Повышенная влажность по утрам в Твестле была нечастым явлением. Но после череды неутомимых снегопадов и отчаянного противостояния им родного южного климата, воздух сделался неприятно тяжелым. Он заходил в легкие морозным холодком и выдыхался небольшими парообразными порциями, которые тут же схватывались белесыми капельками.
- Уф, сегодня особенно хмуро и холодно, - встряхнулась Николь, когда их небольшая экспансия, состоявшая из двух школьниц и демонов, поднялась на один из высоких утесов, открывающих унылый вид на Твестл. Припорошенные улицы, ленивые огни неоновых вывесок, проскальзывающие сквозь зернистую пленку снежных комочков, и спешащие силуэты разноцветных дубленок и пуховиков.
- Я смотрю на людей, и мне тоже хочется ссутулиться и приподнять плечи, как бы сохраняя остатки тепла под одеждой.
Валери серьезно посмотрела на подругу.
- Ты же не должна чувствовать холод?
- Психологически мне еще зябко.
О'Гайо вытащила из рюкзака бумажный конверт. Собранных перьев было не много, но для символического прощания больше и не требовалось.
Каждый по очереди произнес несколько слов о старине Фишере, отпуская лететь по ветру горстку серых перышек. Затем наступило молчание, нарушаемое лишь судорожным посвистыванием беспокойной вьюги.
- Кейн... Было бы лучше, чтобы ты забрал Сэда, Тери и уехал из Твестла. И чем скорее, тем лучше, - внезапно обратилась Валери, тормозя брата перед входом в портал.
- К чему спешка? Боишься, что мы не справимся с каким-то средним магом?
- У меня плохое предчувствие. Вы, без сомнения, обладаете невероятной силой, но смертны. Понимаешь меня, Кейн? - голос Валери стал жестче, она словно собиралась с духом, чтобы выдавить следующее предложение. - Я не хочу стоять здесь еще раз.
Чистые ледяные глаза посмотрели на сестру с таким теплом, что Валери сама не заметила, как попала в его объятия.
- Так люблю, когда ты за меня переживаешь, - совсем по-мальчишески рассмеялся Кейн, взъерошив ее челку. - Тебе и не придется. В этом году мы хотим принять участие в ежегодном ралли. Точнее, это мечта Сэдгара, но я должен его поддержать. Мы управимся с герцогом, а потом все хорошенько расслабимся.
Кейн говорил уверенно и даже Валери, видевшая все лишь в темных тонах, почему-то ему верила. "Он будто знает будущее! Что за невозможное существо. А вдруг демоны обладают неким предвидением, поэтому он так беспечен? Хотя Кейн всегда был таким".
- Я бы тоже хотела поучаствовать! Мне же стукнет 16, могу и на права сдать.
- Даже думать не смей. Это тебе не посохом махать. Машины нуждаются в особой ласке! - возразил Кейн, но прочувствовав, как сестра начинает раскаляться, решил сбавить обороты. - Но я с удовольствием бы научил свою младшую сестренку правильно гонять.
- Как сбить кактус в чистом поле? Ты последний, кого бы я об этом спрашивала.
Чувственно-оскорбленный вид Кейна требовал выдержки в несколько секунд, прежде чем он обиженно воскликнул:
- Я отличный водитель! Но на трассах всегда случаются непредвиденные обстоятельства!
- В твоей машине не осталось ни одной заводской запчасти, - ткнула Валери в больное место и, загнанный в угол своим же разгильдяйством брат, тихо возразил:
- Это просто машина невезучая...
- Как раз с машиной, думаю, все в порядке, - Валери хотела добавить пару едких фраз, но вдруг осеклась, вспомнив кое-что неприятное. - Завтра же мой последний "свободный день". Последний день. Как же не хочется тратить драгоценное время на разгребание корреспонденции. А в телефоне, наверное, все завалено звонками от юристов.
- Не только. Пока ты хм... не могла подойти... тебе много кто звонил, даже родители пару раз. Требовали ответить на письма юристов. Ну я и подписал за тебя парочку документов, ты ж не против? Не говорить же, что я не справился с единственным доверенным мне делом, - удовлетворенно произнес Кейн, когда брови сестры поползли вверх от возмущения.
