Близился декабрь, дни становились короче и холоднее. В южной части Амальтеи, где располагался Твестл, температура не опускалась ниже десяти градусов, поэтому поток туристов не убывал. Но в это время года парки аттракционов закрывались на ремонтные работы, обновление оборудования и подготовку новой развлекательной программы, чтобы через месяц приезжие и горожане смогли отпраздновать День Объединения на высшем уровне.
День Объединения являлся самым большим символическим праздником на Амальтее, который ознаменовывал приход нового года без голода и войн. Никто уже и не помнил, что он появился в результате объединения повелителей пяти планет, чтобы защитить планету от внешних угроз. До современности донеслись лишь отголоски его настоящего значения. Имена повелителей забылись, а центральным событием стало освобождение от магов и подписание договора с Дионой о закрытии межпланетного портала.
С наступлением сумерек один за другим стали зажигаться придорожные фонари. Завлекающие пестрые вывески с рекламой, расположенные почти на каждом доме, и музыкальное сопровождение наполнили до этого тихие улицы суетой и шумом открывающихся развлекательных заведений. Многочисленные гости города, отсыпавшиеся весь день и копившие силы для ночных авантюр, покинув свои гостиничные номера и коттеджи, потянулись на зов манящих ароматов из ресторанов, что славились своими мясными блюдами.
В ночное время суток улицы патрулировались группами быстрого реагирования. После нападения на школу, власти утроили защиту до тех пор, пока нарушители не будут пойманы. Возникшую панику быстро задавили открытием масштабной ярмарки, приготовленной как раз для таких чрезвычайных происшествий.
Из окна коттеджа, где расположились тени, открывалась унылая заброшенная стоянка. Сюда почти не доносилась музыка, гремевшая на весь центральный парк. Дома напротив, как черные призраки, высились над остальными домиками, загораживая вид на город. Ветер гонял газеты по тротуару вперемешку с мусором из переполненных баков. Разбросанные металлические крышки из-под бутылок отблескивали, попадая в свет фонаря. Восточная часть города не пользовалась популярностью и отдавала нищенской романтикой. Здесь редко встречались прохожие из-за приличной удаленности от центра.
"Теперь, когда мы знаем истинные силы жриц и их настоящие оболочки, нам следует хорошо все обдумать. План Лиона потерпел поражение. Действовать открыто и злить Рэю уже не будем. Рассредоточиваемся в тех местах, где они будут находиться чаще всего, кроме своего храма. Анализируем их слабости и вот только после этого берем то, зачем нас послал Агрос. А если кто-то ослушается, последует вслед за Лионом", - сидя на кухне и задумчиво вглядываясь в окно, Гастон в седьмой раз прокручивал в голове итоговую речь, сказанную в храме. Он сожалел о содеянном. Лион был любимчиком королевы, которая должна была скоро набрать силу и пробудиться. Как избежать ее гнева, когда она узнает, что произошло?
Зато теперь он точно знал: тени его не ослушаются, да и жестокость бывшего лидера всех достала. Агроса он вообще ненавидел всем яством из-за того, что тот отобрал его жизнь, сделав тенью. Вместо того чтобы в свои двадцать лет радоваться юности и гонять в футбол с Аривером или встречаться с девушками, он должен был охотиться за виталлами, на фиг ему не нужными. Агрос наградил властью, которая его не радовала. Эта сила промыла мозги всем. После нее Аривер стал странно себя вести. Гастон, как сейчас помнил, что в тот день пред ними стоял выбор, и они решили рискнуть, не зная, что последствия окажутся весьма драматичными.
А после смерти свобода не появлялась: Агрос возвращал их снова, если они были нужны, а нет - их воплощения находились в заточении. Исключением была одна Тери-Ли, остававшаяся призванной, чтобы проконтролировать процесс возвращения теней. По иронии им могла дать свободу Рэя, но они были ее врагами. Агрос хорошо продумал все позиции, чтобы приспешники оставались при нем. Вот и теперь, если им удастся заполучить виталлы, они все равно останутся под властью деспота.
