не найдут другие. Может жрицы большее зло, чем герцог. А может, нам и следует всем кануть в лету. Но, предполагаю, ты не можешь этого знать, иначе сейчас тебя не было б в живых, как и тех жриц, с которыми началась история. Ты меняешь конец, чтобы выжить самой, а для этого нужны мы. А в привязанность и благие намерения я не верю.
Келли изо всех сил старалась не позволить ее словам проникнуть в подкорку и задуматься. Она больше не могла позволить себе подобную роскошь. "Я пришла к этому финалу не для того, чтобы в нем усомниться".
- Смотрю, в данном мире твое мировоззрение уже не исправить. Ты ни черта не понимаешь, - процедила сквозь зубы Келибрайт, получив в ответ презрительный смешок от Валери.
- На том и закончим.
- Эй, О'Гайо, а нам, что с ней делать-то? - прокричала Крис в захлопнувшийся телепорт. Поняв, что ее уже никто не слышит, она переместилась ближе к мерцающей сфере.
Келли одарила жриц многозначительным взглядом.
- Чего же не идете за ней? Хотите снова проиграть поодиночке? Зачем только Кейн и Сэд вытащили ваши виталлы из его пасти.
- Крис не импульсивна и не сунет свою упругую филейность в разгар битвы. Крис будет действовать умнее. Ватер, мотнись кабанчиком за ноутом.
- А почему снова я?! Сама за ним и иди.
- Во-первых, не накрашенной Крис никуда не выйдет, во-вторых, только Крис разбирается в охранной системе храма и не даст уйти этой дамочке, пока не вытянет из нее всю инфу. А в-третьих, ты самая быстрая.
Не поспорить. Хелен ничего не понимала в охранных системах. А правильно задействованная лесть делала ее податливой и безотказной.
- Откуда про цветок узнала? - недобро обратилась Крис, оставшись наедине.
- Когда-то мы проводили вместе больше времени. Делились самыми сокровенными тайнами. Помогали друг другу во всем, - на последнее слово Келли сделала ударение, подчеркнув, что это "все" выходит за рамки их теперешних отношений.
- Крис не ляпает языком кому попало. Особенно на личные темы.
- Да, теперь так. Создав новый виток, где я на стороне герцога, вы стали сильнее, но отдалились друг от друга. Повелители и некоторые маги способны на преодоление временного барьера. Но мои действия повлекли за собой создание других реальностей, которые не могут продолжать существовать и начинают сливаться в одну, образуя дыры. При этом может появляться состояние дежа вю или видения, потому что душу насильно разделили на несколько миров. И объединяясь, она будет вспоминать то, что с ней происходило на другом витке. Если же ни того, ни другого у тебя не возникало, ты проживала параллельные жизни иначе. Что вполне вероятно из-за моих правок.
- Значит, я могу возвращаться, сколько захочу? - осторожно спросила Хелен, возникая из полутени храма. В ее гиацинтовых глазах промелькнул нездоровый интерес.
"С чего бы ей что-то менять? Ведь, если подумать, все ее враги, кроме герцога, мертвы", - подумалось Крис.
- Не можешь. Возврат под запретом. Ты уничтожишь свою оболочку. А найти подходящую до того, как твое воплощение разрушится, задача сложная. К тому же на мой след уже вышли те, кто следит за нарушением баланса.
- Опять какие-то правила. Тоска, - разочаровано изрекла младшая.
- А что на счет оракула? Ты позаботилась? Крис перелопатила систему храма, но там чисто, как на моей совести.
- Он действовал в интересах других жрецов. Перекодировать не удалось, но я сумела разработать новую систему, которая полностью его заменит. С ее помощью можно ускорить работу спирального коридора, что сейчас бы не помешало. Все находилось на флешке...
- Флешки нет - другие варианты?
- Как же вы собираетесь вернуться после встречи с герцогом? Виталлы истощены, коридор не сможет распознать их и забрать вас. Неужели все снова повториться...
