Аннотация: Простите, что так долго - не была в стране да и загуляла прилично, каюсь) ваши отзывы действуют как настоящий допинг, так что жду с нетерпением)
Глава 2. Хозяйка.
Нельзя касаться идолов, их позолота
остается на пальцах.
Г. Флобер "Госпожа Бовари"
Что-то пушистое защекотало кончик моего носа, и я чихнула. Сонно открыв глаза, моя рука потянулась к лицу, чтобы смахнуть то, что не давало мне спать. Возможно, это всего лишь перо, выбившееся из подушки. Но когда я открыла глаза, то от неожиданности резко села. На постели сидел котенок с белой пушистой шерсткой. Его большие голубые глаза смотрели на меня доверчиво и невинно. Острые ушки слегка подергивались. Устав ждать от меня какой-либо реакции, котенок зевнул и нерешительно мяукнул.
- Тебе понравился мой сюрприз?- мягко спросил Райджар. Только сейчас я заметила, что он сидит с другой стороны кровати.
- Это мне?- мой голос дрожал.
- Я подумал, что с ним тебе будет не так одиноко, когда меня нет рядом. Но если он тебе не нравится, я отнесу его одной из наших придворных дам.
- Нет!- поспешно возразила я, и осторожно взяв на руки котенка, прижала его к себе. Чувствовать его маленькое теплое тело в своих руках было просто восхитительно,- Райджар, я просто не знаю, что сказать, он просто чудо!
- Тогда заботься о нем. Только не уделяй ему все свое внимание, а то я начну ревновать,- принц шутливо нахмурился,- как ты назовешь его?
- Его мех такого благородного белого цвета, он у нас явно не из дворовых котов, правда, малыш?- я запустила пальцы в мягкую шерстку,- я думаю, имя Принц подойдет ему как нельзя кстати!
- Ты решила присвоить ему мой титул?- притворно оскорбился Райджар,- я уже начинаю недолюбливать этот пушистый комок шерсти - он скоро у меня и принцессу уведет!
Я засмеялась и, аккуратно положив котенка на кровать, встала.
- Ему надо налить молока. Он ведь правда будет жить в моей комнате?- с надеждой спросила я.
- Как пожелаешь, дэрхэшь. Да и надо тебя кому-то охранять ночью,- принц улыбнулся очень странной и загадочной улыбкой, но я не предала ей значения.
- У меня еще одна просьба к тебе,- я начала нервно комкать подол ночной сорочки,- я бы хотела отправиться в город и расспросить торговцев, не видели ли они Эльдара, ведь ты так и не нашел его.
- Это исключено,- в голосе принца зазвенел металл,- я никуда не отпущу тебя одну. А если ты будешь в сопровождении меня или королевской охраны, то соберется такая толпа, что мы не сможем сделать ни шага.
- Никто ведь не знает меня в лицо и не догадается, что я имею какое либо отношение к принцу!
Райджар вздохнул и посмотрел на меня как на неразумного ребенка.
- Ты давно заглядывала в зеркало, дэрхэшь? Может ты еще не привыкла к своему истинному облику, но он не просто прекрасен. Он божественен. Идеален. Завораживающий. Манящий. Неправдоподобно красивый. Мне продолжить?
Я смущенно опустила глаза.
- Ну, тогда я укутаюсь в плащ и наброшу на голову капюшон,- упрямо сказала я, не желая сдаваться, а потом горячо продолжила:
- Райджар, я тебя умоляю! Для меня это очень важно, я не могу сидеть здесь во дворце, когда Эльдар неизвестно где! Его купили как раба, я даже боюсь представить, что с ним могли сделать!- я с отвращением вспомнила того, кто купил моего друга, и во мне жарким пламенем вспыхнуло отчаяние,- со мной ничего не случится, твои браслеты послужат мне лучше всякой охраны, никто не посмеет обидеть невесту принца!
- Мне нравится, когда ты говоришь о себе, как о моей невесте,- задумчиво улыбнулся Райджар.
Я проигнорировала его слова.
- Прошу тебя, принц. Я знаю, что ты сильный маг и сделаешь так, чтобы даже вдалеке от тебя я оставалась в безопасности.
- Мне лестно, что ты такого высокого мнения о моих колдовских способностях,- сухо сказал Райджар.
Я с мольбой посмотрела на него.
- Ладно, дэрхэшь, я кину на тебя магический маячок и, как только тебе будет угрожать опасность, сразу окажусь рядом. Но ты пообещаешь мне две вещи. Первое - это ни при каких условиях не показывать своего лица, и второе - не уходить далеко от центральной площади, чтобы не попасть в Нижний город.
- Что за Нижний город?
- Убежище воров и убийц. Там свои законы и свои правила. Я уже много столетий борюсь с ними, пытаясь искоренить эту язву, но каждый раз им удается ускользнуть. Они прорыли под столицей сотни туннелей и прячутся в этом убежище, выходя на улицы города, чтобы поживиться за чужой счет. Днем тебе не стоит их опасаться, так как они, в большинстве своем, отсиживаются в Нижней городе. Но если ты заблудишься или окажешься далеко от центра, то можешь попасть в неприятности.
Так как у меня не было ни малейшего желания ослушаться Райджара, то я согласно кивнула.
- Я надеюсь, что не пожалею о своем решении,- вздохнул Райджар.
- Я сделаю все, что в моих силах,- улыбнулась я, но принц лишь скептически поднял бровь.
- Только не перестарайся, дэрхэшь.
Город встретил меня шумной суетой. Все куда-то спешили, расталкивая друг друга локтями и бранясь на неповоротливого соседа. Низко опустив капюшон, я с любопытством смотрела по сторонам. Город мало чем отличался от виденных мной ранее, будь то Небесный город или порт, куда привезла нас Шейна. Здесь было много рабов. Их легко можно было различить по низко опущенной голове и семенящей походке, которой они следовали за своими хозяевами. Райджар рассказал мне все, что удалось узнать об Эльдаре. Принцу не составило труда найти вельможу, купившего моего друга. Проблема заключалась в другом - Эльдар сбежал еще в первую ночь своего "рабства". Я испытала неимоверное облегчение от этой новости. Но сразу за ним пришла тревога: где он может быть сейчас и все ли с ним в порядке? На счет последнего я сильно сомневалась. Близилось полнолуние, и мне нужно было найти мальчика, во что бы то ни стало.
Не зная как начать поиски Эльдара, я вынуждена была признаться себе, что моя идея оказалась довольно глупой. Как я найду его в огромном городе, если даже принцу это не удалось? Можно, конечно, положиться на проведение, но шансы на успех были ничтожно малы. Хотя, уже то, что я, наконец, вырвалась из дворца, не могло не радовать. Не смотря на все удобства и статус гостьи, а так же обходительность Райджара, мне было там душно - стены давили со всех сторон, и мне был просто необходим глоток свободы. Похоже, принц тоже понимал это и решился отпустить меня. Ему это далось нелегко, и от этого чувства к нему окрепли еще больше. Он делал все, чтобы я была счастлива, а это чего-то, да стоило. Но был один минус - я все больше и больше запутывалась в себе. Разве можно влюбиться сразу в двоих? Это явно говорит о моих не очень высоких моральных принципах. Ну как можно быть такой дурой и думать о другом, когда рядом с тобой идеальный мужчина? Может, все дело в том, что принцы близнецы? Но ведь выбор между ними совершенно очевиден! Обещания Райджара надежны - это нежность, доверие, понимание. Он считается с моими желаниями, спрашивает там, где Шайтан приказывает. А его брат? Себялюбивый, эгоистичный, властный, циничный. У него только одно обещание - грех. И вот пойди после этого, пойми женскую натуру. Поистине все бабы дуры не потому что дуры, а потому что бабы.
