Аннотация: Если бы не ваши комментарии - то даже не знаю,когда бы дописала, они мне вернули желание продолжать писать. Спасибо
Глава 3. Его Высочество
Управлять - это заставит верить.
Н. Макиавелли
- Это какой-то идиотизм,- с раздражением в голосе сказал юноша, нервно смахивая упавшую на глаза серебряную прядь волос,- ты бы еще на базар пошел к местной гадалке с ее дешевыми фокусами.
- А ты оказывается скептик, братец,- усмехнулся Райджар, шутливо толкая локтем брата.
- А ты самый настоящий болван,- не остался в долгу Шайтан,- с чего ты вообще взял, что эта старая карга что-то знает? Нет, надо быть совсем идиотом, чтобы, будучи сыном самого великого мага Иллюзории, идти к какой-то ведьме, живущей на болоте.
- Не на болоте, а на берегу реки, и хватит ныть, в последнее время ты стал таким занудой!
Шайтан обиженно надулся.
- Ты знаешь, я не прочь нарушить парочку запретов нашего дражайшего родителя, но на кой черт тебе сдалась эта старуха? Лучше бы остались во дворце, дочка старого маркиза недвусмысленно намекнула мне на то, что будет рада видеть нас обоих. Видимо малышка не определилась, с кем ей больше нравится,- ехидно сказал младший брат.
- Ей нравится с кем угодно, только не со своим мужем,- сухо ответил Райджар,- еще чуть-чуть и его рока будут задевать люстры в бальном зале. А насчет ведьмы, все не так просто. Я подслушал разговор мамы и нашей тетки.
Шайтан укоризненно покачал головой.
- Тебе не следовало этого делать,- все, что касалось их матери, было для братьев почти священно.
Райджар слегка покраснел.
- Да случайно все получилось! Дверь была приоткрыта, я только кусок разговора услышал и сразу ушел. Так вот, она говорила, что в день, когда мы с тобой родились, отец пошел к этой ведьме. Ты знаешь, что близнецы никогда не рождаются. Мы стали первыми за тысячи лет. Может даже единственными. Вот отец и решил выяснить, что это значит. По словам мамы, вернулся он хмурым и злым, никому и слова не сказав, что поведала ему старуха. Если отец с его огромной магической силой пошел за советом к ведьме, это что-то да значит. Видимо, это не простая шарлатанка. Вот я и хочу узнать, что такого она наговорила нашему родителю.
Шайтан задумался.
- Может ты и прав, сейчас и я не прочь побеседовать с этой милой старушкой.
Братья вышли на окраину леса. Путь им преградила широкая бурная речка. Течение было мощным и стремительным, не было и речи о том, чтобы попытаться переплыть ее.
- Вода- это твоя стихия, братец, я, конечно, мог бы сомкнуть оба берега, но последствия будут катастрофическими. Так что дерзай,- махнул рукой золотоволосый юноша.
Шайтан обреченно вздохнул.
- Если учесть все то, чему учит тебя отец, то ты мог бы легко справиться и сам,- в голосе парня звучали ревнивые нотки. Он немного завидовал тому, что отец лично занимается с братом. Он учил Райджара высшей магии, той, что подвластна сильнейшим магам. Шайтану же доставались крохи, хотя его потенциал был не меньшим. Близнецы по рождению поделили четыре стихии. Вода и воздух - младшему, огонь и земля - старшему. Хотя не секрет, что король отдавал предпочтение Райджару, младший сын старался не отставать от брата. Но его учителя мало, что смыслили в тонких магических материях - отец считал, что Шайтану не обязательно быть сильным колдуном.
- У меня есть идея получше, чем поднимать толщу воду,- Райджар с сомнение посмотрел на брата,- давай руку и держись крепче.
Подойдя к обрывистому берегу, Шайтан сделал шаг вперед. Золотоволосый юноша в страхе отшатнулся.
- Что ты делаешь?!- закричал он.
- Доверься мне,- ответил ему брат. Секунду поколебавшись, Райджар все же уверено сжал протянутую руку.
Всего пара шагов, и парни зависли над рекой. Внизу яростно шумела вода, но две человеческие фигурки уверенно плыли над ней по воздуху.
- Ух ты!- восхищенно выдохнул Райджар,- мы летим!
- Не летим, а левитируем.
