Аннотация: Спасибо вам огромное за вашу поддержку! Ваши отзывы меня вдохновляют и не дают забросить книгу
Глава 4. Пешки и Короли.
Divide et impera.
Разделяй и властвуй.
Я чувствовала себя очень странно. Словно в моей голове приостановились все мыслительные процессы. Думать, анализировать и планировать совершенно не хотелось. Приятная легкость не покидала моего тела, и я поняла, что многие вещи уже не кажутся такими уж важными. Зачем куда-то идти? Ведь можно просто сидеть и смотреть на эту пестрокрылую бабочку. Зачем я так волновалась, постоянно ломая голову над тем, как жить дальше. Ведь есть Райджар - он позаботиться обо мне. Какая я была глупая, сокрушенно думала я. Хотела этой утопической свободы и бегала по всей Иллюзории не понятно за чем. Нет, даже рассуждать обо всем этом не хочется. И думать не хочется. Надо будет спросить у Райджара про название этой бабочки. Такая красивая. Ах, улетела, я даже не успела ее рассмотреть.
- Тиа! Посмотри на меня, пожалуйста!- как сквозь вату донеслись до меня слова Эльдара. Я совсем забыла о волчонке, надо было показать ему ту бабочку, ну я и эгоистка!
- Тиа, ты меня пугаешь. С тобой что-то не так,- его тон был очень обеспокоенным и меня это расстраивало.
- Да очнись же ты! У тебя глаза сейчас пустые, как у куклы!- он начал меня трясти, и я словно вынырнула на поверхность из глубины.
- Прости, Эль, я сегодня какая-то рассеянная.
- С тобой что-то происходит. Что-то нехорошее. Иногда мне кажется, что рядом со мной сидит пустая оболочка, а ты сама заперта где-то глубоко внутри. Это все он, я точно знаю!- горячо начал убеждать меня Эльдар,- твой поганый принц со своей треклятой магией! Нам надо срочно отсюда сматываться, иначе он сделает из тебя зомби!
Я попыталась успокаивающе улыбнуться.
- Ну что за глупости тебе лезут в голову?
- Тиа, я все придумал, слушай. Завтра полнолуние, я не смогу оставаться в замке. Придется уйти за пределы города и провести ночь в лесу. Первое за месяц обращение всегда отнимает уйму сил, поэтому мы не сможем уйти на следующий день. Но на вторую ночь я проберусь в замок, ты будешь ждать меня у входа в сад. В волчьем обличии я смогу защитить тебя, да и нет у нас другого выхода. Я чую, что скоро время иссякнет и нам уже будет не выбраться из этого капкана.
- Эльдар,- я пыталась говорить спокойно, словно разъясняя очевидные вещи несмышленому ребенку,- у тебя уже началась паранойя. Ну куда мы пойдем, если третья печать где-то здесь?
- Значит, будешь искать четвертую,- упрямо сказал мальчик.
- Я обещала, что больше не брошу тебя, но и с Райджаром я не могу так поступить. Давай сделаем так, я поговорю с ним и ...
- Нет!- резко перебил меня Эль,- Тиа, пожалуйста, не говори ему, что хочешь уйти, он сделает все, чтобы удержать тебя,- теперь я явственно слышала страх в голосе Эльдара, - Тиа... мне страшно,- мальчик умоляюще смотрела на меня. В зеленых глазах стояли слезы.
- Хорошо. На вторую ночь мы уйдем,- сдалась я и чуть не закричала от ужасной вспышки боли, которая разрезала голову на две части. Да что происходит?
Я еле уговорила Эльдара присоединиться к нам за ужином. Райджар знал, как мне важен мальчик, и настоял, чтобы мы сели за стол все вместе. Кухня была на высоте, а изящные канделябры отражались в золотых приборах. Райджар любил окружать себя роскошью, из всех металлом он предпочитал золото. Интересно, сколько людей можно было бы накормить за одну такую вилочку, отстраненно думала я, вертя в руках столовый прибор. Ужин проходил в гробовом молчании, изредка прерываемом нашими с Райджаром репликами. Эльдар упрямо ковырял вилкой свой салат и не подавал признаков дружелюбия. Принесли очередную смену блюд, и я бросила напрасные попытки разговорить мальчика. Пусть сидит, дуется. Не выдержав, я наклонилась к Эльдару, чтобы попросить хотя бы убрать с лица это кислое выражение. И вдруг уловила тонкий аромат. Очень приятный, насыщенный запах. Похоже, придворный повар превзошел сам себя, но почему же моя порция не пахнет так замечательно? Вдохнув еще раз, я поняла, что запах мне знаком. Но где же я могла его..? От внезапной догадки я подпрыгнула на стуле и в страхе выхватила из рук Эльдара вилку, которую он уже поднес ко рту.