Устав от самоанализа, я приблизилась к ряду рыночных палаток, решив узнать, чем богат этот город. Да и рассматривая безделушки, можно невзначай порасспрашивать торговцев, не видели ли они невысокого мальчика с зелеными глазами.
Чего тут только не было. Ткани самых сочных и ярких расцветок, казалось, были легче шепота, и их можно было спокойно пропустить даже через самое узкое кольцо. От пряного запаха специй кружилась голова, и приятно щекотало в носу. Даже не будучи знатоком оружия, я оценила изящные клинки, изогнутые полумесяцем сабли, тонкие рапиры. Было в стальном блеске металла что-то завораживающее, он сразу напомнил мне глаза одного из принцев. Я не удержалась и расспросила торговца о его товаре, о чем в скором времени пожалела, так как на меня градом посыпались незнакомые названия. Торговец без устали расхваливал свой товар: вот эспадрон - он идеально подойдет тем, кто еще не освоил в совершенстве технику боя. Наверное, не стоит предлагать такой хрупкой госпоже бердыш - топор с лезвием в виде полумесяца, если барышня больше любит копья, чем мечи, то лучший вариант - это сарисса с причудливой вязью, оплетавшей ее острие. Не имея возможности видеть моего лица, а, следовательно, и реакции на свои предложения, торговец занервничал и затараторил еще быстрее. Может быть, госпожа предпочитает кинжалы? Вот сай - клинок в виде трезубца, вот превосходный кортик очень тонкой работы.
Я уже решила, что куплю какое-нибудь не слишком тяжелое и массивное оружие - жалко было расстраивать такого усердного торговца, который не просто махнул рукой в пренебрежительном жесте, а подробно рассказал о каждом клинке. Тем более, если я сделаю покупку, он будет сговорчивее и может, удастся узнать что-то об Эльдаре.
В пол уха слушая красочные описания, я рассеяно рассматривала прилавок. И тут мой взгляд наткнулся на нечто потрясающее. Он лежал в самом углу на черной бархатной ткани. Лезвие этого кинжала было асимметричным и изгибалось волнами. Рукоять была изготовлена из светлого золотистого дерева, а сталь расписана волшебным узором - длинные стебли растений переплетались между собой и были усыпаны сотнями нераспустившихся бутонов.
- Что это за клинок?- спросила я, указывая на понравившееся мне оружие.
Торговец замешкался и аккуратно взял его в руки.
- Госпожа, со всем уважение к вам... но это самый дорогой и редкий клинок из всей моей коллекции - его доставили из Палантинового залива, а вы должны знать, что оттуда привозят только настоящие сокровища.
Ну вот, уже начал набивать цену.
- Я вполне могу позволить себе дорогую покупку, о цене мы поговорим позже.
- Это крис, что означает "пронзающий". Вы его не спутаете ни с одним кинжалом, видите асимметричную пяту, резко расширяющуюся возле рукояти? Клинок изготовлен из дамасской стали. Посмотрите на этот узор, госпожа! Мастер никогда не знает, какой он получится, пока клинок не будет готов - оружие само выбирает себе рисунок. Каждому крису при его "рождении" так же как и человеку дается истинное имя. Я не советую вам это оружие, так как оно выбирает хозяина, а не наоборот. Именно поэтому оно не пользуется спросом.
- И от чего зависит этот выбор? - с любопытством спросила я.
- Этого никто не знает, но определить, считает ли он вас достойным, не сложно. Когда вы заберете первую жизнь этим клинком, и его узор оживет, показав вам свое истинное имя - значит, он признал в вас хозяина. Если же он так и остался холодным металлом, то, увы. И тут ничего уже не сделаешь.
- Какая разница, даже если и не признает, это же всего лишь оружие.
- Помилуйте, госпожа, я же уже объяснил вам, это не обычная сталь, в ней есть душа. Даже существует поверье, что души воинов, павших в сражении, воплощаются в крисы. По мне, так это все басни, но удивительный факт - все те, кто оставляли у себя крисы, не будучи их хозяевами, вскоре умирали - руки их не слушались, когда держали клинки, и бедолаги оказывались совершенно беззащитными перед врагом. Именно поэтому, крисы почти никто не решается покупать, не смотря на то, что это один из самых великолепных кинжалов. Оно буквально пропитано магией - говорят, что клинок может ожить и сам защитить своего хозяина, когда тот оказывается в опасности.
Я его хотела. Безумно, до дрожи в пальцах, которые мечтали прикоснуться к холодной стали. Сколько я себя помню, у меня всегда была страсть к холодному оружию, а именно к кинжалам, хотя я и ими и не владела. В поместье, где меня запер Райджар, в то время еще "отец", в библиотеке была небольшая коллекция клинков. Они лежали за стеклом, и мне было запрещено к ним прикасаться. Очень часто я пробиралась к этому стеллажу и рассматривала тонкие узоры, оплетавшие сталь.
И сейчас я мечтала взять в руки крис. Именно его, к остальным не менее красивым клинкам на прилавке, я осталась равнодушна.
- И покупаю клинок. Сколько вы за него хотите?
Глаза торговца сразу жадно заблестели. Он любовно погладил серебряную сталь и назвал свою цену. У меня даже рот открылся от такой наглости.
- Сколько?! Да целый гарем наложниц столько не стоит!- я все-таки уже разбиралась в ценах, если вспомнить, что меня саму продали.
Мы спорили с ним очень долго, у меня даже сел голос. На самом деле у меня имелась нужная сумма, даже больше, чем торговец запросил в начале - Райджар проявил поистине королевскую щедрость. Но из принципа я не хотела уступать жадному торгашу.
В конце концов, тот скривился, запричитал, что я пущу его по миру и согласился на вполне разумную цену.
Когда крис оказался в моих руках, я почувствовала почти благоговение. Я подобрала специальный пояс, на котором можно было закрепить ножны, чтобы оружие всегда было под рукой.
- Скажите, вы не видели здесь мальчика, лет тринадцати с темными волосами и большими зелеными глазами? - с надеждой спросила я, впрочем, не надеясь на положительный ответ.
- Помилуйте, госпожа, здесь ошивается столько попрошаек и беспризорников, подходящих под это описание, и я же не буду каждому заглядывать в глаза, какое мне дело до их цвета!
Я разочаровано кивнула и отошла. И тут меня кто-то дернул за руку.
- Госпожа, я вижу, вы интересуетесь редкими вещами, - сказал мужчина довольно заурядной внешности и кивнул на мой крис,- у меня есть, что вам предложить.