- Но как ты смог? Тебя же учат только основам магии!- Рай тут же покраснел и замолчал, зная, что для брата это больная тема.
- Ты же знаешь, я никогда не был примерным сыном, вот и залез в отцовскую библиотеку. Так как магия воздуха дается мне легко, то я решил начать именно с заклинания левитации. Только смотри отцу не сболтни, иначе любой деревенский знахарь окажется более сведущ в магии, чем я - дорога к колдовству будет мне закрыта.
- Конечно, я буду молчать!- обижено ответил старший брат,- все прекрасно знают, как не справедлив к тебе папа.
Шайтан ничего не ответил. Он уже научился прятать свою детскую обиду и горечь, которую взрастили в нем отчужденность и презрение отца. Только Рай мог называть его "папой", для младшего сына существовало лишь холодное и почтительное "отец".
- Ее дом должен быть где-то за теми деревьями,- махнул рукой Райджар,- и как она живет одна в этой глуши? Никто не знает точно, сколько ей лет. Представляю, на кого она похожа...
- На старое сморщено яблоко. Типичная ведьма - седые растрепанные космы, скрюченные пальцы и, готов поспорить, она еще и горбатая.
- Мы, похоже, пришли,- пройдя сквозь негустые заросли, братья оказались на светлой зеленой поляне, на середине которой приютился небольшой опрятный домик. Недавно побеленные стены и расписанные яркими красками ставни как-то не вязались с образом злобной ведьмы.
- Мда, а я уже настроился на покосившуюся избу с черепами на частоколе, -Шайтан скептически осмотрел дом,- ты уверен, что нам сюда?
- Моя информация из достоверных источников, так что ошибки быть не может.
Пожав плечами, Шайтан поплелся вслед за братом к аккуратному крыльцу дома.
Братья с минуту потоптались перед дверью в нерешительности. Но она вдруг сама резко открылась, приглашая зайти.
- Там никого нет,- почему-то шепотом сказал Райджар.
Его брат был смелее и уверенно переступил порог.
- Не очень-то гостеприимно,- громко сказал он.
- Я знала, что ты вырастишь таким наглым и невоспитанным,- вдруг раздался приятный женский голос.
Братья резко повернули головы и замерли в удивлении. Перед ними стояла женщина средних лет, с приятными чертами лица и короткими волнистыми волосами. Светлые кудри задорно вились и придавали ей слегка легкомысленный вид. Простое платье бутылочного цвета плотно облегало стройный стан.
- Простите, мы, наверное, ошиблись,- Райджар попятился назад, но Шайтан остался на месте, задумчиво смотря на опустившую глаза женщину.
Она улыбнулась и приветливо махнула рукой.
- Вы попали именно туда, куда хотели. Проходите и садитесь,- она указала на мягкие кресла около низенького столика.
- Но мы искали...
- Старую каргу? Ведьму? Как вы люди, все-таки любите, когда вам пускают пыль в глаза.
- Пойдем, Рай, нам здесь нечего делать,- разочарованно сказал Шайтан, и потянул брата за руку.
- Ты уверен, что не пожалеешь если уйдешь, Шайтан ша"ан Эблис?
Парень дернулся и замер. Откуда ей известно одно из его истинных имен? А потом эта странная женщина подняла ресницы, и братья увидели ее глаза. Всего секунду им удалось выдержать этот взгляд. Ни зрачка, ни радужки. Только черные провалы, в которых пляшут золотые вихри. Что-то очень древнее смотрела на них сквозь эту тьму, подавляя своей волей и силой.
- Вы пришли за ответами, принцы. А я хочу услышать ваши вопросы.
Райджар первым принял решение и все-таки сел в кресло. Младший брат неохотно присоединился к нему.
- Мы знаем, что отец приходил к тебе в день нашего рождения. Зачем?
- Он хотел узнать, правдивы ли старые легенды.
- Какие именно?- терпеливо спросила Шайтан. Он начал раздражаться от того, что приходилось вытягивать каждое слово.
- О близнецах. Вы когда-нибудь задумывались, почему вы единственные?
- Ну, это просто редкость, уже многие тысячелетия женщина не могло родить больше одного ребенка.
- Какая глупость. Я знала многих семей, у которых рождались близнецы,- спокойно возразила женщина.
- Но... тогда почему мы единственные, я не понимаю!- Райджар был в замешательстве.
