- Послушай, Гас, сделай, как я говорю. Если ты будешь инициатором, тебя послушают, - убежденно говорил Аривер, прохаживаясь среди погрома в комнате. Гастон возмущенно дернулся, случайно зацепив простынь, под которой находилась Этрейн. Приторный запах сырого мяса стал еще более резким. Из-под простыни что-то вывалилось.
- Во имя всех бестий, - раздраженно воскликнул Торн, бледнея и закрывая рот ладонью. Ему казалось, что он сумеет сохранить достоинство до последнего, но тошнота вдруг взяла над ним верх. Вот уж не ожидал приспешник, что эта мелочь станет для него последней каплей, отделяющей от отчаянья. Сколько бы он не размышлял над их положением, все складывалось по сценарию Келли. А единственный вариант на спасение, Гастон не желал слушать.
- Это всего лишь оболочка, можешь выйти. - Рыжий торопливо поднял с пола палец и закинул к остальным останкам.
- Не переводи тему. Повтори, что я тебе только что сказал.
- Ты рехнулся, Аривер? Никогда на это не пойду. Будь ты в здравом уме, никогда бы не предложил угробить королеву.
- Если герцог получит Палеон, жрицы проиграют. Мы проиграем, и весь этот Агросов мир.
- Ты говоришь даже не о том, чтобы закрыть ее в шкатулке, а стереть само воплощение, а нас избавить от оболочек и позорно переждать! Даже для тебя это слишком трусливо. Твоя черствость убивает похуже герцога.
- Черствость? Ты хоть представляешь, как мне сейчас страшно? - едва не вскрикнул Аривер, но его голос сорвался и зазвучал тихо. - Лучше позволить ему над нами издеваться, как это случилось с Этрейн?! Он больной психопат и не убивает просто так. Хотя бы рассмотри этот вариант, пока все не стало хуже.
Гастон открыл портал.
Лицо Аривера превратилось в застывшую маску ужаса.
- Куда ты?
- Доставлю Этрейн в храм, а затем проверю след Лиона. Есть у меня догадка, где он зализывает раны. А ты остынь пока, успокоительное выпей.
- Не оставляй меня тут одного, - взмолился приспешник, цепко хватая рыжего за локоть.
Гастон озадаченно посмотрел на Торна, высвобождая руку.
- Я тоже переживаю из-за смерти Этрейн, но будь мужиком. Кто-то из теней должен вернуться. Важна каждая крупица информации.
Аривер уныло проследил за исчезновением друга. Его напрягала тишина и пустота комнат. Особенна пугала эта. Она была насквозь пропитана болью. Приспешник резко повернулся, ему показалось, что на лестнице кто-то вздохнул. Игра воображения. Заперев комнату и спустившись в холл, он заварил тонизирующий чай. Заняв свое кресло, Аривер разложил на столе вчерашнюю газету и взял чашку. Фарфоровое донышко глухо позвякивало о блюдце. Жидкость вздрагивала вместе с рукой.
Ему много приходилось умирать, поэтому он так отчаянно боялся боли. Настоящей, долгой, съедающей рассудок. Все прошлые смерти были детским лепетом. Потому что все они были внезапными и мгновенными. Жрицы не сильно с ним церемонились, опасаясь попасть под влияние псионики. А сейчас он сидел и ждал, что появится герцог. Мастер изощрений. Но вместо этого из портала вышел Лион. Напряжение Аривера уменьшилось.
- Хорошо выглядишь, - заметил Торн, отставляя чашку с чаем. С одной стороны, он был рад, что Лион вернулся, теперь ему не придется оставаться одному, но с другой, Лион излучал незримую агрессию, из-за которой с ним было трудно находиться. Не смотря на тяжелый характер, приспешник был надежен. "Как же он тогда допустил?"
- Ты должен был уберечь ее, - кратко упрекнул Аривер.