- Ты что взломал мой телефон?!
- "Кейнмудилатыникогланеугадаешьпароль0102" было легко разгадать, знаешь ли. И кто такой Хрен? Звонков от него было неимоверное количество, начиная со Дня Объединения.
- Больше никогда не трогай мой телефон! - наследница нефтянников даже топнула ногой от возмущения, чуть не отвесив ему священный пинок возмездия. На самом деле Валери была рада, что после всего, они могли открыто говорить друг с другом. Больше чем когда-либо ей нужен был брат, пусть и слегка пришибленный, но родной.
Валери вернулась домой и, открыв почту, с тяжелым стоном принялась разгребать анархию, оставленную Кейном. "Как же Семье О'Гайо не повезло с наследниками. Им проще было взять ребенка из спонсируемых домов сиротки и передать все ему". Речь и не шла о том, чтобы попытаться рассказать родителям, что с ней происходит. А про Кейна и вовсе не следовало никому знать".
"Как-то справлюсь и с тем, и с другим", - думала Валери, когда честно хотела взяться за дела корпорации и помочь семейному делу. Она рассчитывала на много дней впереди, но вдруг они внезапно сократился до одного. Следовало успеть решить столько глобальных вопросов, что реальнее и быстрее было бы изучить способ останавливать время, которого, естественно, не существовало. Вопреки всем законам, оно двигалось с такой быстротой, что О'Гайо не на шутку разволновалась.
Мысли беспокойно путались от многозадачности и горящих приоритетов. Само окружение словно настроилось против нее. Тачпанель заедала, ноутбук вис, как зараза, и категорически отказывался сортировать документацию. Свет из окна непременно падал именно в те места, куда она пересаживалась, и даже собственные волосы словно жили свое жизнью: падали на глаза, щекотали нос и постоянно лезли наперед, когда она их отбрасывала за плечи. И тут Валери поняла, что ее действительно напрягало. Они остались фиолетовыми! Обычно неестественный цвет пропадал сам собой, но после пробуждения в спиральном коридоре девушка светила во все стороны отвратительно броской шевелюрой. Отодвинув ноутбук, О'Гайо перевоплотилась в жрицу, затем обратно, подождала несколько минут и снова активировала хризолит. Никаких изменений. Она уже поглядывала на ножницы, но вспомнив судьбу прежнего хвоста, отправилась бороться с недугом в парикмахерскую.
Весь дружный коллектив кудахтал вокруг клиентки, когда Валери пообещала заплатить любые деньги, если они вернут все на место.
- Вы не подождали месяц после предыдущей покраски! - уверяли спецы, безрезультатно вытянувшие три часа ее бесценного времени и вылившие на голову "жертвы хризолита" семь пакетов с тоником.
- Вы пользовались дешевой краской! Если б вы обратились сразу к нам, проблем бы не возникло, - озабоченно вторил директор, пытавшийся смягчить провал своих работников.
- Я, Валери О'Гайо, по-вашему, пользовалась бы дешевой краской? У меня анорак дороже, чем вся ваша богадельня! - сердилась девушка, но больше не на персонал, а на то, что ничего не помогало.
- А знаете, возможно сама судьба не дает Вам изуродовать столь прекрасные черты безвкусным русым тоном, - подпевала уборщица, решившая тоже принять участие в открытом обсуждении. - Этот цвет преображает Ваш взгляд!
"Сюда б сейчас Лиона, руки бы им пообламывал", - гневно думала О'Гайо, посылая к чертям бестолковых парикмахеров, которые так хотели заполучить свои денежки, что даже атаковали ее триммером, пытаясь убедить, что кардинальная смена имиджа никому еще не вредила.
Депрессивное настроение приближалось к кульминации. Валери вернулась к работе, собираясь сосредоточиться только на ней, но вдруг Николь невинно спросила о том, что подруга планирует делать завтра. Вопрос был тотчас воспринят в штыки. Ноутбук со страшным хрустом ушел в половицы, выплюнул мстительную искру и, довольный своей выходкой, гордо издох.
- Что вы все о нем заладили? Да плевать на чертово завтра. У меня его не будет! Теперь вообще непонятно, чего ждать. Тебя ничего не смущает, Николь?