- Когда в семье рождаются близнецы, одного из детей убивают. Младшего.
В комнате повисла тишина.
- Знаете ли вы, почему рождаются дети с одинаковой внешностью, дети, которые чувствуют друг друга, словно они одно целое? Тело - это всего лишь сосуд, своеобразная одежда для более тонкой материи. Оно не вечно, рано или поздно оно изнашивается. Тогда Актар дарит белый цветок. Это любимый цвет богини Смерти, он символизирует новое начало. Душа бессмертна, она проходит сквозь Эфир, чтобы возродиться в новом теле, душу невозможно убить, это под силу только младшему демону Хаоса, но он надежно заточен в своей темнице. Впрочем, это друга история. Бессмертную материю невозможно уничтожить, но ее можно наказать.
Братья внимательно слушали женщину, не смея ее перебивать. Она рассказывала свою историю, пристально глядя на принцев, а на ее губах играла легкая улыбка.
- У близнецов одна душа на двоих. Проклятая, наказанная душа. Та, которую разорвали на две части, чтобы она больше не рвала нити вселенной. Слишком могущественная, чтобы удовлетвориться простой смертной жизнью, всегда ищущая власти. Разделенная на две половины, она никогда не найдет покоя, разрушая все вокруг, стремясь уничтожить свою вторую часть. Именно поэтому второго ребенка убивают - двум силам, когда-то бывшим одним целым, не ужиться. Слишком тесен для них этот мир.
- То есть ты хочешь нам сказать, что мы и есть эта разорванная душа?- грубо перебил Шайтан,- да это же бред какой-то! Не может человек жить с половиной души.
- Конечно, не может. Поэтому вторую половину тут же отправляют обратно в эфир, оборвав связь, чтобы она стала самостоятельной и сформировавшейся отдельной сущностью, но уже не такой могущественной как раньше.
- Ты лжешь, ведьма!- в ярости вскочил Шайтан,- это все глупые сказки и доказательство сейчас перед тобой. Мы оба живы и не пытаемся уничтожить друг друга! Наши родители вырастили нас обоих!
- Я не знаю, что такое ложь, юный принц, только истина касалась моих губ,- спокойно возразила женщина,- вы задали вопрос и должны были быть готовы к ответу. Зачем ко мне приходил король? Он хотел знать, должен ли убить своего младшего сына, чтобы спасти старшего.
- И что ты ему ответила?- Райджар не смог скрыть волнения в голосе, напряженнее сжимая подлокотник кресла.
- Правду. Только один из сыновей короля может занять трон. И только ценою жизни своего брата.
Шайтан в ярости вскочил с кресла.
- Замолчи немедленно, или я впервые в своей жизни обнажу клинок против женщины!
Но Райджар положил руку на плечо брата в успокаивающем жесте.
- Сядь, брат. Пусть она расскажет все, а потом мы рассудим.
В словах близнеца была доля истины, и Шайтан заставил свой гнев угаснуть. Его лицо приняло холодное и бесстрастное выражение.
- И почему же мы оба живы? Отец отказался верить этим сказкам?
- О, напротив. Король готов был принести эту жертву. В ту ночь ты должен был умереть, Шайтан. Но твоя мать спасла тебя. Ценой собственной свободы. Задолго до вашего рождения, королева согласилась подарить королю наследника при условии, что после он отпустит ее. Свободная дочь ветра не могла жить в золотой клетке, в которую посадил ее ваш отец. Это был брак по расчету, чтобы смешать кровь трех первородных рас. Принцесса эбхов согласилась выйти замуж за потомка чистокровных дэлларов и рахшов, но только если потом получит свободу. Эбхи никогда не могли быть верны одному человеку, их души - это ветер, их жизнь - это дорога. Ваш отец влюбился в нее и не хотел отпускать, но был связан клятвой. До ночи вашего рождения. Тогда королева пообещала остаться с ним навсегда, если он сохранит жизнь ее младшему сыну. Король согласился, при условии, что ненаследный принц будет лишен обучения высшей магии и при малейшей угрозе с его стороны наследнику казнен.
В комнате повисла тишина. Густая и вязкая, как мед, но далеко не такая сладкая.
- Я люблю своего брата и никогда не пойду против него,- со спокойным достоинством сказал Шайтан,- мне не нужен трон, он по праву принадлежит Райджару. Мы с братом одно целое, ничто не сможет нас разлучить, никакие пророчества и древние легенды.
