Каледина Светлана : другие произведения.

Миа. Облачная Империя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.74*27  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга ЗАКОНЧЕНА. В процессе вычитки.
    Хорошо, когда тебя окружает любящая семья. Плохо, когда любящая семья хочет выдать тебя замуж за не любящего, не любимого и просто страшного человека. И твоего мнения не спрашивают. А зря. Потому что любящая семья не ограничивается пределами отчего дома и на другом континенте тебя наверняка будет кто-то ждать, если, конечно, получится туда добраться. Что ж, осталось дождаться удобного момента и отправляться в путь. :)
  Глава 1.
  
  
  
  Мягкий свет полной белой луны, струившийся в окна, освещал мне путь, пока я тихонько кралась к выходу из дома. Только бы никто не проснулся услышав шорохи или скрип половицы. У матушки сон чуткий, разбудить ее легче легкого. И тогда моя жизнь закончится. Помоги мне Пресветлая Богиня остаться незамеченной! Дай мне выбраться на свободу!
  Никогда не думала, что вот так, крадучись, в темноте, буду вынуждена спешно покидать родительский дом, в котором меня любили и берегли с самого рождения. Эх, знала бы я раньше для кого берегли ... Нет, ну что за несправедливость?! Никогда не могла понять, ну как можно заключать брачный контракт с годовалым ребенком?! А ведь именно это со мной и произошло.
  - Миа Анабель Дер Сакр! Это сделано для твоего же блага и блага семьи! Ты должна понимать, что наша семья сейчас переживает не лучшие времена, к тому же твой нареченный богат и уважаем.
  - Но мама... - я пыталась возразить, но к нашему диалогу подключился отец.
  - Миа, девочка моя, ты знаешь, что мы тебя любим и хотим лучшего для тебя. - Лорд Аргэр Дер Сакр, по совместительству мой отец, говорил мягким голосом, но несмотря на показную мягкость я уже с детства знала, что он непреклонен и переубедить его не получится.
  - Но мне еще даже нет восемнадцати! - этот спор продолжался уже давно и я использовала свой последний аргумент, слишком слабый, поскольку обычно девушек отдавали замуж с шестнадцати, но я надеялась если не отменить, то, хотя бы отсрочить злосчастное событие.
  - Это не обсуждается. Лорд Эдгар ждет тебя через три дня, свадьба будет в Храме Пресветлой Богини на закате. Твои слезы ничего не изменят, Миа, ты уже достаточно взрослая, чтобы иметь представление о долге и ответственности. Так вот, твой долг, как наследницы Дер Сакр, укрепить положение нашего рода в обществе, а лорд Брийский, став твоим мужем только укрепит наши позиции. Мы сейчас не в том положении, чтобы думать о чувствах, долг превыше всего. - Леди Мирабель Дер Сакр была непреклонна. Я поняла, что проиграла в этой битве, но не собиралась сдаваться. Больше ни говоря ни слова я покинула кабинет, яростно хлопнув дверью.
  Три дня... всего три дня... Эта новость стала для меня ужасным потрясением. Я понятия не имела о заключенном брачном контракте. И только сегодня родители сообщили мне о том, что я практически с самого рождения являюсь теоретически невестой, а практически собственностью человека, который не только никогда не вызывал у меня симпатии, но и откровенно пугал. Теперь я поняла почему лорд Эдгар Брийский каждый раз, навещая моих родителей, бросает на меня мерзкие сальные взгляды, от которых у меня возникает желание провалиться сквозь землю. Не хочу больше видеть взгляд этих серых, бесцветных глаз! К тому же, народная молва не раз доносила до меня подробности личной жизни лорда, к слову сказать, крайне неприятные и порой даже страшные подробности. Говорили, что он очень жесток, вроде бы даже приложил руку к смерти своего старшего брата, чтобы получить право наследования немалого состояния, принадлежавшего могущественному семейству рода Брийских. Кроме того, он был широко известен в политических кругах и был одним из немногих, кто имел право давай советы самому императору. Это, без сомнения, не было мне на руку.
  Я прекрасно понимала, как только лорду станет известно о моем побеге, а я решила, что ни за что не стану его супругой, он поставит на уши все королевство, чтобы найти сбежавшую невесту. Теперь мне нужно очень постараться, чтобы его поиски не увенчались успехом по крайней мере до тех пор, пока я не придумаю, как мне избежать ненавистного брака.
  Четкого плана у меня не было, собственно, и времени для его обдумывания мне никто не предоставил. Кажется, родители поступили так сознательно, зная мой характер. Они несомненно знали, что их затея мне не понравится, поэтому и не оставили мне времени на создание хорошего плана. Но это мы еще посмотрим. Единственное, в чем я была абсолютно уверена, что мне следует как можно скорее покинуть королевство. За пределами Камбрии не действуют местные законы, а значит, решить проблему можно. Сославшись на плохое самочувствие я рано ушла в свою комнату, родители пару раз заглядывали, но я делала вид, что очень расстроена и хочу побыть одна. В конце концов, меня оставили в покое до утра. Я собрала самое необходимое и с наступлением ночи, когда особняк уснул, использовала единственную предоставленную мне возможность к бегству.
  Видимо, Пресветлая Богиня соблаговолила мне в эту ночь, хотя может мой папочка все-таки решил облегчить мне жизнь, но я сумела спокойно обойти охранные заклинания. Я делала это много раз раньше, когда бегала по ночам в ивлевый сад, где осенью, после сбора урожая, местные жители собирались у костра и рассказывали байки. Но раньше у меня никогда не дрожали руки, и максимальным наказанием был бы домашний арест, конечно если бы меня поймали. А такого ни разу не было. Уж что-что, а расплетение силовых линий в заклинаниях легко давалось мне с детства. Папа только удивлялся, что заклинания к утру испаряются. Все грешил на магов-шарлатанов, которые не могли сделать качественно. Вот и сейчас я осторожно размотала линии дрожащими руками и здравствуй свобода! Относительная, конечно. Выдохнув с облегчением, я почти бегом добралась до конюшни и выехала через калитку для прислуги, которую почти никогда не закрывали на ночь.
   Сердце едва не выпрыгивало из груди и оказавшись за пределами поместья я пустила лошадь во весь опор, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от родного дома. Слезы застилали глаза, я все еще не могла поверить в произошедшее, но я уверенно вела лошадь по дороге к столице. Когда взойдет солнце мне придется свернуть с дороги, чтобы не показываться людям, а пока я могла позволить себе не сбавлять скорость.
  Спустя несколько часов и бессчётное количество мыслей слезы закончились, впрочем, как и мои силы. Все-таки я не так уж часто совершала прогулки верхом, пропускала занятия с мастером Отено, предпочитая верховой езде занятия живописью.
