Отдаленные высотки, пестрившие цветными лампами в окнах, разом потухли, сделав вид, что погружены в сон, и в то же время, затаив дыхание, настороженно изучали вскрытые вены совиной аллеи. Последствия образования незримой волны пронеслись короткими толчками через весь город.
Светлоголовая девушка, появившаяся следом за взрывом, вызвала зрительный диссонанс у наблюдателей, прохаживаясь легкой походкой по уличному мусору. Она шла уверенно среди влажных корней, кусков зубчатой коры, застрявших в серо-мерзлой земле иголок цвета птичьего оперения, осколков уличных ламп и бело-искрящих линий электропередач. Улица была опустошенной, но кто-то из тех вынуждено молчащих окон уже набирал номер скорой помощи, пожарного отделения и конечно же самого востребованного на данный момент учреждения города - дежурной части.
Сейчас здесь все заполнят следователи и жадные к новостям журналисты. А их будет не мало.
"Что же вы делаете? Впрочем, какая уже разница, скоро все узнают жрецов в лицо".
А вот здесь ей следовало остановиться. Черный след делал петлю вокруг заваленного столба и обрывался в смазанных ночью контурах кустарника. Келли запустила руку в середину сваленных веток и извлекла голову герцога, встретившись с испуганным взглядом бомжа.
"Он доложит обо всем, что здесь было...".
От головы уже тянулись липкие ниточки, нашедшие потерянную часть. Бомж пятился назад и энергично перемалывал языком слова заученной молитвы.
- Беги, рассказывай. Все и так скатилось в бездну.
Житель подворотни проявил невиданную ловкость, скрывшись едва она закончила произносить первое слово. Конечно, его следовало убить, но она не видела в этом смысла. Она не видела его уже ни в чем. Ни в выживании, ни в попытках что-то изменить. Все шло не по плану. Кое-где детали продолжали совпадать, но их становилось меньше и Келли уже не могла с точностью гарантировать какой-либо исход.
Недалеко лежало нетронутое туловище. Забрав обе половины герцога, Келибрайт вернулась во временное укрытие.
- Позволил себе пропустить удар? Я же говорила не отвлекаться. - Келли нарочно положила голову мага в другой конец складского помещения, чтобы замедлить регенерацию. В моменты ослабления к Раяну возвращалось его собственное сознание. Она могла с ним говорить, но лишь до тех пор, пока "другие" заняты "делом".
- Управление жрецами имеет свои недостатки. Его хватает на провокацию, но дальше объект контроля разрушается. Что так долго?
Колэни чувствовала, как он раздражен от того, что лишен возможности обрести целостность, поэтому преодолевая отвращение, взяла голову и отошла с ней так далеко, насколько позволила длина помещения.
- Сегодня они какие-то нерасторопные. Может это сказывается поглощение волны? Я поднесу тебя ближе.
"Бестолковые, слепые демоны. - усмехнулась про себя Келибрайт, наблюдая как беспомощное тело, щекочет оголенными лапками пустоту. - Мне достать для тебя другую вещь? - мраморным тоном поинтересовалась девушка и ее руки, слегка дернулись. Как же долго она боролась с желанием раздавить этот источник нечистот, вместилище зловонной плазмы, облепившей ее ладони подобно маленьким плотоядным муравьям. Нужно было терпеть. Еще чуточку. До 29 марта.
- Нет нужды, некоторое время я не смогу использовать это умение повторно. Ты лучше меня должна знать, как это работает. - С какой-то маниакальной злобой он выдавливал из себя слова и Келли прекратила отодвигаться. Да и отодвигаться уже было некуда, в поисках утраченного куска плоти, нити из плазмы растянулась по всей комнате.
Полученных знаний из памяти Влэган было недостаточно. Девушка помнила, что вещи, которых он касался, позволяли создать связь с жертвой, превратив ее в куклу. Если предмет разрушался, связь обрывалась, но какие именно предметы он использовал предстояло узнать, иначе бы ее давно не было рядом с этим свихнувшимся ублюдком.