- Все под контролем. Ватер, давай ноут, что вцепилась, как в родного. - Крис с подозрением взглянула на подругу, с жадностью поглощавшую каждое слово Келибрайт. - Поднять барьер.
- Ты ей веришь? Она же жрала человеческие виталлы, ушла на сторону герцога. И появление герцога в коттедже наверняка она подстроила! - возмутилась жрица, решению Мильгертон.
- Не я, - резко возразила Келли, - Герцог проник под барьер, потому что в коттедже уже находились демоны.
- Так это еще хуже. Ты ждала пока он придет за нами. Крис, в клетку ее! Мы не можем ей доверять.
- Погодь, иш раскомандовалась, интуиция Крис вытащит ее из любой задницы. И она подсказывает, что пора довериться. Где тут наша папка "Нейро".
* * *
Огонь подобрался к городу. Слизывая мокрую траву, белоснежные фасады зданий и стволы бериллисов, полз по алее, оставляя за собой следы черной скверны. Где-то в эпицентре находился Кейн. Она бы не задумываясь нырнула в самое пекло, но увидела людей. Жители суетились: кто выбрасывал вещи из окон, кто наскоро утрамбовывал уцелевшее в багажник, а кто просто стоял и снимал на камеру или звонил знакомым, в негодовании докладывая обстановку. Им было из-за чего негодовать. В тех местах, куда еще не успели стянуться языки пламени, крупными хлопьями валил снег. В конце марта, на юге, где его никогда не должно было быть. Холод охватил улицы, пока жрицы пребывали в беспамятстве.
- Тупые люди, вы же все передохните, свалите на хрен, на том свете ничего из взятого вам не понадобится! - Валери сожалела, что рядом нет Николь. Какой там пожар, когда сила Амальтеи основной противовес. - Одно заклинание Спенсер спасло бы их никчемные душонки. - Она попробовала мысленно позвать Николь. Но за пределами Твестла связь могла не действовать. Валери колебалась. "Это умение Кейна, он сможет совладать с ним, а люди нет..." Валери не хотела выбирать. Выбор был очевиден, но она не сходила с места.
"Я должна думать о тех, кто слабее. Должна. ДОЛЖНА! Аргх!"
- Сфера защиты! Эгида! - проговаривала жрица, погружая людей и ближайшие дома под сферы. Одна защищала их от вторжения огня, другая - от низших. Но всех не спасти. Огонь распространялся от одного коттеджа к другому быстрее, чем активировалась защита. Развлекательный центр пылал так яростно, что смысла спасать его уже не было. Отовсюду доносились крики, вой пожарной сирены и приглушенный писк. В какой-то момент О'Гайо потерялась в звуках. Бестолковое занятие. С ее способностями все, что она могла сделать, это добавить жару. Сделать пожар ярче и масштабнее, но не затушить. И все же Валери продолжала накладывать сферы, пока не почувствовала, что воздух охлаждается. Огонь затухал под натиском ледяной армады.
- Ну наконец-то. Ты как на трамвае сюда добиралась.
- Представляешь, услышала зов, а потом пыталась найти тебя среди всего этого пылающего беспредела, - Николь начала оправдываться за свое отсутствие, но Валери резко ее перебила.
- Ты слышишь писк?
Источник звука находился под крыльцом объятого пламенем здания.
Заглянув в земляную нишу, она с удивлением разглядела выводок детенышей мракана, попавших в западню, когда доски стали проваливаться. Если б они подросли, то наверняка бы начали охоту на обитателей улицы. Оставить на съедение пожара малышей было самым верным решением. Валери хладнокровно взглянула на маленькие грязные комочки с бархатными носиками и нехотя убрала завал.
"Я прямо чувствую, как потом пожалею об этом".
Со стороны леса утихал огонь. В клоаке рубинового цвета и раскаленного воздуха, Валери уловила движение.
Кейн.
Внутри тревожно кольнуло.
