Серо-фиолетовые тучи собрались в зимнем небе и надувшись, как воздушные шарики, выбрасывали крупные снежинки. Снег мягким ковром окутывал землю Твестла. На берилиссах выросли бледно-голубые листики, дарившие окружающим предпраздничное настроение.
Последний месяц года подходил к концу. Жители города прибывали в томительном ожидании главного праздника - Дня Объединения. Улицы расцветали традиционными украшениями, а ночью оживали обилием всевозможных цветопредставлений. Администрация города распорядилась украсить все деревья на аллее разноцветными гирляндами и светодиодными арками. В центральном парке, между фигурами стихийных богов, расположился хор и распевал беззаботные песни, посвященные Дню Объединения.
За неделю до праздника начинали работать все аттракционы, устанавливались круглосуточные прилавки с развлекательными программами на любой вкус и обилием местных деликатесов по сниженной цене. Наплыв туристов в это время года возрастал в несколько раз.
Все хотели стать частью грандиозного события: Знак мира, посланный с Дионы для Амальтеи, загоравшийся ровно в полночь. Нечто особенное, происходившее на межпланетном уровне. Знак того, что Амальтея находится под покровительством сильнейшей планеты и ее ждет еще один год без войн. Наплыв туристов в Твестл был связан еще с тем, что лучший обзор открывался именно с этой точки планеты.
За неделю на главной площади устанавливался алтарь. В ночь Объединения каждый подходил к нему с ритуальной фигуркой "повелителя стихий", зажигая и загадывая желания. Так бизнесмены и люди аграрных профессий делали земляного человечка с целью получить прибыть и богатый урожай. Водную фигурку хотели те, кто достаточно натерпелся от жизни и теперь хотел покоя. В основном пользовалась популярностью у пенсионеров. Огненная была популярна среди школьников, студентов и конечно же у влюбленных парочек. Кто-то хотел найти любовь, а кто-то укрепить отношения. И воздух - самая тяжелая в изготовлении фигурка требовала щепетильного подхода, так как могла развалиться в любой момент. Готовые воздушные фигурки были очень дорогими, поэтому использовались редко и только теми, кто хотел привлечь большую удачу и счастье. Ритуальную фигурку можно было сделать из специального материала или приобрести готовую в каждом уголке города. До наступления полуночи люди подходили к алтарю и активировали свои фигурки, заставляя их пылать разноцветным огнем несколько часов, пока в небе происходило таинство объединения между двумя планетами.
Но самым приятным событием для всех учащихся были конечно же каникулы. Целых две недели свободы от домашних занятий и подготовок к тестам.
В коттедже царила приятная атмосфера праздника. Николь украшала окна стихийными знаками, развешивала гирлянды с символикой Дня Объединения. Некоторые особенно ленивые амальтийцы просто зажигали в своих окнах большие буквы МД, украшенные красной атласной лентой, которая словно перечеркивала их. Таким образом буквы означали магию Дионы, которая освободила Амальтею и позволила людям существовать мирно без вмешательства магии.
В семье Николь было принято соблюдать традиции. Спенсеры каждый год украшали квартиру и устраивали большой семейный ужин, балуя себя редкими блюдами, которые не могли позволить приготовить в обычные дни. Поэтому Николь относилась к этому событию с особым трепетом и старалась привить любовь к традициям подругам. Она даже заставила их мастерить стихийные фигурки, проникаясь атмосферой, пока сама занималась украшением комнат. Но девочки не слишком ощущали "волшебное" влияние праздника и выполняли просьбы Николь с долей скептицизма, лишь бы она отстала.
У Кристины праздник вызывал лишь негативные воспоминания. Отчим уходил в глубокий запой на все две недели каникул и делал их похожими на Ад. Валери же проводила его в одиночестве, поэтому никогда не заморачивалась какими-то приготовлениями. Под шумок таскала бутылку вина из погреба и любовалась чарующими всполохами на ночном небе со своего балкона либо убивала время в местном клубе. А Хелен совсем скисла, ведь впервые она встречала семейный праздник без семьи. Чтобы отвлечь себя от болезненно-счастливых воспоминаний она принялась за воздушную фигурку.