Мне не понравился этот скользого вида человек, и я отдернула руку, но он поспешно добавил.
- Может вас заинтересует информация о том мальчишке с зелеными глазами?
Сердце отчаянно забилось, и я утвердительно кивнула. Я буду предельно осторожна, к тому же у меня есть оружие, вдруг этот тип знает что -то об Эльдаре?
Мужчина сделал мне знак следовать за ним. Обойдя несколько палаток, мы остановились у небольшого здания с облезлой штукатуркой и покосившейся крышей. Что ж, по крайне мерее, мы все еще находимся в центре города, а не в какой-то подворотне.
Толкнув дверь, мой спутник поманил меня за собой. Осторожно перешагнув порог, я оказалась в большой комнате, заставленной всяким хламом. Пыль здесь не вытирали давным-давно. Сотни разноцветных баночек теснились на грязных полках. Причудливой формы сосуды отдавали матовым блеском. Присмотревшись получше, я в ужасе отшатнулась. Внутри одной из банок в мутной жидкости плавало чье-то сердце, очень похожее на человеческое. Осмотревшись, я пришла к выводу, что хозяин всего-этого торговец "черным товаром"- запрещенными вещами, используемыми для темных обрядов и других мерзких дел - Райджар как-то рассказывал мне о чем-то подобном. И как меня угораздило так вляпаться. Теперь чтобы не попасть в беду, нужно прикинуться не слишком щепетильным магом, не брезгующим такими вот вещами. Главное не показывать страха. Лучше пусть думает, что меня интересуют подобный товар.
- Я всегда интересовалась всевозможными зельями,- невзначай начала я, пытаясь внушить доверие торговцу и развязать ему язык,- особенно теми, которые не оставляют следа и действую наверняка, надеюсь ты понимаешь о чем я,- я кинула многозначительный взгляд в сторону торговца.
Ленивая улыбка расползлась по его лицу, а плечи заметно расслабились.
- О госпожа, я был уверен, что не ошибся в вас,- он принялся раскладывать на столе маленькие баночки и рассказывать про действия каждого из ядов, находившихся в них.
Я сжала челюсти, чтобы не выдать своего отвращения. Но когда, мужчина предложил мне зелье из порошка молочных зубов ребенка, я еле сдержалась. Не сложно было догадаться, что никто не ждать, пока эти зубы выпадут сами.
Интересно, как торговцу удается держать свою лавку в самом центре города и оставаться безнаказанным?
- Торговля идет не слишком удачно?- я провела пальцем по столешнице, который тут же покрылся толстым слоем пыли, - да и опасное это дело.
- Весь секрет в могущественных покровителях,- мужчина хитро улыбнулся.
Кто же при дворе балуется запрещенной магией у Райджара за спиной?
- Самый щедрый из моих постоянных клиентов - а он знает толк в таком товаре - совсем недавно приходил ко мне и остался очень доволен своей покупкой. Я не раскрываю имен, но могу заверить, госпожа, что этот человек наделен почти безграничной властью. Может быть, вас тоже заинтересует то, что он искал?
Не дав мне возможности отклонить столь "заманчивое" предложение, торговец достал из-под прилавка большую коробку, накрытую грязной тряпкой. Внутри что-то подозрительно шуршало и попискивало.
Когда мужчина сдернул ткань, я даже не дернулась, заранее подготовив себя ко всему. Это была клетка. В ней копошились маленькие, с мою ладонь существа. Ничего более отвратительно я в своей жизни не видела. Даже у самого большого любителя животных не повернулся бы язык назвать их милыми. На маленьких мордочках со сморщенной, без единого волоска кожей, застыло весьма злобное выражение, а приплюснутые носы издавали противный хрюкающий звук. Их кожа имела болезненно-желтый цвет, две задние лапы были очень тонкими и просвечивались ярко-красными венами. Никакого намека на хвост и в помине не было. А огромные, занимавшие почти всю морду круглые глаза светились злобным лукавством.
Вряд ли даже склонные к экзотике люди захотели бы себе такого декоративного питомца.
- И какими достоинствами обладают эти зверушки?- кисло спросила я.
- Самыми полезными для тех, кто желает подчинить чью-то волю. Это тляры, их очень сложно поймать, так как живут они на Теневой границе - а это самое гиблое место во всей Иллюзории. Да и заставить их служить себе могут только маги,- он окинул меня оценивающим взглядом, и я кивнула, показывая, что магия мне не чужда. Здесь я, по крайней мере, не врала. Довольно кивнув, торговец запрещенным товаром продолжил:
- Тляры питаются жизненной силой, высасывая ее через сны. Человек становится слабым, легко поддающимся чужому влиянию. Во сне наше сознание освобождается, воплощает свои истинные желания и эмоции. А для тляров это самое любимое лакомство. Они чем-то похожи на вампиров, только вместо крови сосут жизненные соки. Поработив тляра, маг может приказать ему забраться в сны жертвы и выпить их до дна, вселив в душу смуту и неуверенность. Когда война была в разгаре, их часто использовали, чтобы подавить врага, заставить метаться и не верить в прежние цели и убеждения. А если тляр достаточно долго будет высасывать сны, то жертва становится почти рабом, послушным и покорным. К тому же у них есть еще одно полезное свойство. Они могут принимать любой облик, не превышающий их по размеру, от щенка до маленькой птички. Чем невиннее и милее, тем больше шансов пробраться к жертве. Я могу достать одного, чтобы госпожа как следует разглядела это восхитительное создание!
- Эээ, нет спасибо, мне и отсюда прекрасно видно,- поспешно отказалась я, содрогнувшись при мысли, что придется коснуться этого мерзкого существа. Но нельзя, чтобы торговец что-либо заподозрил. Все равно придется что-то купить. Но только не тляра - куда я подом дену это пакость?
- Очень занимательно, но я пока не нуждаюсь в таких методах, а вот яды меня заинтересовали,- я прибавила в голос тягучести и хрипотцы.
Руки мужчины дрогнули, и он попытался заглянуть мне пол капюшон. Я натянула его еще ниже - пожалуй, не стоит так откровенно.
- Могу посоветовать вам один из самых действенных ядов, на основе травы цай, она растет только на Жемчужных островах. Яд не оставляет после себя никаких следов, жертва просто чувствует усталость, а потом засыпает. Чтобы уже не проснуться,- торговец противно захихикал, а я порадовалась, что на мне капюшон - не было сил сдержать гримасу отвращение,- у яда только один недостаток - легкий запах специй, очень терпкий и вкусный. С одной стороны полезно, так как, добавив в пищу, можно быть уверенным, что мало кто откажется от яства с таким ароматом. Но те, кто знают свойства травы цай, тут же распознают запах, а, следовательно, и яд. А вот если вы хотите...эээ...устранить несведущего в этих делах, то лучшего средства вам не найти.
Мужчина аккуратно откупорил один из пузырьков и протянул к моему лицу. Вдохнув, я действительно уловила чудесный пряным аромат, который сложно спутать с чем-либо иным.
- Отлично,- через силу выдавила я,- беру.
Я отсыпала нужную сумму в протянутую ладонь, даже не став торговаться.