После этих слов он встал и пошел к выходу. Старший принц молча последовал за ним. Уже у самых дверей Шайтан обернулся и спросил:
- Как тебя зовет, ведьма?
Женщина искренне рассмеялась.
- Зачем имя той, которая родилась раньше Смерти? Но первородные любят все усложнять, поэтому и мне было найдено название. Странное они мне дали имя,- легкая усмешка коснулась красивых губ, - Кадар.
Райджару еще плохо давался первородный язык, и он не знал, что значит это слово. Но Шайтан едва заметно вздрогнул.
Обратный путь прошел в молчании. Лишь один раз младший брат спросил Райджара:
- Ты ей веришь?
- Конечно нет!- запальчиво ответил Райджар.
Когда они подошли к реке, Шайтан протянул руку, чтобы перенести брата на другой берег. Но старший принц сказал:
- Давай лучше я, мне же тоже надо тренироваться.
Он изящно взмахнул кистью, и земля под ними дрогнула, образовав широкий мост через реку.
Райджар пошел первый, поэтому не увидел, как у него за спиной брат устало опустил плечи, и горькая улыбка коснулась его губ.
Оказавший на другом берегу, Райджар вдруг спросил:
- Ты же неплохо знаешь первородный. Что означает имя этой ведьмы?
- Это не ведьма,- голос у Шайтана был какой-то глухой и усталый.
- Тогда кто?
- Это Судьба.
- ... и я не понимаю, что мы здесь делаем! Тиа! Ты меня совсем не слушаешь.
Я сжала пальцами виски и попыталась сосредоточиться.
- Прости, Эль, я неважно себя чувствую. Голова постоянно болит. О чем ты говорил, повтори еще раз, пожалуйста.
- Тиа, меня раздражает, что мы сидим в этом чертовом дворце. Мне здесь не нравится. И особенно мне не нравится этот твой принц,- Эльдар упрямо поджал губы и отвернулся.
Я устало вздохнула и попыталась его успокоить.
- Где-то здесь находиться третья печать, и мы должны найти ее, как ты не понимаешь? А почему ты недолюбливаешь Райджара для меня загадка, он старается быть с тобой приветливым, а ты постоянно грубишь, - я начала злиться. Это и правда было так. Принц пытался подружиться с Эльдаром, приветливо разговаривал с ним и улыбался, но все его попытки подружиться разбивались об откровенно враждебное поведение Эльдара.
- Он пытается ко мне подлизаться, чтобы пустить тебе пыль в глаза!
- Ничего подобного. Он делает все, чтобы мы чувствовали себя здесь как гости, а ты просто неблагодарный мальчишка!- я поняла, что уже сорвалась на крик.
Эльдар обиженно посмотрел на меня.
- Ты себя со стороны послушай. Он же тебя похитил, насильно держит в своем замке, а ты еще и защищаешь его. Этот мерзавец словно околдовал тебя!
- Не говори глупостей, - возмущенно ответила я, - может он и действовал слегка грубо, но он не желает нам зла. Как только мы найдем третью печать, то уйдем отсюда и...- но тут мои виски взорвались такой болью, что я приглушенно застонала.
- Тиа,- Эльдар осторожно взял меня за руку,- я за тебя беспокоюсь. Я- волк, и мое волчье чутье подсказывает мне, что мы в опасности, и отсюда надо бежать как можно скорее!
Но тут он резко замолчал. Через секунду дверь открылась, и вошел Райджар.
- Дэрхешь, что с тобой? Ты очень бледная,- принц нахмурился и подошел ближе.
- Это потому что ты пришел. Когда ты далеко, Тиа прекрасно себя чувствует, - процедил Эльдар.
- Эль!- я была шокирована такой грубостью.
- Ничего, Тиа,- Райджар грустно улыбнулся,- я в его возрасте вел себя еще хуже.
- Тогда я лучше пойду прогуляюсь, чтобы на вас, принц, случайно не напала ностальгия,- Эльдар вышел, демонстративно хлопнув дверью.
- Райджар, прости. Я не знаю, что с ним.
- Ничего, дэрхешь. Главное, чтобы ты была счастлива, а остальное не важно. Пошли прогуляемся, может свежий воздух пойдет тебе на пользу.