- Не вышло. Ты же знаешь, как это бывает. Не в первый раз проигрываем, - ответил Лион, не обременяясь тем, что не смог что-то сделать. Ариверу все не удавалось прочесть, что выражает его серый вид: то ли это скорбь, то ли невежество. - Давай за мной, разговор есть, - пригласил Лион, подготавливая переход.
- Почему не в коттедже? - усомнился Торн, заинтригованный назревающим разговором.
- Воняет.
- Твоим провалом? - не удержался отметить парень.
- Смертью. Заткнись и заходи в портал.
Они вышли на незнакомой местности: каменное плато, уходящее подножием в долину, окруженную иглами скал.
- И что здесь? - не понял приспешник, осматривая пологую местность. До храма теней было далеко. До города еще дальше. - Агросову мать, что ты...! - вскричал Аривер, хватаясь за кровоточащее предплечье и бегая глазами по земле в поисках отсеченной руки.
До поздней ночи Се'Джей дежурил у операционной, пока медсестра не принесла обнадеживающие новости.
Состояние Тери стабилизировалось. Теперь можно было вернуться домой, принять душ, а затем снова в больницу.
Ночь наполнялась запахом бериллисов, которые еще в конце января поменяли свою окраску в тон зимнего сиреневого неба. Застыв пушистыми клубочками вдоль улицы, они указывали прохожим дорогу в центр города.
Спустившись во двор, где стоял стрит файтер, Сэд обнаружил, что рядом с ним дежурит Хелен. Увидев Фокстера, девочка тут же повисла на его руке с просьбой покатать по ночному городу.
Он хотел задушить ее прямо на улице. Руки так и потянулись бы к этой немощной тонкой шейке, если б не остатки здравого смысла. Пугало, что Хелен прекрасно осознает, что делает.
Фокстер всеми силами избегал ее взгляда. "Сейчас бы схватить ее за шкирку и с пинка закинуть в портал, но она жрица, ей нельзя просто отказать... Нет человека хуже амбициозной малолетки, которой досталась власть".
- Я отвезу тебя домой, маленькая сволочь. И чтобы это было в последний раз, - угрюмо произнес Се'Джей, садясь на мотоцикл и затягивая ее к себе за спину. Затем он ударил по газам с самыми искренними пожеланиями, чтобы она вывалилась где-то на середине дороги и встряла в сугроб. "И чтобы не пришлось откапывать", - думал он, подъезжая к коттеджу.
- При всем моем уважении к Кейну и Валери, но я больше никогда не останусь с тобой наедине ни минуты. Ты делаешь людей несчастными. Если для этого тебе нужна сила, то ты ничем не отличаешься от истинных жрецов.
По щекам Хелены хлынули слезы.
- Я лишь хочу, чтобы меня любили! - прокричала девочка, убегая в дом.
Сэдгар вздохнул, сожалея о том, что был с ней резче, чем она этого заслуживает.
Хелен, хлопнула дверью и утерев рукавом распухший нос, поплелась к себе на верх.
"Поганый Сэд. Тери всего лишь серая мышь, а я жрица! А жрицы круче теней! Никто меня не понимает. - Хелен с ненавистью посмотрела на клетку с двумя крысятами. - Умрите оба".
Она уселась за ноутбук и запустила игру. Дома никого не было, подруги ушли без нее. И Хелен даже стало легче от того, что ей удалось избежать ночного "патрулирования" вместе с ними.
* * *
Сегодня ночь не радовала ни одним светилом. Было так темно, что, переместившись на равнину, они не сразу смогли сориентироваться на местности. Крис села на камень, дожидаясь отклика из храма. Ей самой было интересно, сработает ли ее идея. Подсоединив свой телефон к серверу в храме, она смогла вывести на экран карту, где показывались вероятные точки разрывов.
- Я что-то засекла, - окликнула Кристина, разворачивая гаджет так, чтобы Николь тоже увидела куда идти.
- Странная какая-то отметка. Она точно разрыв показывает, а не что-то другое? - нехотя поинтересовалась Николь, борясь с неприятным предчувствием.
- Вот сейчас и удостоверимся.
