Чашечка чая сияла своей белизной на столике из красного мрамора. На заднем фоне были еле слышны звуки музыки Моцарта. Справа от меня безмятежно спал на восточном коврике пестрый кот. От легкого майского ветра шевелились листья крупного растения, тропического, мне казалось, которое я увидел первый раз в жизни. Рядом с растением находился кустарник мяты, от которого исходил резкий запах.
Она налила мне чаю и сказала:
- Во второй половине дня пить горячий чай очень полезно для здоровья, Вы не находите?
- Да, - ответил я, - спасибо, - про себя отметив, что я в это время никогда не пил чая, более того, я пил его только зимой или когда плохо себя чувствовал.
- Наконец-то, Вы решились принять мое приглашение. Знаете, я заметила, вы не такой как все. Многие меня избегают, думают, что я всех сглаживаю и приношу в дом беды. Все неохотно проходят возле моего дома и скрещивают пальцы, Вы же нет.
- Ну, я так делаю, только когда сильно возбужден, - ответил я и сразу же раскаялся за сказанные слова.
- Ничего страшного, это нормально. Значит, Вы не суеверный. Хорошо, я рада. Видите ли, есть повод обменяться парой фраз время от времени, если Вы не возражаете...
- Конечно же, нет. Мне иногда очень хочется поговорить с кем-то, здесь я никого не знаю. Иногда я отвлекаюсь, читая какую-нибудь книжку из магазина Пегасити.
- А сами вы откуда? Вы замещаете здесь почтальона, не так ли?
- Да, я уже проработал здесь один месяц из трех. А родом я из Либрицци в провинции Мессины, из небольшой горной деревеньки.
- А где вы живете? У вас пансион? Вы много платите?
- У меня полупансион, и я плачу 800 тысяч лир в месяц, почти ползарплаты.
- Они вас просто обкрадывают. Я Вам вот что предложу: переезжайте ко мне. У меня большой дом, я живу одна. Мне уже восемьдесят лет, и меня уже начинает тяготить одиночество... Знаете, это Вам не будет ничего стоить.
- Синьора, я не знаю, что сказать. Это так неожиданно.
- Спокойно обдумайте все, что я сказала. И если согласитесь, я освобожу Вам комнату в доме. Можете не беспокоиться, я не нарушу Ваше личное пространство. Заранее хочу сказать, что я пользуюсь славой ведьмы, это прямо-таки клеймо какое-то... и я предвижу, что многие Вас всеми способами будут разубеждать.
Я улыбнулся, допил свой чай и потом спросил с любопытством:
- А это что у Вас за растение?
- Вы разве не знаете? Это фисташковое дерево.
- А у него есть плоды?
- Нет, оно не плодоносное. Дело все в опылении. Нужен дерево-мужчина для каждого восьмого дерева-женщины. А эта одна растет, бедняжка.
- Женщина или мужчина?
- Кто его знает? - ответила она, улыбнувшись.
- Хорошо. До свидания.
Я снова пошел разносить почту в районе Арти. Сколько же писем получают артисты! Я никак не мог забыть лицо той нежной старушки и тот приятный вкус мятного чая, правда, слишком сладкого, но один синьор с крупными порами на носу снова мне напомнил о моем жалком существовании. Я был очень усталым, вспотевшим и в совершенно незнакомом мне месте.
- Что это за выходки! Уже пять вечера... Разве Вас найдешь! Какая морока! Я отдохнуть хочу, а вы звоните. Я не собираюсь ничего покупать. Идите отсюда!
- Извините, пожалуйста. Я не торговец, я просто заместитель почтальона.
- Да что вы говорите? И в такой час вы разносите почту, когда это делается по утрам?
- Я понимаю. Но, к сожалению, я еще ту работу не закончил. И потом я еще плохо знаю место, улицы, людей. В Пегасити ведь очень много районов.
- Ладно, - с улыбкой ответил он, обнажив свои пожелтевшие от табака зубы, - заходите. Выпейте что-нибудь, вы, наверняка, устали.
Я переступил порог его дома. Его тон разговора стал более любезным. А чай, который он мне приготовил, добавил мне больше бодрости.
- Вот-вот. Пейте, - сказал он мне, протягивая чашку чая цвета африканского болота. Посмотрев на меня несколько растерянным взглядом, он добавил:
- Пейте, пожалуйста. Это мятный чай, холодный мятный чай собственного производства.
Я опять вспомнил про ту старушку. Неужели они все тут пьют этот мятный чай? - подумал я про себя, сделав несколько глотков. Я впервые в тот раз попробовал холодный чай, он никогда не был моим привычным напитком. Я спокойно допил чай, хочу сказать, на меня он оказал положительное воздействие. Мою усталость как рукой сняло, я вручил почту и ушел из этого дома.
