Я завалилась домой уже под утро. Голод драл глотку, но рисковать я не могла - солнце должно было взойти с минуты на минуту. Сил на завтрашнее пробуждение должно хватить, а там можно будет и закусить.
И убить, потому что адский голод не позволит оторваться от жертвы.
Ну и черт с ним. Тело всегда можно расчленить так, что ни один медик не заподозрит потери крови.
Завтра, все - завтра.
Я повалилась на кровать прямо в куртке.
В лучших традициях жанра, проснувшись, я почувствовала чье-то присутствие.
Если быть точным, я почувствововала его сразу после того, как справилась с диким спазмом голода.
Кому-то очень повезло, что я не впала в безумие.
Он сидел в кресле у задернутого тяжелой шторой окна. Он был высоким и плечистым, видимая крепость тела дисгармонировала с бледностью лица, и хищный прищур глаз в сочетании с этим безошибочно выдавал в нем вампира.
Вампир в моем логове... ладно, можно признать, после последних нескольких лет затишья я намного больше защищалась от людей, чем от собратьев - в конце концов, Камарилла не проявляла интереса к моей персоне! - и вот результат, прошу любить и жаловать: сидит в кресле в моем основном убежище.
С другой стороны, убить он меня мог уже не один раз.
- Что тебе нужно? - я оправила куртку и мрачно уставилась на гостя. Он усмехнулся.
- Обычно первое, что спрашивают - это "Кто ты такой?". Или, на крайний случай, "Как ты сюда попал?".
- Кто ты такой, я примерно представляю. А как ты сюда попал, мне неинтересно. Убежище все равно придется менять.
Он покачал головой.
- Я боюсь, ты все же ошибаешься... - он плавным движением поднялся с кресла. Шутки кончились. Я выхватила длинноствольные револьверы, от души благодаря всех богов, что вчера зарядила из разрывными.
Он был быстр, черт побери, быстр, как дьявол, но расстояние между нами позволило мне сделать несколько выстрелов, прежде чем он, шипя от боли, добрался до меня. Я попыталась стукнуть его в челюсть тяжелой рукояткой, но он увернулся и перехватил мою руку, выкрутив ее без видимого усилия и заставив бросить оружие.
я по-звериному зашипела, попытавшись пропороть клыками его руку, но меня скрутили и, пинком откинув оружие в другой конец комнаты, бросили на кровать. Следом полетели три пакета с красной жидкостью.
- Уймись, девочка. Я пришел поговорить.
Я тихо взрыкнула, но пакеты с кровью были слишком соблазнительны, чтоб обращать внимание на что-то еще. Жадно высосав их до капли, я утерла рот и снова уставилась на гостя.
- Хорошо, будем считать, что ты меня убедил. Кто ты?
Он широко улыбнулся, демонстрируя клыки.
- Так уже лучше. Я Джефф Норман, клан Бруджа. Мы прибыли в этот город пару месяцев назад. Я пришел сделать тебе предложение.
Несмотря на неприятность ситуации, я не удержалась от смешка.
- Я надеюсь, не руки и сердца?
- Нет, - он наклонил голову. - Руку, сердце, а также все другие запчасти должна предложить нам ты.
Я фыркнула.
- Ты не похож на камарильца, - он усмехнулся, и я продолжила мысль: - А Шабаша в городе нет... не было до недавнего времени.
Только тут до меня дошло.
- Мы приехали пару месяцев назад, - все так же улыбаясь, повторил он.
Я вздрогнула.
О Шабаше ходили самые разные слухи, но среди них не было ни одного положительного. Те, кто любил свободу и независимость, попрекали его жесткой властью и культом силы. Те, кто предпочитал порядок, обвиняли его в неорганизованности и называли "сборищем сумасшедших садистов и ублюдков". Гуманисты называли их моральными уродами.
А глядя на сидящего передо мной вампира, легко было поверить во все эти обвинения, и еще в несколько сотен других.
Бывают люди, мрачно подумала я, которым просто невозможно отказать. Такие милашки.