"Низшие демоны обрели над тобой власть, Ты слушаешь только их. Тебе так и не удастся от них избавиться до самого конца!" - хотела выкрикнуть Келибрайт, но, не став испытывать его временную "доброту", коротко произнесла:
- Я пытаюсь тебя отвлечь, пока паразиты вновь не заняли все твои мысли.
Его угловатое полувысохшее лицо смягчилось, но от взгляда по-прежнему бросало в оцепенение.
- Потерпи, моя милая, скоро здесь будут звучать только наши голоса.
Келли вздохнула. Это было бы даже романтично, если б он не был законченным психопатом. То, что он планировал, выливалось в массовое убийство, потому что все, кто будут рядом с ним в тот день, превратятся в живую закуску для его взбесившегося нутра.
Келли свыклась с тем, что нельзя спасти всех. Точнее, спасти нельзя никого. Ни в одном из проигранных вариантов. Но для чего-то же она выживала?
Этот раз был последним. Девушка осознанно выбрала сторону герцога, когда поняла, что тело больше не выдержит возврата.
Запуская новую развилку, она создавала новый мир, делила параллели, оставляя в каждом кусочек себя до тех пор, пока не осталась крохотная песчинка, хранившая в себе отголосок других развилок. Неисчислимое количество пустых реальностей с одинаковым исходом. Ненужные копии, засоряющие "память системы", которые в итоге самоуничтожались, возвращая равновесие. Они постепенно сливались обратно, разрывая пространство нового мира и впуская в него другие реальности - ее провалившееся попытки. А сколько пришлось создать повелителям, пока они искали мир без Агроса? Как много они сменили оболочек, которые разрушились от бесконечных возвратов? И как смогли удержать миры от объединения? Или не смогли?
* * *
Атланта отключалась. Валери начинала нервничать. Затащив тень в портал, напрямую соединенный с храмом, она сумела переправить их в сравнительно безопасное место.
Валери не подвергала талант Кристины к программированию сомнениям, но неудача преследовала ее слишком часто, чтобы О'Гайо могла слепо на кого-то полагаться. Ей все время казалось, что герцог появится в любой момент, поэтому ждала до последнего.
Регенерация у жриц по сравнению с тенями была на ином уровне.
"Она истечет кровью прежде, чем ее состояние улучшится".
Валери и сама не понимала, почему волнуется за какую-то тень, к которой не питает никаких положительных эмоций. Но она не могла позволить ей так просто расстаться с бренным миром. Пред глазами застряла смерть Фишера.
"Вместо того, чтобы дать спокойно умереть, я заставила его страдать, пытаясь вернуть сердце. Готова была причинять боль, чтобы в итоге огородить от нее себя.
"Простите ли Вы меня когда-нибудь за это, Иниер? Ведь я буду делать это снова, пока не добьюсь успеха".
- Сфера восстановления! - выкрикнула Валери, погружая Атланту под черный купол. Вены вздулись фиолетовыми паутинками, разбегаясь от кистей до предплечья и добираясь до лица.
"Все верно, теперь пояс не сможет стать моим резервом, когда стихия иссякнет".
- Атланта... Пожалуйста, поговори со мной...
Тень постепенно возвращалась в сознание, присматриваясь к стенкам барьера.
- Какого Агроса, Валери? Это еще меня называют сумасшедшей. Если ты сейчас рассыпешься, ни одна сила тебя не восстановит, - вскрикнула тень, в смятении наблюдая, как ее кожа превращается в крошку.
- Не придется. Я доживу до своего долбанного 16летия, во что бы то ни стало.
- И когда же оно?
- Через 3 часа.
- Ты просто дура. Я не стою этого. Жрицы вообще не должны...
- Не стоишь. Но я не дам тебе здесь откинуться. В конце концов, я так и не узнала, почему у тебя сила Рэи.