Мы вышли в коридор, и мне пришлось ухватиться за вовремя подставленную руку Райджара, потому что голова резко закружилась.
- Ты столько пережила за последнее время, что твое состояние не удивительно.
Может он и прав, мне просто надо отдохнуть. Принц вдруг остановился и нежно коснулся моей щеки пальцами.
- Я хочу, чтобы ты была счастлива, я сделаю все для этого. Мне хочется всегда ощущать под своими пальцами шелк твоей кожи...
Тут из-за поворота показался слуга, и увидев нас, смущенно отвел взгляд и повернул назад. Райджар недовольно нахмурился.
- Даже в собственном дворце я не могу остаться с тобой наедине, хотя...
Мужчина вдруг повернулся к стене, которая была расписана цветастыми узорами, и надавил на изображение большого алого цветка. Что-то щелкнуло, и стенка аккуратно отъехала в сторону, открыв проход.
- Только никому не говори, это мой маленький секрет,- Райджар подмигнул мне и сделал знак следовать за ним.
Мы зашли в маленькую комнатку, размером с гардероб. Здесь не было мебели, только пасторальная картина с изображением пасущихся на зеленом лугу овец.
- Что это за место?
Ничего не ответив, принц поддел пальцев картину и снял ее. За ней было небольшое отверстие, размером с монету.
- Когда я хочу оценить работу своих министров, то часто прихожу сюда. По ту сторону находится тронный зал, там я принимаю послов и вершу правосудие. Этим иногда занимаются мои подданные, но я не всегда могу быть уверен в их лояльности и преданности.
Я заглянула в отверстие и действительно увидела огромный тронный зал. Весь в мраморе, с белоснежными колонами и массивным, золотым троном, он производил впечатление.
Я почувствовала, что меня крепко обняли сильные руки принца и через секунду, мое тело было прижато к стене.
- Ты мне доверяешь, дэрхешь?- его синие глаза открыто посмотрели на меня,- мне это очень важно. Я знаю, что до этого у тебя не было причин верить мне, но тогда я был другим. Ты словно исправила во мне что-то, вылечила. Раньше, ты была только средством для достижения власти, раньше, власть - была моей любимой женщиной. Но теперь, только твои глаза я вижу перед собой,- жаркие губы прижались к моей шее, и я резко втянула воздух.
По телу прошла приятная дрожь, а в голову словно накрыло туманом. Райджар не мог врать, вдруг ясно поняла я. Он хочет защитить меня и сделать счастливой. Он не такой как его брат - испорченный и порочный, нет, Райджар добрый и искренний. Да, он причинил мне зло, но это было давно, сейчас он старается все сделать для меня, он понял свои ошибки.
Мужские руки крепче прижали меня к стене и подняли подол платья, заскользив по обнаженной коже бедра.
И тут какая-то мысль навязчиво заворочалась в моей голове, прогоняя туман. Он же загнал меня как зверя, и будь на моем месте другая, то убил бы, выпустив стрелу прямо в сердце. Разве это не жестокость? И почему он раньше держал меня пленницей в своей "иллюзии", даже не пытаясь сделать мою жизнь счастливее? Неужели он полюбил меня, только когда я сбежала от него?
Виски вдруг пронзила невыносимая боль, а во рту пересохло. Мне стало так плохо, что я не смогла больше ни о чем думать, только оттолкнуть руки Райджара.
- Мне надо лечь,- прошептала я побелевшими губами. Неужели я и в правду чем-то больна?
- Конечно, я отнесу тебя в спальню, похоже, прогулку придется отложить. Ты должна как следует выспаться.
Принц легко подхватил меня на руки и вынес из секретной комнаты, не забыв вернуть на место отъехавшую в сторону дверь.
Оказавший в спальне, он аккуратно уложил меня в кровать. Я устало откинулась на подушку. Руки коснулся мягкий мех, и котенок, потерший о мое запястье, ласково замурлыкал. Потом неуклюже переставляя лапками, дошел до подушки и свернулся клубком, прижавшись к моему виску. Боль сразу отступила, и я расслабилась.
- Хотел бы я быть на его месте, но, увы, дама предпочитает только белых и пушистых принцев.
Я улыбнулась, уже проваливаясь в сон.
- Спи, дэрхешь, когда проснешься, на многое посмотришь по-иному...