- Дэрхэшь, что случилось?- спокойно спросил Райджар, смотря на то, как я нервно отодвигаю тарелку от мальчика.
- То, что принесли Эльдару... оно пахнет как трава цай. Это смертельный яд,- я чувствовала себя донельзя глупо.
- Откуда такие познания? Мало кто слышал про эту траву, ее название упоминается лишь в самых редких книгах про яды. Право, ты удивляешь меня с каждым разом все больше и больше, дэрхэшь,- задумчиво сказал Райджар, а потом резко встал и, взяв тарелку Эльдара, сел на место,- и ты конечно же думаешь, что я решил отравить мальчика?- золотистая бровь слегка приподнялась, словно принц ожидал от меня такой подлости,- я понимаю, твое доверие сложно заслужить.
С этими словами принц взял вилку и начал есть из тарелки Эльдара. В столовой опять повисла гнетущая тишина. Через какое-то время Райджар отложил в сторону приборы.
- Теперь если я не умру до утра, то смогу рассчитывать на твое снисхождение и капельку доверия?- спросил принц, насмешливо сверкнув глазами.
Мне стало очень стыдно. Как я могла так его оскорбить? Мало ли специи на свете, да и мое обоняние не идеально, а я так с ходу заявила, что Эльдару подсунули яд.
А волчонок вдруг резко встал, опрокинув стул. Ничего не сказав, он вышел из столовой, громко хлопнув дверью. Я нерешительно поднялась.
- Райджар... я пойду к нему. Ему сейчас тяжело и он еще так юн...
- Не объясняй дэрхэшь,- принц понимающе улыбнулся,- иди, ему нужна твоя поддержка.
Прежде чем выйти, я подошла к Райджару и поцеловала в висок.
- Извини, я больше не буду в тебе сомневаться.
- Я не обману твоего доверия,- его руки притянули меня ближе, а губы запечатали это обещание на моих губах.
Я не смогла отказать себе в удовольствие громко хлопнуть дверью. Мы скоро будет соревноваться с Эльдаром в этом занятии. Ну до чего же он упрям! Вбил себе в голову, что Райджар хочет его отравить. Да и я хороша, устроила концерт за ужином. Ну почему все так получается? Я разрывалась между двумя близкими людьми. А еще мне было страшно. Раньше я не чувствовала такой слабости и постоянных головных болей. Я чем-то больна? Но Райджар уверяет, что это простая усталость. После безрезультатного разговора с Эльдаром мне захотелось увидеть принца. Это желание все чаще и чаще тревожило меня. Я стала зависима от Райджара, но меня это почему-то не пугало. Спустившись по лестнице, я направилась в сторону личного кабинета принца. Обычно эти часы он проводил именно там. Мягкий ковер заглушил мои шаги, и я бесшумно подошла к полуоткрытой двери.
Райджар был не один. До меня донесся приятный женский голос. Я нерешительно замерла. Подслушивать не хорошо, но после заверений Эльдара о двуличной натуре принца, я хотела окончательно убедиться во всем.
- Когда будет сорвана третья печать? Я уже начинаю терять терпение.
От этих слов я напряженно замерла.
- Для меня это уже не так важно, Актар.
Актар... где же я слышала это имя? Ну конечно, это же сама богиня Смерти!
- Позволь узнать, почему?
- Не воспринимай Аштиатан как пустой сосуд для силы. У нее есть душа, и эта душа прекрасна, так же как и тело. С ней я становлюсь лучше. Мне хочется видеть ее улыбку, хочется просто делать ее счастливой. Не спорю, сила была бы приятным дополнением. Но променять девушку на власть? Я правлю половиной Иллюзории. Если у меня будет любовь такой, как Аштиатан, мне хватит и этой половины.
- Не хочешь ли ты сказать, что принц Рассветных земель влюбился?- насмешливо спросила женщина.
- А если и так, то что? Знаешь, я не ожидал, что мне будет больно, когда понял, как она мне не доверяет. Аштиатан решила, что я хочу отравить этого мальчишку, оборотня. Разве мог бы я это сделать, зная, как она будет несчастна?..
Дальше я не стала слушать. Как во сне я добралась до своей комнаты. Вот она, правда! Он любит меня, он такой, какой я думала! Я ясно поняла, что хочу остаться с Райджаром, и пусть идут к чертям эти печати!
- Она, ушла, можешь заканчивать нести эту чушь,- Актар удобно устроилась в кресле напротив Райджара.
- Поверь, этот маленький спектакль того стоил. Теперь она полностью моя,- довольно улыбнулся принц.
- Должна отдать тебе должное, ты мастер манипулировать людьми. Думаю, завтра ночью третья печать будет сорвана.