- А теперь меня интересует обещанная информация,- я изо всех сил пыталась скрыть нетерпение в голосе,- ты видел мальчишку?
- Да, госпожа, он отирается в компании нижних, пару раз я замечал, как гаденыш срезает чужие кошельки и побирается. Кстати, час назад он ошивался где-то здесь, вы еще можете высмотреть его, пока он не вернулся в Нижний город. Скорее всего, он "дневной" - тот, кто промышляет днем, "ночные" же занимаются более серьезными делами. Но вы это, конечно же, знаете.
Богини! Как Эльдар попал в Нижний город? Там же одни воры и убийцы!
Отсчитав еще пару монет, я протянула их мужчине. Не сказав больше ни слова, я поспешила покинуть ненавистную лавку.
Оказавшись на оживленной улице, я облегченно вздохнула. Надо будет рассказать Райджару про незаконную торговлю "черным товаром", а также про то, что покупатели есть и во дворце, скорее всего, среди знати.
Пройдя пару кварталом и убедившись, что мрачная лавка с ее хозяином осталась далеко позади, я бросила флакон с ядом на мостовую и наступила на него каблуком. Жалобно звякнув, стекло треснуло, и янтарная жидкость просочилась сквозь тонкие щели камней. Незачем тащить это во дворец.
Вернувшись на центральную площадь, я заскользила между палаток с товарами, чтобы не привлекать к себе лишнего внимание. А сама, тем временем, следила из-под капюшона за толпой.
Прошло довольно много времени, и я поняла, что это бесполезно. Если Эльдар и был здесь, то теперь его и след простыл. Я уже решила возвращаться во дворец, как услышала возмущенный крик.
- Держите паршивца! Он стащил мой кошелек!
Резко повернувшись, я увидела мальчика лет десяти, который проворно улепетывал от грузного мужчины в богатой, расшитой золотыми нитями одеждой. Толпа всколыхнулась, как море перед приливом, и попыталась остановить вора. Но куда им было до шустрого, ловкого мальчишки!
Стараясь держаться как можно дальше от толпы, я последовала за ребенком. Мне повезло, что я успела заметить, как он проворно нырнул в узкий закоулок. Я побежала следом. Он пока еще не заметил меня, петляя между домами. Но когда за нами не осталось людей и мальчик начал сбавлять скорость, поняв, что оторвался, я крикнула:
- Стой! Я не причиню тебе вреда,- ребенок в страхе дернулся и приготовился улепетывать. Я поняла, что если ничего не сделаю, его и след простынет.
Скинув капюшон, я посмотрела ему прямо в глаза.
- Пожалуйста, не убегай. Мне не нужен украденный тобою кошелек. Напротив, я могу дать тебе в два раза больше того, что в нем лежит.
Мальчик настороженно смотрел на меня, как загнанный дикий зверек.
- Я хочу найти своего друга и думаю, что ты можешь знать, где он. Его зовут Эльдар.
Услышав это имя, ребенок расслабил плечи и осторожно сделал шаг вперед.
- Так это тебя Эльдар пытался найти? Ты и есть Тиа?
Он пытался меня найти! Какая же я эгоистка - свалила все на Райджара, две недели развлекалась и даже не попыталась что-то сделать, чтобы отыскать друга!
- Да, я Тиа,- с волнением в голосе ответила я,- умоляю, скажи мне где Эльдар, отведи к нему!
Мальчик сплюнул и улыбнулся совсем недетской, злой улыбкой.
- А с чего это ты решила, что он теперь хочет тебя видеть? Небось, хорошо жилось тебе амарой принца, чего это ты про Эльдара вспомнила, или наш принц выкинул тебя на улицу, побираться?
Я ничего не понимала, что он такое говорит?
- Но я отведу тебя к нему, так уж и быть,- он вытер нос грязным рукавом и сделал мне знак следовать за ним.
Я молча повиновалась, скоро я разберусь, что здесь происходит.
Скоро начнет темнеть, с тревогой подумала я, оглядываясь по сторонам. Шум и суета центра осталась позади, нам все реже и реже стали попадаться прохожие, а улицы больше не казались чистыми и ухоженными. Мне стало страшно.
- Мы скоро придем?
- Что, птичка взъерошила перышки? Не чирикай, мы почти на месте.
Хотя мой спутник и выглядел лет на десять, но речь его была грубой и жесткой.
Через пару минут мы действительно остановились перед ступеньками небольшого храма, купол которого был увенчан отлитым из золота солнцем. Его изогнутые лучи тянулись к быстро темнеющему небу. Здание казалось покинутым и ветхим.
Мальчик коротко свистнул три раза и из храма появились неясные фигуры. Но одну я узнала сразу.
- Эльдар!- все страхи улетучились, и радость накрыла теплой волной.
Эльдар дернулся, не узнавая меня. Ну конечно, он же никогда не видел меня в истинном облике! Я должна казаться ему незнакомкой.
-Волчонок, это я, Тиа!
Его зеленые глаза изумленно округлились. Я кинулась ему навстречу и крепко обняла. Но мальчик вдруг отшатнулся, вырываясь из моих рук. В недоумении я отстранилась.
- Эльдар...
- Неужели ты, наконец, вспомнила обо мне или тебя одолели муки совести?
Его голос был очень холоден.
- Что ты такое говоришь? Я ничего не понимаю,- я растеряно посмотрела ему в глаза.
- Уходи, Тиа. Можешь считать себя свободной от обещания моей матери. Я больше не буду тебе обузой.
Эльдар пытался говорить безразличным тоном, но я все равно различила в нем горькую обиду.
- Какая обуза? Если ты винишь меня за то, что нас разлучили, то я ничего не смогла сделать! Я оказалась такой же рабыней. Но я пыталась найти тебя!
- Рабыней?- он презрительно посмотрел на меня,- не ври, Тиа. Я все узнал. Я наивно думал, что нужен тебе, сделал все, чтобы сбежать от того извращенного ублюдка! Старался выжить как мог, не оставляя попыток найти тебя. А потом узнал, что ты спокойно живешь во дворце в роскоши и богатстве, грея постель правителю. Я до последнего не верил, что ты бросила меня. Но ты изменилась. С твоей новой внешностью легко поверить всем слухам. Оказывается, ты много мне не рассказала.
- Что за глупости, Эльдар. Как ты можешь такое говорить?- как больно слышать все эти жестокие слова, особенно, если в них есть доля правды,- моя внешность ничего не меняет, хотя я не права, что сразу обо всем тебе не рассказала. Но сейчас не время и не место. Я действительно жила все это время во дворце принца. Но не грела ему постель, как ты выразился. В первый же день я попросил его помочь найти тебя. Но после того, как ты сбежал, твой след потерялся. Не выдержав, я решила сама отправиться на твои поиски. И вот я здесь. Поверь мне, волчонок, я не бросала тебя!
Он нерешительно сделал шаг вперед. Я поняла, что он до последнего наделся, что нужен мне, что я искала его. Теперь все будет хорошо, я расскажу ему всю правду о себе, и между нами не будет никаких секретов.
- Эльдар, пойдем отсюда.
