Спуск в подземный храм теней был завален снегом. Валери чуть не окоченела, пока искала его среди леса из оледенелых каменных зубьев. А когда нашла, очень удивилась: стены и своды выглядели обновленными. Сколы и трещины затянулись, запах сырости исчез, по стенам больше не расползался мох. Технологии Дионы оставались для Валери чем-то похожим на чудо, хотя стоило ли еще чему-то удивляться, когда она стала частью другого мира.
Атланта вскользь упомянула о королеве. Валери заметила, что тени избегали говорить о ней. Даже Лион, которого иногда было трудно заткнуть, стал резко молчаливым.
"Что она сделала, раз они предпочитают молчать? Было бы неплохо узнать, что представляет из себя эта Палеон без применения силы".
Девушка осознавала, что хризолит больше использовать нельзя, но отступать было не в ее правилах. О'Гайо тяжело справлялась с отсутствием риска. Желание оказаться на грани давно переросло в зависимость. Должно было быть наоборот, ведь рядом находились друзья, но ее состояние ухудшалось. Стоило остаться наедине и тяжесть возвращалась. Часть Валери продолжала желать, чтобы все закончилось.
О'Гайо спускалась по витой лестнице, когда виски пронзила тупая боль.
Мильгертон была здесь.
Немой крик жрицы сотрясал своды, пробивая каменную кладку ожившими ростками. Кристина орала у нее в голове, в то время как вокруг царила тишина. Завитки плюша с шелестом заструились сквозь пальцы Валери, двигаясь к лестнице и указывая ей дорогу, и вдруг резко остановились. Растения ссыхались и умирали, опадая на пол горсткой пыли.
"Ей вырвали виталл..."
Девушка активировала посох, срываясь вниз и преодолевая бесконечные ряды ступенек в несколько прыжков. Наплевав на осторожность и влетев в зал, она набросилась на тень.
Королева изящно уклонилась от прямого удара, позволяя языкам огня расползтись по алтарю, на котором покоилась подруга. Помутневший взгляд Крис, прикованный к пылающему зеленому шарику в руках тени, был пронизан страхом. Но вырванный виталл вряд ли смог напугать Крис. То, что заставило ее кричать, было намного хуже.
Палеон удивленно взглянула на жрицу. "Если верить докладу Аривера, в девочке скрыта сила Рэи, но кажется, он переоценил ее возможности". Исходившее от Валери слабое биополе не могло заставить королеву волноваться о своей безопасности.
- Осмелилась напасть на чужой территории? Довольно дерзко. - Появление О'Гайо подняло ей настроение. - А где же форма? Или ты настолько уверена в своих силах, что готова пойти против высшего мага с одним посохом? Мне импонирует твое сумасбродство, поэтому уходи, пока позволяю.
- Я уйду только вместе с ней, - Валери рассекла пространство воздушным потоком, отправляя в Палеон сферу черного огня. Хризолит на поясе неприятно обжег кожу.
Королева приняла на себя удар, возводя вокруг барьер и растворяя внутри него бесконтрольную энергию жрицы.
- У меня еще остались с ней счеты, - мягко пояснила Палеон, украдкой наблюдая за рождением новой сферы.
"Сильная отдача даже в обличии смертного. Еще и посох использует неправильно, а он работает. Интересно. Не хотелось бы тратить энергию на мелочи, но похоже она не собирается останавливаться. Быть может..."
- Я могу предложить равноценный обмен. Сила жрицы ценится высоко, поэтому я могу отдать тебе теней. Они будут куда полезнее в грядущей битве, чем бездарная Нереида.
Волна злости ударила по нервам О'Гайо, разогревая хризолит до предела.
- Отвратительный обмен. Не знаю, сколько стоит жизнь жрицы, но жизнь друга ценится намного больше, чем целая армия теней.
- Ошибаешься, - улыбнулась Палеон, перемещаясь вплотную к Валери и отодвигая наставленный на нее посох. - Понятие "друзья" определяет людей, с которых можно получить выгоду. И если ее нет, они лишь разменная монета. Нереида не представляет ценности как воин, но она может положить конец вражде между нами.