Я проспала почти сутки. Но когда открыла глаза, то почувствовала себя просто прекрасно. В голове не было даже намека на боль, а настроение просто зашкаливало. Во мне бурлила непонятно откуда взявшаяся энергия. Как я могла постоянно терзать себя какими-то сомнениями и страхами? Жизнь прекрасна, надо принимать ее такой, какая она есть. Никто не без изъянов, и пусть Райджар плохо поступил со мной, сейчас он делает все, чтобы исправиться. А я просто неблагодарная девчонка.
С этими мыслями я откинула одеяло и начала выбирать платья, крутясь перед зеркалом и что-то весело напевая. За этим занятием и застал меня Эльдар.
- Там все как с ума посходили, бегают, суетятся. Видите ли, их принц решил устроить аудиенцию всем желающим и вершить правосудие. Видно это бывает столь редко, что для многих считается настоящим праздником,- ехидно сказал Эль.
- Райджар будет принимать своих подданных?- с интересом спросила я, - было бы интересно посмотреть, насколько он справедливый правитель.
- Ой, Тиа, я тебя умоляю,- мальчик презрительно фыркнул,- как только ты появишься в зале, он будет просто паинькой, чтобы пустить тебе пыль в глаза, пытаясь предстать в самом лучшем свете. Так что нет смысла смотреть на весь этот балаган.
- Хватит уже говорить про него гадости!- с такой злостью сказала я, что Эльдар удивленно и обиженно посмотрел на меня. Глубоко вздохнув, я попыталась успокоиться. И тут меня посетила весьма интересная мысль.
Довольно улыбнувшись, я схватила Эльдара за руку и потащила к выходу.
- Пошли, злюка, я докажу тебе, как ты ошибаешься на его счет.
Мы вышли в коридор, где я с трудом, но все-таки нашла нужный мне узор и надавила на него. Стенка бесшумно отъехала в сторону, и я успела затащить в комнатку удивленно открывшего рот Эльдара, пока нас кто-то не заметил.
- Где это мы?
- Тсс, не кричи, и никому не рассказывай про эту комнату,- я подошла к стене и отодвинула картину,- да, жаль, конечно, что отверстие одно, зато здесь все прекрасно слышно.
И действительно - сквозь тонкую стенку можно было отлично слышать каждое слово, произнесенное в тронном зале. Пока там стоял гул голосов, так как Райджара еще не было.
- Сейчас ты увидишь, какой он на самом деле, Тиа,- мстительно прошептал Эльдар,- и больше не будешь его защищать.
- Да что ты на него так взъелся? Он же тебя ничем не обидел, слова дурного не сказал!
- А у меня чутье волчье, оно мне и говорит, что врет он тебе, все они кошки, двуличны!
Меня вдруг пробрала дрожь. Где я уже слышала эти слова? Кто мне их говорил? Виски снова обожгло резкой болью, но тут Эльдар дернул меня за рукав и шепнул:
- Он пришел, смотри!
Мальчик подвинулся, и я заглянула в отверстие.
Райджар шел через зал к своему трону, а люди подобострастно кланялись ему. Небрежно откинув назад алую, расшитую золотыми нитями, накидку, принц сел на трон. Как же он был красив сейчас, с незримым ореолом силы и власти, сочетание которых свело с ума не одну девушку. Смотря на него, у меня появилось непонятное и странное желание тоже упасть на колени, подчиниться. Как можно противостоять такой мощи? Это же безумие. Как можно сопротивляться этим синим властным глазам, когда они по-королевски смотрят на других, зная свое превосходство?
Я тряхнула головой, чтобы избавиться от этого наваждения.
Райджар сделал знак рукой, и стража отрыла двери, впустив в зал странную пару.
Мужчина был тучен и при каждом шаге издавал пыхтящие звуки. Его красное лицо с короткими неряшливыми волосами, было просто перекошено от злости. Одежда простого покроя из дешевой, грубоватой ткани, плотно обтягивала его круглый как бочка живот. Но я успела разглядеть под серой рубахой золотую цепь, крупного плетения, которая блеснула на свету. Такой контраст показался мне странным. Только потом я обратила внимание на хрупкую, тощую фигурку ребенка рядом с ним. Мужчина обхватил толстыми пальцами маленькую, костлявую, как у птички, руку девочки лет десяти. Она упиралась ногами в пол, сопротивляясь такому грубому обращению, но он продолжал тащить ее, не обращая никакого внимания на эти безрезультатные попытки освободиться. Окинув внимательным взглядом девочку, я поняла, что она, скорее всего, нищенка - коричневый, грязный балахон заменял ей одежду. Невозможно было определить цвет ее волос - они слиплись от грязи и висели нечесаной массой. Но характер был виден сразу - когда мужчины в очередной раз больно дернул руку девочки - она зло пнула его босой ногой.