Он выждал паузу и продолжил:
- Вы, анархи, живете без цели. Маетесь своими принципами. Общаетесь со смертыми, - последнее слово он выплюнул с презрением. - Вы печетесь о своей независимости, называя ее свободой. А тем временем свобода здесь, - он коснулся виска. - Ты живешь рядом с камарильскими псами, вынужденная соблюдать их законы, а тем временем любой, кто достатоно силен, может выпить вас и выбросить на помойку - и такую жизнь вы называете свободной?..
- Свобода - это миф, - проговорила я. - Меня интересует другое. Ты говорил о жизни без цели. Что ты можешь предложить взамен?
Он подался вперед.
- Цели? О, у нас есть цели...
Сегодня был четверг, и в "Черной дыре" намечались посиделки.
Прошло четыре дня с того момента, как, проснувшись, я увидела в своем логове Джеффа, и три дня с того, как я выкопалась из "могилы", доказав, что достаточно сильна. Все это время шел испытательный срок. Этого времени хватило с лихвой, чтобы понять, что мои новые друзья воспринимают людей как скот, которым можно питаться и иногда использовать для развлечения. И намеренно оборвала практически все контакты.
Но сегодня в баре должен был быть Анатолий. И этот контакт я пока обрывать не хотела.
Джефф удивленно посмотрел на меня.
- Зачем?..
- Я должа встретиться с... человеком, - увидев, как помрачнело его лицо, я добавила: - это достаточно ценный человек, его можно использовать для добычи информации.
Он поднялся, решительно накинув куртку.
- Я поеду с тобой.
Я пожала плечами и пошла к выходу.
Вечер только начинался, на улицах было полно машин, и я снова оценила все преимущества двухколесных средств передвижения перед четырехколесными. Мы были на месте уже через 20 минут. Коренастый охранник на входе привычно кивнул мне и моему спутнику и пропустил нас внутрь. Байки остались на стоянке.
Толик ждал меня за нашим обычным столиком в дальнем от входа углу. Я не обладала такой развитой паранойей, что было объяснимо с учетом моей физиологии, но его желание держать ситуацию под контролем уважала.
Он поднялся мне навстречу и с удивлением посмотрел на моего спутника. К счастью, удивление очень быстро уступило место доброжелательному интересу. Он пожал мне руку и протянул руку Джеффу.
- Анатолий.
- Николай.
Дуктус пожал предложенную руку и опустился на стул. Я села рядом с ним.
Толик продолжал изучать моего спутника, и я предпочла прервать молчание:
- Николай - мой старый знакомый. Он недавно вернулся в город, до этого некоторое время жил в Нижнем Новгороде. - я предпочла поддержать "русскую" легенду Джеффа. Не зная, что еще сказать, я знаком подозвала официанта. - Балтику 7, два по 0.5.
Толик отхлебнул свое пиво и улыбнулся.
- Вы байкер?
- Есть немного, - вампир подминул ему. - Но основной профиль у меня такой же, как у Лаки - если вы понимаете, о чем я.
Пока мы шли до стоянки, я в общих чертах рассказала ему, какого рода дела связывают нас с Анатолием. Я не совсем понимала, зачем ему понадобилось представляться таким образом, но... он все-таки главный.
Толик откинулся на спинку кресла.
- Буду иметь в виду.
Принесли наше пиво.
Дальше разговор пошел по накатаной дороге. У него была молодая жена и сын лет 7. У него был бизнес, но клуб был полон, и, хотя я о его делах знала довольно много, о бизнесе мы не говорили.
Джефф слушал внимательно, иногда кивал, иногда задавал вопросы для поддержания разговора.
Что-то мне в нем не нравилось.
Уже через час я устала думать на эту тему и решила проблему радикально.
Для видимости тяжело вздохнув, я поднялась.
- Ну что ж, приятно было посидеть. Но, к сожалению, мне пора.
Джефф поднялся следом за мной.