- По сути, мы делаем самих себя, чтобы потом сжечь. Очень символично, - иронизировала Кристина, орудуя стеком по глине, чтобы доделать уродливого земляного человечка.
- Твоя такая страшная, что я бы спалила ее немедленно, не преминув воткнуть пару иголок, только чтобы она не мучилась. Ты связалась с землей только из-за того, что одарена силой Нереиды или просто хочешь внезапно разбогатеть?
- А сама? - возмутилась Крис, расстраиваясь от очередной неудачной попытки завершить грязевого монстрика. - Огненная богиня, как открытое самоглумление над твоей пуританской моралью. Ты хоть знаешь, что это оберег для любви, в которую ты не веришь?
Валери овладело раздражение, она смяла фигурку и смела испорченный материал в мусорное ведро. Вэл понятия не имела, что огонь олицетворяет романтические узы.
- Значит, с этого дня огонь больше не будет означать какую-то там любовь. Огонь - это сила и стремление достичь вершины! - торжественно объявила она и распечатала седьмую упаковку с материалами.
- Не беси, О'Гайо, даже тебе не под силу изменить укоренившиеся традиции. Пока то, что ты делаешь, напоминает картины черного сюрреалиста с последней степенью шизофрении. Это и на тело-то не похоже. Не могу понять, это ее грудь или головы? - уколола Кристина, также выбрасывая неудачную кучку земли в мусорник.
- Если у вас не получается, я могу сделать для всех, - ненавязчиво предложила Хелена, встретив враждебный взгляд Валери.
- От тебя мне ничего не надо. Нет вещей, которые О'Гайо делали бы плохо. Какая-то вшивая фигурка не смеет вставать на моем пути. Ты сейчас возьмешь и получишься! - приказала она, ткнув ногтем в новый набор материалов.
- Тогда я просто сделаю для себя и, если вдруг у вас не получиться, смогу поделиться, - улыбнулась Хелен, решившая забыть все обиды на девочек и попробовать начать все с чистого листа. "Не хорошо злиться в канун праздника. Я всех прощу и буду доброй! Хочу дать им еще один шанс".
* * *
Плановое заседание в мэрии по поводу грядущего праздника началось с активного обсуждения событий, затронувших город за последние две недели. Временно исполняющий обязанности мэра мистер Болсон ерзал на месте, опасаясь неудобных вопросов, которые могли подорвать его авторитет накануне выборов. Среди присутствующий произошел существенный раскол интересов: те, кто ставили свои жизни выше прибыли и те, кто ставил прибыль выше всего. Но первые обычно молчали, а вторые принимали это как должное. Разумеется, Болсону необходимо было поддерживать и ту, и другую сторону. Не к чему было терять важные голоса. В собрании принимали участие крупные предприниматели города и представители различных социальных структур.
- Это срывает все наши планы! Приток туристов уменьшится, как только станет известно, что у нас пошел снег! Последний раз снег в этом регионе был зафиксирован 500 лет назад! Мы все разоримся! - чуть ли не прокричал директор парка.
- Без паники, мистер Пайзон. Осадки не значительны и не должны доставить нам проблем. Мы уже работаем с рекламной компанией. Любое нестандартное явление наоборот вызовет оживленный интерес. Религиозные фанатики уже подхватили и разнесли сенсационную новость во все средства массовой информации, что в Твестле наблюдается редкое явление - "благословение Дионы", как они это называют. Что-то вроде небесной манны, сходящей с небес.
- Вы слепо полагаетесь на эффект плацебо! Мы многим рискуем, следует немедленно начать реконструкцию купола над парком и главной площадью!
- О куполе не может быть и речи, в прошлый раз его заклинило и поднялась паника. Дешевле увеличить точки обогрева и пункты аренды теплой одежды. В конце концов, дайте им тепло, в котором они нуждаются, и уверяю, людей повалит столько, что вам придется делить с ними свою жилплощадь. Не мне вас учить, как вести бизнес, мистер Пайзон, разберетесь. - усмехнулся Менингтон, разваливаясь на стуле в удобной позе.