- Сколько грязи Вам пришлось хлебнуть, чтобы принять точку зрения, которая не будет причинять боль? Если она так бесполезна, то почему жрецы не избавились от слабого звена раньше? Должно быть, вас связывает что-то личное, если вы готовы пренебречь ради нее своими "людьми". - Валери осеклась. Легкое головокружение проникло в голову и ей пришлось сделать шаг назад, чтобы скрыть накатившую слабость.
Королева ничего не делала, лишь продолжала изучающее рассматривать.
"Будто видит меня насквозь. Или это мое воображение? Она еле стоит на ногах и пытается оттянуть время".
- Ты не та Рэя. Помню, как нанося мне смертельную рану, она сказала, что убивает лишь потому, что мы на другой стороне, но, если встанем на одну, все прекратиться. Она желала мира и оправдывалась тем, что убивает из сочувствия. И какой бы мягкотелой не была, идя на поводу у Амальтеи, с ее даром нельзя было не считаться. Твое неумелое обращение с ее возможностями омрачает память повелителей. Сумеет ли новое поколение противостоять теням и герцогу одновременно? Примешь неверное решение, и я сниму запрет на неприкосновенность виталлов других жриц. Одна взамен остальных.
Валери мало что знала о Рэе. Воспоминания жрецов, которые им удалось сохранить, ничего не говорили о минувших столетиях. Но раз с тенями поступали подобный образом, они этого заслуживали. То, чем владела королева, разрушало плоть. Палеон заставила испытывать Мильгертон муки, перед тем как лишить виталла. Она должна была за это ответить.
- Отпустите ее, и я сохраню Вам жизнь, - в состоянии Валери ее угроза для королевы выглядела смешно, но девушка говорила вполне серьезно. Существовал единственный козырь, который она могла использовать против тени без поддержки пояса хризолита. Он не требовал большого расхода энергии, но был смертелен для всех, кто попадал под его действие. Проблемой оставалось, как огородить от него Крис.
Палеон приблизилась к ней, срывая длинным ногтем повязку, скрывающую лицо О'Гайо.
- Зачем мне считаться с тем, кто не может залечить собственных увечий? Вы же лишь ошибка повелителей планет. Я найду для их могущества лучшее применение.
Королева была очень сильной, но еще хуже было то, что она совмещала физическую атаку с ментальной. Худые пальцы тени сомкнулись на ее шее, пригибая к полу. Сознание девушки начало медленно отлетать.
- Даже не научилась владеть посохом, а думаешь, что готова вступить в бой с высшим существом! Пора показать разницу в уровне наших сил.
"Подавление". Вокруг тени вспыхнул изумрудный ореол, перешедший на жрицу.
Валери было неудобно признаваться, что она не почувствовала разницы. Ее продолжал одолевать сон. Голос Палеон становился отдаленным. Королева окружила ее силовым полем, оставляя на потом, и возвращаясь к алтарю.
Виталл вошел в грудь подруги, приводя ее в сознание.
Королева была уверена, что Валери не поднимется, и даже не смотрела в ее сторону, продолжая издеваться над девушкой.
Она лишила ее конечностей. Под воздействием "обратного отсчета", ткани старели и разрушались, пока не превращались в прах. Легкий сквозняк, разносил его по залу, оголяя белые кости - все что осталось от рук жрицы.
Кристина кричала от боли, пока из трещин в плитах пробивались ростки и ползли к алтарю, пытаясь спасти хозяйку. Барьер королевы глушил звук, но поддавался атакам растений. Как только их становилось много, королева вновь вырывала виталл, и они гибли. Изначально она не планировала трогать его до самого конца, чтобы жрица испытывала боль каждой клеткой. Палеон говорила, что Нереида никчемна, но все равно перестраховывалась. Ведь за ночь алтарь должен был сам покончить с жрицей, вытянув остатки энергии, превратив в живую мумию, но она продолжала призывать стихию!
"Продержись еще немного, Крис... Презираю эту слабость. Что я за ...... такое, немного повредили виталл и вот, уже сдаюсь какой-то тени. Хватит ныть, О'Гайо, поднимайся!".