Тень не собиралась ничего рассказывать, но слова сами полились из ее нее, когда она увидела состояние жрицы. Валери говорила с ней для того, чтобы отвлечься от собственной боли.
Атланта вспомнила каждую свою пытку. Тогда ее тоже держали в сознании.
- Это отголосок прошлой жизни. Когда-то я была, как ты - ее оболочкой. И когда жрецов предали, Рэя покинула меня, оставив на растерзание приспешникам. Но я не могу ее осуждать. То, что Дион делал с пленными, нельзя было назвать гуманным.
- Жестоко. Жрецы настоящие твари...
- Ты одна из них, и скоро станешь поступать также, - неуверенно заметила Атланта и Валери вдруг рассмеялась.
- Кажется все, - О'Гайо убирала сферу. - "Теперь, она будет в порядке", - Валери потеряла равновесие, выпуская посох из рук.
Кристалл в центре купола ударил сиреневым лучом в пол. Заливая углубления в камне узорами, плиты пришли в движение, заключая Валери в кокон и забирая в спиральный коридор.
Когда ее выпустили обратно, на улице начало светать.
- Смотрите, кто у нас проснулся. - Приспешница изобразила ироничную улыбку.
- Ты же не делала со мной ничего противоестественного?
- Может быть и сделала б, но ты исчезла, оставив меня в этом вражеском месте! - усмехнулась Атланта.
- Вражеском? Храм находится в пассивном режиме внешней обороны. У тебя не должно было возникнуть проблем.
- Я хотела уйти, но он меня не выпустил. А когда попыталась сесть на ваши драные троны, потому что у вас в принципе больше сидеть негде, они резко вросли обратно в стены! А тут знаешь ли высоко.
"Как бы сказала Крис, это место только для моей богемной задницы!" - подумала про себя Валери, но озвучивать не стала.
- Выжить, попав в лапы к герцогу, и расшибиться о плиты храма по глупости, - О'Гайо залилась звонким смехом, заставляя Атланту побагроветь до кончиков ушей.
- Видно, сегодня мне не рады на том свете, - пробормотала тень, не понимая отчего развеселилась жрица.
- Да, хоть ты немного и безумна, но за жизнь цепляешься. Стараешься ради своих. - Валери настроила портал на улицу, где находился коттедж теней, - Можешь возвращаться. Твои тебя уже заждались, наверное.
О'Гайо насторожило то, что Атланта проигнорировала приглашение в портал.
- Сегодня я рассказала тебе больше, чем было положено, давай рассчитаемся перед тем, как я уйду.
"Вот же наглость", - но Валери начала реагировать на ее "оплату долга" более спокойнее. Узнав, что у них похожие умения, О'Гайо тоже заинтересовалась в повторном поединке. Ведь тренироваться с кем-то своего уровня - бесценный опыт!
- Если хочешь еще раз смахнуться, я не против, но только когда ты полностью поправишься.
- Нет, прямо сейчас, - огорошила тень своим заявлением и Валери сделалось тошно. "Нужно было успеть подумать, какой сферой в нее запустить, чтобы не искалечить окончательно. Жалко же проделанной работы!"
- Ты уверена, что нужно делать это прямо...
Девушка не успела договорить, как шелковые губы Атланты коснулись ее с немыслимой нежностью. Валери потеряла дар речи, на мгновение проваливаясь в прострацию. Ее щеки вспыхнули тысячью оттенками алого.
- ААААРРРГГХХЧТОБЛИИИНТЫДЕЕЛАААЕЕШЬ!!! Ну все! Хватит! На сто лет вперед долг оплачен! - Она утерла рукавом покрасневшие губы с такой силой, будто хотела стереть их с собственного лица. - Ты заберешь память об этом моменте с собой в могилу!
- И даже Лиону нельзя будет похвастаться?
- Какие ж вы сволочи... - Валери еще раз вытерла рот, проклиная себя за доверчивость.
- С Днем рождения, Вэл, - бегло поздравила охамевшая тень, используя портал.