Мальчик устало опустил голову и отвернулся.
- Уходи Тиа, я уже нашел себе другой дом и другую семью.
- Ну что, намиловались?- нахальный голос как нож полоснул по моим натянутым нервам.
Подросток лет семнадцати выступил вперед. Долговязый, с растрепанными темными волосами и водянистыми глазами, он покровительственно положил руку на плечо Эльдару.
- Это и есть та куколка, о которой ты рассказывал, братишка?- парень присвистнул,- ну просто конфетка! Не спеши так быстро с ней прощаться, ты должен познакомить ее с нами.
Эльдар затравленно посмотрела на меня.
- Я остаюсь с вами, а она уходит. Не трогайте ее.
- Ну, это не тебе решать. Неужели ты думаешь, мы просто так отпустим амару принца? Маркиза будет рада такому подарку.
- Нет!- я увидела, как лицо Эльдара побледнело, он рванулся мне навстречу, но его схватили за руки.
По обе стороны от меня встали два парня. Один из них провел грязной рукой по моим длинным волосам.
- Они точь-в-точь как тот шелк, который мы стащили со склада на прошлой неделе!- в восхищении сказа он.
- Эй, ты там ее сильно не лапай, еще успеется, Маркиза не откажет нам в удовольствии, когда сама наиграется с ней. Правда, тогда он уже не будет такой свеженькой и мягкой.
Парни дружно захохотали.
- Да уж, Маркиза всегда была гостеприимна со своими преемницами!
- Ага, теперь ей уже никогда не греть постельку нашему принцу, а тут такая удача - его амара, еще тепленькая! А какая милашка, я б ее сам того...
- А ну захлопнись, ляпнешь что-то при Маркизе, так никому ничего не достанется.
Слушая грубую перепалку, мой мозг отчаянно работал. С учетом последних месяцев моей жизни, было неудивительно, что упасть в обморок было моим последним желанием. Подумаешь, схватила банда убийц и воров, которые обсуждают, кто возьмет меня первым. После драконов и охоты, это казалось лишь мелкими неприятностями. Поистине, все в этом мире относительно.
Я старательно фильтровала информацию, пока меня тащили за руки в храм. Он действительно оказался заброшенным - скамьи покрывал толстый слой пыль, а алтарь был опрокинут. Один из мальчишек сдвинул плиту и открыл лаз. А вот, похоже, и вход в Нижний город.
Кто такая эта Маркиза? Скорее всего, их атаманша. Из разговора я догадалась, что она была когда-то любовницей принца. Любовницей в отставке. И похоже оказалась не очень довольна таким раскладом. А тут я, по слухам живущая во дворце и лелеемая правителем. Ну все, мне конец. Угораздило же Эльдара связаться с этим отрепьем! Я тут же остудила свой аристократический снобизм - у Эля не было другого выхода. Не отсиживалась бы я во дворце... Хотя что уже жалеть.
Мы блуждали по туннелям достаточно долго. Эльдар старался не смотреть на меня, понуро опустив голову. Выше нос, волчонок, и не из такого выбирались.
Наконец, нас привели в большой зал, уставленный множеством подсвечников. Мебели здесь не было никакой. Только свечи и красочные гобелены очень тонкой работы. Хотя насчет мебели я поторопилась. Посередине стоял массивный трон. Довольно безвкусный на мой взгляд. Слишком много позолоты и завитушек. Его хозяин явно страдает комплексом неполноценности, любыми средствами стараясь убедить себя в собственной значимости.
- Зовите Маркизу, у нас для нее подарок!- крикнул долговязый парень, показывая в улыбке отсутствие передних зубов.
Один из мальчиков, совсем еще малыш, послушно юркнул в боковую двери. Они же совсем еще дети, в ужасе подумала я. Здесь нет ни одного совершеннолетнего. А эта их Маркиза не глупа - детьми легче манипулировать и навязывать свою волю.
Я незаметно натянула длинные рукава платья на браслеты, чтобы скрыть их. Чувствую, что статус невесты правителя мне не только не поможет, но и может погубить. В своей ревности женщины всегда беспощадны.
Дверь резко открылась, громко ударившись о косяк. Тонике язычки пламени задрожали и несколько свеч потухло. В тронный зал вошла женщина. Очень интересная женщина.
Ее молодость давно отцвела, а плоды зрелости уже были собраны. В густых каштановых волосах мелькала седина. Но она все еще была потрясающе красива. Сколько ей было? сорок, пятьдесят? Ярко-голубые глаза подобно двум изумрудам сверкали на постаревшем лице. Женщина сохранила точеную фигуру с пышными, притягательными формами. Когда-то эта кожа, покрытая тонкой сеткой морщин, была матовой и гладкой, как спелые персики.
Пышные волосы закрывали левую часть лица. Но когда Маркиза садилась на трон, то они слегка колыхнулись назад, открыв уродливы шрамы, тянувшиеся от тонко изогнутой брови до кончика губ. Четыре следа от когтя. Словно огромная кошка в ярости вцепилась в это ангельское лицо и навсегда изуродовала его. Только сейчас я заметила, что сапфировым блеском горел только дин глаз. На месте второго было белое бельмо. Чьи-то когти задели веко, навсегда лишив женщину полноценно зрения.
- Маркиза,- видимо долговязый был главный в их шайке - он выступил вперед и попытался изящно поклониться, парадируя придворное приветствие. Со стороны смотрело это очень комично.
- Я просила не беспокоить меня до полуночи, Юк,- низким, приятным голосом сказала женщина. У нее была правильная речь, в отличии от остальных, ее детство точно прошло не на улице.
- У нас для вас сюрпризик, к нам такая пташка залетела, грех из такой перышки не подергать!
- Ну что там у тебя, я начинаю терять терпение. Давай без вступительных речей и расшаркиваний.
Юк больно толкнул меня вперед, почти к самому трону. До этого, он специально набросил капюшон мне на голову, по-видимому, чтобы мое появление было более эффектным.
- Это и есть новая амара принца, о которой говорит весь город.
Лицо Маркизы потеряло скучающие выражение, она даже приподнялась с трона. А единственный глаз хищно блеснул.
- Сними с нее эту тряпку, быстро!- женщина нервно облизала губы.
Юк больше не решил держать паузу, и сорвал с меня плащ.
Я смело встретила взгляд единственного глаза женщины. Прежде чем лицо Маркизы приобрело бесстрастное выражение, я успела заметить чувства, исказившие эти тонкие черты. Невыразимая гримаса муки, в которой смешались отчаяние, ненависть, зависть, боль. Но ярче всех блеснула ревность. Жгучая, беспощадная.
Мне не выйти отсюда живой, вдруг четко поняла я.
- Да...- протянула Маркиза,- хороша. Хотя, глупо было ожидать другого, у нашего правителя всегда был отменным вкус. Как тебя зовут, дитя мое?
- Меня зовут Тиа,- слыша ласковые, покровительственные нотки я не обольщалась. Ей просто захотелось поиграть со мной, прежде чем перегрызть горло,- я пришла сюда за своим другом.
