Аннотация: Опубликовано в чудесном альманахе "Порог-АК". На "Самиздате" версия 1.01.
Над уютной бухточкой, на берегу которой мы заночевали, четыре луны плыли по небу стаей белых драконов. Так низко, будто протяни руку и достанешь до них.
Вокруг шумели местные цикады, а со стороны леса доносился странный горьковатый запах цветов.
Идиллия.
Не зря Анну потянуло на творчество. Она как раз закончила под светом фонаря вдохновенно писать очередное стихотворение. Я присел рядышком и прочитал:
А можно мне тут маленький баркас?
Я поплыву на поиски Жар-птицы!
Возьму её перо, чтоб свет не гас,
И буду освещать им ваши лица.
А можно мне хоть лодочку одну?
Я буду слушать пение сирены!
И расскажу вам, как плывёт ко дну
Русалка с волосами цвета пены.
Я соберу на дальних берегах
Ракушки - в них таятся сны Нептуна.
Богатство не ищите в жемчугах,
Богаче в море свет тропинки лунной.*
- Ни дня без стихотворения?
- Ни дня, - улыбнулась Анна.
Я понимал её хорошее настроение - возможно, мы подобрались к разгадке внезапной пропажи сотен разных драконов: почтовых, грузовых, гоночных и даже одного королевского.
С него и началось это приключение, ведь Анна - драконюх. После исчезновения монаршего любимца Фаворита здоровье Ростислава Второго ухудшилось. Даже по земным меркам почтенные сто восемнадцать лет короля - это глубокая старость. А на Мальте и вообще - невероятное долгожительство. И тогда Анна обратилась ко мне за помощью.
Фаворит, кстати, нашёлся быстро.
* * *
Так говорили превеликие мудрецы:
Нет у нас права небесные строить дворцы.
Чтобы выжить, от крыльев отказались навек.
Но вновь смотрит в небо с тоской в глазах человек.
Люди и небо. Не друг для друга они.
Крылья людские не взлетят больше с земли.
Но вдруг по-иному воспарят к небесам
Потомки крылатых навстречу мечтам?
- Почему огромным драконам под силу парить пушинками, а людям нет?
Анна так просто не отстанет. Я для неё - маг, знающий всё и творящий чудеса взмахом палочки. Хотя это она истинная волшебница, создающая росчерком пера дивные стихотворения.
- Анна, если бы все звери летали, кто ходил бы тогда по земле?
Девушка задумалась, но такие вопросы надолго её не озадачивали.
- Рыбы! И по земле ходили бы, и по воде, а потом тоже летать научились бы. Эволюция! - вспомнила она услышанное от меня слово.
- Эволюция эволюцией, но массивному телу нужны громадные крылья для подъёма. Потому драконы в полёте и впрямь весят, как пушинки. Только какие газы, делающие их легче воздуха, они вырабатывают у себя внутри, для науки - загадка.
Хотя какая, к чёрту, наука. В этом мире обыкновенное знание называют магией, инженеров - волшебниками, а инопланетян - драконами. Правда, каким образом драконы и люди попали сюда - это уже следующая загадка. Как и еще одна: кто тот инкогнито, который нанял меня и выделил корабль для полёта на Мальту - малоизвестную планету в дальней части Галактики, куда с Земли нужно добираться полтора года? Уж о связи и вовсе молчу. С Землёй связаться не могу с самого прибытия на Мальту.
Анне мои пояснения не понравились, она отвернулась и продолжила изучать кнопки катапульт-капсулы. А я надеялся на то, что успею наговорить в браслет-коммуникатор, который служил мне и бортовым журналом, информацию о действиях при нападении дракона.
* * *
На ловца и зверь бежит. Стоило только взять направление, откуда доносились биосигналы Фаворита, как он внезапно сам пошёл на сближение. Поэтому мы остановились на ночлег в небольшой бухточке и стали ждать.
На рассвете дракон показался на горизонте. Анна радостно замахала ему рукой. Только вот когда он начал на нас пикировать, у меня включились рефлексы космонавта. Я успел затолкать непонимающую Анну в звездолёт и задраить люк, прежде чем дракон стал на него бросаться, царапая когтями корпус.