- Нет... А что? - Спенсер рассеянно смотрела то на ноутбук, то на подругу, и ее смущало очень многое, но если б она об этом прямо заявила, то перестала бы быть собой.
- Как я в школе покажусь теперь, а перед комиссией?! Эта тупая пакля не становится прежней! Не состричь, не перекрасить. Скоро в нас будут узнавать жриц за километр.
- Что за кипишь, бабоньки? Уже празднуем? - Кристина вернулась раньше в прекрасном расположении духа, которое испарилось сразу же, как она увидела кислые мины подруг.
- Похоже, что нет, - ответила Спенсер, с тоской глядя на дорогущий ноутбук, вмятину на полу и разлетевшиеся клавиши. "Я потратила на уборку пол дня, чтобы все выглядело красиво!"
- О'Гайо, хочешь или нет, но у Крис уже все распланировано. Твое дело завтра встать и в торжественной обстановке принять от меня презент. О, а чего ты до сих пор с этим плодовым взрывом на голове? По-уродски в быту выглядит, оставь для перевоплощений.
- Аргх!!! - огрызнулась Вэл, пропадая во вспышке телепорта.
- У нее предпраздничный нервоз?
Не вдаваясь в подробности, Николь описала причины расстройства.
- Ну да, фиолетовый не зеленый, его за кусты твоя собака не примет, - припомнила Мильгертон инцидент в особняке, надеясь, что Валери все еще в доме. - И тебе с ним не так-то плохо! Пару литров тоника и красотка, отвечаю!
- Она злится от того, что придется выбирать между быть жрицей и быть человеком.
- Ну так нельзя одной тощей задницей два стула занимать, - воскликнула Кристина, едва понимая терзания подруги, она то давно определилась с выбором.
Пока они разговаривали, боковое зрение Николь ловило необратимый процесс появления постороннего в коттедже. Сквозь пол прихожей из портала просачивался высоченный дымчатый силуэт, принявший человеческое подобие. Вернувшаяся за ноутбуком Валери, оставила собирать отлетевшие детали и молниеносно юркнула за диван. Крис немного оторопела от действий подруги, но потом быстро сообразила, что незваный гость - та самая бешеная тень, от упоминания которой О'Гайо бледнела и становилась молчаливее обычного.
- Извините, что без предупреждения, но у вас звонок не работает, а на стук никто не реагировал, - учтиво пояснила Атланта.
- Эти божественные уши слышат стук дешевых туфель в метро в час пик. Не было стука, милочка, у Крис могут быть проблемы с голосом, но слух у нее музыкальный! - Мильгертон не скрывала раздражения по поводу нахального появления в их доме. "Если Валери к ней так относится, то тень точно где-то облажалась".
Атланта, не дожидаясь приглашения, уселась на диван, за которым пряталась Вэл, и вольно закинула ногу на ногу. Николь сразу обратила внимание на ее миндально-медные байкеры на невысоких каблуках с налипшими кусками грязи. Эстетика внутри Спенсер перевернулась.
"В первый и в последний раз я тут все выдраивала. Швабру ей в зубы, пусть эта шпала прочувствует мое недовольство!" - негодовала девушка, борясь с желанием указать Атланте на ее невежество или молча принести тряпочку. В этом споре выиграл как всегда третий вариант - молчание с многозначительным видом.
Находиться среди враждебно настроенных жриц для Атланты было не впервые. Она чувствовала себя комфортно, но задерживаться не собиралась. По словам Гастона, она могла случайно разрушить и без того хрупкий негласный альянс между жрицами и тенями, да и Этрейн не следовало оставлять с одним Лионом. Состояние напарницы вызывало у нее опасение. Она чахла на глазах, но продолжала просиживать дни и ночи за компьютером, повторяя едва слышно, что надо куда-то успеть.
Убедившись, что ее словам готовы внимать, тень вынула руку из кармана, демонстрируя широкий браслет и тут же пряча его обратно под ткань.