Валери дотянулась до посоха. У нее был один шанс создать для Крис защиту. Вокруг пояса словно обмотали электрического угря. Сфера долго не хотела формироваться, хризолит сходил с ума, оставляя ожоги и разъедая ткань. Она почти закончила, как вдруг кто-то легко похлопал ее по спине, сбивая концентрацию.
- Тихо-тихо, мисс О'Гайо, лучше Вам пока поберечь себя. Не хорошо заставлять старика носиться за вами по всему городу.
- Мистер Фишер, вы словно лучик с небес, - не удержалась Валери от комментирования своевременного появления педагога. Он действительно светился! Странно, что этот свет не замечала Палеон. - Пришли подкормиться виталлами жриц или посмотреть местные достопримечательности?
- Прекратите язвить, вы не в том положении! - возмутился Фишер, доставая из кармана пиджака кусок хризолита и прикладывая к почерневшему поясу ученицы. - На некоторое время должно хватить. Только не злоупотребляйте, королева - неприятный оппонент. Я могу ее отвлечь, чтобы вы с Мильгертон убрались.
- А что за читерское умение, королева вас не видит? Научите меня такому же?
Иниер начинал раздражаться.
"Как в школе! Начисто игнорирует все, что ей говорят".
- Простая химия, мисс О'Гайо, не надо было спать на уроках.
Если бы Вэл раньше знала, что достаточно иметь запасной кристалл хризолита, многих неприятностей можно было избежать.
- Не знаю для чего вы здесь, мистер Фишер, но, если вы решили встать на сторону жриц, заберите Крис, а затем завалите вход, так чтобы даже воздух не смог проникнуть за пределы этого храма. И уходите как можно дальше, я не уверена, что вас не заденет...
- Молодежь... Вечно думаете, что способны свернуть горы. Я помогу Вам, но многого не ожидайте. Не хочу иметь ничего общего с этим агросовым балаганом.
- Мистер Фишер, просто сделайте, как говорю, и я не буду вспоминать про шариковую ручку, которой могла раскроить вашу престарелую черепушку.
Педагог покачал головой и нехотя покинул пределы купола, бурча под нос неизвестные ругательства. "Зачем я им вообще помогаю, мне за это не увеличат пенсию". Учитель развеял маскировку, во всей красе представ перед королевой.
- Доброго времени суток, мадам.
Изумрудный луч понесся на учителя прежде, чем он успел закончить обращение. Иниер с несвойственной проворностью избежал лобовой атаки, и запустил в королеву встречным фаерболом. Затем смел Кристину с алтаря и, отсалютовав, испарился. "Если бы можно было увидеть след, который он оставил. У меня к нему столько вопросов".
Валери перехватила руку Палеон, не давая уйти в портал за Фишером.
- Продолжим, Палеон?
Королева попыталась оттолкнуть ее, но кое-что изменилось. Аура вокруг жрицы ненормально увеличилась. То самое давление, которое она испытывала рядом с Рэей. Шрамы, изрезавшие лицо девушки, стали затягиваться. В глазах промелькнул злой оттенок. О'Гайо до боли сжала ее руку.
- Тлен...
Вихрь песчинок взмыл над королевой. Он пожирал своды и стены, не затрагивал лишь трон и алтарь. Массивные каменные плиты, державшие свод, стали разрушаться, застилая пол горками пыли. Жаль было храм, на реконструкцию которого Палеон потратила столько времени.
"Чудовищное умение, доставшееся ребенку! Прежняя жрица никогда бы им не пользовалась. Если его не контролировать, оно разойдется по Амальтее". Но самое страшное, что королева тоже не могла сдержать его. Никто не мог.
Тень охватило волнение. Песчинки просачивались сквозь ее барьер, налипая на одежду. Попав на открытые участки тела, кожа трескалась и начинала кровоточить. Палеон рванула руку, ударяя Валери об алтарь, но девушка вцепилась мертвой хваткой, разворачивая ее на себя и блокируя удар справа. Вслед за ним на О'Гайо обрушилась ментальная атака, зажавшая ее голову точно металлическими тисками.
- Сумасшедшая! Его нельзя использовать на Амальтее! Само его существование нарушает равновесие. Ты хоть знаешь для чего оно использовалось?! Планета Рэи безлюдна. Жрица подвергала ее очищению, чтобы уничтожать возникающие живые организмы. Она не могла смотреть, как они развиваются и убивают друг друга, - шипела от боли тень, сопротивляясь и пытаясь вырваться.