- Не все получилось, как я задумал. Мальчишка мешает мне. Как бы я хотел избавиться от этого щенка. Не ожидал, что Аштиатан почует яд. Я чуть не попался. Хорошо, что на чистокровных рахшов не действует никакая отрава, иначе я попал бы в весьма щекотливую ситуацию. Ну да черт с этим отрепьем. Послезавтра утром это все будет уже не важно. В полночь ему придется уйти в лес, третья печать будет сорвана, и девчонка уже никуда не денется. Но ты так и не сказала мне, где четвертая. Насколько я знаю, на Жемчужных островах ее уже нет давным-давно.
Актар раздраженно нахмурилась.
- Я забрала ее с островов и хранила не одно столетие.
- Но сейчас, как я понял, она не у тебя? - бровь Райджара иронически поднялась.
- Это не твое дело, - Актар начала терять терпение, впрочем, так происходило всегда, когда речь заходила о четвертой печати. Это был единственный раз, когда она проявила слабость. Богиня до сих пор не могла простить себя,- я найду способ вернуть ее. Твое дело справиться с третьей печатью и держать сосуд при себе.
- Это будет не сложно. Аштиатан всегда было легко обмануть, и больше она от меня не ускользнет.
- Уж постарайся. И смотри, чтобы до нее не добрался Шайтан,- с этими словами Актар растворилась в воздухе.
Босые ноги бесшумно ступали по холодному, мраморному полу. Здесь не было ветра, не было запахов, звуков, времени. Во дворце, что стоял на перекрестке отражений, не было даже стен. Только яростные блики огня, мягкое покрывало воды, легкая шаль ветра и стебли растений, обвивающих хрустальные колонны. Да, ее сестры никогда не могли договориться, каждая желала сделать по-своему. Она же никогда не пыталась посягать на их власть, ожидая своего часа, поэтому любимые сестрицы считали ее жалкой и безвольной.
Актар уверенно прошла по усыпанному листьями полу. Когда ее ступни касались зеленых листьев, они желтели и засыхали. Обогнув очередную колонну, богиня вышла в центр огромной залы. Там стояли четыре трона. Смешно, у нее, богини Смерти, даже не было собственного трона! Только властительницы стихий управляли этим миром. Она же была просто проводником душ в Эфир.
- Здравствуйте, сестры, вы по мне скучали?- с улыбкой спросила богиня.
Не получив ответа, она притворно удивилась:
- Что же вы молчите, мои милые сестрицы? Ах да, я же совсем забыла... вы ведь не можете говорить. Не можете двигаться. Может мне лишить вас и зрения? Ведь это так несправедливо, что только Смерть слепа.
У каждого из четырех тронов, прямо на мраморном полу, лежали четыре женщины. Словно они только что встали со своих мест и резко упали, потеряв сознание. Но они прекрасно видели перед собой богиню в белом струящемся платье. В их глазах, разных цветов, застыла мука, бессилие и ненависть. Не имея возможности пошевелиться, будто их тело сковало морозом, они бездвижно лежали у ног Актар.
- Знаешь, Нарун, сегодня я, пожалуй, посижу на твоем троне, пока он еще цел,- усмехнулась Актар и опустилась на золотой, усыпанный рубинами трон богини Огня, - не будь такой жадной, сестрица, подвинься,- Актар чуть толкнула ногой тело сестры, от чего на ее щеки вспыхнули от унижения.
- И не смотрите на меня с такой ненавистью. Вы сами поплатились за свою жадность. Вас было несложно соблазнить силой Си"эрр. Конечно, силы звезды хватило бы, чтобы вы стали творцами миров, а не просто их смотрителями. Ах, только жаль, я совсем забыла сказать, что создания сосуда отнимет у вас половину вашей силы.
Актар забавлялась, смотря в полные злобы глаза своих сестер. Наконец, она доказала им, что сильнее.
Воздух вдруг завибрировал, и у ног богини поплыл легкий туман.
- Наконец-то.
- Ты как всегда нетерпелива, Смерть должна уметь ждать,- в голосе, что послышался из дымки, звучала насмешка.
- Я устала ждать, когда девчонка сорвет третью печать. Райджар медлит. И ты тоже мог бы что-то сделать. Ты имеешь на нее влияние.
- Я не могу давить, иначе сосуд что-то заподозрит. Ее сознание и вера уже отравлены. Как это приятно совращать невинные души. После третьей печати Аштиатан уже не будет такой светлой и чистой, как раньше. Но я бы посоветовал тебе навестить нашего младшего принца. Он слишком сильно ее хочет, почти так же, как получить силу. А это может стать помехой.
- Его душа слишком отравлена, чтобы любить кого-то.
- В этом есть и доля твоей заслуги.
- О да,- Актар довольно улыбнулась,- я годами взращивала его эгоизм, смущала его разум сомнениями, лелеяла ненависть к старшему брату и сделала все, чтобы оба принца превратились в бесчувственных, безжалостных убийц...