- Неужели юный Эльдар дождался свою названую сестру? Он о тебе много рассказывал. Бедный, бедный мальчик,- она снисходительно посмотрела на Эльдара, со злостью пытавшего скинуть насильно удерживавшие его руки,- он так расстроился, когда узнал о твоем маленьком предательстве. Но некоторые готовы продать и собственную мать за один благосклонный взгляд принца. Поэтому я не осуждаю тебя.
- Я не любовница принца!- со злостью возразила я, понимая, что мне никто не поверит,- и я сама выясню с Эльдаром наши отношения, без посторонней помощи. Отпусти нас.
- Эльдар,- ласково позвала Маркиза,- разве я заслужила такой черной неблагодарности? Так ты отвечаешь на мое гостеприимство? Мои мальчики нашли тебя на улице, полумертвого от истощения. Я дала тебе кров. Я приняла тебя в свою Стаю,- она обвела рукой мальчишек, которые стояли вокруг нас. Они и правда напоминали стаю - дети с дикими, звериными затравленными глазами, принимавшие только закон силы. Признававшие только своего вожака.
- Ты обещала отпустить меня, когда я пожелаю,- громко возразил Эльдар,- я был зол, когда захотел остаться с вами. Тогда я думал, что не нужен Тии, что она не ищет меня.
- Да, я обещала тебя отпустить. Но это было до того, как я узнала, кого ты ищешь. Ах, как жаль, что ты такой упрямый, Эльдар,- пожурила она мальчика, как добрая любящая тетушка,- мне правда не хотелось с тобой ссориться. Ты бы стал одним из моих любимцев. Моей Стае давно не хватало истинного оборотня.
- Как ты догадалась?- вырвалось у меня.
- Неужели ты думаешь, что будь у меня меньше мозгов, я бы сидела сейчас в этом троне? Своим одним глазом я умею замечать то, что не в силах увидеть оба.
- Я знаю, что ты меня ненавидишь,- мне надоело ходить вокруг да около,- но принц будет искать меня. И очень разозлится, если не найдет в целости и сохранности,- если угроза не поможет, то придется звать Райджара. Благо, он повесил на меня магический маячок. Еще есть шанс спастись.
Маркиза звонко рассмеялась.
- Принц уже многие годы пытается найти Нижний город. Как ты думаешь, почему ему это до сих пор не удалось?
По спине прошел холодок.
- Мы никогда не пользуемся одним и тем же выходом. Над нами настоящий лабиринт. Мы в его сердцевине. Я догадываюсь, что на тебе его маячок, просто так он никогда не отпустил бы тебя одну,- теперь понятно, как она держала в повиновении всех самых отъявленных преступников города - этой женщине не откажешь в уме и хитрости,- но принц не сможет открыть к тебе телепорт. Стены этого зала сделаны из особого камня. Ему нет цены - потому что его привезли с Теневой границы. Не спрашивая, чего мне стоило достать его. Но с его помощью, ни одна магия не сможет проникнуть в эти стены. Здесь никто не сможет колдовать. Разве что твой Эльдар смог бы обратиться - на оборотней запрет не распространяется, так как это не магия, а естественное перевоплощение сущности. Но сейчас далеко не полнолуние, а мальчик еще слишком юн, чтобы оборачиваться по своему желанию.
Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Райджар не сможет нас спасти. Напротив меня сидит закованная в панцирь ненависти женщина, мечтающая утопить меня в своей мести и ревности.
- За что ты так сильно ненавидишь принца?- в отчаянии спросила я,- настолько сильно, что даже не боишься испытать на себе его гнев!
Маркиза поменялась в лице. Жуткая гримаса исказила ее черты. В ярости она вскочила с трона и подошла ко мне. Больно схватив за волосы, она притянула меня почти вплотную к себе. Ее голос звучал достаточно тихо, чтобы его слышала только я.
- О, я прекрасно знаю, что такое гнев принца! Видишь эти отметины на моем лице? Это подарок того, кого я любила больше жизни. Ты молода и прекрасна. Я тоже была такой. Хочешь услышать мою историю, маленькая Тиа? Хочешь услышать, как дочь герцога стала Маркизой? Моя семья была богата и влиятельна. Все жизнь мне твердили, что я достойна только самого лучшего. Красивая аристократка, дочь одной из немногих чистокровных семей-рахшов. Мне сулили великое будущее. И когда я достигла определенного возраста, то уже была помолвлена. Жениха подбирали тщательно. Им оказался мой троюродный брат из такой же чистокровной семьи. Не делай такие глазки, моя хорошая. Я вовсе была не против. С детства меня приучили к мысли, что мужа выбирать буду не я. Мне было все равно, главное - это комфорт и достаток. Тогда я не понимала, что меняю одну клетку на другую. Но ведь можно простить это глупой наивной барышне, я тогда вообще мало, что понимала в жизни. Единственным моим капризом перед грядущей свадьбой оказался королевский бал. Я столько раз мечтала туда попасть, но по какой-то причине мне всегда отказывали, хотя родители были там частыми гостями. Первый раз я проявила строптивость, пойдя наперекор семье. Они долго не хотели отпускать меня, но, в конце концов, сдались, взяв обещание, что я не отойду от них ни на шаг. Моей радости не было предела. Там будет сам принц, с восторгом думала я. Кто не наслышан о его чарующей, порочной красоте? Без лишней скромности скажу, что затмила на балу всех женщин. Во мне сочеталась юная, невинная свежесть с зачатками зрелой, обольстительной красоты. Даже нынешняя фаворитка правителя бросала на меня завистливые взгляды. Я очень расстроилась, узнав, что принц не появится на этом балу. Но мои родители, напротив, заметно расслабились и повеселели. Прошел час, мне начали надоедать пустые комплименты моего жениха и его занудливые речи. Вдруг по толпе прошел шумок, все засуетились, а отец резко схватил меня за руку.
- Нам пора, возвращаемся домой,- я была удивлена такой грубостью, но все же послушно опустила голову.
Потом я услышала шепот толпы. Одно единственное слово заставило меня остановиться. "Принц... Принц! Он все-таки приехал. Но его никто не ждал! Ах, как замечательно, что он здесь. Посмотрите, он как всегда прекрасен!"
- Папа, я хочу посмотреть на нашего правителя!- упрямо сказала я. Первый раз я увидела, что отец чем-то напуган.
- Замолчи, глупая! Он не должен тебя увидеть!
- Но почему?- я уперлась каблуками в пол.
- Ты достойна другой жизни, чем быть чьей-то любовницей.
- Но чем плохо быть любовницей самого принца? Равно или поздно он женится, чем плоха моя кандидатура?- помимо воли вырвалось у меня. Я сама была в ужасе от своих дерзких речей, но меня словно кто-то дергал за язык.
Отец с силой встряхнул меня.
- Да опомнись же ты! В постели принца побывали женщины, много красивее тебя, и ни одна не смогла удержать его! Ты забываешь одну вещь - мы, рахши живем долго, но наш век меркнет по сравнению с жизнью рахша королевских кровей. Он почти бессмертен. Рано или поздно твоя красота начнет увядать, фарфоровую кожу, как треснутое блюдце покроет узор морщин. А он будет все так же красив. Его красота вечная, а твоя - всего лишь вспышка в его жизни.
