Тонкий силуэт настойчиво карабкался в гору. Закат расцветал на небе, окрашивая редкие облака в мягкие розовые тона. День угасал, и вечерний сумрак вступал в свои права.
Это было плохое время.
Некоторые считают, что самое опасное время - это полночь. Они правы только частично.
В разгар ночи оживляются монстры. Большинство предпочитают мясо вегетарианской диете. И из них практически все сходятся на том, что человеческое мясо - самое деликатесное.
Все это так. Но есть в этом мире место, где монстров нет.
Совсем.
Нет, их никто не истреблял. Специально. Они ушли добровольно, и до сих пор не горят желанием вернуться. Старательно обходят эти районы стороной.
Людей там, впрочем, тоже нет.
Никому не охота селиться вблизи Красного Пика.
Скала выглядела чуждо и как-то нелепо на фоне пронзительно-синего вечернего неба.
Как рваный шрам.
По сути, так оно и было.
Темный камень, на сколах отливавший кровью, нигде, кроме этого места, не попадался. Иногда находились смельчаки, которые отправлялись за ним в глубокие пещеры, которыми изобиловал Красный Пик.
Попадались даже такие, кто выходил с добычей более двух раз.
Но никто из добытчиков, будь он сколь угодно отчаянным, не решался приблизиться к этому месту в сумеречные часы.
Фигура упорно карабкалась вверх. Когда-то черный атласный плащ трепался на ветру бесформенной тряпкой. Брюки были сильно истерты, рубашка - порвана в нескольких местах. Впрочем, их обладателя данный вопрос не беспокоил.
Все, кто приходили на пик не за камнями, шли сюда умирать.
Так бывает: не складывается жизнь... Отец не возвращается с войны, мать умирает, не в силах этого пережить, любимая девушка выходит за другого... И наступает момент, когда жить становится больнее, чем расстаться с жизнью.
Но когда на земле ничего не держит, в голову приходят странные мысли. О том, что есть жизнь, и зачем она дается. О том, что есть смерть, и что ждет нас после нее...
А главное - появляется возможность получить на них ответы.
Правда, заплатив за них жизнью.
Для некоторых эта цена - непреодолимый барьер. Для других она смехотворна.
На Красном Пике жил Дракон. Единственный дракон в этом мире. И он давал ответы.
Молодой человек, который со столь завидной настойчивостью лез сейчас в гору, конечно же, не имел такой горестной и жестокой судьбы, как описанная выше. Страна, процветавшая под ласковым солнцем, уже несколько столетий не знала войн. Она жила за счет плодородных земель - богатая и сильная Восточная Империя тщательно оберегала от напастей своего протеже, а тот, в свою очередь, снабжал ее редкими культурами, которые росли в этих краях.
Впрочем, проблем с женским полом у него, скорее всего, тоже не было. Для того, чтобы это понять, достаточно было взглянуть на благородные черты лица и стройное, гибкое тело.
И, если уж на то пошло, атлас в этих краях считался материалом богачей. Плащ же из него могли позволить себе единицы.
Зачем молодому, красивому и богатому юноше потребовалось прерывать свой жизненный путь, наверное, так и останется загадкой. Возможно, он жаждал знаний... а может, ему просто стало скучно жить.
Так или иначе, но он уже перешел грань. Грань, откуда не вернулся еще ни один человек.
Парень добрался-таки до цели - большого уступа, с которого расходилось множество пещер. Предположительно в одной из них и обитал мудрый дракон.
Мудрый и жестокий.
Ну, в пещерах он обитал или нет, но в тот момент, когда молодой человек взкарабкался на каменную площадку, он там уже был.
Парень даже не удивился, увидев прислонившегося к стене смуглого мужчину в зеленой куртке и черных брюках, заправленных в черные же ботфорты. Люди давно подозревали, что дракон умеет обращаться человеком.
Дракон молча смотрел на гостя. Наблюдал за реакцией. Вьющиеся черные волосы рассыпались по плечам мягкой волной. Зеленые глаза с желтыми искрами слегка прищурены: признак не слабости, но силы.
