Жила на свете девушка. Не богата, не бедна, не слишком красива, не слишком умна, но сердце было у нее доброе. Звали девушку Ксана, жила она с отцом в селении на границе бескрайних синих лесов. Отец был купцом, уважаемым человеком, к нему ходили за советом и за деньгами, если прижмет - он не отказывал ни в том, ни в другом и никогда не требовал мзды или процентов. Ксана же проводила дни в девичьих хлопотах и во всем помогала отцу.
Как-то ходила она за ягодами и нашла на берегу лесного озера красивое белое перо. Девушка забрала его домой и повесила над кроватью на нитку с красными бусинами. С этого дня стали снится ей странные сны. Будто прилетает ночью к ее дому огромный лебедь, бьет крылом в окно спальни, и вот она уже вылетает из этого окна прекрасной лебедицей. Они летают над спящим миром: над соседними селами и незнакомыми городами, над широкой рекой и бескрайним синим лесом, над далеким морем, о котором рассказывал отец, и седыми горами, под которыми спят старые боги. Там, где лебедь махнет крылом, облака расходятся и ночь светлеет от звезд. Прилетают они и на то лесное озеро, где Ксана нашла перо, плавают в лунной дорожке. Лебедь поднимает белые крылья и заслоняет собой весь мир: и озеро, и лес, и луну над лесом. Становится и страшно, и сладко, - и Ксана просыпается.
Целый месяц снились ей такие сны, а потом она заболела. Начало тянуть низ живота: сначала как на красные дни, а потом все сильнее и сильнее, пока не потеряла она сознание от боли, накрывая чай на стол. Осколки чашек собрали, Ксану уложили в постель. Пришла бабка, ощупала живот и сказала, что Ксана понесла.
- Держи эту травку, господин, - сказала она отцу Ксаны. - Дай дочке, иначе убьет ее плод.
Отец взял сверток, дал бабке три монеты, а ночью высыпал траву под окно и пошел сидеть у кровати Ксаны.
На третий день Ксана очнулась, боль и слабость ушла, а на кровати между ее ног лежало маленькое яичко. Тогда Ксана рассказала все отцу: как нашла перо, как снился ей лебедь, прекраснее которого не было на свете. Отец слушал внимательно, хмурил брови и щипал седой ус, наконец, сказал:
- Я верю тебе, Ксана, ты никогда не обманывала меня. Я думаю, к тебе приходил один из древних богов, что охраняли землю тысячи лет назад. Я слышал о боге-лебеде от деда, хотя и тогда он был уже чем-то вроде сказки. Те боги давно забыты, но раз лебедь пришел к тебе, значит, ему что-то нужно в этом мире. Береги яичко, в нем твоя дочка или сын.
Ксана выбрала маленькую корзину, положила в нее солому, яркие лоскутки, белое перышко с ниткой бус и поместила в нее яичко. Каждый день она украшала корзину свежими цветами, а когда через несколько недель пришла новая Луна, услышала, как кто-то стучится в яйце. Через несколько минут скорлупка треснула и Ксана увидела маленькую ручку. Тогда она осторожно вскрыла скорлупку - внутри оказалось крохотная девочка, не больше мизинчика.
Когда на утро отец увидел, как Ксана качает малютку на ладони, то вновь нахмурил брови и вышел из комнаты. Вернулся через час с инструментами и плетеной люлькой - и подвесил ее у кровати Ксаны.
Девочку назвали Лета, и росла она быстрее всех младенцев на свете.
На третий год она уже бегала во главе ватаги десятилетних мальчишек, не уступая им ни ростом, ни умом, ни ловкостью. На шее Лета с рождения носила нитку красных бус с белым пером. Как-то раз мальчишки на спор пытались порвать нитку, Лета отдала ее без раздумий, знала, что ничего у них не получится. Нитка не рвалась, перо всегда оставалось крепкое, гладкое и белоснежное, даже в тот раз, когда дети пошли на болото за сахарной осокой и провалились в трясину. Лета стянула бусы и закинула их на ближайший куст, как петлю. Выбралась сама и вытащила подругу. Та уверяла, что нитка сначала вытянулась в длинную веревку, ну ни за что бусами не достать до того куста, а потом обратно сжалась, стоило Лете накинуть ее на шею.