Он неспешно шел навстречу, сохраняя на лице приятную улыбку.
- Иди, - Николь едва не расплакалась от облегчения. Видение в зале оказалось ложью. Кейн жив.
О'Гайо в мгновение перенеслась к брату. Ощутив близость родного человека, Кейн начал оседать. Крылья цвета агата почти незаметно теряли оперение, уносясь вверх потоками горячего воздуха. Тело демона, состоящее словно из воспаленных угольков, затухало. Валери осторожно положила его голову себе на колени, ужасаясь каким хрупким он стал.
- Ты не можешь так меня бросить. - Пульс сбивчиво стучал в висках, пока пальцы комкали остывающие кусочки, бывшие когда-то его кистью.
- Сфера...
- Не смей. - Он повернул голову к сестре, беспечно уткнувшись носом ей в живот. - Это все, и ты должна смириться, - а дальше он произнес то, что она никогда бы не желала слышать.
Немой крик застрял в горле. Крупицы праха безвозвратно просочились сквозь пальцы. Она согнулась пополам, будто прижимая к себе незримый образ брата.
Все, что ее связывало с этим миром, превратилось в боль. О'Гайо застыла в том же положении, когда позади стали появляться жрицы. Хелен растерянно смотрела то на столбы дыма, то на Вэл. Никто не решался приблизиться. Воздух был скован стылым металлом, пронизан мертвой тишиной и медленно уходил из легких, пока прекрасные агатовые перья сыпались с неба, мешаясь со снегом. Одно из них легло на плечо Валери.
Келли было не по себе. Все первые попытки возврата провалились потому, что она желала спасти его, а теперь безучастно наблюдала за двадцать четвертой смертью Кейна О'Гайо. "Если б они только использовали новую систему, виталлы вернули силу гораздо раньше и жрицы смогли бы спасти демонов". Но что-то внутри подсказывало: некоторые вещи изменить нельзя.
Николь отвела взгляд. Хрустально чистый лед обволакивал дома, улицы. "Есть ли смысл в том, чтобы спасать тех, кто мне безразличен и не иметь возможности помочь близким".
- Эй, Вэл... - Крис собиралась выдать пару подбадривающих фраз, но Келли ее одернула.
- Не нужно. Отойди.
Долину объяла предсмертная тряска и на жриц посыпалась душная крошка. Там, со стороны леса, из разрыва клубами вываливалась тьма.
О'Гайо поднялась с земли, оставив позади скорбь и слезы. Закрыв эмоции под глухой замок.
- Ну что уставились? Идем. Иначе нас будет некому оплакивать.
Бонус
Дзыньк!
В двери появляется неустойчивый образ позднего посетителя. - Два кило образности к прошлому заказу, пару причинно-следственных связей и синонимов взвести, вечно их не хватает, пожалуйста.
Продавец понимающе кивает.
- И пару запятых. - Покупатель мешкает. - Нет. Давайте сразу штук десять про запас.
Долгая пауза, продавец клацает на калькуляторе и складывает все в пакетик с логотипом магазина "Все от писательского ступора".
- С вас ... - не успевает закончить.
- И еще чуточку воОн тех антиклише, для смерти персонажа.
Продавец раздражается. Шаркает куда-то за ключом, шепча под нос невразумительные проклятия. Его нет минут пять. Затем он возвращается и идет к запертой витрине.
- Ладно, не нужно... Пусть беззвучный крик остается... или пусть согнется пополам от горя? - размышляет покупатель, внезапно уходя в себя.
В возникшей тишине слышно, как размеренно отбивается ритм. Вероятно, носком растоптанного ботинка. Писатель не видит его ботинки, но они наверняка растоптаны.
- Это весь заказ? - спрашивает продавец, испытывающее смотря на клиента.
- Весь.
- С вас 24 часа свободного времени и сорок минут вдохновения.
Платит и уходит в глубоких раздумьях, забыв пакет с заказом на прилавке.