Юноша уныло брел вдоль озера. Брови его были нахмурены, а голова опущена. Он остановился у корней старого дуба и, подобрав большой круглый камень, со злостью кинул его в воду. Дикие утки возмущенно захлопали крыльями и перелетели на другой конец озера. Вдруг сверху послышался звонкий смех.
Райджар резко поднял голову и увидел сидящую на ветке женщину. Никогда прежде он не встречал такой идеальной, нечеловеческой красоты. Она была одета в струящееся белое платье, по которому замысловатым узором вились ее длинные черные волосы. Но юноша вдруг скривил губы, увидев белую повязку на глазах, которая, все же, не могла скрыть идеальных черт женского лица. Жаль, что она слепа, подумал принц, ему было неприятно видеть изъян в этом совершенном создании.
- Поверь, мой принц, я вижу больше, чем многие зрячие,- вдруг сказала женщина и легко спрыгнула на землю. Ее платье заколыхалось вокруг стройных ног, как живое, но не поднялось от прыжка с такой высоты, что несколько разочаровало Райджара.
- Такой юный, а уже такой наглый,- казалось, незнакомка читает мысли юноши.
Райджара разозлил ее легкомысленный тон. Да знает ли она, с кем разговаривает?!
- Как ты смеешь мне такое говорить? Ты наверно не знаешь кто я.
- И весьма высокомерен, даже для принца,- на полных губах появилась очаровательная улыбка,- не стоит так непочтительно приветствовать богиню, юноша.
- Ты богиня?- Райджар недоверчиво окинул ее взглядом,- я видел изображение всех четырех богинь, ты на них не похожа.
- Я в отличие от моих сестриц не люблю позировать. Но ты зря не веришь мне, молодой принц, приглядись внимательно и, может быть, догадаешься,- женщина приподняла подол своего белоснежного платья.
По ткани прошла рябь, как по воде. И вдруг на ней выступили лица, сотни лиц, искаженных в гримасах боли и отчаяния. Они сменяли друг друга за долю секунды, подобно быстро перелистывающимся страницам книги. Женские, мужские, детские. Их рты были открыты в безмолвном крике.
Райджар похолодел. Он никогда не был дураком и сразу догадался, кто перед ним. Юноша низко поклонился.
- Прошу прощения, госпожа, за свое невежество. Но что привело ко мне саму богиню Смерти?
Женщина снова засмеялась, а Райджар про себя отчаянно ругался. Как можно было не признать Актар? Все знают, что богиня Смерти слепа, и снимает свою повязку только когда пришел час очередной души отправиться в Эфир. Вдруг принц похолодел.
- О нет, мой мальчик, не надо так бледнеть. Я пришла не за тобой, успокойся. Просто хотела посмотреть на наследного принца, меня разобрало любопытство. Но отчего же ты не весел? Что-то случилось?
Прежнее раздражение поднялось в душе юноши, но он не спешил откровенничать с богиней.
- Почему ты злишься на своего брата, Райджар? Вы же были так дружны.
Принц резко вскинул голову и с удивление посмотрел на богиню.
- Откуда ты знаешь?
- Мысли смертных для меня как открытая книга. Только сильнейшие маги могут закрывать свой разум. Так почему ты злишься на Шайтана?
Райджару вдруг так захотелось с кем-то поделиться своими сомнениями, что он выпалил:
- Он завидует мне!
Актар понимающе улыбнулась. Она знала обо всем, постоянно наблюдая за братьями. После похода к Кадар между ними пробежала трещина, которая с каждым днем превращалась в пропасть. Райджар, избалованный вниманием отца, привык везде быть первым. Но Шайтан от природы был сильнее своего старшего брата, он втайне от отца учился высшей магии, и превзошел брата, которого обучали лучшие наставники королевства. Эгоистичная и самовлюбленная натура Райджара не могла этого стерпеть. Актар забавлялась, видя, как в душе старшего принца буйным цветом взрастала зависть к брату. Он не выдержал и рассказал королю о тайных занятиях Шайтана. Конечно, его потом слегка мучила совесть, когда он слышал крики брата, которого жестоко наказали. Но угрызения длились не долго. Шайтан простил брата, но их отношения стали натянутыми. Хуже стало, когда при дворе появилась юная наследница эльфийских земель. Оба принца старались завоевать ее внимание. Но эльфийка отдала предпочтение Шайтану. И тут младший оказался первым. Это буквально сводило Райджара с ума, отравляя былые теплые чувства к брату.
- ...Он пытается увести ее! Но она моя, я наследный принц, и я один имею на нее право!- Актар прослушала половину пламенной речи Райджара, но прекрасно знала, о чем она была. Юношу сжигала черная зависть к брату, и уязвленное самолюбие буквально душило принца.
- Вы должны знать, вы же богиня. То, что сказала нам Кадар, правда?
- Да, высшие силы не умеют врать.