  Солнце было в зените, я уже давно свернула в лес и ехала не зная дороги, ориентируясь исключительно на направление. Единственное, в чем я была уверена абсолютно, что мне ни в коем случае нельзя останавливаться. Наверняка меня уже ищут, предсказать мои действия не так уж сложно, к тому же лорд Эдгар достаточно обеспеченный человек, чтобы иметь личного мага, который, без всякого сомнения, отыщет меня в два счета, как только перестанет действовать мой охранный амулет, а это примерно 2-3 дня. Без подзарядки он выдерживает примерно 5 дней, а я как раз 2 дня назад его заряжала, еще не зная, что он мне так пригодится. Ну, по крайней мере, пара дней у меня есть. Если все будет хорошо, то уже завтра я доберусь до Орталона, а там сяду на корабль и отправлюсь в Облачную империю.
  В Валадии, столице Облачной империи живет мой дедушка по матери. Я была уверена, что он будет на моей стороне, поможет мне. Он всегда был против брака матери с моим отцом, даже отказал ему, когда папа пришел просить руки матери, но отец не отступал, а мама, тогда еще совсем юная девушка не смогла устоять перед очарованием красивого мужчины. Папа попросту выкрал мою мать из родительского дома, да она и не была против. Они втайне обвенчались в храме Пресветлой. Богиня судьбы освятила их брак и дедушке ничего не оставалось делать, как смириться с неизбежным. Но папу он продолжал недолюбливать, а маму так и не простил окончательно за то, что не послушала его и сделала по-своему. И только когда на свет появилась я, дедушка стал навещать наш дом. Исключительно, чтобы побыть в обществе единственно внучки конечно же. Я очень люблю моего умного и смелого дедулю и знаю, что он обязательно что-нибудь придумает. Главное, найти корабль, который отправляется незамедлительно.
  Когда солнце стало близиться к закату, я решила разместиться на ночлег у маленького озера. Ночь прошла спокойно, от усталости я спала крепко и без снов, а действующий охранный амулет гарантировал мне безопасность, заставляя диких зверей обходить стороной место моей ночевки. Я проснулась, когда первые лучи солнца коснулись моего лица. Позавтракав остатками еды, которую я предусмотрительно прихватила с собой из дома и наскоро искупавшись в озере, чтобы немного размять тело, которое нещадно болело после непривычно долгой езды, я продолжила свой путь.
  Пресветлая Богиня не оставила меня и теперь, и, когда солнце только-только начало клониться к закату я увидела ворота в Орталон. Я не хотела привлекать к себе внимание стражи, поэтому в ближайшем пролеске отпустила лошадь на свободу и переоделась в брюки и рубаху. Одежду для этой цели я нагло стащила у сына кухарки. Спрятала волосы под кепку, лицо измазала грязью, чтобы скрыть белизну кожи, которая сразу бы выдала меня и, стараясь не дрожать от ужаса, пошла в сторону города. Воины, охранявшие ворота, едва скользнув взглядом по невысокому чумазому пареньку, сочли его недостойным их внимания и я спокойно прошла через ворота.
  Город, в котором я была только раз, когда была совсем ребенком, когда дедуля, направляясь по своим делам взял меня с собой, поразил меня своей бурной деятельностью. Вокруг меня кипела жизнь, туда-сюда ездили повозки и дорогие экипажи, люди шли по своим делам, то тут, то там, слышались крики зазывал, которым торговцы платили за привлечение клиентов в свои лавки.
  -Эй, малец, а ну в сторону! Аль жить надоело?! - прикрикнул на меня один из извозчиков, когда я открыв рот разглядывала расположенный на небольшой площади памятник королю Камбрии, созданный из хрусталя, и в лучах заходящего солнца, казалось, что он горит в огне. Я едва успела отскочить с дороги, когда на том месте где я стояла пронесся черный экипаж с золотым гербом, на котором был изображен оскалившийся лев, прижавший лапой змею. Едва экипаж скрылся за поворотом, оставив после себя лишь взметнувшуюся пыль, которая медленно оседала на дорогу, я стала оглядываться в поисках кого-нибудь, кто мог бы подсказать мне дорогу к пристани.
  Мой взгляд практически сразу же выделил из разношерстной толпы высокого, уже немолодого мужчину в простой, но явно дорогой одежде. Он шел уверенным быстрым шагом, опираясь на трость, слегка подволакивая левую ногу.
  - Господин, - мужчина, слегка не сбавляя шаг, бросил взгляд в мою сторону. - подскажите, как найти пристань? - мне приходилось практически бежать, чтобы оставаться рядом с мужчиной, который даже не подумал остановиться или сбавить скорость, после моего обращения.
  - А что ее искать, иди за мной, я все равно туда иду, поможешь заодно. - с этими словами, остановившись на мгновение, он всучил мне свою сумку, от веса которой у меня слегка подогнулись ноги и я едва не упала, но устояла. Мужчина скептически хмыкнул, глядя на меня и, не говоря ни слова, продолжил путь. Я и без дополнительного груза едва поспевала за его шагом, а теперь мне приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы не отстать и молить Пресветлую чтобы путь был не долгим, поскольку, я была уверена, что непривычная к физическим нагрузкам, долго не продержусь. Дорога, действительно была не долгой, правда мне показалась вечностью. Мы прошли через городской парк, пару раз свернули в лабиринте городских улочек и за очередным зданием мне открылся настолько потрясающий вид, что я резко остановилась и открыв рот любовалась развернувшимся передо мной пейзажем. Узкая дорожка спускалась вниз с холма, на котором мы находились и упиралась в пристань, на которой кипела жизнь. А дальше, покуда хватало взгляда, виднелось бескрайнее море. Солнце уже почти полностью зашло за горизонт, окрашивая огненно-золотым бескрайние водные просторы и низко нависшие облака. От такой красоты у меня просто перехватило дыхание. Но кроме чудесной картины я увидела и то, что интересовало меня гораздо больше, чем красота окружающей природы. В порту стояли десятки рыбацких лодок и несколько огромных величественных кораблей, большую часть которых украшали флаги королевства Камбрия, но среди них я увидела также один единственный, отмеченный флагом Облачной Империи, и именно он-то мне и был нужен.
  - Ну, и чего застыл? - окликнул меня мой спутник. - Первый раз что ли видишь море?
  - Ага- не глядя на мужчину я кивнула.
  - Пойдем, у меня нет времени ждать пока ты налюбуешься. - и он развернувшись, пошагал к причалу. Я последовала за ним, стараясь не обращать внимание на усталость и боль в руках.