Мне еще не доводилось ощущать себя шпротиной в банке, которую пытаются открыть. И кто додумался ставить на звездолёт плазменные пушки? Сейчас бы снаряды. А от плазмы дракон будто подзаряжался. И продолжал набиваться в гости, стучась всё настойчивей. Я смотрел в иллюминатор и думал: "Когда он до нас доберётся?" И был настолько поглощен наблюдением за драконом, что не уследил за Анной, которая с интересом рассматривала незнакомые ей корабельные приборы
- Борис, а что это за красная кнопочка?
Кто на свете всех быстрее? Конечно, Анна! Я не успел испугаться, как она уже нажала на кнопку. Хотя, зная её характер, я не сомневался в том, что она всё равно на неё нажала бы, даже после моего окрика.
Кабина врезалась дракону прямо в брюхо. Рептилия лопнула, как мыльный пузырь, то ли от удара, то ли от испуга. А может, просто от щекотки. Стенки катапульт-капсулы защитили нас от огненного вихря, в который превратился ящер после взрыва.
А вот звездолёт был повреждён основательно. И ближе к поимке таинственных похитителей драконов мы так и не стали.
* * *
Переслушал запись. Понятия не имею, поможет ли кому-нибудь совет таранить дракона кабиной звездолёта.
- Какие будут соображения? - поинтересовался я у компаньонки, собирая свои нехитрые пожитки по останкам звездолёта. Кому, как не ей - лучшему драконюху на Мальте, знать, где продолжить розыски пропавших драконов. Фаворита-то мы обнаружили лишь благодаря тому, что я успел его обследовать перед исчезновением и записать драконьи биохарактеристики. Да вот только не уберегли мы любимца короля.
Анна задумалась, поправляя лук и колчан со стрелами за спиной.
- Если Фаворит напал, значит, был болен. Возможно, безумен. Но я не слышала, чтобы даже драконьи лекари знали о таких агрессивных.
- И тем не менее мы-то повстречали, - сказал я невесело. - А что это за доктора такие?
- Они живут на Драконьем острове и никогда не покидают его. И разводят там драконов.
Я вывел с браслета голограмму Мальты и нашёл этот остров.
- Далековато, почти за полярным кругом. Без звездолёта не скоро мы до него доберемся.
- Почему же? - возразила Анна. - Через пару дней будем там.
* * *
Сначала думал, что она меня разыгрывает: где остался дворец, а куда нас на север занесло. Никакой зверь не услышит её зов за сотни километров. Но не прошло и дня, как прилетел Огонёк - домашний дракон Анны. Телепатически, что ли, её услышал?
Правда, садиться на дракона после того, как его собрат чуть нас не сожрал, мне было страшно, в отличие от Анны.
Девушка лихо запрыгнула по лапе дракону на шею. Потом как ни в чём не бывало потрепала его за гребень, что-то прошептала на ухо, и дракон грациозно присел, чтобы я мог залезть.
- Умница, Огонёк, - похвалила Анна ящера.
Всё-таки здорово она ладила с ними. Что для меня было тоже сродни волшебству. Когда я увидел на Мальте драконов, то сильно поразился. Даже не тем, что эти огромные ящеры, как слоны в Индии, таскали брёвна, возили людей и лихо участвовали в игре в местное поло, умудряясь ничего не спалить и не поломать. Нет, меня поразили их глаза! Их надо видеть. Хитрые, шаловливые. Они определённо могли принадлежать только разумным существам. И всё же на Мальте драконы считались обыкновенными домашними животными, покорно тянувшими на себе хозяйство. Главное, никогда их не ругать. Иначе дракон не будет слушаться.
Огонёк стравил пламя и начал подниматься, как дирижабль. Повиснув над деревьями, он наконец взмахнул крыльями - и мы полетели!
Несмотря на высоту, было совсем не холодно.
- Ощущаю себя летящим на печке! - прокричал я Анне сквозь свист ветра. - Ну чем я не Емеля тридцать первого века?!
- Пустомеля ты! - поправила Анна.
Но я не обиделся. Я сидел позади, крепко обхватив её талию, и вдыхал запах волос девушки. Даже её лук не мешал. А Огонёк ещё и скорости поддал, к моему большему удовольствию.
* * *
Мы сделали круг над островом, но драконов не заметили. Неужели таинственные похитители добрались и сюда?
Огонёк начал медленно спускаться к трактиру, одиноко стоявшему на берегу моря.
Спешились. Тут было снежно, и мы зябко кутались в шубы.
Анна, ужаленная вдохновением, схватилась за перо, но пальцы не слушались её.