Он мог выглядеть, как хотел - но этот облик был настоящим. Он вообще не любил притворяться.
Особенно перед теми, кто вряд ли проживет еще день.
Не дождавшись никаких действий со стороны своего посетителя, он вздохнул и, жестом предложив следовать за собой, отправился вглубь одной из пещер. Парень поспешил за ним.
Пройдя метров сто, они свернули в боковой проход. А еще через минуту вышли в небольшой зал. Парень в нерешительности застыл на пороге.
Вдоль стен стояли канделябры. Свечи в них горели ровно, несмотря на то, что в помещении гуляли сквозняки. Ровно посередине находился деревянный стол и (как удачно!) два деревянных же кресла.
Дракон развалился в одном из них, жестом пригласив гостя садится напротив.
И, не дожидаясь, когда он займет свое место, извлек из-под стола глиняную бутылку и две кружки. Наполнив последние, он поставил одну перед молодым человеком.
- Это очень древнее вино. Оно поможет тебе расслабиться и открыть разум для восприятия. Ты ведь пришел за ответом?..
Парень нерешительно пригубил напиток. Он действительно оказался похож на сладковатое вино, только более насыщенное, чем все, что он пробовал раньше. Разум действительно начал понемногу проясняться. Взглянув в глаза собеседнику, он спросил:
- А задать я могу только один вопрос?
- Нет, - рассмеялся тот. - Ты волен задавать сколько угодно вопросов. Но получишь на все только один ответ.
- Один ответ на все вопросы?..
- Ну да. В мире и существует всего один верный ответ. Вы зовете его правдой.
- Но ведь... - парень был озадачен. - Ведь я задаю вопрос, и получаю ответ: "Да". Я задаю другой - и мне отвечают "Нет"...
- А кто сказал тебе, что истина выражается одним словом?.. То, что ты назвал - это только частичные ответы. В лучшем случае они частично правдивы.
- Но ведь...
- Я даю полный ответ. - перебил его дракон. - Я могу рассказать тебе истинное прошлое твоего мира - и его истинное будущее. Я могу объяснить природу вещей. Ты хочешь это узнать или нет?
- Да. - твердо ответил парень. - Да, хочу.
- Тогда слушай...
Когда-то давно, невообразимо давно, в далеком мире предрекли катастрофу. То был мир колдунов и ведьм, магов и волшебниц. Пророки там жили настоящие, способные смотреть во время. Им верили.
Любая разумная раса, появляясь в предназначенное время в каком-то мире, проходит свои стадии развития. Сперва они утверждаются на новой территории, изгоняя оттуда остатки предшественников. Затем начинают развиваться, и изменяют мир вокруг себя. Так продолжается до тех пор, пока созданные ими самими условия не становятся для них же неприемлемыми. Тогда наступает закат их эпохи, и на их место приходят новые хозяева.
Именно это и должно было произойти с тем далеким миром. Катастрофа, охватывающая все населенные территории, должна была стереть саму память об их расе.
Но они оказались хитрее.
Узнав о приближающемся бедствии, они решили уходить.
Все страны объединились в единую коалицию. Все средства, не уходившие на прокорм населения, были пущены на исследовательские программы. Все, кто мог работать, были заняты в постройке последней надежды - Ковчега.
Надо сказать, путешествия между мирами к тому моменту были несколько изучены. По крайней мере, была доказана их возможность для тела любой массы.
Сильнейшие маги мира ежедневно устраивали совещания и ставили опыты. Перед лицом неминуемой гибели они забыли о старых рознях. Все надежды их сосредотачивались в одном коротком слове.
Ковчег.
Огромный корабль, который должен был вместить в себя все население мира.
Строительство шло тяжело. Дерево и металл не выдерживали нагрузок, их приходилось укреплять заклинаниями. Создавались "консервированные комнаты", где должен был храниться запас пищи, и комнаты с "искусственным солнцем" для растений и животных. Создавался изоляционный щит и воздушные фильтры - на случай, если внешняя атмосфера окажется непригодной для дыхания. Готовились исследовательские заклинания, которые должны были поставлять необходимую информацию о мире, в который они попадут.
