Отпрянув от экрана, Хелен ощутила приступ тошноты. Она пролистала переписку. Разговоры, все, чем делилась, самыми сокровенными переживаниями, не зная, кто находится по ту сторону. Стало так горько и стыдно за доверчивость и глупую надежду, что она заплакала.
В строке ввода текста, промахиваясь мимо маленьких неудобных черных клавиш, что ускользали от ее ослабевших пальцев, девочка написала первый пришедший на ум вопрос:
- Это ты, Келли?
Но не отправив, сразу же его вытерла.
"А если нет".
"У нас много врагов. Ответит ли она, если я спрошу прямо?". Рука Ватер замерла над клавишами. "Нейро пишет сообщение", - высветилось блеклое оповещение. Сердце девочки сжалось в ожидании.
- Все хорошо, ты можешь мне доверять. Ты такая же, как я, Хэл, мы изгои. Наши способности недооценивают. В этой войне преимущество останется за такими, как ты и я. Результаты исследования, которые мне удалось провести, должны вам помочь. Завтра я закончу и передам их тебе. А сейчас отключаюсь.
Ватер закрыла игру едва сдерживая волнение. Вдруг что-то ухнуло на столе, заставив Хелен дернуться от страха и лишь чудом не закричать.
- Дрянная крыса! Как же ты меня напугала. - В сердцах Хелен стукнула по клетке, сбивая ее на пол. - Сама виновата! Ешь из кормушки, а не опрокидывай ее!
Выглянув из комнаты, она пошла по коридору, заглядывая к девочкам. Они ушли, оставив ее одну в огромном коттедже наедине со всеми страхами.
Несмотря на время, она набрала номер Крис, но та сбросила вызов. Николь подняла трубку лишь через пару минут, ответив на ее беспокойство сонным прононсом.
- Вы где? Почему меня одну оставили?!
- Все хорошо, ты не одна, с тобой Сэдгар. Он сейчас в комнате для гостей, если что-то пойдет не так, он тебе поможет. Мы в храме, ломаем головы с Крис, как исключить герцога из "списка гостей". Кейн присматривает за Валери, пока она в спиральном коридоре, на случай, если появится маг. Ложись спать, мы вернемся, как проснется Валери.
"Снова О'Гайо! Ненавижу. Ненавижу!"
- Как будто я могу! - Хелен швырнула телефон, вытирая слезы промокшими рукавами растянутого свитера, и немедля направилась в комнату для гостей. Пробираясь в темноте на первый этаж, словно опытный грабитель, она приникла к дверце, в томлении оттягивая холодную металлическую ручку.
Она могла еще отступить, уйти, спастись от нахлынувшего неизведанного вожделения, но посторонние шорохи, безжалостное поскрипывание половиц и еще тысячи причин, подталкивали ее приоткрыть дверь, ведущую в темноту к ее тайному увлечению.
Углубляясь в теплоту взбитой пуховой подушки, юноша полулежал на двуспальной кровати, пока полоса голубого света коварно скользила по его притягательным крепким плечам.
Привставая на цыпочки, девочка неслышно сделала несколько шагов, и, поставив на кровать худую коленку, прислушалась к его монотонному дыханию.
Так ли он глубоко был погружен в сон, как ей хотелось верить? Нагнувшись и поставив ладонь на упругий матрац, она смогла продвинуться еще вперед и лечь рядом, едва ли сдерживая волнующее дрожание в теле.
Не заметив того, как рука потянулась к упавшей с его плеча меловой пряди, Хелен жадно поглотила аромат из смеси бензина и мужского шампуня.
- Чего не спишь, Ватер? - Сэд сделал вид, что ничего не заметил, нарочно отправляя взгляд гулять по самой темной стене.
- Страшно одной...
"Не страшнее звуков, доносившихся из ее комнаты. Что она там делала, кого-то била?" - парень повернулся на бок. Фокстера до коликов пробрали два золотистых кольца на ее радужке, проникающие под кожу своим неестественным свечением.
- Можешь оставаться, - Сэдгар пожалел, что не посыпал порог солью или не начертил что-то вроде белого круга вокруг кровати, вдруг бы помогло против этой нечисти.