Как только эта пара приблизилась к трону, лицо мужчины сразу изменилось - злоба ушла, появился раболепный блеск в глазах, и он, с большим трудом упав на колени перед принцем, отпустил руку ребенка. Девочка испуганно попятилась назад. На ее детском лице застыл животный ужас. Но хватило всего одного взгляда синих глаз, чтобы она застыла на месте, как кролик перед удавом
- Говори,- властно приказал Райджар мужчине.
- Ваше Высочество, все знают, что вы самый справедливый из правителей! Я готов всю жизнь простоять перед вами на коленях за то, что вы согласились выслушать меня!- я с удивлением слушала, как он пресмыкается перед Райджаром, который слегка поморщился, слушая эту хвалебную речь,- никогда у нас еще не было такого господина - сильного, доброго, честного, терпеливого и...
- Если ты не перейдешь к делу, то мое последнее достоинство - терпение, себя не оправдает,- холодно перебил принц.
На лбу у мужчины выступила капля пота, и он быстро закивал головой.
- Да, да, конечно, Ваше Высочество, простите!- он набрал в грудь побольше воздуха и торопливо продолжил,- я всего лишь бедный торговец, живу очень скромно, лавка не приносит большого дохода. Товар продается плохо - сейчас нет спроса на серебряные вещи, если это не оружие и не украшения. А я торгую вазами и посудой, тонкой работы. Итак, приходиться ухищряться, чтобы заманить покупателей - то цену снизить, то...,- нескончаемые жалобы прервались, как только торговец увидел чуть приподнятую бровь принца,- ну так вот, я стоял у прилавка и беседовал с покупателем, как вдруг эта мерзавка попыталась стащить у меня тарелку из чистого серебра!
- Неправда! - вдруг крикнула девочка, покрываясь смертельной бледностью, как только Райджар перевел взгляд на нее,- я не хххотела кккрасть его тттаррелку,- ребенок начал заикаться от страха, но упрямо продолжал,- мне просто очень есть хотелось ... вот я и решила стащить у него яблоко...
- Ты же сказал, что продаешь посуду,- бесстрастным тоном спросил Райджар торговца.
- Ваше Высочество, вы даже не представляете как сейчас сложно что-то продать, вот я и делаю все, чтобы привлечь внимание клиентов - то шелковой ленточкой вазу обвяжу, то яблочки на тарелку выложу... Но эта маленькая дрянь хотела стащить серебро!
- Он врет!- казалось, злость придала девочке храбрости,- на кой черт мне его железка! Я два дня ничего не ела, а он, глядишь, не разорится от одного яблока. У самого столы ломятся, в шелках ходит и пузо отъедает!
- Замолчи, поганая тварь!- толстое лицо от злости покраснело еще больше,- не верьте ей, господин, она же нищенка, попрошайка!
- Откуда у тебя золотая цепь на шее, если ты так бедно живешь, как говоришь?- вдруг спросил Райджар.
Из красного лицо торговца вдруг резко стало пепельно-серым.
- Так это от деда моего осталось... в семье уже столько лет хранится - единственная ценность, - залепетал мужчина.
- Довольно!- Райджар остановил его легким взмахом руки, потом обратился к девочке,- ты знаешь, что по закону, за воровство отрубают руку?
Глаза девочки расширились от страха, и она мелко задрожала. А я в ужасе закрыла рот рукой, чтобы сдержать крик. Рядом раздалось тихое рычание Эльдара.
- Но я не позволю отрубить руку ребенку, который хотел украсть яблоко у жадного, богатого торговца. Я приказываю тебе выплатить девочке сто дархем,- властным тоном сказал принц раскрывшему от удивления рот мужчине.
- Но, Ваше Высочество, как же так?... -
- Ты смеешь мне перечить?- синие глаза опасно прищурились.
- Нет, что вы! Я все ей выплачу!- кадык на толстой как у быка шее, нервно задергался.