В пансионе я сразу же сказал, что собираюсь уходить. Люди как только узнали, что я собираюсь переехать к ведьме, сказали мне, что те, кто когда-либо принимал ее предложения, впоследствии исчезал в никуда. Они даже снизили мне ренту на двести тысяч. Если я хотел жить, я должен был остаться в пансионе.
Я потребовал доказательств, примеров этого необычного явления. Я узнал, что у старушки ухоженный парк рядом с домом, при этом на нее никто не работает.
- Какой парк? - возмутился я, - это ведь просто сад возле дома.
- Нет, именно парк внутри виллы, - оказалось, я видел только фасад.
- На ее вилле около ста комнат. Как может одинокая старушка содержать все в идеальной чистоте, если ей не приходят на помощь злые духи?
- Давайте поговорим серьезно, - ответил я, - думаю, ей помогает Бог. Она прекрасно себя чувствует, и ей не составляет труда делать эту работу.
Ко мне привели одну старушку, ровесницу той ведьмы, от которой я узнал, что на протяжении сорока лет возле ее виллы слышатся какие-то странные звуки, детский плач, странные движения и ночные тени следуют друг за другом на протяжении стольких лет. И потом какие расходы!
- А что, она делает странные покупки?
- Да, она покупает всевозможные помады, тени, духи, лак для ногтей, туфли 38 размера, одежду 50 размера, прокладки... При этом мы заметили, что она вообще не пользуется косметикой и ни разу не надела ничего из того, что купила. Она это покупает для кого-то, не будет же она питаться этими вещами!
- Ну, у нее дома кот.
- Да, она, естественно, покупает и кошачью еду. В те времена, когда слышался детский плач, она покупала детское питание, платьица, игрушки, как будто бы в том доме и вправду был ребенок.
- Ну, знаете ли, не думаю, что в этом есть что-то дьявольское. Возможно, она просто зациклилась на этом, у нее навязчивые идеи или она любит всякие необычные штучки.
- Послушайте меня, я скажу своему сыну, чтобы он брал с Вас пятьсот тысяч, только, умоляю Вас, не ходите к ней.
Не знаю почему, наверное, я с детства такой: всегда все делаю наоборот. Я решил, что непременно пойду к ведьме, нет, не из-за денег, я просто чувствовал внутреннюю необходимость сделать это.
Я решительно постучал в ее дверь, она меня с радостью впустила в дом.
- А я Вас ждала, - сказала она и предложила осмотреть комнату.
Повсюду стояла красивая мебель, пол выложен мозаикой, стены были расписаны, сразу видно, молодыми художниками. Я поинтересовался, что это за техника, и чьи это произведения.
- Техника называется trompe l'oel, а автора я Вам в следующий раз назову.
Потом она отвела меня в мою комнату. В ней были кровать, шкаф, все в античном стиле, а на стенах - картины, на которых изображены балерины, прямо как у великого Дегаса.
- Это будет ваша комната. По коридору слева располагается большой зал, в котором мы все будем собираться на ужин.
Я кивнул слегка головой. Потом побежал за старушкой по коридору.
- Послушайте, - она обернулась, сделав красивый пируэт.
- Да? Что случилось?
- Вы сказали, что мы все будем собираться...
- Я не оговорилась. Я имела в виду нас с тобой и всех привидений, которые обитают в этом доме, - сказала старушка и удалилась.
Я сразу почувствовал холод в венах, меня начал душить страх. Капельки пота от затылка перешли на ягодицы, заставив меня вздрогнуть. Черт возьми! - повторял я про себя, - у этой бабули точно не лады с чувством юмора.
Я достал вещи из чемодана, повесил их в шкаф. Снова услышал доносящуюся с верхнего этажа негромкую музыку Моцарта.
Мне сразу почему-то захотелось пойти в большой зал. Как только я вошел туда, на центральных стенах я увидел копию картины Ван Гога "Подсолнухи", размером двадцать на десять, а слева висела картина, не такая объемная, правда, всего три на четыре. Повсюду были картины. Я был настолько поражен, что не сразу смог все их идентифицировать.
Пока я любовался этими картинами, я услышал нежный женский голос:
- Добрый вечер! Я вижу, Вас не оставили равнодушными мои работы.