- Если убийство своего конкурента, а потом подгребание его дела под себя называется ведением бизнеса, то я лучше проиграю свою землю в карты, - разозлился хозяин парка, срывая с языка наболевшее. Он до боли в мозжечке не переносил этого напыщенного склочника и чувствовал, что тот начинает претендовать и на его территорию. Впрочем, Менингтон не заставил ждать.
- Отлично, тогда я всегда готов сыграть с Вами партию другую, - украдкой подмигнул ему Бэнки. - Но не делайте слишком громких заявлений, не располагая доказательствами. Я лишь даю дружеский совет, как остаться на плаву в форс-мажорных обстоятельствах, а Вы огрызаетесь. Очень невежливо с Вашей стороны, - парировал Менингтон, обиженно отводя взгляд от собеседника. - Джеймс, что сидите, оспорьте клевету!
Кольтон с презрением взглянул на обоих предпринимателей и тактично промолчал, не желая брать участие в назревающем конфликте. На выручку пришла молодая мисс Сорз, вскакивая с места и привлекая к себе всеобщее внимание.
- Вы серьезно решили проводить День Объединения, когда в городе патовая ситуация?! - вспылила представитель по работе с общественностью, не выдержав открытого игнорирования самого важного вопроса. - Почему вы все закрываете глаза на очевидное?! Нам вообще нельзя проводить никакие праздники!
Присутствующие недовольно зашикали. Никто не хотел терять прибыль из-за какой-то бабы.
- Ну-с и сколько на этой неделе вы нашли "подарков", которые так и не дошли до нашего учреждения? - лениво поинтересовался заместитель главврача местной больницы.
- Восемь на этой неделе и девять на той, - не глядя в бумаги ответил Кольтон. Вцепившись взглядом в одну точку и массируя круговыми движениями висок, он пытался унять головную боль, вызванную севшими нервами и хроническим недосыпом. Отчасти он заранее предвидел результаты заседания. И чтобы он не начал говорить в защиту местного населения или приезжих, решение приняли без него задолго до начала собрания. С сочувствием он смотрел на юную мисс Сорз, решившую встать на "правильную" сторону. Женщина напоминала нахохлившегося воробья, пытавшегося вырвать кусок хлеба у стаи ворон.
- Итого 17 трупов за две недели! И вы еще хотите устраивать праздник?! В городе серийный убийца! Общим голосованием надо отменить в этом году День Объединения до поимки преступника и ввести комендантский час.
- Вы хоть представляете сколько мы потеряем? - возмутился начальник казначейства. - Думайте здраво: жилье уже забронировано, парк готов к запуску. Запретить туристам въезд в город -- это как лишить всех нас воздуха! А про комендантский час и того вздор. Самая большая прибыль течет в город с десяти ночи и до рассвета!
Болсон взглянул на часы и сконфуженно потянулся за бутылкой с водичкой. Прошло только 5 мин, а ему уже все осточертело.
- Не волнуйтесь, дамочка, мы усилим контроль за порядком. Мистер Кольтон занимается вопросом поимки преступника и сможет обеспечить нам безопасность. Так ведь, мистер Кольтон?
Шериф нервно кивнул.
Мэр выжидающе уставился на него в надежде на более развернутый ответ
- Да, мы справимся. Вчера вечером пришло извещение, что с нами будут представители ОПР.
- Сколько они выделили нам людей? - тут же поинтересовалась Ани Сорз.
- Трое...
Болсон едва не подавился водой, проглатывая болезненный ком в горле.
* * *
Где-то на том конце заиграла мелодия. Джастин поспешно отключил звонок, откладывая смартфон на стол, и сосредоточился на его глянцевой поверхности.
- Все это должно когда-то кончиться. Я выгляжу идиотом, - он долго думал над тем, что скажет, услышав ее голос, но с первых нот терялся и прерывал звонок.
"Если так пойдет и дальше, она заблокирует мой номер. После всего, что я сделал, должен быть в самом начале ее черного списка".