  К моему несказанному удивлению мой спутник уверенно направился к имперскому кораблю. Жестом показав мне следовать за ним, он поднялся по трапу.
  - С возвращением, лорд Капитан. Мы готовы к отплытию, ждем только леди Летицию. - Один из матросов, сновавших по палубе, приветствовал моего спутника, а я в очередной раз удивилась своему везению. Надо же было встретить именно капитана нужного мне судна. Хотя встретивший нас матрос на роль капитана, в моем понимании, подходил куда как лучше. Огромного роста с густой черной бородой и хитрым прищуром глаз, он с интересом посмотрел на меня.
  - - Забери вещи у мальчонки, а то он сейчас в обморок грохнется от усталости- Капитан кивнул в мою сторону. - И поесть ему что-нибудь дай, заслужил.
  В подтверждение его слов мой желудок громко заурчал, ну еще бы, кушала ведь я последний раз только утром, да и то, черствый хлеб да кусочек сыра. Я покраснела и опустила глаза, капитан улыбнулся, а матрос забрал у меня вещи и ушел.
  -За помощь спасибо. Поешь и беги на свою пристань, ты ведь ее искал. - Мужчина подмигнул мне, развернулся и собрался уйти, но я решила использовать свой шанс.
  -Лорд капитан! Подождите! - я умоляюще посмотрела на мужчину. - Мне очень нужна ваша помощь - тут уже он удивленно посмотрел на меня.
  - Вы ведь плывете в облачную империю, верно? Возьмите меня с собой. Ну пожалуйста!
  Мужчина на мгновение задумался, почесал подбородок и отрицательно покачал головой.
  - Нет. Команда уже укомплектована, а от тебя вряд ли будет польза.
  -Ну пожалуйста! - на глаза набежали непрошенные слезы, я готова была разрыдаться. - Мне очень надо. Правда! Я заплатить могу! - я полезла в карман и достала все мои сбережения - один золотой, четыре серебрушки и несколько медных монеток.
  Капитан удивленно посмотрел на меня.
  - Украл?
  -Что вы! Нет! Я копил долго. Мне очень в Облачную Империю надо, понимаете, очень-очень.
  - Зачем? - капитан все еще размышляя смотрел на меня.
  - Семья у меня там... -тихо сказала я, опустив глаза и быстро заморгала, чтобы не расплакаться.
  В этот момент вернулся уже виденный мною матрос и протянул мне сверток с едой, с любопытством смотря на мою дрожащую ладошку, в которой лежали монеты.
  - Спрячь свои сокровища. Отплываем после ужина. Будешь помогать в плавании, может и научишься чему полезному.- я утвердительно кивнула, после чего капитан обратился к матросу. - Гарен, мальчонке койка нужна. Возле моей каюты гостевая пустует, определить. - Матрос кивнул, а я не могла поверить своему счастью и готова была расцеловать капитана, но в последний момент одумалась и только счастливо улыбалась, убирая монетки обратно в карман. Капитан вновь собрался уходить, но в последний момент спросил:
  -Звать-то тебя как, помощничек?
  -Ми.. Мик. Да, Мик. - я запнулась всего на мгновение, что-то как-то забыла я себе имя мужское придумать. Лорд капитан явно увидел мою заминку, но внимание акцентировать не стал.
  -Чтож, Мик, так Мик. Добро пожаловать в команду.
  Матрос Гарен оказался первым помощником капитана, он показал мне мою каюту, которая была настолько крошечной, что в ней помещалась только кровать и, видимо использовалась как склад, поскольку была завалена всяким барахлом, но я была счастлива, что меня не подселили к какому-нибудь матросу. Я оставила вещи и мы пошли в столовую, где уже усердно работала ложками большая часть команды. Молодой светловолосый блондин, одиноко сидевший за одним из столиков, увидев нас, заулыбался и помахал рукой. К нему мы и направились.
  -Гарен, друг, ну где тебя носит, у меня уже еда остыла. А это что за малец?- спросил блондин, кивнув в мою сторону.
  - Я Мик. - почему-то засмущалась я, а Гарен рассмеялся.
  - Да не смущайся ты, все свои. - и он дружески хлопнул меня по спине своей огромной ручищей. От такого похлопывания я чуть не упала, и только чудом осталась стоять.
  - Верес - представился мужчина, встал из-за стола и протянул мне руку, от чего я засмущалась еще больше, но протянутую руку пожала, постаравшись, чтобы мое рукопожатие выглядело достаточно крепким. - Я штатный маг, левая рука капитана.
  'Ого. - подумала я - раз на корабле есть штатный маг, значит наш путь займет дней пять, вместо пятнадцати. И это не может не радовать. Содержать магов на корабле удовольствие не из дешевых, видимо капитан достаточно обеспеченный человек, раз может себе такое позволить.
  - Так откуда ты, Мик? - спросил Верес, как только мы занялись нашим ужином.
   - Мымымым..- я старательно прожевывала мясо, надеясь, что поддерживать беседу обо мне не придется. Но маг ждал ответ, осторожно нарезая свой бифштекс на маленькие кусочки.
  - Вкусно! Не думал, что на кораблях такая вкусная еда. - Я все-таки перевела тему и у меня даже получилось.
  - Это все Тео, наш повар - сказал Гарен - он такое на кухне творит, закачаешься. Особенно в долгих плаваниях, когда мы по большей части только рыбой питаемся. Он из этой рыбы такие шедевры придумывает. Мммм... - здоровяк довольно зажмурился и похлопал себя по животу. - Ты только не говори никому, переманят ведь - и он добродушно мне подмигнул, а я улыбнулась ему в ответ.
  
  После ужина Гарен объяснил мне как найти каюту капитана. И, попетляв немного, я ее даже нашла. Я поднесла руку чтобы постучать, но вдруг услышала из-за двери возмущенный женский голос.
  -Капитан, наше опоздание связано с какой-то сбежавшей девицей. Мою карету остановили! Мою! Да как они посмели! Можно подумать, мне нечем заняться, кроме как вывозить непонятно каких девиц, сбежавших из-под венца.
  Моя рука замерла так и не коснувшись двери. Дыхание перехватило. Речь явно шла обо мне, не думаю, что именно в эти дни в королевстве появилось несколько сбежавших невест. На такое редко кто может решиться, ведь наказание может быть очень суровым.
  - Леди Летиция, успокойтесь. Пол часа задержки ничего не изменят, мы отплываем немедленно. - Голос капитана был спокойным - А что за девица?
  - Да откуда мне знать, что за девица! Не знаю и знать не хочу! - Женский голос все еще был полон возмущения.