Подойдя к месту предположительного разрыва, Николь охнула, чуть не сиганув в бездонный, на первый взгляд, провал. Сомнения Спенсер усилились.
- Уверена, что все правильно высчитала?
- Меня чего спрашиваешь? Крис сказали найти способ определить место аномалии, Крис нашла. Крис молодец. Иди закрывай свой разрыв, не зря же мы сюда притащились.
К огромному возмущению, Крис пришлось задействовать силу Нереиды. Кристина нехотя вырастила пару побегов и запустила их вниз по скале. Вскоре побеги превратились в довольно сносное подобие плетеной лестницы, позволяя жрицам начать спуск. Когда они приблизились к потенциальной точке появления дыры, до земли оставалось не так уж и далеко. Николь расфокусировала зрение, пока никаких разрывов не предвиделось, зато свет фонарика наткнулся на достаточно широкие пологие площадки, что как ступеньки вели к подножию плато. И вдруг воздух содрогнулся. Эхо, пришедшее откуда-то снизу, донесло нечто напоминающее стон. Если бы Николь была кошкой, ее шерсть непременно бы вздыбилась.
- Твою епархию, валим пока целы! - взвыла Крис. - Сейчас они как выскочат на нас отовсюду. Давай хотя бы с нормальным прожектором на них пойдем, а не с этим дерьмовым смартфоновым фонариком, а еще лучше утра дождаться. Авось как-то справятся и самоиздохнут без нас.
- Да тихо ты! - от паники Кристины у Николь даже задергалось веко. Попробуй тут сохранить самообладание, когда кое-кто ведет себя, как Хелен Ватер, которую специально не взяли во избежание этой самой паники. Девочки затаили дыхание и прислушались. Там во тьме что-то зашуршало, издавая жуткие, тяжелые звуки. - Мы должны проверить, что там.
- Я думала, что рисковые идеи будут только от Вэл исходить, но ей можно, она же О'Гайо. Но ты то на вид самая сверхрациональная из нас.
Николь снова шикнула на Кристину и Мильгертон ничего не оставалось делать, как идти и проверить место, откуда доносились шорохи.
"Жалко ее, не оставлять же тут, еще пропадет со своим духом авантюризма", - сморщилась зеленовласая жрица.
Плохие ожидания начинали оправдываться, когда они ступили на плиту. Пятнышко света осветило багровые разводы.
- Я на что-то наступила, - прошептали Кристина, направляя фонарик себе под ноги. В мгновение ей стало дурно.
- Ники... НИККИ это %&^$ рука!!! - чуть не заорала Крис, готовясь выдать весь арсенал подходящих слов, но Николь вовремя ее опередила, активируя блевотный рефлекс.
Девушки обошли конечность, продолжая двигаться за алыми пятнами. На следующем выступе они нашли одну ногу и еще ниже другую.
- Далеко не убежал, - злобно пошутила Мильгертон и Николь опять согнулась пополам, жалея, что решила подкрепиться на дорожку. - А брюки-то из ограниченной линии! Кому в голову пришло кромсать такой шедевр? Модохульство, - прокомментировала Крис, внимательно изучая шов на некогда белой ткани. Адаптация Кристины была действительно поразительной, когда дело касалось ее увлечений.
На следующей площадке находилось тело. Все, что от него осталось. Кристина узнала в этих грязных спутанных кудрях знакомый зеленый оттенок.
- Аривер! Вот это встреча. Крис была зла на тебя, что ты облапошил ее со "Страйком на небесах", но так и быть, прощаю. Судьба тебя и так достаточно наказала.
- Крис! - возмутилась Николь бестактности подруги. - Помолчи. Он еще живой, - констатировала Спенсер, склоняясь над тенью и слыша его слабое дыхание. Голова приспешника склонилась на бок и сквозь побелевшие губы раздался еле слышный хрип.
- "Страйк" - болотная тухлятина. Этим зельем преисподней только в туалете пшикать.
Кристина призадумалась, складывая в уме два плюс два.
- Если в магазине был не ты, то получается те духи...Ешкин кот! Это что получается! Дрыщ умеет чужие формы принимать?!