Взрослые ее сторонились, кроме матери и деда. Ксана выглядела рядом с ней старшей сестрой, но любила глубокой материнской любовью. Слух о внебрачной дочке быстро разлетелся по округе, и никто не шел свататься к "гулящей девке". Откуда же взяться ребенку без мужа, точно, в подоле принесла. То, что девочка росла не по годам, списывали на порчу. Ксана не ждала женихов, хотя белый лебедь ей больше не снился. А вот о стремительном росте дочери имела свои мысли. Если так быстро из младенца она становится подростком, сколько отведено ей? Лет десять до того, как она состарится? Лет пятнадцать до того, как умрет от дряхлости? Ксана плакала ночами тихо, жалея дочурку. И ждала Лебедя, молилась каждую ночь, чтобы он вернулся.
На четвертый год жизни Леты умер дед. Истлел за два месяца от непонятной хвори. Вызывали лекарей из города - те разводили руками. А деревенская бабка вообще ничего не сказала, только посмотрела пристально и зло на Лету, которая не отходила от кровати деда последние недели. Плюнула на пол и вышла.
За день до смерти дед взял Лету за руку и сказал:
- Тебе с мамой надо уходить. Они боялись меня. Кто же вас сбережет, когда меня не станет? Бери ее и уходите. Найди отца, он защитит вас.
Ночью он отошел. Справили похороны. На кладбище собралось пол-деревни. Стоило последней лопате земли упасть, как бабка сказала громко, что, мол, знает, кто сжил деда со света. Лета потянула мать за рукав и быстро повела по тропинке. Она загодня спрятала в кусте малины за кладбищенской оградой маленький мешок со сменой одежды, деньгами и едой на первое время. Ксана молча повиновалась. Хоть она и была старше по годам, стало ясно, что теперь дочь главная.
Первый месяц они провели, удаляясь от деревни, как можно дальше. Ни Лета, ни Ксана не бывали раньше за ее пределами, и с жадностью первооткрывательниц изучали свою страну. Представлялись поломницами, собирательницами сказок, сменили одежду на скромные платья и плащи, работали в полях и харчевнях за еду и ночлег. Расспрашивали стариков о старых богах. Ксана раздобыла карту и наносила на нее места из легенд. Лебедь оказался забытым божеством жизни, смерти и возрождения.
Когда-то давно первые люди научились плавить золото и гранить камни в украшения. Они ковали для себя короны, браслеты и нагрудники, соревнуясь в богатстве. Самые хитрые и умные быстро взбирались наверх по лестнице власти, правили и помыкали с бывшими соседями победнее, враждовали с прежними друзьями за кусок золота и горсть изумрудов. Они позабыли богов, ведь у них уже было все, о чем они мечтали, а помыслы их были только об одном: иметь еще больше.
Тогда боги послали Лебедя наказать людей. Его перо упало в бескрайний океан и от кругов по воде пошли волны, сильнее которых не видывал свет. Волны накрыли землю и смыли людей в их золотых коронах, разнесли сокровища из сундуков, разбили в камни города, размыли дороги и поля. Пощадили только семью богопочтивых крестьян: отца, мать и их семерых детей - своих и приемных, ведь боги велели давать кров и тепло тем, кто нуждается. Все нужно было начинать заново.
Когда вода ушла, Лебедь пришел к семье крестьянина в образе человека и взял в жены старшую дочь. Так боги продлили себя в людях. Со временем кровь богов растворилась в людской, и они вновь были забыты. У людей уже не было столько золота, но богатство теперь исчислялось иначе: оружием и армиями, поголовьем скота и числом работников.
Ксана поняла, что если они не найдут отца Леты, человечество ждет новый потоп и новое возрождение, не зря же бог-Лебедь вновь посеял свое семя.