- Мы все рискуем, действуя за спиной королевы, но она не оставила нам выхода. Благодаря этому устройству, Палеон может следить за каждым нашим шагом и это было б не так страшно, хоть и не комфортно, если бы мы были полностью уверены в том, что она предана нам. После исследования подземелья, мы обнаружили доказательства того, что Палеон могла попасть под влияние герцога. Этрейн нашла способ ослабить тварь, но для этого понадобится участие жриц. Пусть одна из вас встретится со мной сегодня после десяти в начале совиного леса.
- Почему именно с тобой? Почему, например, не с Гастоном? Ему я как-то больше доверяю, - спросила Николь, уже успев распланировать их встречу до того, как тень ответит.
- Гастон ведет наблюдение за королевой. А Лион вместе с Этрейн, потому что целью герцога станет она, как только он поймет, что мы задумали. Нужно произвести максимально-заряженное поле, чтобы он выдал себя. Мы можем попытаться использовать украденную им шкатулку Диона против него же самого. Если он ее активировал, шкатулка будет находиться где-то рядом. А если нет... Рисков много.
- Мы тут сотрудничество обсуждаем или самоликвидацию? Какие риски? Что за поле? - Кристина испытывала острую потребность придраться из-за личной неприязни. - С чего нам слушать кого-то, кто сочетает голубую косуху под аспарагусовые карго!
Николь ничего не поняла из претензий Крис, но наезд выглядел солидно. К сожалению, Атланта тоже его не поняла.
- В практику магов Антарьянтра входили альтернативные средства подпитки. Выброс энергии, возникающий в результате столкновения двух стихий, при правильном использовании мог быть поглощен и использован в целях увеличения мощности. В борьбе за Амальтею это умение было вполне уместным, поскольку вокруг исходило много незримых волн. Но в процессе поглощения тело крайне уязвимо. Шкатулка Диона создана так, чтобы затягивать в себя ослабленные воплощения. Немного нашего содействия и он попадется.
- Так что нужно делать? - не без сарказма осведомилась Мильгертон, увлеченно изучая свой маникюр.
- Сражаться. - В белках тени проскользнул шальной огонек. - Так кто пойдет? - спросила девушка, заглядывая за диван, где зажав побитый ноутбук, бледнее мела, сидела Валери, явно чувствовавшая, что ее давно засекли. - Я хотела бы услышать ответ от вашего лидера. Но она слишком занята возней за диваном, чтобы оказать мне честь.
Прятаться больше не было смысла, но Валери осталась на месте.
- Как та, кто только вчера имел дело с герцогом, я не горю желанием провоцировать его появление. Попроси кого-то другого.
-Нет, - усмехнулась тень, в один легкий прыжок перемахивая через диван и оказываясь рядом с О'Гайо. - Я хочу только тебя. Представь, какое великолепное поле возникнет от столкновения наших стихий.
- Отвратнейшая идея. Разбирайтесь как-то сами.
"Бестактная повадка теней, приближаться к самому лицу. Они что близоруки все?!". Валери передергивало от вторжения в личное пространство. Еще миллиметр и она сделает столкновение двух стихий не дожидаясь ночи.
- Ты не можешь мне отказать, - в речи Атланты заиграл бесноватый оттенок. - Вы нам многим обязаны. Стоит ли перечислять? Поэтому, Валери О'Гайо, одолжи мне свое тело на одну эту ночь.
Валери поперхнулась.
- Да пошла ты конченая &$*#@%! - Лучше было и не пытаться перебросить шпалу через себя, чтобы не выглядеть совсем ущербно, когда прием не удастся из-за ее роста. Она применила максимальную выдержку, отбрасывая Атланту лояльным ударом в челюсть.
- Сколько агрессии! Жестче, О'Гайо, разделайся же со мной! - Атланта слизнула выступившую кровь и чистосердечно рассмеялась, вгоняя жрицу в смятение. - О, я сделаю, что угодно, чтобы ощутить силу прикосновения повелителя еще раз. Но здесь же и твои беспомощные подружки, не боишься их задеть?
- Вали отсюда, я не буду в этом участвовать, - рука Валери непроизвольно потянулась к груди. Оставленная герцогом отметина болезненно заныла, напоминая о вырванном виталле.
- Сегодня после десяти в начале совиного леса, - напомнила девушка, облачаясь в хитон и скрываясь в дымке. Атланта не принимала отказы. Если Валери не придет сама, она вернется снова.