- Какая догадливая, - с презрением произнес Торн, стараясь даже в таком положении сохранять достоинство.
- Мда, тут одними бинтами и спиртом не помочь. Ко мне, мои детки, - скомандовала Крис, попробуем ему нарастить, что отпало. - Кристина хотела повторить навык Нереиды, что помог ей вернуть руки, но Аривер отнесся к этому резко негативно.
- Еще чтобы меня какая-то недожрица касалась. Оставь как есть. Скоро за мной явится шкатулка Диона, это шанс забрать ее у герцога.
- Ну как хочешь, - прицокнула языком Мильгертон, оскорбленная его поверхностным отношением.
- Шкатулку передайте Гастону и еще... - Аривер сделал над собой усилие, борясь с потерей сознания. - Чтобы одолеть герцога, нужно убить королеву. Она не должна попасть к нему в руки. Даже ее воплощение. Вам придется это сделать, несмотря на то, что другие тени будут против.
- С удовольствием, - пообещала Крис, но Аривер ее опять осадил.
- Не ты. Рэя.
- Побудь с ним, попробую найти Гастона, - нехотя вмешалась Николь в их задушевную беседу.
Сетуя на то, что рыжий не дал своего номера, девушка постаралась связаться с ним мысленно, но видимо это место находилось далеко за "зоной принятия сигнала".
Николь попробовала перенестись в храм, но дальше входа она не продвинулась. После всех злоключений храм теней окружала хорошая защита.
- Кто-нибудь меня слышит? - обратилась она мысленно, надеясь ментально преодолеть барьеры храмы. Приспешники не заставили себя долго ждать. Спенсер разглядела, как из тьмы прохода отделяется высокая тень.
- Лидер занят. Сегодня он не расположен к романтическим разговорам. Убито двое наших, Тери в тяжелом состоянии. И если бы не Рэя, я могла бы к ним присоединиться. Поэтому говори, что передать, и я вернусь к ритуалу погребения.
- Трое... - глухо проговорила Спенсер. Сперва Атланта ее даже не расслышала, вопросительно глядя на жрицу и предлагая повторить. - Мы только что нашли Аривера.
- Аривер? Мертв? - эти слова вылетели сдавленным удивлением, как будто девушка поведала какую-то ересь.
- Умирает. Он запретил себя восстанавливать. Это как-то связано с появлением шкатулки...
Атланта мгновенно исчезла, появляясь рядом с Николь уже с рыжеволосым приспешником.
- Веди.
За то время, что Николь знала Гастона, она ни разу не видела его таким подавленным. На лице тени читалось больше боли, чем испытывал Аривер. Он сидел перед ним, не желая верить в происходящее.
- Это моя вина. Ты же все знал. Знал, что так произойдет. Прости, прости, что я тебя оставил. Что я могу для тебя сделать?
- Ты лучше спроси, кто это с ним сделал. Прочерк то не герцога, - усомнилась Атланта, с завидной будничностью изучая срезы на его конечностях. - Посох?
- Раяну достаточно личной вещи, чтобы сделать нас рабами. Лион боролся до последнего, я видел его выражение. Он сожалел. Поэтому я смог добраться до него раньше, чем герцог приказал ему со мной покончить.
Над ним засиял ослепительный свет, прорезая черноту безветренной ночи.
- А знаешь, Гас, умирать от руки друга не так больно... - слабо улыбнулся приспешник и замолчал.
Вращающийся многогранник раскрылся, опуская луч на его замершее тело.
Когда шкатулка захлопнулась, Гастон перехватил ее, не дав ускользнуть в телепорт.
- Вот и все. Когда здесь будут все воплощения, позаботьтесь о том, чтобы эта вещь не попала ему в руки, - попросил Гастон, бережно прижимая к себе шкатулку.
- Хорошо, - пообещала Николь, легко прикоснувшись к его спине. Тогда она еще не придала значения его словам, не желая верить, что вскоре в шкатулке окажутся все тени.