  - Миа. Миа Анабель Дер Сакр. - сказал кто-то третий. Голос был мужской, уверенный и мне тут же захотелось убежать. Казалось, он знает, что я рядом, стою здесь и подслушиваю. - Ее ищет Эдгар Брийский, выбрал себе очередную жертву, а птичка ловко упорхнула из клетки.
  - Миа значит.. Дер Сакр. - голос капитана звучал задумчиво. - Ладно, Леди Летиция, я отдаю команду к отплытию, после чего мы сможем поужинать.
  -Спасибо, я не голодна! - резко ответила вышеуказанная леди и я услышала ее шаги в мою сторону. Мгновенно развернувшись я сделала пару шагов в сторону своей каюты.
  Когда дверь капитанской каюты открылась я невольно обернулась и увидела, как выходит вышеозначенная леди Летиция. Она оказалась очень молодой, вряд ли старше меня, и очень красивой. Уложенные в элегантную прическу черные волосы обрамляли кукольное лицо с очень светлой кожей. Темно синие глаза, обрамленные густыми, угольно-черными ресницами, гневно сверкали, а на щеках выступил легкий румянец. Девушка быстро прошла мимо, казалось, даже не заметив, как я прислонилась к стене, пропуская ее. Следом за ней из каюты вышел мужчина. Было похоже, что они родственники, но он явно старше. Их внешнее сходство невозможно было не заметить. Те же темные волосы, темно-синие глаза, упрямо сжатые губы. Только в отличии от девушки, мужчина меня заметил. Его взгляд буквально на несколько мгновений столкнулся с моим и что-то такое промелькнуло в этом взгляде промелькнуло, что мне почему-то захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Я даже успела пожалеть, что не могу слиться со стеной. Глядя в эти бездонные, синие глаза я чувствовала, что мужчина опасен, очень опасен, такому не следует переходить дорогу, но я и не собиралась. Через мгновение мужчина уже шел за леди, не придав значения встрече с чумазым мальчишкой. А я поняла, что не дышала с того момента, как увидела его и сделав глубокий вдох медленно сползла по стене на пол. В таком положении меня и нашел лорд капитан, который как раз выглянул из своей каюты. Посмотрев на меня с любопытством он все-таки не стал спрашивать о причинах моего поведения.
  -Мик, найди Гарена, скажи, что мы отправляемся. - Я только кивнула и лорд капитан вернулся обратно в свою каюту. А я на негнущихся ногах поплелась искать первого помощника.
  Гарена я нашла на палубе, передала ему приказ капитана, и села на ящик стоявший на корме. Солнце давно уже опустилось за горизонт и свое место на небе заняла яркая белая луна. С набережной доносились звуки музыки и веселого смеха. Но у меня на душе все не было так радужно. Охранный амулет на груди уже начал нагреваться и сейчас был чуть теплым, а это означало, что срок его действия скоро истечет и мое местонахождение будет известно моему жениху. Успокаивала мысль, что в море им будет сложно до меня добраться.
  Я сидела и смотрела как наш корабль медленно отплывает от берега, музыка с берега становилась все тише, пока не смолкла совсем. Немногочисленные члены команды занимались своими делами. Когда на борту есть маг, работы нет ни у кого. Еще я обратила внимание, что на корабле присутствуют несколько человек в форменной одежде с нашитым золотым гербом, который я уже видела в городе. Лев со змеей. Видимо, это люди из охраны высокопоставленных пассажиров. Интересно, кто они? Память моментально подсунула воспоминание о пронзительном взгляде темно синих глаз. По коже пробежали мурашки. Я поймала себя на мысли, что не отказалась бы еще хотя бы разок увидеть синеглазого красавчика, хотя моя интуиция упорно твердила мне избегать его, благо плыть нам предстояло не очень долго. Невольно мой взгляд сосредоточился на морских просторах. Мы были уже достаточно далеко от земли, берег скрылся из поля зрения. Вокруг корабля была тьма... Не беспросветная, нет. Луна ярко светила в небе, прокладывая светящуюся дорожку на воде. Но линию горизонта видно уже не было, и отражающиеся в море звезды создавали ощущение, будто мы плывем по небу, прокладывая путь среди звезд и планет.
  - Впечатляет, не правда ли? - тихий бархатистый голос, раздавшийся совсем рядом, заставил меня вздрогнуть. Я невольно повернулась к его обладателю и сердце забилось с удвоенной скоростью. Синеглазый стоял рядом, не глядя на меня, устремив свой взор по ходу следования корабля.
  Я не стала отвечать, не думаю, что высокопоставленный лорд ждал ответа от чумазого мальчишки. Но и уйти не могла. Так мы и сидели, вернее я сидела и ждала его дальнейших действий, а он стоял, молча глядя на звезды. Мое сердце стучало так громко, что, казалось, это слышит и синеглазый, несмотря на шум волн, бьющихся о корпус корабля и разговоры матросов. Через насколько минут я больше не могла сдерживать напряжения, охватившего меня в присутствии этого мужчины, поэтому осторожно слезла с ящика и постаралась как можно быстрее добраться до выделенной мне каморки.
  
  
  ***
  - Как ты это допустил, Эдгар? Как? Скажи мне, как ты позволил сбежать этой девчонке? - Леди Ваялет говорила совершенно спокойным голосом, который мог бы ввести в заблуждение незнающего. Но уж кто-кто, а лорд Брийский прекрасно знал свою мать и понимал - она в ярости. И под непроницаемым взглядом холодных серых глаз он чувствовал себя крайне неуютно. Словно стоял перед ней не взрослым, самостоятельным мужчиной, а маленьким провинившимся мальчиком.
  - Я все исправлю мама. Я не думал...
  - А следовало бы! - Леди Брийская, глядя на сына, начала нервно постукивать по столу кончиками пальцев с безупречным маникюром. - Ты был осведомлен о причине, по которой мне нужна именно она и никто другой. У нее есть Сила! Сила, в сравнении с которой все могущество мира ничтожно. Но если об этом кто-то узнает, мы не сможем заполучить ее! Вспомни о пророчестве! Рожденная после семи смертей станет Истинной.
  - Хватит. Я найду ее, мама. Я исправлю свою ошибку!
  - Да уж будь любезен. - язвительно заметила леди и махнула рукой в сторону двери, давая понять, что аудиенция закончилась.
  Лорд Эдгар Брийский решительно направился к выходу, стремясь скорее приступить к поискам сбежавшей невесты.