Директор ОПР тешил самолюбие собственной важностью. И считал, что без его вмешательства даже Амальтея может однажды прекратить вращаться. Фальшивое чувство ценности с раннего детства ему прививало окружение. Поэтому Джастин имел плохую привычку переоценивать свое влияние.
"Если бы она перезвонила, я нашел бы правильные слова".
Он подождал еще несколько минут, монотонно зачесывая назад темную челку. Никто не перезванивал.
Номер два в нефтяной индустрии и помыслить не мог о том, что кому-то было давно не интересно его существование.
Савьерро сделал над собой усилие, набрав номер и дослушав мелодию до тех пор, пока звонок не приняли.
- О'Гайо слушает.
"Ровный тон с оттенком пренебрежения! Она поняла кто звонит!"
Образовалось молчание. Джастин был готов к тому, что она сейчас бросит трубку, либо осыплет тонной изощренных ругательств. Но ничего такого не последовало.
- Я слушаю, говорите.
Его вывела из равновесия одна ее интонация.
Джастин поспешно нажал отбой, проклиная себя за внезапно накатившую нерешительность...
С О'Гайо ничего не получалось.
"Это все из-за того, что я чувствую свою вину там, где ее не должно быть. Она это заслужила. Я должен был сделать это ради семьи. Здесь так положено. Мы лишь убираем конкурентов. Все для того, чтобы я смог надавить на нужные ниточки во время сделки".
Джастин терял самообладание от резкого несоответствия желаемого с действительным. В его присутствии она должна была стать слабой и поддаться влиянию, когда это будет выгодно для него, но все получилось наоборот. Образ девушки врезался в подкорку его мозга и сверлил днями напролет. Трудно было признать, что внутри его гения есть нечто именуемое совестью.
Он чувствовал, что ему следует немедленно связаться с ней.
Утром пришли результаты анализов, которые позволили увидеть картину целиком. Тогда-то Савьерро и понял, что никто из наследников не покидал здание. Частички были настолько маленькие, что специалисты не сразу обнаружили под слоем пепла прах пропавших. Но самое интересное было то, что все дороги вели к О'Гайо. Джастин не знал, верить своим догадкам или нет. В любом случае ее нужно было расспросить, перед тем как предъявлять обвинения. Да и обвинения были слишком расплывчатыми, ведь ее лица на камерах не было. Лишь уголок подола черного платья, который удалось уловить перед тем, как на пленке снова начались помехи.
- Кто это тебе все время названивает? - спросила Николь, заканчивая украшать дом.
- Хрен какой-то... - ответила Валери, внося неизвестный номер в телефонную книгу под одноименным названием. Через пять минут с неизвестного номера снова позвонили. Валери подняла трубку.
Николь заметила необычную перемену. После того, как Хелен сделала всем красивые стихийные фигурки, Валери кажется перестала на нее обижаться и даже находилась в приподнятом настроении, обсуждая с ними планы на завтрашний вечер. И вдруг ее лицо словно окаменело.
Спенсер догадалась, что на том конце звучало что-то неприятное, но важное, раз она решила удалиться к себе в комнату и не посвящать их в подробности разговора. Кристине стало любопытно, и она на цыпочках пошла за ней. Николь лишь фыркнула, хоть ей и было интересно, что так повлияло на Вэл, но не опускаться же до подслушивания!
"Я делаю это для того, чтобы уберечь ее от неприятностей", - убедила себя Крис, прикладывая ухо к двери.
- ... Можешь даже сжечь, вы же так поступаете с ведьмами. Делай, что хочешь, мне все равно, - ответила Валери, резко открывая двери и чуть не сбивая Кристину. - Ты чего тут?! Чуть не пришибла.
- Мы храм собираемся проверить, идешь? - нашлась Крис, переваривая услышанное.
- Конечно, - без раздумий согласилась О'Гайо, переименовывая учетную запись звонившего из "какой-то хрен" в просто "хрен".
* * *
Хелен первая материализовалась в храме и издала крик, похожий на всплеск радости. Переместившись вслед за Ватер, девушки переглянулись - такое количество даров им еще не приходилось видеть в своей жизни. Ступеньки перед входом были заставлены всевозможными яствами, игрушками, самодельными украшениями и другими вещами, которые нанесли люди Твестла, после того, как храм перестал быть невидимым.