Я развернулся и просто чуть не потерял дар речи. Передо мной стояла женщина в босоножках, ростом приблизительно метр пятьдесят, в теле, с полными и волосатыми, как у мужчины, ногами. На ней была широкая юбка в складочку и топ цвета зеленого горошка, который плотно облегал ее внушительных размеров грудь. Мне она чем-то напомнила мужчину, который мне предложил холодного чаю. Я был ошеломлен. Я не знал, то ли это видение, то ли это он, то ли это его дочь с огромными порами на носу.
- Вас зовут Нунцио. Очень приятно. Я Приска.
Она энергично пожала мне руку, сказав:
- У меня очень много свободного времени. Я пишу картины, с детских лет.
- Вы молодец! А вы делаете только копии с известных произведений?
- Нет, почему же? Я очень люблю импрессионистов и часто им подражаю, но у меня и свой стиль есть, точнее два стиля.
- Как это?
- Идите сюда.
Она взяла меня за руку и потащила вверх по лестнице. Несмотря на ее тучность, полные и короткие ноги, я не мог за ней угнаться. Мы поднялись на верхний этаж, она повела меня по длинному коридору. Вдалеке виднелось небольшое окно, из которого еле-еле просачивался свет. Вокруг была темнота.
Открыв множество дверей и пройдя множество коридоров, мы наконец-то дошли до нужного места. Женщина широко распахнула стоящую слева от нас дверь и резко дернула меня за руку, которая потом еще долго болела.
- Смотрите, смотрите, - сказала она и плавным движением повела меня в другую комнату, как балерина из Лебединого Озера.
Это была большая комната, около 50 квадратных метров. На потолке была только одна картина: чистое голубое небо, а на стенах цветы, насекомые, рыбы, растения - просто спектакль. Я даже не знал, куда посмотреть, она же в это время счастливо улыбалась. Не лукавя, я ей сказал, что она просто гений, что ее работы поистине великолепны. Она поцеловала меня в щеку.
- Спасибо. Извините за порыв, но мне еще ни разу не говорили о моем таланте.
- Ничего страшного, - ответил я.
- А теперь пройдите сюда, я покажу Вам другой стиль, - предложила Приска, неожиданно приняв грустный и серьезный вид.
Мы вышли в коридор, дверь напротив была отворена. На стенах и потолке были страшные изображения монстров, животных, дьяволов, колдунов. Я поднял глаза и на потолке увидел мрачное черное небо с тысячью змей, которые, мне казалось, сейчас всего обовьют меня. Меня охватил сильнейший страх и желание убежать оттуда подальше. Но я был в ловушке. Она неподвижно стояла возле двери, не спуская глаз с картины, на которой изображены пропащие фрукты. Две слезы спустились с ее глаз, размазав весь макияж на лице, цвет ее топика изменился: вместо цвета зеленого горошка я видел повсюду пятна цвета крови, смешанной с чернилами. Я закричал.
Она убежала, оставив свободным выход. У меня осталась только мысль, как бы выбраться оттуда поскорее. Я побежал по бесконечным лестницам, постоянно спотыкаясь. Меня остановил один мужчина:
- Простите, если я Вас испугал. Я, честное слово, не хотел.
- А Вы кто?
- Баско Эутитио, преподаватель живописи и скульптуры. Знаете ли, я обучаю технике Приску. Она талантлива, не так ли? Ее картины в Париже особенно высоко ценятся.
- Какие? Те, на которых изображены монстры?
- А, так она Вам все показала?
- Да.
- Вы знаете, Вы первый человек, которому она показала эти два стиля: внешний и внутренний. Бедная девушка, она одинока, некрасива, более того, ужасна. Сколько из нас таких красивых снаружи и ужасных внутри?! Но чаще всего именно оболочка доминирует над нашими несчастными жизнями.
- Вы здесь живете, профессор?
- Да, конечно, вот уже 30 лет.
- 30 лет?
- Да, я был подающим надежды живописцем, когда синьора узнала меня. Я должен был заниматься с десятилетней девочкой и развивать ее склонности к рисованию. Мне хорошо платили, предоставили жилье, питание, 300 миллионов в год в течении тридцати лет, представляете. А завтра проходит срок действия контракта.
- Моего тоже, - сказал я про себя.
Я оглянулся вокруг и увидел женщину около пятидесяти лет, хорошо одетую, ухоженную, но страдающую косоглазием.
- Хочу представить Вам профессора Руфину Майеллу, специалиста по филологии, истории, философии и другим наукам, не то, что моя жена.
- Очень приятно, - сказала женщина, - я тоже живу здесь тридцать лет, точно такая же история. Только платят мне побольше, пятьсот миллионов в год. Единственный минус - в контракте оговорено, что я не могу видеться с жителями деревни. Но игра, как говорится, стоит свеч.