- Диктуй, - сказал я, включая браслет на запись.
Девушка усмехнулась, подула на пальцы и продекламировала:
Тишина... Слышу только, как падают звёзды...
Слышу поступь по снежной долине.
Укрывая от зимних морозов,
Спящий лес мягко кутает иней.
И дыханье Зимы-королевы
Всё уверенней с каждым мгновеньем.
Слышу: где-то в груди, чуть слева,
В ожиданье трепещет волненье.
Так, под стихотворение, мы и зашли в трактир. Только один стол был занят шумной компанией. До нас донеслись обрывки разговора: "Что-то их спугнуло... Конец света близок... Но вот на одном же драконе прилетели..."
Мы подошли к стойке. Я заказал по кружке пива себе и Анне и поинтересовался у трактирщика:
- Не посоветуете хорошего лекаря для нашего дракона?
- Нет их. Пропали вслед за драконами. Одни погонщики остались, - кивнул он на компанию парней.
- А куда они все делись?
- Кто его знает. Говорят, драконы покинули остров из-за убийства их собрата, - ответил трактирщик, испытующе глядя на нас.
Мы не подали и виду, что это нас касается, но, вероятно, слова трактирщика послужили спусковым крючком, потому что от галдящей компании отделился белобрысый юноша с двумя саблями за поясом. Он схватил меня за плечо и повернул к себе:
- Это ты - убийца драконов?
Ого, на Мальте слухи тоже расходятся быстрее некуда. Только вот свидетелей нашей стычки с Фаворитом не было.
- Нет, это я! - воинственно заявила Анна.
Конечно, глядя на эту маленькую девушку, возникало желание спрятать её в карман подальше от всех жизненных невзгод. Но это если вы не знали, какой у неё характер. Невзирая на хрупкость, эта рыжая барышня была драконом в юбке, способным разорвать и проглотить любого обидчика. Поэтому те обходили её сто десятой дорогой.
Зачинщик этого не знал, а потому мгновенно получил кружкой по голове. Белобрысый обмяк и осел на пол. Анна тут же забрала его сабли, ткнула одну саблю мне, а сама обернулась к дружкам заводилы.
Мне ещё не приходилось убивать. Как, впрочем, и держать саблю. Тем не менее я полоснул одного атакующего, правда, даже не надеясь, что попаду. Но нападавший всё-таки пошатнулся и упал. Только вместо предсмертных хрипов раздался храп. То же самое происходило по всему трактиру: один задира обхватил руками опорный столб и сползал по нему, другой, пошатавшись, зарылся носом в пол, а Анна с третьим, как заправские борцы, упали в обнимку.
Будто какой-то гипнотизер приказал всем спать. Лишь на меня не подействовало. Может, учеба в школе космонавтов прошла не зря.
Разбудив, как учили, Анну от гипнотического сна, я сказал ей, что делать. Она кивнула, взяла в руки лук и положила стрелу на тетиву. Я разбудил трактирщика и спросил:
- Откуда тебе известно о нас?
- Дракон вам в помощь, - буркнул тот.
- Ладно, не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. Анна!
Девушка мгновенно натянула лук.
Мужчина закатил глаза и объяснил:
- Вы не поняли. На все вопросы вам ответит ваш дракон.
- Драконы не разговаривают, - заметила Анна.
- Уж сейчас он точно заговорит, - усмехнулся трактирщик.
Анна сняла стрелу с тетивы. Мы вышли из трактира, и она неуверенно обратилась к дракону:
- Э, Огонёк, привет! Как дела?
Дракон насмешливо склонил голову, а потом пророкотал, глядя на меня:
- Ну ты и шороху наделал, землянин. Зря мы с тобой связались. Думали, ты как наёмник не будешь задавать лишних вопросов. Но не тут-то было. В общем, мы догадались, что новый договор ты вряд ли станешь подписывать. И тогда мнения разделились.
От такого сообщения у меня закружилась голова.
- Можно поподробнее?
- Можно. Сто лет назад мы заключили договор с группой колонистов-землян о совместном проживании на Мальте в условиях, похожих на ваше Средневековье. С той лишь разницей, что мы, драконы, в отличие от ваших сказочных, будем спокойными и неговорящими. А ещё по условиям договора обеим сторонам запрещалось раскрывать его содержание. Таким образом, уже следующее поколение колонистов не знало о нашей разумности.
Я потер висок.