Лежать спокойно у Хелен не получалось, она то подкладывала руку под голову, потому что подъем подушки казался неудобным, то елозила ногами под одеялом, пытаясь принять удобную для сна позу. От этих посторонних шевелений Сэ'Джея одолевали приступы раздражительной совести. Она будто заставляла его чувствовать себя виноватым, за то, что он пытается спать, пока она всеми силами борется с бессонницей.
Вскоре резкие движения Ватер стали затихать. Фокстер затаился, напряженно определяя глубину сна по ее тихому дыханию. Желание спать совсем пропало.
С первыми лучами солнца, ставшими для демона своеобразной мышеловкой, он не устоял перед соблазном обернуться, тут же упираясь в ликующий гиацинтовый взгляд.
* * *
Заглянув сквозь кольца спирального коридора, подруги хотели пожелать доброго утра, но как-то не срослось, потому что зверское лицо О'Гайо изображало до мельчайшей точности, где она видела это пожелание.
- Вэл, солнышко, прости, я же не знал, что ты без защиты, - искренне признался Кейн, юркнув вслед за сестрой в телепорт и случайно попадая в скрытую комнату.
Валери твердым шагом проследовала к небольшой кабинке, извлекая оттуда чашку с горячим ароматным напитком. Со вчерашней ночи все, чего она хотела, - это кофе, за вкусом которого успела соскучиться. Хлебнув и расстроившись от различий между вкусом и запахом, О'Гайо вернулась к проблемному "родственнику".
- Где тебе защита померещилась, я ее и активировать не успела. Ты в глаза вчера долбился? Знаешь ли, когда тебе шею ломают, да еще и тот, от кого меньше всего ожидаешь подставы, это немного злит.
- Но я подумал, ты же жрица, можно без ограничений. Шейка еще болит? Давай цёмну, все пройдет, - с обворожительной улыбкой произнес юноша, раскрывая перед ней объятия.
Полезность силы Рэи заключалось в том, что невозможно было понять, сферы чего она собиралась использовать. Сначала они все были одинаковые. Поэтому, когда россыпь из крупных черных бусин зависла возле уязвимого стана солиста BDD, Николь деликатно попросила остановиться, припоминая последний фееричный эффект ее глупости.
"Только не здесь и не сегодня". Спенсер готовилась заморозить сферы сразу же, как они начнут раскрываться.
- Может мир? - Кейн с нарочитой легкостью смахнул со лба челку и победно развалился на предложенном диванчике. - Или мне рассказать твоим подругам, что ты решила использовать на собственном брате? В пучине нравственного порицания мы будем гореть вместе, если преподнести им все с определенной точки зрения.
Тучи вокруг младшей О'Гайо сгущались с быстротой стихийного бедствия.
- Ну ладно, братец-извращенец, заткнись и живи пока дают, - хмыкнула девушка, отзывая проклятое умение. Ссоры с Кейном грозили никогда не закончиться, стоило их только начать. Кроме того, О'Гайо старший имел преимущество в несколько сотен лет опыта и в результате все равно вышел бы победителем. Пока Вэл "отдыхала", накопилось груда нерешенных вопросов.
Пропущенные уроки, тренировки, передача наследства, счета, об оплате которых подруги естественно не заботились - плечи Валери так и ломились под грузом дел, которые нужно было начинать решать незамедлительно. Примирительно поделившись с братом противным кофе и насладившись его сморщенной аристократической переносицей, она взглянула на Крис, вернувшуюся к компьютеру, потом на Николь, все еще стоявшую у телепорта, и безобидно поинтересовалась:
- А вы чем обрадуете? - задавая вопрос О'Гайо еще не знала, что груз, который у нее уже был, сейчас утроится.
- Мы как бы... - Николь не пылала желанием рассказывать, как у самих жриц! какой-то шериф-смертник конфисковал пояса хризолита, которые ни в коем случае не должны попадать в руки к амальтийцам.
Кристина, лишенная такта от рождения, взяла удар на себя.
- Шериф на хвосте, за нашим домом круглосуточное наблюдение. Мурыжил нас в участке до ночи, пока я не сдала ему наши пояса, придумав сказочку, что мы купили их в Говенри. Он мне выбора не оставил. У него был кусочек хризолита, так он на нас и вышел.