А самое главное - создавалось энергетическое поле, которе должно было переносить Ковчег из мира в мир, пока не найдется место, где они смогут осесть и жить.
Парень завороженно слушал, время от времени отхлебывая из кружки. Когда показалось дно, дракон налил еще.
И с каждым глотком тепло расходилось по телу, а слова звучали все более осмысленно. Если в начале он слушал рассказ как интересную сказочку, то сейчас он понимал... улавливал за словами более глубокий, более верный смысл. То, чего не выразит ни одна витиеватая фраза. То что может родиться только в созвучии. Когда произнесешь вслух.
А дракон тем временем продолжал.
Наконец наступил великий день.
Если честно, то практически никто не верил, что все получится. Но другого выхода все равно не оставалось. Надежда двигала их к заветной цели - и они совершили невозможное.
Корабль был спущен на воду и отбуксирован на несколько километров от берега. И уже там загружен людьми и провиантом.
Плавание между мирами начиналось.
Все сработало так, как планировалось, в очередной раз доказав, что отладка требуется только небрежно построенной системе. Они перенеслись в другой мир.
Путешествие длилось долго. Среди миров встречаются весьма экзотические, и найти среди них два похожих - задача не из легких. Маги смогли разработать только систему перемещения между соседними, и иного выбора, кроме как скакать из мира в мир, надеясь, что на этот раз будет что-то похожее, не оставалось.
Но им повезло, и они пришли сюда. И заклятья - исследователи доложили: мир соответствует состоянию "ЭТАЛОН - 134518".
Это означало, что где-то через тысячу лет цивилизация, населяющая этот мир, погибнет, и на ее место придут такие, как они.
Неслыханая удача!
Первым делом был найден и уничтожен портал, через который должны были пожаловать захватчики.
А затем они запаслись терпением и стали ждать.
Но все же этот мир не был точной копией своего старшего брата. Он развивался своим путем, и иногда норовил уклониться от необходимого курса развития.
Тогда решено было создать наблюдателя, который по мере необходимости корректировал путь, по которому идет ваше развитие. Чаще всего - провоцировал войны.
Создать, правда, не получилось. Зато получилось призвать.
Дракон смотрел в глаза гостю.
- Они призвали меня, обязав следить, чтобы вы развивались, как надо, и послушно умерли в один день. До него осталось всего лет семьдесят.
- Но... ведь все пока что мирно! Зачем нам уничтожать себя?
- Через сорок семь лет будет совершено покушение на Императора Востока. Оно будет успешным. Его сын, который придет к власти в семнадцать лет, обвинит в нем Империю Запада. Еще через год бои, в которых будет применено новейшее оружие, сотрут с лица мира вашу страну. На ее месте останется большое кислотное болото. А через шестьдесят восемь лет прогремят мощнейшие взрывы магической энергии. Они изменят атмосферу, уничтожат вас и подготовят мир к приходу другой формы жизни.
- Но... И вы этому помогаете?!
Парень даже приподнялся на ручках кресла. Впрочем, внезапный приступ слабости заставил его опуститься обратно.
- Да. Я живу здесь, и ожидаю, когда исполнится то, о чем рассказал, и я смогу уйти. Но знаешь, так скучно жить здесь в одиночестве. Хочется с кем-нибудь поделиться...
В глазах темнело. Слабость не уходила, а, напротив, опутывала все плотнее. Мутный взгляд упал на чашку с недопитым вином.
- ...А среди вас, увы, нет тех, кто способен воспринимать этот рассказ в нормальном состоянии. Все почему-то либо не верят, либо сходят с ума. Мне удалось найти состав, который пробуждает дополнительные способности мозга, позволяя воспринимать мир так, как это делаю, к примеру, я. Но, увы...
Сквозь мутную пелену уже ничего нельзя было различить. Только голос, завораживая, звучал где-то на грани сознания, обрастая смыслом, как и вся предыдущая речь. Вино... элексир мудрости...
- ...увы, ваш мозг не в состоянии выдержать перенапряжения. Но ведь несколько минут мудрости... они того стоят?..
Дракон склонился над молодым человеком. Покачал головой. Развернулся и молча вышел из комнаты.