Виталлы... Почему Амальтея так поступила?
Прокрутив события обратно, Гастон сосредоточился на воспоминаниях. Вот руки застряли в ледяной ловушке, вот он на скорости летит в стену, затем взрыв... Ему не показалось? Жрица действительно спасла его два раза. Вначале, когда затормозила ледяную конструкцию, а затем загородила собой от обломков и сама же пострадала. Юноша посмотрел на кисти рук, кончики его пальцев чуть подрагивали, пытаясь вернуть ощущение, когда девушка находилась в его объятиях. Легкая и такая невинная пока не шевелится... Он находился к ней так близко, что смог разобрать едва уловимый запах цветов от ее золотистых волос. Пока он ее удерживал, непослушные пряди распались по его накидке, приятно согревая. Резкий контраст между плотью и атакующей силой. Гастон поймал себя на мыслях, что хотел бы подержать ее еще немного.
"Зачем она пожертвовала собой? Странный поступок для жрицы, пусть и не истинной".
Он был полностью обескуражен.
Парень допил остатки чая и направился в комнату, где Аривер трепетно выглаживал утюгом постиранную шелковую рубашку.
- Часто будешь стирать, закашлатится, - скептически бросил Гастон, усаживаясь перед телевизором и включая первую попавшуюся программу для фона.
- Что с тобой? На всех наорал, Лиона свергнул, заставил девчонок шляться по темным, сырым переулкам и наблюдать за перемещениями жриц! Я тебя не узнаю в последнее время, - обиженно произнес Аривер, почесывая бородку и возвращаясь к любимому делу.
- А я тебя не узнаю, вместо того, чтобы идти девок снимать, как нормальный парень, ты домохозяйкой устроился, - повысил голос рыжеволосый.
- Я свои вещи никому больше не доверю, это же эксклюзив! - запротестовал Аривер, больше оправдываясь. А в мире есть и более важные дела, чем заниматься плотскими утехами. И откуда тебе знать, может у меня одна единственная дама сердца.
- Ага, левая, ты ж у нас левша, - сострил Гастон, намеренно увеличивая громкость, чтобы приглушить возмущения приятеля. Правда Аривер обладал таким громким голосом, что его с трудом заглушил бы даже звук работающей дрели.
Отбросив свое занятие, он встал между Гастоном и телевизором, загораживая обзор. - Что это сегодня было? У кого посох, тот и лидер? Ты теперь, как Лион, деспотом станешь?
Гастону показалось, что утюг полетит в него, если он не успокоит Аривера. Видимо его жестокая расправа над "собратом" заставила приятеля переживать и за свою шкуру.
- Я сделал это, чтобы Лион оставил нас в покое. Если он Рэю изувечил, то что бы стало с нами, не выполни мы его приказ... Он никого бы не пожалел.
Телефонный звонок заставил Аривера воздержаться от ответа. Подняв трубку, он внимательно выслушал взволнованный голос Атланты, причем больше слушая ее голос, чем смысл слов.
- Кто это был? - спросил Гастон, наблюдая как выражение на лице Аривера меняется с раздраженного, после их разговора, до очень миролюбивого.
-Этрейн с Атлантой что-то обнаружили в переулке.
Придя по адресу, они встретили теней. Срывая с груды мусора потрепанный плащ, девушки продемонстрировали посиневшее тело человека лет тридцати. В груди жертвы на месте виталла зияла страшная дыра.
- Похоже, вытянули всю энергию, виталл вырван с корнем. Его просто сожрали на месте. Такая кончина ужаснее, чем сама смерть. В течение нескольких часов человек остается заперт в своем теле. Мы здесь уже ничего не сделаем. Почерк напоминает истинных жрецов...
- Неужели она прочитала нам лекцию о виталлах, чтоб самой искоренить амальтийцев? - усомнилась Этрейн. - Но стоит принять к сведению, что на Дионе могли остаться темные маги, получающие энергию таким образом. Один орден демонов чего стоит.