О'Гайо вымучено посмотрела на Мильгертон, и та, плотно сжав губы, нервно хохотнула. После первого признания терять ей уже было нечего.
- И как заблокировать вход герцогу мы не нашли, и флешку я посеяла, буй знает где. С пробуждением, Вэл...
Валери призвала посох, стукнув несколько раз им об пол. Наконечник приобрел заостренную форму и Крис неровно сглотнула, ожидая, что сейчас к ней прилетит Боль Ивановна.
- Останови ее, Кейн, она сейчас суициднется! - завопила Николь, первая смекая, что хочет вытворить подруга. О'Гайо старший уже материализовался позади сестры, перехватывая посох и отчаянно пытаясь его отобрать, пока та не соизволила его убрать обратно.
- Что за фокусы, Вэл, похоже, у тебя стали проявляться мазохистские наклонности, как у нашей безумной пробабки.
- Моей безумной пробабки! - ревностно поправила Валери, с ожесточением отталкивая его обратно на диван. - Я вернулась, чтобы все вот это разгребать?! Просто дайте мне умереть и еще поспать в спиральном коридоре!
- Не так быстро, Валери. Не посмеешь! Все не так плохо, - бегала вокруг Крис, успокаивая наследницу нефтянников.
- Что за тупая привычка все сразу на человека вываливать! - Николь прозревала с откровенности Мильгертон. В компьютерах она смыслила на порядок больше, чем в тонкостях человеческой натуры...
- Это же Вэл, она крепкая, кто знал-то?
Пока они рассуждали, аура вокруг Валери начала заметно тяжелеть.
- Да вы же два чертовых гения, сами справиться не могли? Кольтон нарушил правило, его надо убрать. Если у него есть кусочек, то неизвестно откуда он его отколол. Возможно в эту самую минуту участок уже наполняют разрывы, и демоны сочатся изо всех щелей. Думаете, есть разница теперь, как они умрут? Сожранные демонами или жрицами, а может и герцогом.
- Не горячись, расслабься, спа массаж, все дела, пока Крис со всем разберется.
- Уже разобралась. Как на Дне знаний. Как с гребаной флешкой! Как можно было добровольно отдать пояса хризолита, когда герцог в наш храм, как к себе домой заходит? Оставили себя без защиты, - Валери еще хотела добавить уточнение, как кто они поступили, но сдержалась из-за того, что своими последними поступками тоже не могла похвастаться. - Проехали. Нужно пояса вернуть срочно.
- Не с моей удачей. Пояс поправлял координаты конечной точки, перемещусь и попаду прямо к Кольтону. Уверена, он положил их перед собой и смотрит теперь бычьими глазами, пытаясь понять, как они работают, - запротестовала Николь, уже предвещая яркий провал операции.
- Но-но, не надо так о Джеймсе. У него красивый разрез глаз.
- С тобой все ясно. - Валери умела заставить человека почувствовать свою никчемность одной интонацией, что и испытала на себе Крис. - А если Хелен попросить? Зря я что ли ее натаскивала.
- Великую Крис только что предали дружеской анафеме. Ей больше не доверяют! Заменили, какой-то Пхелен! - воскликнула Мильгертон, выплевывая имя Ватер с откровенным пренебрежением и изображая бесконечную скорбь.
Сопротивление пришло оттуда, где его не ждали.
- Не нужно к ней вообще приближаться, - Кейн преградил дорогу сестре, вызывая у нее немое удивление. - У нее очень сильный дар. Пока она его еще не осознала, но, если поймет... лучше избавьтесь от нее. И никогда не смотрите в глаза.
- Если твоя аура на меня не действует, то и гипноз отправиться туда же. Да ну, это же Хелен, что она мне сделает. Она то и сама глаз на меня не подымет, - отмахнулась О'Гайо, не воспринимая всерьез опасения брата.
- Она враждебно к тебе относится. Пусть уж лучше Николь с ней поговорит.