Пять лет Ксана и Лета бродили по миру в поисках деревни, в которую впервые пришел Лебедь-бог. Ксана стала красивой молодой женщиной и с болью в сердце смотрела, как стареет Лета. Почему Лебедь так жесток, почему обрек собственную дочь на скорую смерть? Между бровей Леты пролегла морщина, а в волосах появилась седина. Теперь она выглядела как старшая сестра Ксаны.
Трижды они приходили в деревни, которые считались местом зарождения новых людей. Старики клялись и божились, что их род берет начало от древних богов. Лета поняла, как может выяснить, кто из местных родня ей по отцу. Он будет иметь над ее оберегом ту же власть, что и она. Женщина как бы случайно оставляла перо на нитке красных бус под матрасом в доме, где они ночевали или дарила его младшему из семьи. Но на следующее утро бусы вновь оказывались на шее Леты, и так они понимали, что здесь нет потомков Лебедя. И шли дальше.
Наконец, достигли они отдаленной деревни. Она стояла вдали от дорог, поэтому появление двух поломниц вызвало большой шум среди местных. Прямо на улице перед домом старейшины были выставлены столы, собрались все селяне, хоть Ксана и Лета просили сохранять скромность. Но радушие местных возымело верх. Их расспрашивали, где они были и что видели. Женщины охотно рассказывали, умалчивая о главной цели путешествия. Осторожно расспрашивали в ответ, как появилась деревня. Местные посмеивались, мол, стояла здесь сто веков с сотворения мира. Лета и Ксана обменялись печальными улыбками. Большой Гуда, негласный старейшина деревни, пригласил их ночевать и выделил комнату.
- Живите, сколько пожелаете. Отдохните от дороги или вовсе оставайтесь у нас - работу найдем. Кров, еду и теплый прием обещаем.
Женщины поблагодарили старца и решили задержаться, чтобы понять, куда двигаться дальше.
Который день Ксана ловила на себе взгляды Блу, младшего сына Большого Гуда. Остальные местные быстро привыкли к гостьям, принимали уже за своих. Блу же пожирал ее глазами и густо краснел, когда Ксана отвечала на его взгляд.
- Может, и не стоит уже искать отца? Если бы он хотел встречи, сам бы нашел нас. Ты должна отпустить его, мама. Должна позволить себе счастье, - как-то вечером сказала Лета, конечно, видя эту незримую связь, усиливающуюся с каждым днем между Ксаной и Блу.
- Но если мы не найдем его, ты умрешь, сгоришь за несколько лет.
- Это время я буду счастлива и спокойна, не буду искать и метаться и ждать. Буду просто жить, как обычный человек. Я так устала жить ожиданием и дорогой, мама.
Ксана задумалась над ее словами.
- Может быть, ты и права, - наконец ответила Ксана и тихо заплакала.
Через полгода сыграли свадьбу. Ксана светилась теплым светом, как когда-то - когда видела сны о белом лебеде. Лета радовалась за нее и светилась тоже. Через девять месяцев Ксана родила сына Лудо, а еще через два года дочку Риму. Лете нравилось сидеть с малышами, тетешкать их, петь колыбельные и рассказывать сказки, которые она знала в избытке.
Когда маленькой дочке Ксаны исполнилось полгода, Лета оставила на люльке красную нитку с пером и ушла поздней летней ночью, опираясь на клюку.
На утро оберег нашла Ксана. Сначала заплакала, а потом поняла, что Лета нашла свою родню - потомков отца-Лебедя. Малышка пухлыми ручками пытался ухватить перышко, что висело над его головой. Перышко щекотало ей лицо, и она смеялась.
В первый день марта над деревней пролетели два лебедя: белый, красивее которого не видывал свет, и маленькая черная лебедица. Они кружили над деревней, и в эту ночь Ксана в последний раз увидела дочь во сне.
Она пришла девочкой лет двенадцати, закутанная в черный плащ до пят, и села на край ее кровати.