- М-м... а зачем вам было выдавать себя за домашних животных?
- Потому что вы, люди, умеете любить, - объяснил Огонёк. - Не просто спариваться или выкармливать потомство. Причём переносите симпатии и на домашних животных. Наш вид живёт долго, и это был бесценный опыт, который трудно сыскать во Вселенной. И ещё - это была не наша идея. Ее предложил нам один землянин. Кстати, Ростислав Второй был его сыном. Мы старались как могли продлить короля, но вчера он всё же умер. Ростислав Второй был последним из первых колонистов и последним представителем одной из сторон договора.
- Не думаю, что ваш договор вполне законный, - заметил я. - Разве можно решать за несколько поколений, как им жить?
- По-моему, все родители так делают. И притом мы ничего запрещали потомкам наших партнёров. Они вольны были жить как им угодно.
- Ага, только выбора у них особо не было. Без знаний о том, как устроен мир, далеко не уедешь.
- Именно потому и возникло основание для заключения нового договора. Необходимо было, чтобы наш партнёр прекрасно понимал, что подписывает, иначе нас могли бы обвинить в мошенничестве. И потому мы пригласили тебя, Борис. Чтобы ты помог объяснить колонистам договор так, как нам нужно. Тем более нам посоветовали тебя как... гм... довольно уступчивого человека. Но ты нас совсем огорчил. Вместо того чтобы снова связаться с тем, кто тебя пригласил, и выяснить все условия найма, ты погрузился в изучение местных загадок. И мы решили не заключать новый договор и покинуть Мальту.
- Честно говоря, я думал, что этот инкогнито-наниматель сам со мной вскоре свяжется. И да, я немного увлёкся. Кстати, то, что у меня сомнительное прошлое, не значит что я - беспринципный.
- Я бы сказал, что ты чересчур увлекся. Бедного Фаворита так замучил обследованиями, что он предложил просто сохранить статус-кво без всяких новых договоров, а Бориса просто съесть. Тебе очень повезло, что Анна нажала на катапультирование в нужный момент и невероятно точно попала в антигравитационный пояс Фаворита, без которого нам, драконам, на планетах с высокой для нас гравитацией не прожить. Наша родная планета совсем маленькая, и мы можем в её разреженной атмосфере спокойно летать. А при нормальной для людей гравитацией, нас расплющивает, и мы взрываемся, ведь внутри у нас клокочет водород. - Огонёк помолчал и добавил: - Теперь мне предстоит держать ответ перед советом драконов за гибель Фаворита.
- Ну и дела... - пробормотал я.
О внезапном гипнотическом сне мальтийцев в трактире на острове спрашивать теперь не стоило - и так всё стало понятно. Интересно, насколько сильны экстрасенсорные способности у драконов?
- Немного мысли умеем читать, - сказал Огонёк. - Но не настолько хорошо, как хотелось бы. И это, кстати, очень здорово - чувствовать, когда тебя любят и холят.
Честное слово, мне показалось, что дракон усмехнулся. Разве рептилии умеют улыбаться? Хотя, он же инопланетный ящер, мало ли что они ещё умеют.
- А теперь мне тоже пора.
Дракон расправил крылья, но Анна резко шагнула к нему.
- Подожди!
Огонёк опять насмешливо поглядел на нас.
- Подожди, - повторила Анна. - Разве без драконов мир не станет совсем другим?
Дракон издал смешок:
- Прежде всего, мир будет таким, каким вы захотите его увидеть. Ведь люди верят в то, во что хотят верить. Но я не прощаюсь с вами, потому что надеюсь когда-нибудь вновь побывать здесь.
Огонёк оторвался от земли и исчез в выси.
А вечером по небу плыли только три луны. Четвёртая исчезла вместе с драконами - это был их корабль.
* * *
Прощаться всегда тяжело.
Я так и не решился признаться Анне. Зачем? Если моя любовь взаимна, то нужно ли обязывать её ждать? Ведь всякое может случиться за те годы, пока меня не будет. Путь к Земле не близок. Мне и так повезло, что в окрестностях этой планетной системы проходил земной звездолёт. И всё же, вернувшись домой, я на что-то надеялся.
Но счастливые финалы бывают лишь в сказках.
От прилетевшего с Мальты сотрудника представительства Земли на этой планете я узнал, что Анна вышла замуж. И меня впервые потянуло на сочинение стихов...