- Конечно мы с Хэл не в лучших отношениях, но не настолько, чтобы она решилась причинить мне вред. Я туда и назад, а потом у нас с вами есть еще одно дело. Николь, ты же сохранила перья, что я попросила собрать, когда Фишера не стало?
- Конечно, они на полке рядом с учебниками, могу сейчас забрать.
- Не нужно, сама заберу, вы оставайтесь здесь и попробуйте еще раз "пропуск" герцога удалить. Ну, что так уныло? - Николь вздохнула так глубоко и надрывно, что в этом вздохе отразилась вся несправедливость мира в лице системы храма, бросившая вызов ее высокому интеллекту. Потерянная Кристина, с двумя дополнениями под глазами в виде мешков, усыпанных крупинками туши, с умным видом тушила сигарету об панель управления, уверенно промахиваясь мимо пепельницы. Будни подруг выдались гораздо насыщеннее. Валери прокляла свою инициативность, из-за которой теперь от нее ждали каких-то размытых действий. "Держу пари, если бы я не вернулась, они бы тотчас нашли решение. Лентяйки".
- А как же оракул? - "Хранитель этой триклятой постройки точно должен знать все команды. Да они и сами должны были догадаться!"
- Нет его. Система активна, а оракул на связь не выходит, - развела руки Николь, усугубляя сказанное жестом, исполненным безнадежия.
- Мы думаем, что Раян мог с ним что-то сделать. Вроде функции "скрыть помощника. Очистить диск С..." Голова не варит.
- Сомневаюсь в прочности уз, скрепляющих жрецов и герцога, чтобы он мог беспрепятственно колупаться в протоколах программы. Так что, Крис, пробуй еще варианты, если получится, я тебя не протащу тебя через город без макияжа в вещах прошлого сезона, - злорадно усмехнулась Валери, только представив эту душевную картину.
Мотивация. При легком давлении в нужные точки, с Мильгертон происходили разительные метаморфозы.
Николь была мягкой, поэтому в ее присутствии зеленоволосая бестия расслаблялась, всецело полагаясь на способности подруги.
- Дайте Крис горячий душ, две пачки "меджлиса" и к вечеру у меня будут права администратора даже без агросовой флешки.
О'Гайо вернулись в коттедж. Пока Валери разговаривала с Хелен, Кейн обнаружил Сэдгара на кухне за незатейливым сеансом пиромании, точнее готовкой завтрака.
- Мужик... Ты же не умеешь готовить. Остановись! - взревел Кейн, портуясь к приятелю с такой быстротой, что линолеум встал на дыбы. Настигая пылающую сковородку, он подхватил ее голыми руками и зашвырнул в умывальник, отплевываясь от шкварчащих искр и маслянистых ядовитых паров неудачного завтрака.
- Я что и яишинку уже пожарить не могу?! - обиделся Сэд, раздражаясь от бессовестного вмешательства О'Гайо.
-Нет! Она давно мертва! Что вообще побудило тебя совершить этот неугодный акт насилия над своими принципами?
- Над какими еще принципами, я готовлю завтрак для своей любимой.
- Сейчас Тери придет? В такую-то рань? Они вроде разрывы закрывают по городу, - с сомнением переспросил Кейн, не веря, что тень придет сюда после напряженной ночи.
"Какая Тери?" - получил он короткий вопрос и с беспокойством взглянул в сторону второго этаже, где сейчас его сестра должна была встретиться с тем же исчадием зла, что и Сэд.
* * *
В комнате Хелены, светлой и аккуратной, и такой приторно-малиново-юной, чего-то недоставало. Как будто из нее убрали легкость подростковых увлечений, оставив пару вещей для отвода внимания. Кроме мебели, украшенной безвкусными мягкими игрушками разных пород, в ней больше не осталось того увлекательного, за что можно было бы зацепиться. Валери доводилось бывать в гостях у младшей подруги в Говенри, она ничем не уступала по размеру этой, светилась чистотой, приятным сочетанием красок, и создавала впечатление успокаивающего комфорта. И вдруг О'Гайо поняла. В новой комнате отсутствовали Ватеровские работы: вышивки из бисера, украшавшие стену над кроватью, маленький пушистый кактус на подоконнике в корзинке из разноцветных ниток и другие какие-то мелочи, отличавшие подругу от повседневной серости.