- Мне тоже. Приятно было познакомиться, - он протянул руку, и Толик пожал ее. - Надеюсь, мы еще увидимся.
- Конечно. До свидания. Лаки, не пропадай.
Я улыбнулась и направилась к дверям.
Джефф догнал меня на стоянке. С нехорошей ухмылкой он оседлал своего монстра и бросил как ни в чем не бывало:
- Его нужно убить.
Я сохранила лицо спокойным. Одни боги знают, чего мне это стоило.
- Зачем?
Он покосился на меня и усмехнулся.
- Не возмущаешься? Хорошо.
- Я хочу знать причину.
- Причина проста, - он не спешил надевать шлем, вместо этого закурив сигарету. - Вы с этим смертным связаны. Ты испытываешь к нему теплые чувства, а это неправильно. Люди - скот, стадо животных, составляющих нашу кормовую базу. Ты можешь тепло относиться к теленку на своей ферме, но ты должна быть готова зарезать его, когда придет время. - Он сделал глубокую затяжку, выдохнул дым и продолжил: - К тому же, он многое знает. Устранять его будешь ты. Ты можешь убить его как хочешь, хоть выстрелом в голову, но перед этим он должен увидеть смерть своей семьи. И эти смерти не должны быть быстрыми.
На этот раз сдержаться оказалось проще.
- Зачем?..
- Это - твое первое испытание. Я должен быть уверен, что мелкие привязанности из твоей прошлой жизни и глупая человеческая мораль не остановят тебя при выполнении боевой задачи, - он посмотрел на то, как я задумчиво кручу в руках связку ключей, и добавил: - Это Шабаш, детка. Привыкай.
Сигарета дотлела до фильтра, и я щелчком отправила ее в урну. Руки на автомате выдернули из пачки следующую.
Я зажгла ее и снова погрузилась в раздумья.
Давно прошли те времена, когда каждое убийство вызывало приступы отвращения к своей новой тогда сущности.
Давно канули в Лету детские мечты о всемирном благе и справедливости. Девочка, которая об этом мечтала, умерла 35 лет назад, на той проклятой операции зачистки...
Я скрипнула зубами. Тугая волна ярости поднималась в душе.
Это был, пожалуй, самый тяжелый год. Год, когда я впервые пришла в Москву...
Я тряхнула головой и швырнула в урну начавшую обжигать пальцы сигарету.
Не думать.
Это было так давно, слишком давно, чтобы врать самой себе.
Тогда, выйдя из горящего здания, в обрывках одежды, едва живая от ужаса и боли, потеряв в чертовом пожаре всю команду, я знала, что буду убивать.
Не за какие-то великие цели. Не защищая себя или своих близких. Просто потому, что хотела убивать.
Я охотилась на них - на людей, искренне считавших себя истребителями зла и стражами рода человеческого. Я убивала, наслаждаясь каждой каплей крови, утекающей из их жил. Меня пьянила их боль.
А потом стало страшно и пусто.
И тогда я умерла во второй раз.
А теперь мне предлагают... Умереть в третий раз? Бог любит троицу?
Фигня. Он просто любит убивать.
Я знала, что, что бы ни творилось в моей душе, завтра я сделаю то, чего хочет Джефф. Просто потому, что так надо. И, в конце концов, он прав. Я слишком привязалась к этому смертному.
Но почему, черт побери, так больно переступать через себя?..
Винсент подошел тихо и незаметно. Впрочем, как всегда. Просто облокотился на стену рядом со мной и протянул зажженную сигару. Я кивком поблагодарила его и затянулась.
Черт побери, это ведь его задача - наводить порядок в мыслях членов стаи. Вот пусть сам и начинает.
И он начал.
- Ты стоишь здесь уже полчаса, за это время ты сожгла восемь сигарет, и не сделала ни одной затяжки. Что тебя беспокоит?..
Я смотрела в пол. Лгать присту не было никакого смысла. А правда... что я могла сказать ему из правды? Что я не вижу смысла в убийстве двух ни в чем не повинных людей?..