- Но тогда Лиэль моя судьба! А он пытается отнять ее!- пылко закричал Райджар.
- Вы обречены любить одну и ту же женщину, тут ничего не поделаешь,- с притворную грустью сказала Актар. Конечно, она не солгала, вот только не упомянула, что юная эльфийка будет всего лишь сильным увлечением для них обоих. Первой, юношеской любовью, когда кажется, что сильнее любить уже невозможно. Скоро они перегорят, но пока Актар попытается выжить максимальную пользу из этой ситуации.
- И ты так просто отдашь ее Шайтану? Опять позволишь ему быть первым? Словно не ты наследуешь трон, а он...
Богиня знала, что ударила по больному. Райджар не раз вспоминал слова Кадар, которые подогревали его страхи и зависть к брату.
- Но что я могу сделать? Лиэль выбрала Шайтана, она даже не смотрит на меня!
- Ну, здесь я могу тебе помочь...
Актар протянула принцу маленький пузырек с прозрачной жидкостью.
- С этим ты сможешь соблазнить свою эльфийку. Сильнее приворотного зелья не существует. Как только она выпьет его, страсть завладеет ее телом. Страсть к тебе. Она не сможет ни о чем думать, разум и сердце замолчат. Соблазни ее.
Райджар нерешительно отступил назад. В нем боролись эгоизм и то светлое, что еще осталось в его душе.
- Ты хочешь, чтобы девушка досталась брату? Это очень благородно, ты правильно поступаешь. Вот только когда Шайтан предъявит права на трон, ты тоже проявишь благородство и уступишь?
Райджар резко выхватил пузырек из рук богини.
- А какая вам выгода от этого?- вдруг с подозрением спросил он.
- Богиням иногда полезно помогать смертным,- подмигнула Актар и со смехом растворилась в воздухе.
В принципе, она не соврала.
Сегодня он сделает ей предложение. Шайтан бережно опустил в карман изящное кольцо с изумрудом. Таким же зелеными, как и глаза его избранницы. Такие глаза могут свести с ума любого мужчину. Даже принцы не могут устоять перед силой красоты, она манит и порабощает. Шайтан поморщился, когда вспоминал, как он краснел перед прекрасной эльфийкой. Когда она впервые взяла его за руку, в груди юноши отчаянно забилось сердце. Он всегда знал, что полюбит самую красивую женщину, которая только была рождена. И это была Лиэль. С ее золотой кожей и солнечной улыбкой. Вот только когда же он перестанет краснеть как влюбленный дурак в ее присутствии? Принцессу это забавляло, и она смеялась еще звонче. Шайтан робел в присутствии этой совершенной красоты. Иногда ему хотелось схватить ее и по-мужски прижать к себе, но принц считал, что никогда не сможет поступить так грубо и по-варварски. Лиэль было хрупкой вазой, с которой надо обращаться бережно и осторожно. Шайтан мечтательно улыбнулся, вспомнив их последний вечер.
- Я не могу без тебя, без запаха твоих волос, без блеска твоих глаз. Все остальное потеряло смысл,- шептал он, нежно сжимая хрупкие пальцы эльфийки, - я не могу поверить, что ты со мной, что ты выбрала меня, ведь я никогда не буду королем, хотя я бы положил к твоим ногам любое королевство!
Когда принц вспоминал свои слова, какое-то неприятное чувство гложило его. Ощущение чего-то неправильного. Он слишком зависим от Лиэль, она словно управляет им. Но следующие слова принцессы развеяли его сомнения.
- Я люблю тебя Шайтан. Твой брат слишком груб и жесток, я бы не смогла полюбить его. А ты нежный и мягкий, ты меня никогда не обидишь,- Лиэль скрепила свое признание легким поцелуем.
Только одно омрачало жизнь младшего принца. Его старший брат сильно изменился. Не было той непринужденной дружеской атмосферы между ними. Все чаще и чаще Райджар огрызался и находил причины, чтобы избежать общество младшего принца. Шайтан любил брата и его это сильно задевало. Он старался быть терпимым и прощал Райджару его грубости. Шайтана больно ранило то, что Рай рассказал отцу о его тайных занятиях. Он же доверял ему, как брат мог так поступить?! Но ничего, скоро все наладится, совсем скоро он принесет клятву своей избраннице, а Рай поймет, что был не прав.
С этой успокаивающей мыслью Шайтан осторожно шел по темному коридору. Покои Лиэль были совсем рядом, и принц не мог дождаться, когда изумруд засверкает на тонком пальчике эльфийки. Можно было сделать предложение на завтрашнем балу, официально, перед сотней гостей, но Шайтан считал, что этот миг должен принадлежать только им. Он уже предвкушал, как распахнуться от удивления глаза Лиэль, когда он откроет дверь ее комнаты. Так смело он еще ни разу не поступал, даже покалывало кончики пальцев от нетерпения протянуть заветную коробочку.