- Здравствуй, мама.
Ксана откинула одеяло и изо всех сил прижала ее к себе.
- Как же так, Лета, доченька, почему все так вышло...
- Я давно поняла, что эти люди - моя семья, что здесь я найду отца. Он пришел ко мне летней ночью. Сказал, что давно смотрит за нами и очень рад за тебя. Мы люди, мерим счастье, время, саму жизнь своими человеческими мерками, столь далекими от божественных. Он знает, что такое год, но не понимает, как он быстротечен. Он видит, что такое день, но не понимает, как он может быть долог. Отец смотрит на наш дом и не понимает, как можно не желать иного, когда над тобой целое небо для полета. Отец слышит, что шепчет тебе Блу, но не понимает смысл слов. Жизнь с ним не принесла бы нам счастья. И поэтому я верно поступила, предложив оставить поиски. Но за мной осталось еще одно решение. Я должна была выбрать, уйду с ним я или твоя вторая дочь.
Ксана крепче сжала руку Леты и бросила тоскливый взгляд на кроватку малышки в углу комнаты.
- Старые боги не спят под горами, как говорили нам старики. Они смотрят сверху и судят нас своими божественными мерками, - Лета посмотрела в окно, за которым сияла Луна, и снисходительно усмехнулась. - Они решают, когда нас пора заменить на других - более богобоязливых, послушных, скромных... Они поручили Лебедю решить, не пришло ли время нового потопа, потому как молитвы стали тише, а приношения так и вовсе иссякли. Богам голодно и скучно и они задумали сотворить себе новую паству.
Лебедь выбрал тебя - обычную девушку из обычной деревушки. Ты не знала богов, но поверила в него и полюбила. Он слушал, чему ты меня учила, какой ты меня растила, следил за тем, как принимали нас люди на нашем пути, и как мы вели себя с ними. И понял, что те заветы, которые дали боги, не исчезли вместе с верой. Осталось последнее его испытание. Он предложил мне поменяться с Римой местами, когда придет мой срок. Я прожила бы новую жизнь в ее теле, не помня ничего о старой, а Рима бы...
Я не думала даже, мама. Тем же вечером я ушла, и он нашел меня через три дня.
Он был красивым юношей в белом плаще. Он поцеловал меня в лоб, и я съежилась в песчинку, а потом вдруг выросла и стала черной лебедицей. Мы будем теперь вместе летать по свету. Я буду забирать тех, кто должен уйти. Он будет награждать тех, кто захочет поменяться с ними местами. Он не бросит свое перо в океан. Он видел всех, кого мы встречали, он знает, что рано наказывать людей за неверие. Хоть они перестали поклоняться старым богам, многие из них поселились глубоко в душах людей и помогают им принимать правильные решения. Помогать незнакомцам, любить беззаветно, разрешать себе быть счастливыми.
Лета стерла слезы с щек Ксаны, обняла крепко.
Ксана проснулась и увидела на подушке черное перо. Блу все также сопел у стенки, Лудо и Рима спали в своих кроватках. Она сняла нитку красных бус с изголовья кроватки дочери и нанизала черное перо рядом с белым. "Пусть сестра защищает тебя, моя родная. Ничего не бойся, слушай сердце, будь смелой."
Ксана прожила долгую счастливую жизнь. Она видела, как выросли Лудо и Рима. Видела их детей и нянчила своих маленьких внуков, а затем и правнуков. Однажды она уснула и вновь увидела маленькую Лету в черном плаще.
- Нам пора, мама.
Она улыбнулась, взяла дочь за руку и стала вдруг песчинкой, а затем выросла в белую лебедицу.
Теперь каждую ночь кружила она вместе с Лето над миром: полями и дорогами, причудливыми городами и селами в горах, над морем и бескрайними лесами. Прилетали они и на озеро у своей старой деревни поплавать в лунной дорожке. Иногда к ним присоединялся Лебедь - и Ксана была счастлива и спокойна.