Пытаясь потянуть время, я глубоко затянулась. Выдохнула облачко дыма и произнесла:
- Я не понимаю, зачем вы это делаете? Мне все время кажется, что все вокруг пытаются казаться хуже, чем они есть, делают все напоказ: смотрите, какие мы жестокие... Это бессмысленно.
Винсент усмехнулся и посмотрел на меня сквозь прищур.
- Ты слишком молодая, и еще не понимаешь этого. В нашем мире работают другие законы. То, что делает Джефф и другие... - он кивнул в сторону закрытой двери хэвена, - оно необходимо, как акт устрашения. Никому не нужно, чтобы люди знали о нас слишком много - особенно про наши уязвимые точки, но оставаться для них "ночным кошмаром", неопределенным, непобедимым и потому ужасающим - это избавляет от множества проблем. Мы не боимся, что о нас узнают, но мы не хотим, чтобы кто-то догадался, что мы уязвимы.
Тореадор замолчал на минуту, а затем продолжил:
- Со временем ты поймешь. А сейчас считай это испытанием твоей преданности стае. Что для тебя важнее - человеческие связи, человеческая мораль, или твоя новая жизнь?
Я усмехнулась и затушила недокуренную сигару.
- Ты сам знаешь ответ. Можешь передать Джеффу, чтобы не волновался - я сделаю то, чего от меня хотят. - Я поймала взгляд приста и осклабилась, показав острые клыки. - Ему понравится шоу.
Винсент ответил мне очаровательной улыбкой, почему-то смотревшейся жутко на его тонком бледном лице.
- Я не сомневался в этом, девочка. Ты будешь хорошим членом нашей маленькой команды.
Я не сомневалась, что в семь часов вечера Толик все еще будет в офисе, поэтому наличие его машины на стоянке проверила просто для проформы. Скучающий шофер курил недалеко от темно-синей волги со знакомыми номерами.
Я остановила байк рядом с главным входом. Шлем с тонированным лицевым щитком, безликая черная куртка и черные джинсы - никто, видевший меня на улице, не сообщит милиции ничего, кроме роста и примерного телосложения.
Войдя в офис, я дождалась, пока автоматические двери закроются за моей спиной, и сдернула шлем, откинув его в сторону. Охранник за стойкой улыбнулся мне - он часто видел меня и знал как хорошего приятеля шефа.
Я выдернула из кобуры тяжелый пистолет с навернутым на него глушителем и ответила ему выстрелом в центр лба.
Кто заказывал фейерверк?..
По дороге до кабинета Анатолия мне встретились еще четыре человека. Все четверо остались лежать в коридорах, разливая по полу неэстетичные лужи крови. Хотя... об их эстетичности некоторые личности могли бы со мной поспорить.
Секретаршу я решила убить иначе. Пара секунд потребовалась мне, чтобы пересечь небольшую приемную и зажать девушке рот. Она не успела закричать, а потом стало поздно: теплая живительная кровь заструилась по моему горлу.
Выпив ее досуха, я с наслаждением выпрямилась.
Джефф сказал, что мы скоро покинем город. Не бойся оставлять следы, сказал он. Пускай это будет головной болью камарильских ублюдков. Пускай они побегают, сохраняя свой драгоценный Маскарад.
Ну что ж, пускай так пускай.
Я не испытывала удовольствия от чужих мучений, как большинство моих новых братьев. Но работа должна быть сделана хорошо, так меня учили. И если для хорошей работы требуется, чтобы жертва увидела во мне маньяка...
Значит, так тому и быть.
Я перекинула сумку из-за спины и убедилась, что все необходимое на месте. Подняла оружие и пинком ноги распахнула дверь.
Смею вас заверить, двери в современных офисах ставят хорошие. Дерево нынче в моде, а оно не в пример прочнее дсп. Но удар ноги большинства Бруджа способен пробить средней толщины стену, открыв в ней довольно широкий проход. Я не уделяла особенного внимания увеличению собственной силы за счет клановых способностей, но это не значит, что я его совсем не уделяла.