Дар королевы действовал в двух направлениях: ускорял старение или же позволял сохранять облик, восстанавливая отмирающие клетки оболочки, в то время как Валери испепеляла любой объект. Черные крупинки покрыли барьер, снося его в одно мгновение. Разрушение было таким мощным, что регенерация не успевала охватывать все тело.
Палеон сосредоточилась на ментальной атаке, усиливая воздействие на жрицу, пока из уголков ее глаз и носа не заструилась кровь.
- Эта сила поглотит нас обоих. Твоя подруга на свободе, остановись!
- Как только закончу.
"Она серьезно?" - королева была поражена спокойствию, с которым О'Гайо собиралась с ней расправиться, не взирая на катастрофические последствия.
- Мы можем стать союзниками. Я нужна вам для борьбы с герцогом.
- Мне нет.
Прошлый раз умение поглотило небольшую комнату, но после работы с оракулом, мощность возросла. Тлен продолжал размножаться до тех пор, пока вокруг не потемнело.
О'Гайо стало ужасно плохо. Атака королевы выворачивала ее голову наизнанку. На несколько секунд она провалилась во тьму, перестав понимать где находится. Тело действовало автоматически, продолжая держать тень. Валери не желала останавливаться. И дело было уже не в мести за Крис. Она хотела видеть, как тлен поглотит королеву. Смешает с землей гнилые останки. Хотела вернуть ощущения того вечера в загородном клубе, когда демоны, изводившие ее несколько лет, нашли покой в объятиях распада. Девушка не сдержала улыбку, приводя Палеон в отчаяние.
Кровоточащие трещины перестали затягиваться. Плоть превращалась в прах, смешиваясь с роем кровожадных крупинок.
"ВСЕМ СРОЧНО ПРИБЫТЬ В ХРАМ!"
Палеон оборвала призыв, почувствовав облегчение. Он не оставил ее.
Тень вернула себе уверенность.
- Я сжалилась над тобой, предоставив возможность выбирать, но больше не буду милосердной.
Позади жрицы вырос темный силуэт, раскрывая над ней ореол проклятого хитона.
- Цветочек разбушевался. А ведь тебя тоже достанет, пока ты в смертном облике, - Лион обвил ее талию, целуя плечо и прижимаясь щекой к волосам, а затем медленно перевел взгляд на Палеон. О'Гайо отпустила руку королевы, прекращая атаковать.
Королева онемела в лице. Земля ушла из-под ног, когда она увидела с каким обожанием он смотрит жрицу. Опустившись на трон, она наклонила голову, скрывая в ладони проявившиеся на переносице морщины.
- В конечном счете, все к кому я испытываю симпатию, разочаровывают меня.
Валери стало ужасно неудобно. "Он проделывал это все на глазах у королевы!"
- Что ты себе позволяешь! Она пытала Крис! Зачем ты меня остановил?
Лион повернул ее к себе, коснувшись губами виска.
- Я не могу позволить тебе причинить ей вред...
- Я понимаю. Вы подчиняетесь ей. Но она должна ответить за то, что сделала.
- Я люблю ее... По-другому, не так, как тебя.
Девушка напряглась, выжидая удобного момента, чтобы освободиться. Королева пронизывала ее тяжелым взглядом с нескрываемой ненавистью.
- За твое предательство, Лион, придётся ответить не только Нереиде. Я сделаю это с каждой, кого ты выберешь.
- Не сделаешь. Она потеряла часть виталла, чтобы спасти меня. Моя жизнь больше тебе не принадлежит. Ты должна меня отпустить.
- Ты требуешь слишком многого...
Королева хмуро осмотрела разрушенный зал.
- Она совершила все это без части виталла? Без формы жрицы. Без полноценного использования посоха. Это невероятно, но я никогда не признаю твой выбор.
Валери чувствовала себя идиоткой, которая не может вникнуть в ситуацию. Все, что она поняла, Крис пострадала из-за обыкновенной ревности.