На столе громоздились книги за 8-9й класс. Конспекты Николь, сложенные стопочкой рядом, приоткрытый пенал с выглядывающим из него простым карандашом и, на краю, рядом с геймерским ноутбуком, кое-что совсем не вязавшееся с хрупкой, творческой и истеричной Ватер - металлическая клетка с погнутыми прутьями и толстой серой крысой внутри. Для О'Гайо это стало такой неожиданностью, что она даже забыла поздороваться.
- Ого, а ты не боишься? Она похоже на уличную.
- С улицы и есть. Я практикую на ней силу Ио.
- Смотри, не наведи на себя гнев защитников животных, - пошутила Валери, но Хелен явно было не смешно.
- Имя какое-нибудь дала?
- Конечно. Ее Вэл зовут.
Теперь не смешно стало О'Гайо.
- Надо же, какое интересно имя для крысы выбрала.
- Тебя долго не было, я скучала...
- А это? - Валери обратила внимание на лапку крысенка, кажется, она была украшена кусочком ее ленты для волос.
- Она поранилась о прутья, поэтому я перевязала ее. Ты не против?
- Пусть уже остается...
Подруга говорила открыто и искренне, но что-то в этой истории не давало Валери покоя.
"Да ну, не может быть. Это же Хелен".
- Как успехи с силой Ио, получается? Кейн сказал, что ты сумела заставить его забыть о том, что мы жрицы. - Валери не оставила обходных путей. Хелен не могла уже отрицать, что сила Ио начала ей открываться.
- Я все еще плохо ее контролирую... Это произошло случайно.
- Я понимаю, для чего ты это сделала и ни в чем не виню, сможешь повторить? Насколько я поняла, если ты смогла повлиять на демона, значит, сможешь и на шерифа. Хелен, верни пояса и заставь его забыть, что мы подозреваемые. Пусть он думает, что уже проверил нас.
Подбородок младшей жрицы незаметно напрягся.
"Где мое "пожалуйста", сука. Теперь ты будешь отдавать мне приказы?"
- Я не могу гарантировать, что все пройдет гладко, но попробую, - ее тон, словно топленое масло, ложился на черствую корку хлеба мыслей, которые не мог прочесть никто, кроме нее самой. Живая обитель подлинной искренности.
- Спасибо. Из нас всех, ты обращаешься с телепортом лучше других.
- Не так хорошо, как ты, - внезапно выговорила Хэл, позабыв скрыть язвительные ноты. Валери почувствовала ее напряжение и сделала то, о чем Кейн предостерегал несколько раз прежде, чем она переступила границу владений Ио. Сияющие кофейные глаза, с золотистым кольцом вокруг крупной радужки, делали ее взгляд потрясающе выразительным. И злым. Валери тотчас постаралась смягчить разговор, пытаясь понять, что заставило Хелен смотреть на нее с таким жутким животным откровением.
- Я прошу тебя, потому что не обладаю гипнозом. Все, что я могу сделать, это разнести участок и всех, кто в нем находится, но не хватит ли нам жертв? - на этом слове, Вэл сделала многозначительное ударение, намекая Хелен одуматься, какие бы порывы ей сейчас не руководили.
- Пока ты не принесешь себя в жертву, наши беды не закончатся. Почему бы тебе не рискнуть ради нас всех, Валери?
- Ты что-то говорила? - О'Гайо будто очнулась от небольшого помутнения. В глазах Хелен потухли золотистые огоньки, оставляя на лице девочки счастливую улыбку.
- Держи пояса, - неожиданно резким жестом, она отодвинула шкафчик в столе, вытащив два пояса, небрежно швырнула на кровать. - Я забрала их сразу же, как вернула свой. Не ожидали? Хелен Ватер не такая тупая, как вы все о ней думаете, - выбросила Хэл, поражая подругу неподдельной ядовитой злорадностью.
- Что-то изменилось в тебе, Хелен.
Валери покидала ее комнату с двойственным ощущением. Хелен рассказывала ей что-то еще, но она не могла вспомнить что именно, как будто умудрилась заснуть прямо посреди разговора.