Дверь сорвалась с петель, влетела в кабинет и с грохотом рухнула на пол.
Анатолий был уже на ногах, когда я шагнула в дверной проем. Надо отдать должное его реакции, пистолет уже был в его руке. Однако, увидев меня, он опустил оружие и двинулся мне навстречу.
- Лаки? Что происходит?!
Фатальная ошибка - доверять тем, с кем работаешь. Особенно в таком непостоянном бизнесе, как человеческие жизни. И смерти.
Я широко усмехнулась. Я специально не стала облизывать губы, и сейчас моя улыбка должна была отливать свежей кровью.
Он остановился на полпути.
- Лаки?.. Что с тобой?
И удивленно уставился прямо в черную дыру пистолетного дула.
- Ты умный мальчик, поэтому не станешь делать глупостей, - проворковала я. - Брось эту игрушку и заведи руки за спину.
Он все же помедлил несколько секунд.
- В чем дело?.. Лаки, ты...
Мне надоело ждать. Я сделала несколько быстрых шагов вперед и выдернула пистолет из безвольно опущенной руки. На секунду задумалась - и кинула в сумку.
- Лучше слушайся меня, или мне придется задействовать более убедительные аргументы, - я выразительно ткнула пистолетом ему в висок. - Не забывай, что из этой штуки можно не только убивать, но и калечить. А патронов у меня достаточно.
Воспользовавшись его замешательством, я ловко завернула его руки за спину и нацепила наручники, снятые с трупа охранника. У меня были свои, на всякий случай, но так мне показалось символичнее. Что-то вроде "Глава крупной торговой сети найден мертвым в своей квартире. Тело приковано к стулу наручниками, принадлежавшими его личной охране. Застрелен из своего собственного пистолета."
Какое зверское самоубийство.
По-быстрому обыскав его (на стол полетели телефон, бумажник (все купюры я на всякий случай сунула в карман), пара визитниц, зажигалка и пачка сигарет), я забрала ключи и небольшим куском скотча заклеила ему рот. После чего ткнула глушителем ему в спину, намекая, что глупостей делать все равно не стоит, и подтолкнула к выходу.
На пороге приемной он остановился, и даже с того места, где я стояла, было видно, как дернулось его лицо.
Я наклонилась вперед, так, чтобы он видел мое лицо, и проговорила:
- Не останавливайся, у нас еще много дел этой ночью. Или мне тебя подбодрить?.. - Я широко усмехнулась, на этот раз демонстрируя длинные белые клыки.
Не знаю, что он там себе вообразил, но он дернулся, разворачиваясь ко мне, и попытался сбить меня с ног. Легко уклонившись от его атаки, я саданула его в челюсть и, когда он рухнул на пол, прострелила правое плечо.
Рывком вздернув стонущее тело на ноги, я уперла дуло ему под подбородок и снова для убедительности продемонстрировала клыки. Определенно, современная фантастика испортила людей. Наличие вампиров в реальной жизни они что, воспринимают как должное?..
Нет, это никуда не годится.
Я сильнее сжала раненое плечо левой рукой. Анатолий зашипел от боли. Я подняла его подбородок дулом и проговорила:
- Никаких. Больше. Глупостей. Ясно? Твоя следующая попытка не закончится так быстро и относительно безболезненно.
Вместо того, чтобы впадать в отчаяние или хотя бы в запоздалую панику, он поднял взгляд и внимательно посмотрел мне в глаза. Скотч с его лица оторвался где-то в процессе короткой драки.
- Когда? Когда они сделали это с тобой? Я заметил, что в прошлый раз ты вела себя... странно, но...
Я рассмеялась, не дав ему договорить.
- Когда я стала бессмертной, ты еще не родился, малыш. Брось, неужели ты не задумывался, почему никогда не видел меня при свете солнца? Почему до заката я не отвечаю на звонки? Я все думала, когда ты наконец сложишь два и два.