  
  Следующие два дня прошли достаточно спокойно. Я смогла отвлечься от своих проблем. Гарен находил мне работу, с которой я справлялась с переменным успехом. Но дома я никогда не занималась уборкой или готовкой, и потому поставленные передо мной в первый раз ведро со шваброй вызвали у меня недоумение. Но я очень хотела помочь, быть хоть чем-то полезной, и усиленно гоняла воду по палубе, делая поверхность еще грязнее, чем раньше. Матросы откровенно потешались, глядя на мои попытки навести чистоту, а я старалась не реагировать на насмешки и продолжала свое грязное дело. Когда тихие смешки уже превратились в хохот на палубу вышел Верес.
  - Что ж вы на мальчишкой издеваетесь?! - маг прищелкнул пальцами и вокруг меня все засверкало от чистоты.
  - Так мы разве издеваемся. Мы его жизни учим - Гарен дружески потрепал меня по голове, отчего шапка чуть не свалилась и я схватив последнюю обеими руками резко натянула по самые уши, с негодованием глядя на великана.
  -Пора уже ему мужиком становится, гляди вон, путешествует без мамки, а к жизни не приспособлен. Нехорошо это. Даже умыться сам не может. - и он кивнул на мое чумазое лицо. Чумазость я поддерживала специально, утащив к себе в каморку горшок с цветком из столовой. Старательно размазывая землю по щекам, корчилась от раздражения. Неприятно, конечно, и кожу стягивает, но чем только не пожертвуешь ради благого дела.
  - Успеет еще. Пойдем Мик. - Верес укоризненно посмотрел на улыбающихся членов команды и позвал меня за собой. - Не обращай на них внимания.
  Мы шли по узким коридорам, пока не добрались до капитанского мостика. Маг прислонил ладонь к выемке в стене и двери разъехались, пропуская нас внутрь.
  - О, Мик. Что, замучили тебя мои ребята? Ты не обижайся, они не со зла. - Капитан, находившийся в помещении в момент нашего появления, отвлекся от разглядывания карты и поприветствовал нас доброжелательной улыбкой. Но глаза его оставались серьезными. Он выразительно посмотрел на мага и тот, мигом став серьезным, подошел к лорду.
  - Что там?
  Капитан бросил на меня быстрый взгляд, видимо решая, стоит ли посвящать меня в свои дела, но потом указал Вересу место на карте:
  - Вот тут не понятно. Вроде везде чисто, а как сюда посмотрю, так взгляд будто замыленный становится. - Он старался говорить тихо, но я все равно слышала каждое слово, с любопытством разглядывая карту. А посмотреть было на что. Магическая карта была миниатюрой настоящего мира, сейчас были открыты только территории окружающего нас моря, волны колыхали водную гладь и искрились в свете солнечных лучей, редкие пушистые облачка медленно проплывали по ветру, а миниатюрная копия нашего корабля с достаточно большой скоростью преодолевала расстояние.
  - Мы достигнем этой точки примерно часа через три, если оно неподвижно. - Маг прокомментировал указанную капитаном точку на карте. - Действительно странно. Не могу сосредоточить взгляд.
  Я подошла поближе и посмотрела на то место, которое показывал капитан. Как по мне, так ничего особенного, море как море. Но под ложечкой неприятно засосало, все-таки маги редко ошибаются, а Верес все еще нахмурившись стоял и разглядывал. Несколько минут гнетущее молчание висело в каюте. Оно словно физически давило на меня, затрудняя дыхание.
  - А что случилось? - не выдержав напряжения, спросила я.
  Лорд капитан и маг посмотрели на меня, затем переглянулись, но отвечать на мой вопрос ни один из них не стал.
  - Мик, мальчик мой, пойди погуляй немного, позже я тебя позову. - Сказал капитан, улыбаясь мне натянутой, неестественной улыбкой. И уже в дверях, я услышала, как Верес зашептал капитану.
  - Нам не справиться, нас слишком мало. - После этого дверь за мной захлопнулась и как я не вслушивалась, я не могла услышать ни звука. Видимо, на помещение было наложено заклинание. В очередной раз посетовала на свою полную неспособность к магии я побежала на палубу, очень уж мне хотелось глотнуть свежего воздуха. Только добежать мне не удалось. За очередным поворотом я столкнулась с высокородной леди, чуть не сбив ее с ног.
  -Прошу прощения - сбивчиво пролепетала я.
  - Да что ты себе позволяешь дрянной мальчишка! - Леди возмущенно закричала, а я сделав пару шагов назад стала оглядываться в поисках спасения. Но спасения не было, а леди была, и вопила леди так, словно случилось как минимум землетрясение.
  - Тварь! Безродное отродье! Да как ты смеешь ко мне прикасаться. - Прекрасное лицо девушки искривилось в презрительной гримасе, щеки заалели и стали точно под цвет ее ярко-алого платья, которое, по моему мнению, было бы уместно в королевском дворце, но никак не на борту судна. Обойти вопящую высокородную не представлялось возможным, очень уж узкими были коридоры. Поэтому я просто смиренно опустила глаза, разглядывая кончики своих ботинок и трещины в полу. Я ждала, когда леди Летиция перечислит все известные ей ругательства и успокоится. Видимо, ждать мне еще долго, ее знания нецензурных выражений могли бы восхитить любого солдата. Когда леди начала повторяться я стала потихоньку отступать назад, шаг за шагом, надеясь ускользнуть от разгневанной девушки в одном из узких проходов. И мне почти удалось, когда я почувствовала, что на мои хрупкие плечи легли сильные мужские руки. Я вздрогнула от неожиданности, а руки чуть сильнее сжали мои плечи.
  - Что здесь происходит? - и после этих слов я вздрогнула еще раз, потому что голос я узнала сразу и принадлежал он синеглазому божеству, которое я не видела с первого дня нахождения здесь.
  - Этот негодяй посягнул на мою честь - Леди Летиция перестала вопить, и бросила гневный взгляд в мою сторону. Слова извинений застряли в горле и я только ошарашенно хлопала глазами, глядя на оскорбленную невинность.
  Синеглазый засмеялся:
  -Сестренка, о чем ты, какая честь? Я не удивлюсь если окажется, что это ты набросилась на мальчугана. Только посмотри на него, кажется он тебя испугался. - Мужчина развернул меня к себе лицом и я снова посмотрела в его глаза... Ох, кажется зря я это сделала. При взгляде на меня его зрачки расширились, в глазах промелькнуло удивление, или мне так показалось. Он стоял так близко, что я чувствовала на себе его дыхание. Мне вдруг безудержно захотелось прикоснуться к нему, провести рукой по волосам, кончиками пальцев ощутить теплоту его кожи, почувствовать нежность его губ, с которых как-то резко сошла улыбка. Кажется, он был обескуражен не меньше моего, потому что вдруг резко отодвинул меня от себя и убрал руки с моих плеч, отчего мне сразу же стало холодно и я непроизвольно обхватила себя за плечи, не переставая тонуть в лазурной синеве его прекрасных глаз. Ой Богиня Пресветлая, да что же это со мной происходит?!