Но я была упрямой и самовлюбленной. Привыкшая к немому обожанию мужчин, я не могла поверить, что кто-то устоит передо мной. Я искреннее верила, что мне удастся то, что не под силу другим - покорить и удержать принца. Стать королевой.
Я вырвалась из рук отца, и, продвинувшись в первые ряды, наконец, увидела его. Мое бедное глупое сердце тогда со звоном упало к его ногам. Принц скучающим взглядом обвел толпу. Увидев меня, он подошел ближе и, коснувшись моей щеки, улыбнулся. Все было решено. Позади я услышала сдавленный всхлип матери. Так вот почему они не хотели отпускать меня на королевский бал, поняла я. Родители знали, что как только правитель увидит меня, то захочет. А желание принца - закон. Я стала его любовницей. Его фавориткой. Дни неслись вскачь, как табун дикий лошадей. Я все больше влюблялась в принца. Мне хватало ума, чтобы быть для него не просто красивой картинкой. Он восхищался моей сообразительностью и очарованием. Но не более. Всегда была черта, за которую меня не пускали. Мне четко дали понять, что, не смотря на мой ум, мое место в спальне. Я любила, а принц лишь позволял себя любить. Но мне этого хватало. Все что угодно, лишь бы быть рядом с ним. Так прошли десятилетия. Я была единственной фавориткой принца, которая смогла удержать его так долго. Я торжествовала - значит, мне удастся и другое - из любовницы стать женою. Но я забыла слова отца. Знаешь, что самое беспощадное и несправедливое в этой жизни, солнышко? Это время. Его нельзя подкупить, нельзя угрозами заставить повернуть вспять. Когда на моей коже появились первые морщины, принц охладел ко мне. Просто перестал замечать, посоветовав поскорее найти мужа, пока моя красота не увяла. Сначала пришло бешенство, ярость отвергнутой женщины. Потом ненависть, но она быстро сменилась отчаянием и растерянностью. Последней пришла боль. Невыносимая, иссушающая. А потом опять по кругу, как в детской карусели, которая кружится все быстрее и быстрее. И невозможно спрыгнуть, так как крутится она слишком быстро. Все это типичные синдромы разбитого сердца. Правда, самая страшная из моих гостей пришла в конце. Она всегда приходит и уходит последняя - когда твоя душа превращается в сожженное, высушенное ветрами поле с голой потрескавшейся землей. Надежда. Эта тварь не отпускает до последнего. Даже когда я видела, как он выбрал очередную любовницу, целовал ее и шептал на ушко милые глупости. Даже тогда робкая надежда еще жила во мне. Он вернется, он должен вернуться, твердила я себе. Я отравила свою преемницу, вторую поджидал несчастный случай на охоте. После этого принц подошел ко мне и насмешливо улыбнулся.
- Злая девчонка. Отравить первую ты поспешила - я ей еще не наигрался, а за вторую спасибо - навязчивая особа. С третей придумай что-то пооригинальней, яд - слишком банально.
Принца все это просто развлекало!
Маркиза перевела дух, и еще сильнее натянула мои волосы. Глаза защипало от слез. Я просто не могла поверить. Райджар не мог быть настолько жесток. Не спорю, он мог отвергнуть надоевшую любовницу, но не забавляться ее местью! Женщина слишком увязла в своей ненависти и не может говорить правду. Между тем, Маркиза продолжила свой рассказ.
- Я просто сходила сума. Разрывалась на части от боли, ревности и ненависти. В конце остались только они. Надежда, трусливо поджав хвост, покинула меня. Я решила отомстить, прекрасно зная, что принцу дороже всего в этом мире. Власть. Он всегда мечтал свергнуть своего брата и занять королевский трон не как принц, а как король. Какой же идиоткой я была тогда! Решила, что мне удастся свергнуть его. Я видела только одну его сторону - восхитительного, идеального мужчину, понятия не имея, что настоящее его лицо - это безжалостные, жестокий правитель. Мой план был прост - став любовницей одного из министров, ну пусть не одного, а нескольких, я устроила переворот. Уже тогда я умела давить на слабые стороны людей и разжигать их честолюбие. Но принц конечно обо все узнал. Когда нас кинули ему в ноги, он приподнял носком своего сапога мой подбородок и засмеялся.
- Я думал ты умнее,- он сказал это без малой толики гнева, с почти ласковой улыбкой,- я не хотел наказывать тебя, но придется преподать урок. Я никому не прощаю посягательства на то, что считаю своим. В этом мы с братом похожи, поэтому не сильно ладим.
Принц поднял меня и, нежно коснувшись волос, поцеловал. Потом я увидела, как его рука сверкнула острыми и длинными как кинжалы когтями. Боль была резкой и внезапной. Я не могла понять, почему теперь так плохо вижу окружающий мир. Наполовину. Я корчилась у его ног, а принц безразлично перешагнул через меня, напоследок бросив, даже не оборачиваясь.
- Твоим единственным достоинством и гордостью - была красота. Все честно. Ты захотела забрать у меня то, чем я больше всего дорожу. Теперь была моя очередь. У меня получилось лучше, чем у тебя, не находишь?
Вот так и закончилась жизнь дочери герцога, той, которой восхищались, боготворили. Родители отказались от меня, лишили наследства. Кому я была нужна, изуродованная и отвергнутая? Я стала побирушкой, нищенкой. Но судьба дала мне второй шанс. Раньше хозяином Нижнего города был Маркиз - хитрый, извращенный мерзавец. Он то и приметил меня. Несмотря на изуродованное лицо, моя фигура была лакомым кусочком, да и остальная половина лица еще хранила следы былой красоты. Да и ночью все кошки черны. Я много вытерпела, чтобы он начал мне доверять. Сначала аккуратно манипулировала им, потом перетянула половину стаи на свою сторону. А потом... он внезапно скончался. Я искренне горевала и сожалела... что не отравила этого ублюдка намного раньше! Теперь я стала полноправной хозяйкой стаи.
Единственный глаз маркизы сверкал неприкрытым торжеством. Почему мне на пути попадаются только женщины с изломанной, искореженной судьбой? Или и Иллюзории так трудно быть счастливой, если ты принадлежишь к слабому полу?
- Ты еще так молода,- она нежно провела пальцем по моей щеке и губам,- я вижу в тебе себя. У тебя волшебный цвет глаз, как у распустившейся фиалки. Ни у одной расы я не видела такого. Ты не ракши, не дэллар, не эбх. Кто ты, девочка?
- Такая же пленница своего тела и обстоятельств как и ты,- честно ответила я.
- Знаешь, сначала я хотела тебя растерзать, унизить. Но ты и без меня будешь наказана. Он скоро наиграется тобой. Скоро твоя красота потускнеет. Я отпущу тебя,- вдруг сказала Маркиза,- не думай, что из милосердия. Я просто хочу, чтобы ты на себе почувствовала всю мою боль и отчаяние. Но даже когда он тебя выбросит, кода отвернется, его позолота останется на твоих пальцах. И ее уже не смыть ничем. Такова цена любви принцев.