Вот теперь я, похоже, сделала верный ход. Он осунулся в лице и, похоже, переосмыслил свое положение заново. Боль брала свое, но отчаяние все еще не появлялось.
Надежда умирает последней. Он еще рассчитывал выбраться из этой проблемы живым.
Дурашка.
Я вывела его через черный ход. К этому моменту мой байк уже должны были отогнать в безопасное место.
В переулке был запаркован черный БМВ. Джефф вышел мне навстречу и даже помог уложить пленника на заднее сиденье. Я вернула на место скотч, закрывающий рот, еще в приемной. Дальнейший путь к нашей следующей цели должен был пройти без приключений.
Я уселась на пассажирское место и вытянула ноги. Джефф сел за руль и вытер губы. Усмехнулся. Кровь все еще оставалась в уголках его рта. Я ответила ему усмешкой и отвернулась к окну.
На душе было паршиво. Меня не оставляло ощущение, что я влезла в что-то вонючее и липкое и с каждым движением погружаюсь туда все глубже и глубже.
Все вокруг было глубоко неправильным. Почему? Я никак не могла поймать ускользающую мысль.
Больше всего это было похоже на бред. Бессвязный бред душевнобольного человека. В той стадии, когда понимаешь, что выводы неверны, но найти изъян в логических построениях не получается.
Если я позволю увидеть эти мысли, это сочтут слабостью. А слабостей Шабаш не прощает.
Это я уже успела усвоить.
Значит, мне следует побороть эту слабость, и чем скорее я это сделаю, тем лучше для меня.
Это, конечно, только в том случае, если я хочу пережить эту ночь.
На принятие этого решения у меня было целых полчаса.
Мы ехали несколько дольше - несмотря на поздний час (возня в офисе заняла некоторое время), на дорогах было полно машин. Джефф запарковал бэху в соседнем дворе, вытащил пленника и, вежливо попросив не бузить, для убедительности подтвердив свои слова тычком пистолетного дула, снял скотч, накинул ему на плечи бесформенный черный плащ и повел к подъезду. Я шла следом, внимательно оглядываясь по сторонам и спрятав свое оружие в широком кармане косухи.
К подъезду мы подошли без проблем. Когда внешняя дверь захлопнулась за нашими спинами, Джефф жестом показал мне действовать самой.
Я обошла его и рывком развернула Анатолия к себе лицом. Он зашипел от боли - я взялась за больное плечо. Ствол уперся ему в подбородок.
На непривычно бледной шее, напротив артерии, выделялись две запекшиеся кровяные струйки.
Я широко улыбнулась ему, справедливо полагая, что теперь мои клыки произведут куда большее впечатление.
Он дернулся и снова зашипел - я все еще держала его плечо.
- Теперь ты понял, кто мы?.. - Он поднял на меня мрачный взгляд. Убедившись, что он меня слушает, я продолжила: - Мы сильнее, быстрее и на порядок опытнее тебя. Что бы ты не предпринял, это будет глупостью и ни к чему не приведет. Если тебе удастся позвать соседей, я убью их. Если ты сумеешь вызвать милицию... Джефф проследит, чтобы они никому ничего не сообщили. Тебе это никоим образом не поможет, а вот меня, скорее всего, изрядно разозлит. Я советую тебе вспомнить нашу совместную... деятельность и то, что моя "разозленность" еще ни разу не шла на пользу тем, кто ее провоцировал.
Толик отвел глаза. Я хмыкнула.
- А теперь ты будешь хорошим мальчиком и не будешь делать глупостей, пока мы идем наверх и открываем твою квартиру, - я достала из сумки скотч и снова заклеила ему рот. - Учти, мычание ничем не поможет твоей семье, а повредить им может очень сильно - никто не гарантирует, что Джефф будет аккуратен, если они попытаются сбежать.
Он одарил меня ненавидящим взглядом. Я улыбнулась и вжала большой палец в рану. Он замычал и рухнул на колени. Я отвесила ему несильную пощечину и вздернула на ноги, на этот раз за здоровое плечо.
- Пошли.