- Какое же ты говно, Лион... - с призрением произнесла девушка, открывая портал и убираясь из этого агросова балагана, как выразился Фишер.
Приспешник занял алтарь, присаживаясь напротив Палеон. Сбросив на него остатки хитона, он остался в облегающей безрукавке и черных брюках. Вмешательство в умение Рэи оставило на нем неприятные следы, но Лион не обращал на них внимания. Королева залечивала раны, поглядывая на состояние подопечного. Раньше она исцелила бы его в первую очередь, но сейчас была растоптана его наглостью и противоестественными увлечениями.
- Ты действительно любишь меня? Но тогда почему не пробудил? - Королева хотела услышать ответ немедленно. Лион управлял тенями в ее отсутствие. Поэтому ответственность за ее возвращение лежала на нем.
Юноша скрестил руки на груди, чуть откидываясь назад.
- Я благодарен за то, что ты сделала для меня. Но после твоего заточения, я узнал кто ты, Палеон. И как вы создали элитный отряд.
- Мы набирали лишь тех, кто ненавидел жрецов, кто жил местью за погибших. Тех, кому было нечего терять.
- В том, что им стало нечего терять, жрецы не имели никакого отношения, - усмехнулся Лион. - Без тебя мы умирали снова и снова, но с тобой, мы бы умирали в два раза чаще. Я ничего не говорил другим, все будет зависеть от твоего поведения.
- Мерзавец, думаешь, сможешь мной манипулировать? - нервно выдохнула королева, не в силах отвести глаз от его отточенной фигуры. Поврежденная тленом кожа и шрамы придавали его телу необычайную привлекательность. Глядя на него, в ней просыпалось неудержимое желание. Отбросив попытки держать себя в руках, Палеон в мгновение перенеслась к тени, разрывая на нем безрукавку. Надменное выражение и холодность лишь сильнее раззадоривали ее. Она хотела обладать им полностью. Стащив Лиона с алтаря, она властно притянула его лицо к себе, кусая зубами его нижнюю губу. Лион застонал, пытаясь отстраниться, но ногти королевы впились ему в спину, избавляя от порванной одежды.
- Ты только мой. И если позволишь кому-то встать на моем пути, я уничтожу всех и заберу тебя с собой в могилу.
Ее прикосновения были ему неприятны.
"Она не отпустит меня, пока я не дам то, чего она хочет"
Лион подавил отвращение, без желания отвечая на ее грубые ласки.
* * *
Валери вошла к подруге в комнату, переступая через живые стебли, заполонившие свободное пространство. Комната преобразилась и напоминала оранжерею. Островок с молодыми деревьями и травкой с цветущим плющом на стенах и роскошной рассадой табака на подоконнике. Она застала ее за разглядыванием своего нового облика. Кристина лежала на кровати и вертела оголенными костяшками перед включенной настольной лампой, разглядывая игру теней на стене.
- Самое время одеть хитон, взять косу Вуда и навестить своего бывшего, чтоб бежал, роняя сопли на залитый солнцем тротуар.
- Справляешься? - девушке стало немного легче. Крис не стала замыкаться в себе и отгораживаться. Ее это как бы и не тревожило.
- Конечно. Если не отрастет, то чего волноваться, не придется делать маникюр, - Кристина попыталась пошутить, но уж очень грустно это у нее вышло. - Страшно выглядит, да?
- Мы подберем тебе изысканные черные перчатки, будешь на празднике самой стильной. - Валери испытала чувство вины, что не успела прийти раньше. По Крис нельзя было сказать, что она думает также. Мильгертон имела удобную черту характера ничем не заморачиваться.
- Занятно так, будто смену за шахтера отпахала, а они все равно тут ползают и плодятся. Заботятся!
- Отдыхай лучше, чтобы на праздник попасть.
- Дело пропащее, Вэл. Пояс разрядился, телепорт работает с перебоями, регенерации вообще нет. Сомневаюсь, что вообще на праздник попаду, если ты не собираешься меня на себе тащить. Повеселитесь за меня.
- Что-нибудь придумаю, - Валери подмигнула подруге и уже хотела выходить, как вдруг боковое зрение уловило небольшую вспышку в районе окна. Еле заметная окружность висела прямо возле Кристины и плавно сужалась.