- Та-а-ак, за содержание замка сто двадцать золотых, за ключевую воду семнадцать золотых, за смолу для факелов пять золотых. Садовнику ещё двадцать. Теперь за дрова... Что? Да это грабеж!!! - взревел дракон, комкая пергамент и швыряя его в плюгавенького человечка.
Мужчина в камзоле, трико и сапогах зеленого цвета съежился в углу огромного кресла и взирал на летучего ящера с выражением ужаса на лице. Когда новенькому сборщику налогов говорили, что брать деньги с хозяина замка - сущие пустяки, то прятали улыбки в усы и бороды. Теперь понятно - почему.
- П-п-простите, но дров становится всё ме-меньше, а возить приходится всё да-дальше, - наконец выдавил из себя человечек.
- Нет, это уму непостижимо - как можно задирать и без того высокие налоги? Если бы я золотом обогревал замок, то вышло бы дешевле.
Дракон лютовал в приемном зале своего замка. Ветер завывал под высокими сводами, скользил по толстым зеленоватым колоннам и стелился по широкому мраморному полу.
- Я всего лишь выполняю свои обязанности, - пролепетал человечек.
- Эх, ладно, ты же не виноват. Так и быть. Держи, - дракон бросил человечку мешочек с золотом. Тот раскланялся и испарился. - Мда, если не король, то совсем бы обнищал.
Дракон поерзал на сидении трона и уставился в окно. Вдали показалось облачко пыли.
- Гризельда Эсмеральдовна, приведи себя в порядок! - громыхнул дракон в сторону самой высокой башни. - К нам, кажется, гости пожаловали.
Облачко миновало едущего на телеге сборщика налогов и остановилось возле подвесного моста. Пыль осела на блестящих доспехах и явила миру белокурого рыцаря-красавца. Шлем с перьями он зажал подмышкой, тщательно завитые локоны трепетали на ветру, зубы сверкали ярче перламутра.
- Эй, чудовище чешуйчатокрылое! К тебе обращается венценосный принц Таузитании, рыцарь Серого стола Гредерик Великолепный. Я приехал освободить принцессу Гризельду! Выходи на смертный бой! - громким голосом прокричал рыцарь.
Дракон высунул огромную голову в окно и посмотрел на рыцаря.
- А ну, выходи на смертный бой, - чуть тише сказал принц Гредерик.
- Не выйду, - флегматично ответил дракон и почесал чешуйку на носу.
- Почему это? - опешил рыцарь.
- Ну посуди сам. Вылечу я, попыхаю на тебя огнем, ты помашешь железякой. Потом мы устанем и начнем пить воду. Ты мне подсыплешь снотворное и украдешь принцессу. Зачем это всё?
- Я не собирался ничего подсыпать, - сказал принц и густо покраснел.
- Вот и хорошо. Если тебе нужна принцесса, то забирай её. Вон она, в самой высокой башне томится, - дракон показал когтем туда, где в небольшой башенке теплился огонек.
- Так просто?
- Ну да, зачем нам все эти прелюдии?
Рыцарь взлохматил волосы:
- Слушай, ну может, хотя бы плюнешь в мою сторону огоньком? Чтобы мне можно было показать доспехи, закопченные в бою.
- Над факелом подержишь. Ну, ты будешь забирать принцессу, или нет?
- В чем подвох-то?
- Да нет никакого подвоха. Тебе нужна принцесса, она есть у меня. Она мне надоела, поэтому отдаю просто так. Хотя нет, есть одно условие - когда надумаешь её возвращать, не забудь прихватить пятьсот монет. И чтобы настоящие, а то драконы фальшивку за милю чувствуют.
- Ищи дурака, возвращать... Да за неё полкоролевства обещано, да она самая красивая на свете, да я... да ты... А-а-ай, - махнул рукой рыцарь на дракона и полез на самую высокую башню.
Ничего не понимает ящерица крылатая, да с такой женой и половиной королевства можно ни о чем не думать!
Девушка ослепительной красоты вышла навстречу рыцарю. Губы словно налиты земляничным соком, стан сравним с кленом, изящество линий поразит любого художника. Сердце принца начало ухать молотом по наковальне, и он ещё раз назвал дракона безмозглой ящерицей. Хозяин замка только усмехнулся. Красивейшая девушка уезжала на крупе коня, обнимая молодого красивого рыцаря. Уезжала прочь, а дракон махал лапой из окна.
- Думаю, что отъехали достаточно далеко, - сам себе сказал дракон, когда облачко вдали превратилось в дымку, а после и вовсе исчезло. Он шлепнул лапами и снял с девушки заклятие безмолвия. - Интересно, а неделю продержится?
Как оказалось, неделя - это слишком большой срок. Через три дня дракон снова увидел в окне облачко. Он усмехнулся и хлопнул в ладоши, накладывая безмолвие.
- Эй, ящерица тупоголовая! - приветствовал его принц. - Забирай обратно свою принцессу.
- А что не так-то? - ехидно поинтересовался дракон, который заранее знал ответ.
- Да всё не так! И королевство у неё за тридевять земель - я состарюсь, пока мы доедем. И глупа она, как плашка дубовая. Ничего не умеет. Но мало того - она болтает без умолку. Болтает о подвигах, которые я должен совершить, о нарядах, в которых она должна выйти в свет, о диетах, о припарках, о...
- Стоп-стоп-стоп, - отмахнулся дракон. - Ты деньги принес?
- Знаешь, пятьсот монет это много. Может, сойдемся на трехстах?
- Торг здесь неуместен.Ты знаешь, какие нынче дрова дорогие?
- Эх, да забирай. Поборы у тебя поистине драконовские.
- Кто как может, тот так и крутится.
Принц со вздохом достал из седельной сумы крупный мешочек и отдал его принцессе. Та с надеждой посмотрела на него, но рыцарь был непреклонен. Он отвернулся. Девушка вздохнула и пошла к замку. Принц развернулся и дал коню шпор. Лишь ветер видел широкую улыбку на его лице.
- Вот видишь, Гризельда Эсмеральдовна, и этот от тебя отказался. Ну ничего, возможно, следующий будет глупее. А пока иди в свою комнату и через полчаса спускайся к ужину. Я поросенка приготовил и салат из кабачков. Как ты любишь...
Девушка кивнула и пошла в свою башенку. Она уже привыкла к таким переездам, поэтому не стала далеко убирать походную сумочку.
Дракон задумчиво подкинул золото на чешуйчатой ладони:
- Ну, кто виноват, что она глупая? Я же не знал этого, когда похищал. Честно не знал. Зато спасибо нашему королю, который направо и налево рассказывает, что в его королевстве есть дракон, а в плену у дракона томится прекрасная принцесса. И он доволен, что я ему налоги плачу, и я доволен, что принцы сами золото несут. Вот только принцесса... Принцесса уже привыкла, да и мне будет скучновато, если когда-нибудь её заберут. А пока... Хм, а пока все кругом довольны.