* * *
Входная дверь ударилась о стену с характерным хрустом ломающегося замка. Неповторимое приветствие О'Гайо, включающее все накопившееся зло на Атланту, герцога и Хелен, услышал каждый, кто находился в коттедже.
Кристина, выходившая за подарком Вэл, феерично словила утренний приход подруги своим лицом и с отпечатком дверного косяка не запланировано вздремнула еще минут на десять прямо в холле.
- Мильгертон... Ну что ж ты... - Валери искренне хотела попросить прощения, но Крис лучше было не будить, пока хризолитовое заживление еще находилось на стадии офигевания того, что ему придется латать с утра пораньше.
Николь, готовившая завтрак на кухне, выглянула в холл.
- С дн... Ээ... Ты же в комнате была, нет? - удивилась девушка, оценивая подранный вид подруги.
- Нет, ходила встречаться с Атлантой.
Николь даже не сразу поверила. Вчерашняя Валери никуда бы не пошла. Что заставило ее согласиться на такую бездумную авантюру? И все же она поинтересовалась:
- Как план?
- Провалился, - Валери не хотела вспоминать о прошедшем вечере. Сейчас у нее была только одна цель: найти Хелен Ватер.
Хелена сладко спала у себя в комнате в окружении розовых осьминогов, ванильных постеров с изображением Сэ'Джея Фокстера, которые появились совсем недавно, и пустой крысиной клетки. Она то и заставила Валери растерять последнее самообладание. Вспомнилась ее ленточка для волос, застрявшая в деревянных половицах в старом коттедже, среди расплющенных останков бедного животного. О'Гайо знала, как Хелен убила свою крысу с именем Валери. Так же, как и планировала разделаться с ней.
"Чертова стерва".
Она вытянула Ватер из кровати и влепила ей такую пощечину, что младшей показалось, будто ее голова сейчас сделает оборот на 360 градусов. Хелен схватилась за щеку и гневно взглянула на целехонькую именинницу.
Валери отвела глаза, чтобы не попасть во второй раз.
- Когда делаешь что-то, убедись до конца, что все получилось. Иначе твои грехи очень скоро придут за тобой и заставят раскаяться. Где пояс?
Хелен быстро указала на выдвижной шкафчик в своем столе. Валери достала пояс хризолита и, закрепив на бедрах, молча покинула ватеровское убежище. Ей больше нечего было сказать. Хотелось просто напиться и забыть все, что случилось за эту ночь, но разочарование в человеке пьянило сильнее, чем алкоголь.
* * *
В участке беспокойно сновали люди. Шериф упивался горьким кофе, пока в отделе принимали заявления от свидетелей ночного происшествия. Одним из них оказался местный бомж. Сотрудники поменялись в лицах, как только человек неопределенного возраста вплыл на порог, перебивая бодрящий кофейный аромат не трущобными миазмами. Кое-кто особо чувствительный прослезился, вылетая из помещения по "неотложным делам". Остальные непостижимо быстро растянулись возле открытых окон. Шериф отставил кофе, с нескрываемым презрением окидывая бомжа.
"Стоит упомянуть о вознаграждении за информацию и сюда несет всякий сброд, низы низов. За пузырь эти ребята могут рассказать что угодно и о ком угодно и чаще всего информация, рожденная воспаленным мозгом, не несет ничего полезного".
Шериф встал, собираясь его выпроводить. Но именно этот бомж имел то, что заставило Кольтона напрячься. Бегло просмотрев статью, он споткнулся о фамилию, которая неоднократно всплывала на протяжении всего расследования. На нее был оформлен коттедж, в котором проживали несовершеннолетние подозреваемые. И, кажется, она была единственной, кому он не задавал вопросов.
- Клянусь своей семьей по седьмое колено, Господин Шериф, эта девушка причастна к взрыву, - сипло проговорил бомж, тыча в старый выпуск газеты, где на титульной странице фотографам позировали наследники финансовой империи Кейн и Валери О'Гайо.