Шайтан хотел постучаться, но в последний момент передумал, что-то толкнуло его повернуть ручку двери и самому зайти в комнату. Повсюду горели свечи, а в воздухе витал какой-то мускусный, тяжелый запах. Если Лиэль легла спать, то зачем оставила свет? Вдруг тишину нарушил низкий стон. Шайтан дернулся и посмотрел в сторону кровати, завешанной плотной тканью. Принц испугался: неужели Лиэль плохо? Через секунду он уже одернул полог дрожащими руками. И замер.
Его избранница стонали совсем не от боли. Шайтан наконец понял, что за тяжелый запах витал в эльфийских покоях. Запах страсти.
На измятых простынях переплелись два тела. Капельки пота блестели на влажной коже. На коже, к которой Шайтан мечтал прикоснуться хотя бы кончиками пальцев. Длинные волосы Лиэль в беспорядке раскинулись на подушке и горели чистым золотом. Горсть этого золото сжимала мужская рука. Рука его старшего брата. И никогда еще любимые зеленые глаза не горели так ярко, никогда еще в них не было столько наслаждения.
- Шайтан?...- голос Лиэль был хриплым и каким-то надломленным. Она даже не старалась прикрыться, только щеки покрыл легкий румянец.
Сцена просто как из какого-то дешевого романа, которыми зачитываются придворные фрейлины, вдруг отстраненно подумал Шайтан. В лучших традициях жанра.
Захотелось посмотреть в глаза брату. Он знал своего близнеца так же хорошо как себя и быстро разглядел череду эмоций на его лице. Торжество, злорадство и лишь потом тень стыда и раскаяния. По-видимому в нем еще осталось что-то от того Рая, которого он знал.
- Брат...- Райджар нерешительно дотронулся до плеча Шайтана.
Тот дернулся, как от укуса.
- У тебя больше нет брата,- спокойно сказал младший принц и вышел из комнаты.
Как только за ним закрылась дверь, выдержка изменила Шайтану. Он со всей силы побежал вперед. Дальше, как можно дальше от двух предателей. Выбежав во двор замка, он попытался глубоко вздохнуть, но воздух не остудил тот огонь, который горел внутри. Только бы сдержаться, только бы никто не видел его унижения. Быстро дойдя до конюшни, принц оседлал первого попавшегося коня и стрелой вылетел из ворот замка.
Ночь была не по-осеннему теплой, а в воздухе еще пахло летом. Си"эрр равнодушно смотрела на принца со своего небесного пьедестала, безразличная к одинокому всаднику, которые загонял своего коня до кровавой пены.
Наконец Шайтан натянул поводья, остановив бешеный галоп. Спрыгнув с хрипящей лошади, он упал на траву. И заплакал. Какой же он слабак, никчемная пародия на принца. Где его королевская гордость, где она?! Если бы его сейчас видел отец, он бы удовлетворенно улыбнулся, увидев доказательство никчемности своего младшего сына. Отец был прав, ему не место в их семье. Он жалок и слаб. Он не должен был рождаться.
- Ну и долго мы будем жалеть себя?- раздался мелодичный голос прямо над его опущенной головой,- ах, эта трагедия первой несчастной любви, разбитое сердце и попранная гордость.
Шайтан испуганно поднял глаза и почувствовал, как краска заливает его лицо. Кто-то стал свидетелем его позора.
- Ну-ну, мой принц, зачем же так смущаться? Поверь, я видела столько слез, что в них можно утопить не одно королевство.
Было темно, но Шайтан прекрасно разглядел незнакомку. От ее светлой кожи исходило легкое сияние, а платье казалось белее снега. Принц сразу понял, кто перед ним. В библиотеке отца не осталось ни одной книги, которую бы он не прочел. Но лишь в одной был портрет младшей из богинь.
- Ты Актар?
- А ты знаешь больше, чем твой брат. Хотя я всегда считала, что из вас двоих, у младшего потенциала намного больше,- по довольной улыбке Актар, Шайтан догадался, что польстил богине.
Неуверенно встав с земли, он поклонился.
- Чем я заслужил честь визита богини Смерти?
Актар внимательно разглядывала принца. Близнецы, а так не похожи друг на друга. Один честолюбивый, мелочный и эгоистичный, другой - гордый, благородный и честный. Но еще такой дурачок, улыбаясь про себя, думала богиня. Сначала она хотела выбрать Райджара, но было что-то на дне серых глаз его брата, что волновало Актар. Какая-то сила, стержень, и все это в умелых руках может превратиться в жестокость и беспощадность. Она об этом позаботиться.
- Я пришла оказать тебе еще одну услугу. Конечно же, не бескорыстно, но это уже другой вопрос.