- Дион запретил это много веков назад, - возразила Атланта, хорошо знающая историю Дионы. - Он один, как Король, имел право забирать виталлы. Благодаря их силе он смог возродиться. Хотя если допустить, что это может быть кто-то из элиты, обладающий собственной властью...
- А вот теперь представьте, что один из таких магов мог вернуться с Дионы во время разрыва пространства из-за большого выброса хризолита и добавить нам проблем. С тех пор, как жрецы восстали, на них началась охота. Какому магу не захочется отхватить кусочек могущества повелителей планет? - предположил Гастон, избавляясь от тела. Оставлять его на обозрение было опасно и навлекло бы лишнее внимание со стороны местных властей. Если им придется встать еще против людей, то в этом городе никого не останется.
* * *
Валери дотащила Крис от круга телепорта до дивана и, уложив ее отдыхать, упала без сил на соседнее кресло. Костюм Крис только с виду казался легким, на самом деле он весил больше пятидесяти килограмм. Здесь, в скрытой комнате, можно было полностью расслабиться и не опасаться, что их кто-то сможет достать. В пределах храма, где и находилась база, восстановление происходило намного быстрее, поэтому оглушение Крис прошло спустя два часа.
Мильгертон кинулась на подругу, схватила за воротник и стала активно тормошить.
- Где Николь?! Где Хелен? Что ты с ними сделала, как ты могла?! - истерила девушка, пока Валери взмахом ладони не отбросила от себя ее руки.
- Хватит орать мне на ухо, скоро Николь появится у себя на троне. Там же где и я после спирального коридора. А Хелен к ней портанулась, чтобы время восстановления уменьшить. Оракул сказал, что если мы вместе, то регенерация быстрее происходит.
- Они в коридоре? - Кристине с трудом в это верилось, ибо голос Валери звучал, как всегда бесцветно и так спокойно, будто ничего страшного не произошло.
- А где им еще быть? Или мне стоило оставить полудохлое тельце Николь на растерзания теней, чтобы она еще пару часиков помучалась в агонии? - Валери была раздражена. Все, что ей хотелось сейчас сделать, это вырубить Кристину, чтобы не отвечать на ее дурацкие вопросы, а самой вздремнуть до следующего дня. Хотя в голове уже рисовались сцены жестокой расправы над подругой. Но оглушение Крис было не настолько серьезным, чтобы добивать ее, а жаль...
- Надо было спросить, хотела ли этого сама Николь.
- Ну, извини, надо было подойти к теням и предупредить: "Ребят, пару сек, я сейчас ее в чувства приведу, а то неудобно как-то без разрешения калечить". Крис, если бы у тебя была здоровенная дыра в животе, ты бы хотела очнуться и на это посмотреть? Я делаю выводы по вчерашним ощущениям. Мне, честно, не хотелось смотреть на свои разбросанные по холлу внутренности, но не срослось. Лион позаботился о том, чтобы мне было "комфортно" умирать.
- Тогда почему ты не убила его?
- Потому что не все такие, как ты Крис. Или ты думаешь, я не знаю, почему с твоим переездом в Твестл не возникло проблем? От тебя разило смертью на несколько метров. Девчонки бы никогда не уловили этот запах. Но мне он хорошо знаком. Я на сто процентов уверена, что твой отчим больше тебя не побеспокоит.
Кристина замерла.
- Т... ты не знаешь...
- Крис.
Валери поднялась с кресла и, опустив руки на плечи подруги, пристально заглянула в ее синие глаза, широко открытые в порыве испуга.
- Не мне тебя судить. И по большому счету мне плевать на то, что там произошло. Если с твоей точки зрения он этого заслуживал, то все в порядке. Я всегда буду на твоей стороне. Помни об этом, когда в следующий раз будешь осуждать мои поступки. А теперь возвращаемся в храм, Николь и Хелен скоро вернутся. Ты же со мной, Крис?
Сказанное Валери звучало очень двойственно и прежде чем кивнуть, Крис показалась, что она подписывает контракт со злом. "Но это всего лишь Валери, она в таком же положении, как и мы, что может быть не так?".