Я не могла поверить. Она отпустит нас! Как же ты ошибаешься, Маркиза, я не такая как ты, мне не страшна старость, потому что мои создатели - Богини. Но тебе необязательно об этом знать.
- Забирай мальчика и уходи. Но я буду ждать тебя. Здесь всегда найдется место для еще одной отверженной.
- Тиа!- Эльдар бросился ко мне, и я крепко обняла своего волчонка. От резкого движения, рукав платья задрался. Червоное золото ярко вспыхнуло на фоне сотни свечей.
Я застыла от страха.
Маркиза молнией подлетела ко мне и резко притянула мои запястья к своему лицу.
- Королевский свадебные браслеты,- потрясенно прошептала она. Ее глаз зажегся такой злобой и ненавистью, что я поняла - живой мне отсюда не выйти.
Потом события начали развиваться с головокружительной быстротой.
Маркиза потянулась за ножом, висевшим у нее на поясе, я резко оттолкнула от себя Эльдара, чтобы он не попал под удар, а кошка на браслете сверкнула рубинами и оскалилась. Низкий утробный рык повис в воздухе. Хищник присел на задние лапы и прыгнул. Вернее выпрыгнул из браслета. Все застыли в немом оцепенении. Посреди зала нервно била хвостом огромная, мне по пояс кошка. Золотая шерсть вздыбилась, а уши с длинными пушистыми кисточками подрагивали. Где-то я уже видела ее, вдруг подумала я, настигнутая навязчивым ощущением дэжавю. Но это невозможно, я бы точно запомнила такого красивого и опасного хищника.
Впрочем, времени на размышления у меня не было. Я в ужасе закрыла глаза, когда кошка прыгнула на Юка и разодрала когтями его грудную клетку. На стены брызнула кровь, а хищник уже выбрал себе другую жертву. Это было каким-то безумием. Я в отчаянии открыла рот, чтобы закричать. Приказать остановить это кровавое представление. Богини, они же совсем дети!
Но меня резко дернули за руку, а к животу прижалось острое лезвие.
- Остановись, или я убью ее.
Кошка застыла и повернула окровавленную морду к Маркизе. Плотоядно облизнувшись, зверь плавно подошел к нам.
- Что, пришел за своей драгоценной невестой? А я надеялась, что соскучился по мне,- прошипела Маркиза, а я от удивления открыла рот. Она что, к кошке обращается?
И тут золотая шкура зверя начала меняться. Медленно перетекая и меняя форму. Лапы вытянулись и превратились в человеческие руки, но острые кошачьи когти остались. Длинные золотые волосы упали на широкие мужские плечи. Белая рубашка и бриджи, заправленные в высокие сапоги, плотно облегали стройную фигуру. Ярко-синие глаза были опасно сужены.
Райджар аккуратно вытер лицо рукавом рубашки, чтобы стереть оставшуюся на губах кровь.
- Женщины такие мстительные и непостоянные,- печально вздохнул принц,- я должен был догадаться, кто прибрал к рукам власть в Нижнем городе. Очевидно, Маркиз любил перезревшие плоды, кстати, мой трон смотрится лучше - слишком много позолоты.
Сумасшедший. Зачем он ее дразнит? Я чувствовала, как рука с ножом дрожит от ярости.
- Ты же понимаешь, что если причинишь вред моей будущей жене, то я очень разозлюсь.
- Ты не можешь колдовать здесь,- злорадно прошипела Маркиза,- я выпотрошу твою шлюшку и заставлю смотреть, как наступлю каблуком на ее еще бьющееся сердце!
- Фу, здешняя обстановка на тебя плохо повлияла, ты стала вульгарной,- поморщился Райджар,- никакого воспитания.
Я, наконец, поняла. Принц пытается разозлить Маркизу, чтобы отвлечь. Все внимание женщины было сосредоточено на Райджаре. Теперь мой ход. Но как достать крис, висевший у меня на поясе? Я не смогу сделать это достаточно быстро, чтобы Маркиза не отреагировала, меня ведь не учили пользоваться оружием! И тут я вспомнила про свои когти. Ну конечно!
Резко подняв руку, я полоснула двумя острыми когтями по лицу Маркизы. Она взвыла как сумасшедшая, но все же вслепую попыталась задеть меня ножом. Тех пары секунд, что женщины зажимала окровавленное лицо пальцами, мне хватило, чтобы выхватить крис. Рука сама направила оружие, и лезвие вошло в плоть.
Я стояла вплотную к Маркизе. Странно, я даже не знаю настоящего имени той, которую убила. Не в силах отвести глаз от единственного расширившегося от удивления и какой-то детской обиды глаза женщины, я похолодела. Богини, в кого я превращаюсь?! Я убила человека. Легко вонзила в его живот холодную сталь. Себе не соврешь - рука даже не дрогнула, в голове не возникло ни тени сомнения. Но ведь это неправильно отнимать чью-то жизнь! Я чувствовала себя грязной и оскверненной. И в то же время, к моему ужасу, не испытывала раскаяния. Даже какое-то черное, извращенное удовольствие от того, как легко крис вошел в тело, как теплая кровь коснулась кончиков пальцев. Что со мной происходит?
Я судорожно сжимала клинок, который вдруг стал очень горячим. Меня затошнило от звука, с которым я вытянула его из живота женщины. Лезвие криса светилось голубоватым призрачным светом. На его рукояти проступили буквы. Кинжал признал во мне хозяйку и открыл свое имя.
Пронзающий души.
В следующую секунду один из бутонов на лезвии дрогнул и ожил. Медленно лепесток за лепестком он раскрылся. Теперь на его месте был миниатюрный цветок с сияющей изнутри сердцевиной. И как только эта сердцевина засверкала, глаза Маркизы потухли. Словно их цвет навсегда застыл в холодной стали моего криса. Словно душа женщины прошла через лезвие.
Сильные руки обняли меня и прижали к теплому мужскому телу.
- Откуда у тебя Пронзающий?
- Купила, - глупо ответила я непослушными губами.
Райджар хмыкнул и потерся о мою щеку. Совсем как кошка.
...Не верь кошка, они двулики...
- Редкая удача, что он признал в тебе хозяйку. Но я не удивляюсь, ты же всегда была особенной. Когда все бутоны на его лезвии раскроются и превратятся в цветы, напоив кинжал сотнями душ, оружие одарит тебя чем-то. Например, Пронзающий время - один из легендарных клинков - в награду дал своему хозяину умение останавливать время.
- Но тогда этот человек должен был бы быть всемогущим!
- Да, если бы не умер через год. Когда время замирало, он оказывался вне его, то есть его собственные жизненные часы тикали. А каждому отмерен свой срок. За год он прожил свою жизнь и умер.
- Тиа?- Эльдар робко подошел к нам. Я тут же освободилась из объятий Райджара и прижала к себе мальчика, успев заметить недовольный и злой блеск в синих глазах принца.
- Прости меня за то, что не пришла раньше.
Эльдар еще теснее прижался ко мне.
- Когда я увидел тебя, то не поверил что ты моя Тиа. Но внутри ты все та же. Просто больше не бросай меня и можешь считать, что прощена,- с улыбкой шепнул мне мальчик.