  - Я направлялась к капитану, когда на меня налетело это... этот... Ты идешь со мной? - недовольный голос Леди, казалось, звучал где-то далеко. - Дариан. Дариан! Ты меня слышишь?
  - Дда.. - голос синеглазого, чуть охрипший, вернул меня к реальности. Он резко, словно заставляя себя, перевел взгляд с меня на свою сестру и кивнул в знак подтверждения.
  - Теперь мне кажется, что это ты набросился на мальчишку. - ехидно прокомментировала увиденное Летиция. - С каких это пор ты братик стал интересоваться мальчиками?
  -Пойдем уже. - Дариан нахмурился, но ничего не ответил на насмешки сестры. Он обошел меня и, взяв девушку под локоть, пошел вместе с ней в сторону капитанского мостика. Только на повороте он бросил на меня быстрый удивленный взгляд, в котором явно читался интерес совместно с раздражением. Ой, чувствую, не к добру это.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2.
  
  -Пираты! Пираты! Всем наверх! - громкий голос великана Гарена, усиленный магией, выдернул меня из и без того неспокойного сна. Я быстро вскочила, не сразу сообразив, что происходит. А когда до меня дошел смысл слов я похолодела от ужаса. Этого еще не хватало! Пираты! Пираты славились своей силой и особой жестокостью. Они не щадили никого, убивали мужчин, а женщин и детей, если таковые имелись на судне, забирали с собой, чтобы продать на рабовладельческих рынках. Редко, когда команде торгового корабля удавалось выиграть бой или уйти от пиратов, только мощные военные суда были способны на такое. Трясущимися руками натянув на себя штаны и рубаху и спрятав волосы под шапкой, я побежала палубу.
   На улице оказалась глубокая ночь, судя по положению луны до рассвета было не очень далеко. На палубе царила суматоха, казалось, вокруг меня царит хаос, но приглядевшись, я поняла, что команда работает слаженно, следуя определенным инструкциям. Матросы выносили из трюма запасы оружия и складывали на корме, а Гарен раздавал его команде. Верес делал заготовки боевых заклинаний, сплетая силовые линии в сложные узоры и вкладывал их в специальный амулет, чтобы в нужный момент использовать без промедления. Лорд капитан контролировал процесс подготовки, изредка выкрикивая команды.
   Я подошла к Гарену, который сначала не глядя сунул мне в руки меч, а потом обратил внимание, на то, кому он выдает оружие.
  - Эй, а ну верни, - сказал он забирая обратно тяжелый меч, - ты хоть раз оружие в руках держал? - Я только отрицательно покачала головой.
  - Так я и думал. - Великан вздохнул, потом порылся в стоящих рядом ящиках, достал оттуда короткий сверкающий кинжал. - Вот. Возьми это. Но без необходимости в бой не лезь, пойди лучше спрячься где-нибудь в трюме и молись Пресветлой, чтоб не нашли. Еще мне не хватало детей в бой посылать.
  -Что, шансов нет? - тихо спросила я.
  - Да откуда они, шансы-то... из-за этих - он кивнул на как раз в этот момент выходивших лорда и леди,- капитан команду распустил. Они свою охрану обещали. А привели-то, всего дюжину человек. Да и те вон хиленькие какие. И нас полторы дюжины, включая мага и ребенка. - а это он уже намекнул на меня. Но я не обидчивая, ничего.
  - А Верес сильный маг? - я смотрела, как Гарен раздает оружие членам команды. В обычное время носить оружие позволялось только лордам или имеющим официальный статус наемникам, простые же жители носить с собой могли разве что кинжал.
  - А кто его знает. Он недавно с нами, да и с проблемами мы еще не сталкивались. Вот и посмотрим. - Гарен глянул на Вереса. - Но не знаю... Молодой он еще, справится ли.
  Я тоже посмотрела на мага. Да, выглядит молодо, но глядя на четко рассчитанные, уверенные действия, я могла предположить, что ему не впервой участвовать в подобных переделках. Серьезный и сосредоточенный, он шаг за шагом кропотливо плел сложные узоры. С мага мой взгляд переместился на капитана, который сейчас что-то объяснял Леди Летиции. За гулом голосов я не могла расслышать их диалог, видела только, как высокородная промакивает глаза белоснежным платком. Спустя пару минут к ним подошел лорд Дариан и передал сестру в руки двух охранников, которые видимо повели девушку в каюту, а сам остался с капитаном. И глядя на лица обоих я не видела в них страха или неуверенности, только суровая решимость.
  - О, чумазик наш умылся наконец. Думаешь, если будешь похож на девчонку, пираты тебя не тронут? - один из матросов, подошедших за очередной партией оружия, не смог удержаться от едкого комментария. Каюту свою я покидала в спешке и совершенно забыла испачкать лицо, но теперь надеялась, что ночью, в неярком свете магических фонариков, никто не обратит на это внимания.
  -Оставь его Кир, забирай свое и на позицию. - я благодарно посмотрела на Гарена. Великан в ответ только подмигнул мне и продолжил свое дело.
  Вдруг на палубе воцарилась тишина. Перестало звенеть оружие, резко смолкли все разговоры и я невольно повернула голову туда, куда были направлены взгляды окружающих. Там, словно раздвигая предрассветный туман, ощерившись черными стволами пушек, к нам приближался огромный мрачный корабль с развевающимися черными флагами. 'До свиданья, мир. Нам было хорошо вместе. Но теперь пришло время расстаться' - подумала я, поскольку глядя на эту громадину, я понимала, что шансов у нас нет. Никаких.
  - Иди к Летиции. Она в капитанской каюте. - раздался рядом совершенно спокойный голос Дариана. Я не сразу сообразила, что обращается он ко мне.
  -Зачем? - я подняла на него удивленный взгляд.
  - Потому что детям не стоит видеть, что тут будет происходить через несколько минут. - усмехнулся он. Я не ответила, только крепче сжала в руках кинжал.
  - Как знаешь. - раздраженно сказал он, затем посмотрел на мага, который коротко кивнул в ответ. - но хотя бы не мешай, отойди подальше.