Возле здания собралось множество людей, желающих сделать фото новой достопримечательности. Одни ходили кругами во главе с гидом, другие, видимо из исследовательской лаборатории, брали пробы почвы и сканировали защитный барьер. А еще были третьи, совсем ненормальные, сидевшие на коленях и читающие молитвы, и просившие благословления. Вероятно, они и стали инициаторами всего этого безобразия на пороге храма.
- Больные фанатики... Хотя бы понимали кому молитесь, - скривилась Валери, наблюдая за всем со своего трона. Хорошо, что барьер восстанавливался первым и люди не могли увидеть, что происходит внутри.
Кристина заворожено смотрела на белые хлопья, сыпавшиеся из провала в куполе на ее волосы и голые плечи. - Хотя бы через верх не полезли. Барьер там еще не восстановился. Брр! - поежилась девушка, включая оболочку и переставая ощущать холод. - Вам не кажется, что это знак апокалипсиса или что-то вроде того? Или где-то мы напортачили... конкретно ты, Николь, вода по твоей части.
- Возможно ли вообще жрицам влиять на погоду? - с сомнением произнесла Спенсер. - Ты слышала оракула, не на много я от вас оторвалась. Зато Хелен вон как продвинулась, даже стихией смогла управлять.
- Ага, так продвинулась, что аж снег пошел, - уколола Валери, намекая на бездарность Ватер. Но младшая жрица была так увлечена разглядыванием "даров", что пропустила ее слова мимо ушей.
- Это так не честно, - вмешалась Николь, оттаскивая Хелен от барьера, чтобы подруга случайно не засветилась перед всей этой толпой. - Это из-за того, что они напуганы и, вероятно, эти дары для того, чтобы мы или тени не устроили дебош. Люди нам ничего не должны. И мы покажем им, что не настолько плохие, какими они нас считают. Так что, как только они разойдутся, разнесем подарки тем, у которых нет возможности есть такие вкусности! - восторженно провозгласила Николь.
- Они не разойдутся никогда, по крайней мере, пока храм видимый. Идиоты хотят сюда пробраться, вон даже экскаватор притащили, - заметила Валери, призывая сферу перемещения и перенося все дары внутрь на глазах ошарашенной толпы.
- Это провал, Валери! Зачем ты это сделала?! Вон что с ними твориться стало, - указала Николь на перепуганных фанатиков, упавших на колени и начавших выкрикивать в небо нечленораздельные благодарности. - Они теперь думают, что мы их защитим от всех напастей. А завтра у них еще что-то случиться, и мы окажемся крайними.
- Мы как бы жрицы теперь, может и стоит этой ночью сделать их сон немного спокойнее? Что нам стоит пройтись по улицам и остановить Келли, если вдруг она начнет использовать хризолит, - спокойно предложила Вэл, забирая из груды подарков большую пачку чипсов к себе на трон. - Что?! Чипсов много не бывает, все равно это нам предназначалось.
- И никого не напрягает, что мы, как четыре калеки, можем развалиться от любого тычка теней? Ваши идеи, дамы, полны альтруизма, но попахивают предпраздничным психозом. Хотите - разносите, хотите - патрулируйте, а я позволю себе похитить вон ту бутылочку шардоне и удалиться в свои покои. Тренировка с дырявой крышей не камильфо, а без тренировки Кристи - дно. - Валери, может все-таки со мной?
Девушка отрицательно качнула головой. Если она позволит себе сейчас расслабиться, обязательно сорвется. Шкафы О'Гайо со скелетами должны были оставаться для всех закрытыми.
Кристина разочарованно вздохнула, призывая тонкие побеги, и выуживая бутылку из груды вещей. Вернувшись в коттедж, она сразу отправилась на кухню за штопором. Свет не горел, хотя она точно помнила, что оставила его включенным.
Последнее, что запомнила Крис, было поиском выключателя, а затем пронизывающая боль в затылке и багровые блики, застилающие размытые очертания комнаты.