Мы поднялись на третий этаж и остановились перед неброской дверью, обшитой деревянными панелями. Я Достала из сумки ключи.
- Джефф, ты предпочтешь последить за нашим другом или прогуляться в квартиру?
Дуктус взял у меня ключи и усмехнулся Анатолию.
- Второе, я думаю. Заходите через минуту после меня.
Он занялся замком, а я прислонила пленника к стене и придерживала его там за горло. Он скашивал глаза, пытаясь увидеть, что происходит у дверей, а я изучала его лицо, накинув на себя маску заинтересованного своей новой жертвой маньяка.
Это тоже входило в базовую подготовку. Что только не входило... Полевой агент должен уметь все, и немного больше. Кто знает, в какую передрягу он угодит на очередном задании?..
Из открытой двери раздался вскрик, очень быстро перешедший в тихое мычание. Тело в моей руке дернулось, но осталось стоять там, где было. Разорвать мою хватку не так-то просто, а шея - не самый подходящий для этого инструмент.
Я сочла, что, поскольку вскрик был женский, уже можно заходить и закрывать дверь. Минута почти прошла.
Я сжала руку и потянула пленника на себя. Спиной вперед я втолкнула его в прихожую, успела увидеть, как он падает, не удержав равновесие, и развернулась, чтобы закрыть дверь. Краем глаза я уловила какое-то движение на кухне.
Когда я разобралась с замком, Джефф уже стоял за моей спиной. Через плечо была переброшена связанная женщина. Судя по всему, она была без сознания.
Анатолий лежал на полу и пытался испепелить его взглядом.
Я никогда не задумывалась, насколько для него была важна его семья. Мне, по понятным причинам, не довелось выйти замуж и родить детей. А мои собственные родители... Я их практически не помнила.
Анатолий сейчас не помнил о том, какая участь ждет его самого. Это его практически не волновало. Кто-то посмел обидеть его семью, и сейчас он не хуже любого вампира готов был рвать глотки зубами.
Что это? Ускользающая тень человечности? Притупление чувств? Нам, бессмертным, не дано забывать о себе ради других?
...И снова вспышкой памяти: горящий склад, давящий запах тлеющего пластика, и чертов пепел... везде пепел. И не поймешь, что из этого пепла было когда-то твоим другом...
Они не рассчитали. Это была ошибка, чудовищная ошибка - склад нужно было жечь при свете дня. Но они торопились, поезд был в полдень, а они хотели проследить за тем, чтобы ни одна тварь не улизнула и склад не был неосторожно потушен раньше, чем все внутри прогорит дотла.
Запалив огонь ближе к утру, когда все мы уже вернулись в убежище, они рассчитывали, что вымотанные ночью вампиры не учуят запаха и обнаружат пожар только перед самым восходом. Они позаботились, чтобы вампиры были вымотанными и не могли насытиться этой ночью. На всякий случай они закупорили все входы и выходы. И это была еще одна чудовищная ошибка. Недооценивать своего врага непростительно, но то, что сделали они, было еще хуже.
Они недооценили случайный фактор.
На складе был живой человек.
Местный пьяница, он иногда забредал сюда ночью и спал до следующего утра, иногда просыпаясь, чтобы отхлебнуть из пузыря и продолжить прежнее занятие.
Я наткнулась на него, когда пыталась выбраться через один из служебных входов. Огонь еще не добрался сюда, но ядовитые газы заполняли помещение, и он тихо умирал во сне.
Не задумываясь ни на секунду, я дернула тело на себя и выпила досуха. Отвратительный привкус алкоголя, пьянящий коктейль - но его хватило мне на то, чтобы залечить особо тяжелые раны и вышибить дверь.
Я попыталась вернуться, но огненный язык, хлестнувший из открытого проема, за которым остались мои друзья, показал, что смысла в этом не было. Уже - никакого.
Я выходила из здания под звук рушащихся балок. Откуда на складе балки? Откуда мне знать?