- А сейчас пора уходить богатыми и счастливыми. Да, счастливыми.. мы встретились столько лет назад, нас объединило одиночество, мы любим друг друга.
- А почему сейчас вы уходите?
- Приска больше в нас не нуждается, потом она выходит замуж и переезжает в Париж.
- Да, неплохие изменения. Из Пегасити в Париж. Они очень богатые?
- Да, они изначально были богатыми, это одна из древних сицилийских каст. Они спекулируют акциями мировых сообществ.
- А отец Приски? Где он?
- Это страшная история. Много лет тому назад один злостный негодяй надругался над одной молодой девушкой. В результате того изнасилования появилась Приска, точная копия отца. Она все скрывала. Никто не в курсе существования Приски, даже тот мужчина не знает, что у него дочь. Давайте спустимся, ужин уже готов.
Мы вошли в зал, стол был торжественно накрыт. Во главе стола сидела счастливая синьора. Не хватало только Приски, которая, вероятно, предпочла поужинать у себя в комнате.
Мы ели в полной тишине, слышался только стук столовых приборов.
После ужина синьора попросила выслушать ее внимательно относительно моего пребывания на вилле. Она попросила всех остаться, чтобы они стали свидетелями договора и брака.
- Какого брака?
- Между тобой и Приской.
- ???
Предложение было следующим: я должен жениться на Приске, и мы переезжаем в Париж. За каждый прожитый с ней год я получаю миллиард. Они будут заботиться о ней, так как они ее крестные и свидетели брака. Они не будут жить с нами, но каждый месяц Приска может поддерживать с ними связь. Если не будет детей и я переживу Приску, я становлюсь наследником всего состояния, которое оценивается в около 340 миллиардов. Если же я брошу ее или разведусь, то потеряю все.
- Но....- я опять потерял на мгновение дар речи..
- Ну, необязательно давать ответ сразу. Я даю тебе месяц на раздумье. Спокойной ночи! Подумай хорошо.
Я вернулся в свою комнату, попрощавшись с профессорами.
Мне всю ночь мерещились монстры. Я подумал, что никогда не женюсь на этой страшной девушке, я ни за что не променяю глаза моей Марии, моей нежной девушки, которую я оставил в своей деревне два месяца назад, на это чудовище. Никакие миллиарды не могут меня переубедить, жизнь дается одна, и прожить ее нужно хорошо. Можно и без роскоши, без богатства, главное, спокойствие.
Я собрал чемоданы и уже собирался уходить. В темноте попытался найти дверную ручку. Случайно наступил на хвост коту, который меня сильно оцарапал.
На улице я впервые почувствовал себя свободным, несмотря на затрудненное дыхание. Я вернулся в свой пансион тихими шагами, часто оборачиваясь, чтобы убедиться, что меня никто не преследует.
Вернуться в пансион было равносильно возвращению к реальности: парень и девушка страстно целовали друг друга на сидении мотоцикла.
Я переступил порог своей комнаты номер семь, на моей кровати никого не было. Я лег на кровать и моментально уснул.
На рассвете лучи солнца меня разбудили. Я посмотрел на часы. Было двадцать минут восьмого. Я вышел на балкон. Передо моими глазами проходила религиозная процессия. Я быстро спустился, нужно было объясниться с владельцами пансиона.
- Доброе утро!
- Вчера я вернулся в час ночи, и никого не найдя, я пошел спать.
- Ну, ничего странного в этом нет.
- Знаете ли, вы помните наш разговор про пятьсот тысяч в месяц?
- Не пойму, если честно, о чем Вы?
- Я решил остаться у вас и поэтому соглашаюсь на скидку, которую вы мне предоставили.
- Какую еще скидку? Вы, видимо, сегодня утром встали не с той ноги..
- Да, этой ночью мне и правда плохо спалось.
- Сами виноваты. Молодежь всегда поздно ложится спать.
Я кивнул головой и пошел, смущенный, к двери...Неужели мне все это приснилось? Мне это любой ценой нужно разузнать. Я снова пошел к тому дому и убедился: он действительно существовал. Чем ближе я подходил, чем страшнее мне становилось.
Напротив дома я увидел большое фисташковое дерево, все высохшее, скелет, лежащий на голой земле. Я вновь обошел дом мятного чая и не мог понять, сон это или явь. Я присмотрелся и увидел разрушенный дом и огромное эвкалиптовое дерево.
Здесь уже давно никто не живет... И здесь я еще когда-то пил мятный чай!
Я был еще в большем потрясении. Я начинал убеждать себя, что мне все приснилось. Но когда я сортировал почту, разбирал упавшие на пол конверты, я заметил большую царапину на ноге.