  Отойти я не успела. Атака началась внезапно. Тишину разорвал громкий взрыв и пространство вокруг судна озарилось ярким синим светом, боевые заклинания пытались пробить нашу защиту. Команда ждала, напряженно наблюдая за происходящим, все, кроме Вереса, который не останавливаясь ни на мгновение, продолжал плести заклинания. Рядом с магом стоял Гарен, готовый в любой момент защитить его и капитан, который с непроницаемым лицом наблюдал за вражеским кораблем, готовясь дать сигнал к атаке. Куда ушел Дариан, я не видела, и обнаружить его местонахождение не смогла, как ни искала его глазами. Второй удар невидимая защита выдержала, а от третьего защитный купол стал видимым и по нему поползли трещины. Еще один мощный удар, защита разлетелась на мелкие обрывки, и на палубу полетели абордажные крюки, после чего пираты с громкими криками стали перепрыгивать на наш корабль. Их было много, гораздо больше чем нас, но матросы сражались отчаянно, воздух заполнился искрами скрещивающихся мечей и заклинаний. Я стояла открыв рот, не в силах сдвинуться с места, не зная, что делать, пока рядом со мной не упало тело огромного пирата.
  -Ой мамочка!
  - Не стоит благодарности. - негромко сказал Дариан, вытаскивая свой меч из громилы и тут же разворачиваясь, чтобы отразить удар другого пирата. Краем глаза я заметила, как на меня надвигается еще один бандит, ехидно ухмыляясь, глядя на все еще сжимаемый мной кинжал. Я повернулась к нему как раз когда он громко зарычав собрался опустить меч на мою голову, и совершенно рефлекторно поднырнула под его поднятую руку. Оказавшись у него за спиной я со всей силы воткнула кинжал ему в бедро. Пират взвыл, но устоял на ногах. Резко развернувшись он сделал еще один замах, но меч выпал из его рук, глаза округлились и я увидела острое лезвие, торчащие из его груди. Гарен пнул его ногой в спину, вынимая свое оружие и туша с грохотом упала на палубу. Я только успела заметить, как недалеко Верес швыряет одно за другим заклинания во все прибывающих пиратов, как меня резко толкнули в спину, раздался грохот и на том месте где я стояла пару секунд назад, зияла огромная тлеющая дыра. Но я не успела даже испугаться, потому что оказалась лицом к лицу, вернее к груди, с очередным бандитом. Я попыталась снова проделать трюк с подныриванием под руку, пират сделал попытку схватить меня, но не успел. В итоге в его руках осталась только моя шапка. Длинные волосы цвета шоколада мягкой волной рассыпались по моим плечам и спине. Глаза громилы хищно заблестели.
  - Девчонка! Иди ко мне крошка, я тебя не обижу - громила с наглой улыбкой шагнул ко мне, предвкушая легкую победу.
  -Не дождешься! - прошипела я, пытаясь ударить его кинжалом, но он перехватил мою руку и единственное оружие, которым я владела, со звоном упало к моим ногам. Я не собиралась сдаваться и свободной рукой со всей силы ударила его по самому болезненному, с моей точки зрения, месту, то есть, между ног. Пират согнулся от боли, но мою руку не отпустил, наоборот, быстро выпрямившись он резко дернул меня на себя с такой силой, что я, не сдержавшись, закричала от резкой боли. Он прижал меня к себе. Я увидела затуманенные яростью глаза, и злобную усмешку на уродливом лице, а потом пространство вокруг заполнил ярко белый туман. Я крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, то оказалось, что я лежу на полу, а на меня всем своим весом навалился бандит. Только вот глаза его теперь безразлично смотрели в пустоту. Он был мертв.
  С трудом сбросив с себя огромное тело, я села, прижимая к груди больную руку и с удивлением огляделась. Сражение закончилось. Горизонт освещали первые лучи солнца, а пиратского корабля больше не было. Оставшиеся в живых члены экипажа сбрасывали за борт тела пиратов, мертвенно бледный Верес сидел, прислонившись спиной к борту, крови на нем я не видела, видимо он был опустошен. Еще бы, раз победа осталась за нами, значит маг выложился по полной и ему теперь нужно восстановить силы. Я поймала на себе удивленный взгляд капитана и в следующее мгновение он уже стоял передо мной.
  - Ми... Миа я полагаю? - Скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он.
  Я кивнула, чувствуя, ка щеки заливает предательский румянец.
  - Да лорд капитан. - Мне почему-то было очень стыдно перед ним за свой обман, но у меня не было сил объяснить ему мотивы моего поведения.
  - Ты в порядке? - гладя на меня капитан нахмурился.
  Я не ответила, пытаясь подняться на ноги, но голова резко закружилась, в глазах потемнело и я снова упала. Повторного столкновения с полом не произошло, меня подхватили чьи-то сильные руки.
  - Девчонка! Что ж, это многое объясняет. - На грани сознания услышала я голос Дариана и провалилась в небытие.
  
  Возвращение к жизни было приятным. Я лежала в кровати, двумя руками обнимая подушку. Когда я поняла, что у меня ничего не болит, я улыбнулась не открывая глаз и еще крепче прижала подушку к себе. Корабль мерно покачивался на волнах, словно убеждая меня еще поспать, но сквозь закрытые веки я чувствовала солнечный свет, а за моей спиной я слышала чье-то мерное дыхание. Первый вопрос. Откуда в моей каюте солнечный свет, если там нет окон. И второй, даже более важный вопрос. Кто дышит на моей кровати? Сделав неутешительные для себя выводы, я осторожно открыла глаза.
   Да, каюта явно была не моя. Ковры, дорогая мебель, огромное окно, через которое свободно проникал солнечный свет и свежий морской воздух.
  Так, теперь аккуратно встаю. Стараясь не делать резких движений я отпустила так полюбившуюся мне подушку, осторожно села, стараясь не обращать внимание на легкое головокружение, и повернулась посмотреть на нарушителя моего спокойствия. Рядом со мной, на второй половине кровати спал Дариан, не укрытый и полностью одетый, что не могла меня не радовать. Он лежал лицом ко мне, подложив одну руку под подушку. Грудь мерно вздымалась в такт дыханию. Я невольно залюбовалась безмятежным спокойствием, замершем на прекрасном лице. Теперь я могла спокойно рассмотреть синеглазое божество. Да, красив, безусловно. Но даже спящий, он не создавал впечатление беззащитного, он выглядел словно спящий хищник, способный в случае опасности незамедлительно отреагировать. Правильные черты лица, длинные, тонкие пальцы, белоснежная шелковая рубашка обтягивает превосходное тело. Я подавила восхищенный вздох и заметила, как чуть дрогнули кончики его длинных ресниц. Так, кажется мне пора. Я откинула одеяло и осторожно слезла с кровати. Чуть приподняв подол длинной ночной сорочки, кстати, тоже не моей, у меня такой точно не было, я аккуратно ступала, утопая босыми ногами в мягком ворсе ковра.
  - И куда это мы собрались? - а ведь я почти добралась до двери. Я обернулась на голос. Дариан чуть приподнявшись, смотрел на меня своими гипнотизирующими, чуть прищуренными синими глазами.