В память заколачиваю дверцу.
Семь замков плюс ещё засов.
Изгоняю дьявола из сердца,
Чтобы спать спокойно и без снов.
Дьявол сердце жжёт похлеще перца,
Жар его ладоней не унять.
Изгоняю дьявола из сердца,
Душу чтоб свою не потерять.
Никуда не спрятаться, не деться -
Под землей найдёт и под водой.
Изгоняю дьявола из сердца,
Чтобы снова стать самим собой.
В радио клокочут килогерцы,
Вырываясь тысячами слов.
Изгоняю дьявола из сердца,
Дьявола по имени Любовь...
* * *
Мы сидели в комнате - я, Анна и её муж - тот самый белобрысый парень из трактира на Драконьем острове. Здорово она всё-таки пришибла его тогда кружкой. Тут дверь распахнулась и вбежала такая же белобрысая шестилетняя Ольга.
- Мама, папа, драконы вернулись!
Анна всплеснула руками и выбежала на улицу. Мы все последовали за ней.
Драконы вернулись вместе с четвёртой луной. Причём, как я узнал позже, каждая рептилия по старой памяти прилетела к своим бывшим хозяевам.
Перед домом Анны важно опустился Огонёк:
- Не заскучали тут без нас?
- Скорее никак не привыкнем к паровым машинам, - ответила Анна. - А ещё земляне обещают приобщить нас к электричеству. Говорят, что эта зверюга лучше драконов, но я им, конечно, не верю.
- И правильно, - в голосе Огонька засквозили счастливые нотки, ужасно похожие на мурлыканье довольного кота. - Мы, драконы, к вам тоже не с пустыми лапами. Если, конечно, вы нас приютите на Мальте.
Анна задумалась:
- Полагаю, людям будет непривычно общаться с вами на равных. Но поживём - увидим.
Ольга вдосталь напрыгавшись по лапе ящера, который боялся даже пошевелиться, чтобы ненароком не навредить девочке, и утянула родителей - она хотела показать им сделанного ею бумажного воздушного дракона. И мы с Огоньком остались одни.
- Ты надеялся вернуться - и вернулся, - сказал я.
- Совет драконов отправил меня сюда в ссылку, - сообщил Огонёк. - Из-за гибели Фаворита. Они считают, что я мог её предотвратить, но не сделал этого.
- Вот как... А остальных драконов за что вернули на Мальту?
- Они скучали по прежним хозяевам. И совет решил связаться с Землёй и проситься сюда.
- Понятно...
По галактическим законам колониями сапиенсов на разных планетах должны были опекаться их соплеменники. Ведь, например, кто может лучше понять человека, как не другие люди? Поэтому большинство сапиенсов, а это тысячи разумных видов в Галактике, проголосовало за то, чтобы передать Мальту на поруки Земле. И вот - драконы попросились жить рядом с мальтийцами, и Земля согласилась на это.
- Кстати, поздравляю со вступлением в Галактический Союз, - сказал я.
- Да мы как-то особо и не рвались. Жили себе тихонько... вот только прилетели когда-то на Мальту... Знаешь, дух странствий и всё такое... - Огонёк помолчал. - Как Анна?
- Всё хорошо, как видишь: дом, дочка, муж.
- Не завидуешь?
- Зачем же? Мне казалось, что Анна довольно равнодушна ко мне, а сам я не знаю даже, что мне больше нравилось: она сама или её стихотворения. Правда, она их уже не пишет.
- До тебя она тоже их не писала.
- Не знал, - я замолчал, обдумывая сказанное Огоньком. - Хорошо вам, драконам, вы умеете читать мысли. Но, может, так, как получилось, даже лучше?
- Не уверен, - ответил Огонёк. - Хочешь, прочитаю последнее её стихотворение? Она его сочинила, когда ты уже улетал на Землю, но даже не записала. Как встретил её сегодня, сразу увидел эти строчки в её мыслях.
- Хочу, но это будет неправильно. Люди не привыкли делиться с другими всеми своими мыслями.
- Тебе виднее, - сказал дракон.
* * *
Не знаю точно ли это то стихотворение, которое хотел мне прочитать Огонёк, но оно стоит последним в сборнике стихотворений Анны. Её муж настоял на издании этого сборника.
К электричеству мальтийцы всё же привыкли, как и к разумным драконам. Ну, почти. Просят только мысли не читать. И драконы делают вид, что не читают.