- Тогда вы свободны. Мой человек проследит, чтобы ты сдержал свое обещание, - Райджар кивнул одному из сидящих в зале мужчин.
Девочка сделала шаг к трон:
- Спасибо, Ваше Высочество! Я никогда не забуду, какой вы справедливый и добрый!- ее худое личико просто светилось от счастья.
Я победно развернулась к Эльдару:
- Вот видишь! Я же тебе говорила! Теперь больше не смей говорить про него что-то плохое!
- Посмотрим, что будет дальше,- пробурчал мальчик.
Следующей в зал вошла молодая женщина. Ее лицо не было лишено привлекательности, а прямая осанка и стройная фигура, делали почти красивой. Она шла к трону с гордо поднятой головой, но с какой-то обреченностью. В больших карих глазах застыла немая тоска.
Подойдя к принцу, она опустилась перед ним на колени.
- В чем тебя обвиняют?- спросил Райджар.
- В том, что я убила своего хозяина.
- Ты не похожа на рабыню.
- До двадцати пяти лет я была вольной. Потом муж продал меня богатому человеку, чтобы покрыть свои долги.
В отличие от меня, принца, похоже, это нисколько не шокировало.
- Ты признаешь свою вину?
- Да, я действительно убила этого мерзавца и нисколько об этом не жалею,- четко, даже с каким-то вызовом сказала женщина.
Райджар откинулся на троне и задумчиво потер большим пальцем подбородок.
- Почему ты пошла на это? Тебе должно быть известно, что если рабыня поднимет руку на своего господина, то наказанием будет смерть.
- Мне это известно, Ваше Высочество,- со спокойным достоинством ответила женщина,- я привыкла к тому, что судьба может быть очень жестока, и переносила ее удары с немой покорностью. Я смирилась с бесправной жизнью рабыни, терпела унижения и побои. Будь у меня выбор - осталась бы драить полы в доме своего господина, но вышло иначе. Хозяин решил, что я достаточно красива для него и сделал своей любовницей. Мое положение мало чем изменилось - разве что вместо кухни, я теперь работала в спальне. Приходилось исполнять все его желания, а они порой были мне отвратительны. Но я терпела. Даже когда меня избили до полусмерти за отказ и просьбу вернуться к старой работе на кухне. Когда я понесла от него, то подумала, что хуже быть уже не может. Но неожиданно даже для самой себя, я полюбила это еще неродившееся, нежданное дитя. Это был мой маленький кусочек счастья. Моего личного счастья. Наконец в моей жизни появилось то, ради чего стоило жить. Но когда ребенок родился, хозяин решил отдать его, чтобы не "мозолил глаза" - так он сказал. Как я не умоляла его, как не рыдала, господин был непреклонен. Рабыня - это собственность, и у нее нет ничего своего, даже ребенок ей не принадлежит. Тогда я не выдержала. Ночью, когда хозяин уснул, я взяла нож и всадила прямо в его черное сердце. Я полностью осознаю свою вину, но ни о чем не жалею.
Женщина замолчала, ей больше нечего было сказать. В зале повисла тишина, а я со страхом ожидала решения Райджара.
- Я освобождаю тебя. Ты теперь свободный человек, а не рабыня. Твой бывший хозяин поплатился за свою жестокость. Тебе вернут твоего ребенка.
У женщины затряслись руки, и она спрятала в них лицо, чтобы заглушить рыдания.
- О Богини.... Спасибо, спасибо, Ваше Высочество! Спасибо, спасибо,- твердила она, как заклинание.
Я закрыла отверстие картиной и с улыбкой посмотрела на Эльдара.
- Теперь тебе нечего сказать?
Эль нахмурился и ничего не ответил.
- Пошли, по-моему, мы видели достаточно.
Когда мы вышли из комнаты, улыбка все еще не сходила с моего лица. Я была по-настоящему счастлива! Вот какой на самом деле Райджар - справедливый и добрый. Как я могла в нем сомневаться? Как можно не любить такого мужчину? И я поняла, что почти впустила его в свое сердце.
Когда рабыню увели, Райджар повернул голову и посмотрел на дальнюю стену зала. Аштиатан ушла, он больше не чувствовал ее присутствия. Легкая улыбка изогнула его красиво очерченные губы. Едва заметным кивком, он подозвал одного из стражей.