Сфинкс неторопливо прошлась вдоль дюны и неожиданно завалилась на бок; в воздух поднялось целое облако пыли.
- Выглядишь расстроенной, - сказал валяющийся на песке череп. - Или разозлённой?
- Второе.
Голос сфинкса, глубокий и низкий, вибрировал на грани угрожающего рыка. Даже самый отъявленный оптимист не смог бы назвать его "мурлыканьем".
- Значит, ещё один охотник за сокровищами, - заключил череп, - и судя по тому, что ты пришла злая, но сытая, этот тоже не отгадал правильный ответ. Слушай, а может, стоит загадывать им что-нибудь попроще? Например, "зимой и летом одним цветом". Вообще, правильный ответ "мирт", но если скажет, допустим, "камень", то тоже можно засчитать, он же цвет не меняет. Или, наоборот, перейдёшь на парадоксы? Правильного ответа всё равно нет, так что можно не ждать от них ничего особенного...
Хвост сфинкса нервозно елозил по песку, поднимая всё больше пыли.
- Не могла бы ты перестать дёргаться, пожалуйста? - смиренно попросил череп. - А то меня уже понемногу засыпает.
Сфинкс раздражённо фыркнула, но хвостом шевелить перестала, свернулась клубком, опустив голову на лапы.
- Я не могу выбирать загадки, - негромко прорычала она. - Слова приходят сами собой.
- Тогда, может, давать подсказку? - предложил череп. - Хотя бы намёком, м? Хотя бы глазки им построй, мол, обрати внимание, у тебя две ноги, а я вот хожу на четырёх, попробуй сопоставить, припомнить кое-что из собственного детства?
- Не собираюсь я строить глазки, - огрызнулась сфинкс. - Никаких подсказок, это запрещено.
- Слушай, ну, я хотя бы попытался предложить варианты. Мне казалось, тебе уже до смерти надоело сторожить свои сокровища, разве нет? Думал, ты хочешь покинуть, наконец, эту пустыню, поселиться в месте поуютнее, может, стать чьей-нибудь домашней кошечкой...
Сфинкс лёгким, но резким движением толкнула череп лапой, и он перевернулся макушкой вниз, подставив солнцу потемневшие зубы.
- Уже и пошутить нельзя, - укорил череп. - И чтобы ты знала, мне это ничуть не помешает.
Несмотря на последнее уточнение, Сфинкс всё же не поленилась приподняться и вернуть череп в исходное положение.
- При жизни ты не был таким болтливым, - заметила она.
- При жизни мне было, чем заняться, - философски отозвался череп. - Путешествия, сражения, поиски сокровищ; да, возможно, я не уделял достаточно внимания наукам и здравым размышлениям, и не смог найти ответ на твою загадку, но теперь уже поздно об этом жалеть. После того, как ты придушила меня и сожрала мою плоть, я просто голый череп в пустыне, развлекающий тебя увеселительными беседами. Могла бы для разнообразия поблагодарить, кстати.
- Не развлекаешь, а раздражаешь.
Сфинкс потянулась, а затем принялась лениво нализывать переднюю лапу и умывать лицо.
- Значит, оставить сокровище или отдать его просто так ты не можешь; упростить или заменить загадку тоже, никаких подсказок и намёков... У меня для тебя плохие новости, - подытожил череп. - Видимо, тебе только и остаётся, что ждать следующего искателя приключений в надежде, что он окажется не так туп, как предыдущие. А учитывая, сколько их уже попыталось, я бы не особо надеялся на лучшее. Это будет долгое и тоскливое ожидание...
- Я могу раздробить тебя на осколки одним ударом лапы, - напомнила сфинкс.
- Да уж, тебя прозвали "душительницей" не за крепкие объятия.
- А ты вообще просто моя галлюцинация, - обрубила сфинкс.
- Тоже верно, - согласился череп.