Мама плела ей косы и что-то напевала чуть слышно. Солнечные лучики преломлялись через мутное стекло: будто маленькие пушистые паучки растягивали светящиеся шелковые нити в самые темные уголки комнаты. С самого утра мама светилась гордостью. Ещё бы, уже к закату её род возвысится. А Рейну отдадут Морскому змею.
Рей не осуждала маму. Это всё-таки большая честь. Если Змей поглотит её, значит Морской бог будет следующие пять лет благоволить городу и, особенно, её семье. Им дадут новые земли. Сестры смогут удачно выйти замуж, а братец станет завидным женихом. Если жертва Змею выбрана из твоей семьи, то после ритуала от фамильного имени отнимается одна буква. Глядишь, через пару поколений - при удачной жеребьевке - клан Ро будет править этим городом. А пока Йона Рогба готовила старшую дочь к Закатному ритуалу и пела от радости.
Но ночью мама плакала, потому Рей не держала на неё зла. Просто утром она перестала быть её мамой.
- Восемь кос! Восемь твоих женихов я отвергла, Рей! Я знала, что однажды наша семья будет выбрана, и берегла каждую из моих голубок. И теперь ты славу в наш дом!
Рей прикрыла глаза. Славу. Или изгнание, если Морской змей не примет её. Ведь вчера ночью Бранд Вей шептал ей на ухо горячими губами: "Рей, девочка моя, я не отдам тебя ему. Я выйду вместо тебя. Пусть забирает. А ты живи. Долго. Счастливо. Лучше я. Только не ты, только не ты..." Она плакала и целовала его. Как многие ночи последний год. А сама думала: "Нет, мой любимый. Нет."
На Последнем пиру Бранд смотрел на неё неотрывно, а она прятала глаза. Наконец, солнце склонилось к закату. Рейну подвезли на лодке к Красным скалам, с которых Морской змей должен был забрать её. Весь город собрался на высоком берегу. Ветер трепал подол её белого платья, расшитого кружевами и бисером. Ни у одной невесты в городе не будет платья красивее. Серый жрец читал и читал молитву, и мерный плеск волн сливался с его голосом. Он звал бурю, и Змей придёт с ней. Люди наверху почти вошли в транс от долгого речитатива, как вдруг жрец вскрикнул: "Кто?! Кто пойдёт вместо Морской девы?"
Рей вся подобралась. Вот сейчас. Бранд выйдет, а она отвергнет его. Змей придет за ней, и всё кончится.
Жрец крикнул второй раз: "Кто отдаст душу Морскому богу вместо Рейны, Змеевой невесты?"
Рей с беспокойством подняла глаза, оглядывая толпу. Вот же Бранд... Стоит, опустив голову. Но слышно только, как волны яростно бьют о скалы, норовя слизнуть Рей раньше, чем придёт Змей.
"Кто поменяется жизнями с Рейной Рогбой, Избранной девой?"
Рей уже знала ответ.
И шагнула вниз.
Богато расшитое белое платье мгновенно отяжелело и потянуло Рей вниз. Увлекаемую тяжелой штормовой волной, её крутило, то прибивая ко дну, то выбрасывая на поверхность и накрывая волной вновь. Обычная жизнь уже давно вышла из Рей, а её всё крутило и обкатывало, обкатывало и крутило, пока не превратилась она в большую жемчужину.
Тогда Морской бог взял её бережно в ладонь и преподнес своей богине, как самый драгоценный дар.