- Я еще не поблагодарил за первую, в чем бы она не заключалась,- к Шайтану вернулась способность трезво соображать и его тонкий ум уже работал во всю. Просто так богини никогда не являются к смертным, даже к первородным расам королевской крови. И это почти всегда сулило больше неприятностей, чем выгоды.
- Я вижу, твои слезы уже высохли. Ты еще так молод, почти дитя, но из тебя мог бы получится отличный король,- как бы между прочим заметила Актар и тут же продолжила, - это я помогла Райджару пробраться в постель к твоей невесте.
Шайтан непроизвольно дернулся. Ослепительная ярость вспыхнула жадным костром, но он сжал зубы и приказал себе молчать.
Актар весело рассмеялась.
- Ах, мой милый принц, первое, чему ты должен научиться, это скрывать свои эмоции. Мне многому надо научить тебя. Со всей своей властью, я все же не могу заставить смертного сделать что-либо против его воли, только дать выбор, предложить, подтолкнуть, но человек сам несет ответственность за свои поступки. Свобода выбора - единственное преимущество смертных перед богами. Я предоставила такой выбор твоему брату. И он предал тебя.
- Но...- Шайтан был в растерянности, его привычный мир разрушился в одну секунду, за те пару мгновений, когда ярко вспыхнули свечи, осветив два обнаженных тела.
- Я дала ему сильнейшее приворотное зелье, чтобы соблазнить эльфийскую принцессу.
- Значит Лиэль не виновата?- помимо воли вырвалось у Шайтана, и все внутри затрепетало от безумной надежды.
Актар лишь тонко улыбнулась, ничего не ответив.
- Но не существует такого зелья, чтобы заставить полюбить! Только сильнейший маг может проникнуть в сознание, внушить что-то и только слабому духу человеку и только...
- Если этот человек уже не любит кого-то,- довольно закончила Актар, - ты неплохо разбираешься в магии. Все верно. Есть зелья, которые вызывают влечение, похоть, их называют афродизиаком, но это все действует только на тело и если человек действительно любит, то сможет с этим справиться.
- Значит... она меня не любила?- Шайтан понял, как жалко это прозвучало, сейчас он сам себе был отвратителен.
- Перестань, какая любовь? Тебя обвели вокруг пальца, как последнего дурака. Если действительно хочешь знать правду, то смотри.
Актар небрежно взмахнула рукой, и воздух задрожал. По нему прошла легкая рябь, как по воде. А потом перед Шайтаном словно поставили огромное зеркало, в котором отразилась незнакомая ему комната.
В огромном кресле сидел эльфийский правитель, а перед ним нервно ходила девушка, в которой он с удивлением и болью узнал Лиэль.
- Почему я должна ехать к этим варварам, которые выгнали нас с наших законных земель?!- возмущенно прошипела принцесса.
Шайтан понял, что богиня показывает ему прошлое.
- Именно поэтому ты туда и поедешь.
- Да как ты вообще можешь такое говорить, отец? Ты же всегда презирал этих, этих...- девушка никак не могла найти подходящее слово,- возомнили себя первородными расами! Особенно рахши и дэллары! Только эльфы имеют право так называться! Намного лучше было, когда они воевали друг с другом, я так надеялась, они перегрызут друг другу глотки,- мстительно закончила Лиэль.
- Да, здесь они оказались мудрее. Я так и не смог объединить эльфийские кланы. Королю не откажешь в мудрости, когда он взял в жены дочь вождя эбхов, соединив кровь трех первородных рас, - задумчиво сказал эльф, не обращая внимания на гневное восклицание дочери.
- Тогда почему ты отправляешь меня к ним?!
Шайтана, который внимательно слушал, неприятно поразило высокомерие и заносчивость Лиэль. С ним она была совершенно другая, ее лицо никогда не искажала эта презрительная гримаса.
- Я хочу, чтобы ты ближе познакомилась с принцами. И была с ними мила и приветлива. Особенно с младшим.
Лиэль резко остановилась и сжала губы. Она никогда не была дурой и сейчас пыталась понять скрытые мотивы отца.
- Если это то, о чем я думаю, то почему тогда мне не соблазнить наследного принца?
После этих слов Шайтану словно кто-то дал под дых, воздух отказывался поступать в легкие.
- Потому что король никогда не разрешит жениться своему наследнику на эльфийке. Слишком большой риск потерять корону. А вот что касается младшего... его не жалуют при дворе. Похоже, правитель верит в старые легенды о близнецах, что может сыграть нам на руку. К тому же Райджар перенял все самые сильные черты своего отца, им будет невозможно управлять. Шайтан же, наоборот, мягок и слаб. Стоит тебе только щелкнуть пальцами, и он сделает все, чтобы посадить тебя на трон. С моей поддержкой конечно.
Лиэль задумчиво присела на подлокотник кресла.