Я слышала только стук крови в висках. Видимо, в состоянии шока я запустила кровеносную систему. Тело желало знать, что оно живо.
А на востоке занималась заря.
Тогда, за всех, кто был рядом последние несколько лет, за тех, кого я привыкла считать своими друзьями, своей командой - за них я готова была рвать на мелкие кусочки. Но я ничем не могла помочь им.
Я не могла забыть о себе ради других. Мне не дали такого шанса.
Впрочем, Анатолию его тоже не дадут.
Джефф хмыкнул и прошел мимо него в одну из комнат. Всего их должно было быть четыре - квартира состояла из двух, между ними был пробит дополнительный дверной проем.
Послышался скрип дивана. Я шагнула вперед и вздернула пленника на ноги. Предстояла длинная и тяжелая ночь.
На улице было холодно. Холоднее, чем обычно в это время - почти ноль. Об этом мне сообщило радио в машине несколько часов назад. Это же подтверждал телевизор в комнате, где в уголке экрана горели маленькие цифры, пока не...
Пока экран не залила случайно брызнувшая струя крови.
Я закрыла и открыла глаза. Ничего не изменилось. Город был погружен во тьму, изредка разрываемую пятнами света от ночных фонарей.
Я стояла у угла дома. в тени, отбрасываемой раскидистым кленом, и отчаянно желала почувствовать холод. Но телу, мертвому телу, было все равно.
Из открытого окнана третьем этаже пахло свежей кровью. Неудивительно - кровь была там повсюду. Пол, часть стен и даже местами потолок были измазаны этой грязно-коричневой кашей. Я выполнила то, что должна была. Анатолий проклинал меня, когда я приставила пистолет к его виску. Он видел перед собой чудовище, отвратительную тварь, с чьих рук и клыков капала кровь тех, кого он любил больше жизни. Человек, с которым мы работали рука об руку несколько лет, умер страшной смертью, увидев еще более страшную смерть своей семьи. А мне было все равно.
Я только что убила, своими руками разрезала на куски двух людей, которые ни в чем передо мной не провинились. Я пыталась почувствовать сожаление, боль, сочувствие к ним. Хоть что-то.
Но вокруг была пустота. Я даже не могла закурить. Пачка упала в лужу крови, когда я полезла в карман за зажигалкой.
Если бы я увидела эту картину раньше, я бы, наверное, испытала ужас. Или отвращение. Или что-то еще. Сейчас я не испытывала ничего. Только пустота.
Мне было все равно.
Ко мне подошел Джефф и похлопал меня по плечу.
- Хорошая работа. Иди поохоться, если хочешь. У тебя есть полчаса, потом мы снимемся с места. Я присмотрел неплохое местечко под Новгородом, там уже обосновалась одна из наших стай.
Когда он ушел, из темноты вынырнул Винсент. Интересно, сколько он тут стоял?.. И откуда, черт побери, взялся у этого дома?..
Прист остановился рядом со мной. Он чего-то ждал, и я подняла на него взгляд.
Внимательный, пронизывающий интерес светился в глазах цвета темного меда. А на самом их дне плясали маленькие огненные бесенята. Вот уж кому не грозит лишиться своих эмоций...
Он заговорил, и я вздрогнула, поняв, что залюбовалась точеным лицом.
- Ты хорошо справилась. Я был там, - он махнул в сторону окна. - Ты умная девочка, но ты все еще слишком человек. Чтобы стать сильнее, тебе нужно отказаться от этих глупых ограничений. Ты уже делаешь шаги в правильную сторону.
Он подошел вплотную и отстранил меня от кирпичной стены. Наклонился и приподнял голову за подбородок. Мои глаза отражали пустоту, царившую у меня в душе. Прист хмыкнул.
- Это пройдет. Уже к утру. Не забывай, что теперь ты не одна.
Он простоял так еще несколько секунд, а потом ушел вслед за дуктусом. Я осталась стоять у стены.
Внутри меня что-то сломалось. На этот раз, похоже, навсегда. Но пустота начала наполняться смыслом.