- Ты прав, Шайтана будет не сложно влюбить в себя. Ему всего лишь двадцать, он ничего не смыслит в интригах. Это будет не сложно. Мне даже жаль бедного мальчика, - Лиэль звонко рассмеялась. Так же она смеялась, когда Шайтан кружил ее в танце. Принц сжал кулаки.
Эльфийка грациозно поднялась и подошла к небольшому зеркалу. Слегка поправив золотистые локоны, она улыбнулась своему отражению.
- На мне корона будет смотреться лучше, чем на отрубленной голове одного из принцев.
После этих слов изображение растаяло, словно его никогда и не было. Шайтан закрыл глаза. В нем что-то умирало. Так гаснет свеча: огонь тухнет, оставляя после себя мимолетный синий всполох и изогнутую нить дыма. Мягок и слаб. Бедный мальчик. Как легко треснуло его сердце под изящным каблучком Лиэль. Все его идеалы разрушились, словно старые стены замка от одного толчка. А еще принц понял одну вещь, которая станет для него аксиомой на ближайшее две тысячи лет. Любовь - это слабость. А он больше никогда не будет слабым.
- Правильно, мой принц, я в тебе не ошиблась. И я помогу тебе.
- В чем же ты поможешь мне, богиня?- спокойно спросил Шайтан. Его глаза потеряли мягкий свет, теперь в них была сталь.
- Поставить этот мир на колени.
- Чтобы это сделать мне надо самому встать с колен.
- Ты отомстишь своему брату, отобрав трон. Я дам тебе силу, которая перевернет небеса. Ты выиграешь войну и наденешь корону Иллюзории.
- Это слишком смелые обещания, Актар,- голос принца был бесстрастен,- какая в этом выгода тебе? Я знаю, богини не могут врать, но уходить от ответа - вполне. Поэтому я задаю тебе точный вопрос, и ты ответишь на него прямо.
Актар про себя удивилась властным ноткам в голосе принца. Словно это всегда было в нем и только сейчас проявилось в полной мере - дар повелевать. Даже она, богиня, вздрогнула от его тона.
- Не забывайся, смертный. Я действительно не делаю ничего даром. Когда ты начнешь войну, то станешь моим вестником. Ты будешь собирать для меня души. Я не всегда отправляю их в эфир. Самые сильные и яркие оставляю при себе, чтобы питаться их энергией,- Актар провела рукой по белоснежному подолу платья и на нем выступили очертания человеческих лиц,- война для меня - идеальная жатва.
Шайтан спокойно смотрел на то, как по белой ткани заметались человеческие лица, искаженные страданием. Он был уже не тот принц, который защищал перед отцом служанку, случайно разбившую бокал, и краснел от прикосновения женской руки. Это был новый Шайтан. Тот, который через сотни лет поставит на колени половину королевства, утопив его в крови.
- Ты должен убить своего брата. Пока он еще недостаточно силен. А без наследника Король быстро проиграет войну.
И тут толстая корка льда, покрывшая сердце Шайтана, треснула.
- Лови, Рай!- мальчик легко создал огненный шар и кинул его брату.
- Ух, еще бы чуть-чуть и у нас было бы на одну картину меньше,- засмеялся Райджар, ловко поймав шар.
- Мне все равно никогда не нравился наш двоюродный дед. Интересно, у него и при жизни было такое кислое лицо?
- Мама рассказывала, что это художник ему еще польстил,- оба мальчика громко рассмеялись и, шутливо толкая друг друга, вышли из комнаты.
- Убить Райджара?- хрипло сказал Шайтан.
Теперь, после предательства Лиэль, принц по-другому посмотрел на поступок брата. Да, это было мерзко - прикоснуться к его невесте, но ближе Рая и мамы у Шайтана никого нет.
- Нет. Я никогда не предам брата.
- Глупый мальчишка,- в сердцах вскрикнула Актар. Ее план дал трещину. Но кто мог подумать, что Шайтан такой благородный, и его любовь к брату столь сильна? Богиня привыкла, что люди мелочны и мстительны. Что ж, надо набраться терпения. Первые семена посеяны и рано или поздно, они прорастут.
- Я дам тебе время подумать, принц. Но смотри, чтобы не стало слишком поздно, и Райджар не опередил тебя.
- Рай никогда не причини мне вред, - уверенно сказал Шайтан,- я благодарен тебе богиня. Но мне не нужен чужой трон. Он по праву принадлежит брату. А Лиэль получит по заслугам,- первый раз на этих губах появилась такая жестокая улыбка.
Актар ничего не ответила. Пусть. Рано или поздно она добьется своего. Когда-нибудь злость Шайтана превратится в ненависть. Сила - в жестокость. Когда-нибудь он напоит свой клинок кровью Иллюзории. Она воспитает в нем беспощадного правителя и вырвет с корнем все светлое и чистое, что есть в его душе. Он будет ее Принцем. А она его Смертью.