  - Миа, вернись в постель, тебе еще рано вставать. - Так, очень мило, он уже знает мое имя. Я только тихонько вздохнула и сделала шаг назад, надеясь все-таки быстро оказаться за дверью. Но в следующее мгновенье синеглазый уже стоял рядом со мной, скрестив руки на груди.
  - Сама вернешься или тебе помочь?
  - Мне идти надо. - пролепетала я
  -Далеко? - он вопросительно поднял одну бровь.
  - У меня своя кровать есть, там и отлежусь. - я с вызовом посмотрела на него, но, казалось, эта ситуация его только забавляет. Я сделала еще шаг назад, до двери оставалось совсем чуть-чуть, стоило только протянуть руку и открыть.
  Дариан отрицательно покачал головой и легко, словно пушинку, поднял меня на руки, и, перекинув через плечо понес к кровати.
  -Отпустите меня сейчас же! Да как вы смеете?! - я попыталась вырваться, колотила руками по сильной спине, но было похоже, что мои удары доставляли боль только мне. Красавчик осторожно опустил меня на кровать и прижав мои руки к постели, внимательно посмотрел мне в глаза, от чего по телу непроизвольно пробежали мурашки.
  -Прекрати. Здесь ты в безопасности. Неужели ты ничего не понимаешь?
  - Что я должна понимать? - с вызовом спросила я, стараясь не выдать своего смятения от его близости.
  - Хотя бы то, что ты подвергаешь опасности всю команду. Думаешь пираты просто так напали на небольшое судно, когда неподалеку проходит судно Лорда Армалина, богатейшего купца, между прочим. Пожалей человека, который пожалел тебя и согласился перевести столь сомнительного пассажира на свой страх и риск.
  Синеглазый говорил серьезно и до меня потихоньку начинало доходить. Ну конечно же! Лорд Брийский был приближен к королю, а в столь высоком обществе нередко пользовались грязными методами для достижения цели. Он смог засечь меня, когда перестал действовать амулет, а в этот момент я уже была в море. Значит, пираты были единственной возможностью добраться до меня в тот момент. А лорд капитан, насколько я успела убедиться, очень умный человек. Если вначале мой трюк с переодеванием возможно, слегка ввел его в заблуждение, то после того как ему рассказали историю о беглянке, он сопоставил факты и все понял.
  -Ой... Но почему лорд капитан не отдал меня пиратам? - меня действительно интересовал этот вопрос.
  - Во-первых, потому что он не мог. Лорд капитан человек благородный и никогда не оставит другого в беде, если знает, что в силах помочь. А во-вторых, - взгляд синеглазого потемнел от ярости. - он знаком с лордом Брийским, и ему не понаслышке известна жестокость этого человека. Поверь мне девочка, все, что говорят о нем, это детские сказки по сравнению с тем, что он творит на самом деле.
  - Ой... - я вспомнила погибших по моей вине матросов и мои глаза наполнились слезами.
  - Девочка моя, - взгляд лорда потеплел. - ты даже не знаешь с кем связалась. Благодари богиню, что на твоем пути оказался лорд капитан.
  - Но люди, они же погибли! И это моя вина!
  - Не вини себя. Ты им уже не поможешь.
  И я разрыдалась от своего бессилия перед случившимся, от невозможности изменить прошлое, от всепоглощающего чувства вины. Я уткнулась в грудь Дариана и дала волю своим слезам, а он просто нежно гладил меня по волосам и шептал слова, которые, по идее должны были успокоит меня, но на деле заставляли еще больше чувствовать свою вину.
  - Миа, глупенькая моя девочка, ты пойми, эти люди знали на что шли. На морскую службу не идут просто так, без подготовки. Это постоянный риск, возможность расстаться с жизнью в любую минуту. И они знали об этом.
  Я подняла на него полные слез глаза.
  -Но если бы не я, они были бы живы сейчас...
  - Раз так произошло, значит на то воля Пресветлой. - Он заправил прядь волос мне за ухо и нежно провел рукой по щеке, вытирая слезы. А я уже перестала рыдать, только смотрела на этого невыразимо красивого мужчину, который казался таким нежным, таким добрым, самым лучшим в мире. Его теплый взгляд, его движения, ощущение его сильных рук, обнимающих меня. Кажется, глядя на него, я снова перестала дышать.
   И я не выдержала.
  Обвила руками его шею и прикоснулась губами к его губам в первом в моей жизни поцелуе. На мгновение я почувствовала, как он напрягся, как замерли его руки на моих плечах. Но уже через секунду он с тихим стоном привлек меня к себе, крепко обнял и ответил на мой неумелый поцелуй, сначала осторожно и нежно, но с каждым мгновением поцелуй становился все более страстным, а его руки гладили мою спину. Я не заметила, как он развязал воротник сорочки, только когда ощутила его жаркие поцелуи на моих голых плечах и груди, я поняла, что практически обнажена. Внизу живота зародилось тепло и разливаясь по всему телу заставляло меня забыть обо всех проблемах, обо всем мире. Здесь и сейчас существовали только я и он. А я так устала от слез и страхов, мне хотелось любви и нежности, поэтому все происходящее казалось мне таким правильным. Я обняла его голову, запустила пальцы в его мягкие черные волосы, снова и снова целуя его нежные губы.
  В какой-то момент он резко остановился, в мое затуманенное страстью сознание начал долетать какой-то посторонний звук. Кто-то стучал в дверь, причем видимо давно, потому что стук был громкий и настойчивый. Дариан нехотя отодвинулся, быстро вернул в приличный вид мою сорочку, поправил свою одежду и пошел открывать дверь.
  Осознание произошедшего навалилось на меня стоило синеглазому отойти. Ой мамочка! Я чуть было не отдалась практически незнакомому мужчине! Хороший получился бы первый раз, нечего сказать. Как я могла? Что со мной произошло?! Я не знала ответы на эти вопросы. Чувство стыда жгло меня изнутри и я залезла под одеяло, стараясь не расплакаться снова уже от злости на саму себя.
  - Миа, девочка, как ты? Лорд Рейн сказал ты чувствуешь себя лучше. - мягкий голос капитана заставил меня высунуть голову. Увидев добрые встревоженные глаза, я улыбнулась:
  - Добрый день лорд капитан. Я чувствую себя прекрасно. Даже рука совсем не болит. Странно правда?
  - Ничего странного. - Тревога улетучилась из глаз капитана и его лицо озарила улыбка. - Как только Верес пришел в себя, он занялся твоим лечением. Он оказался очень сильным магом, говорит, что и сам не ожидал. Благодаря ему мы не только одержали победу, но и обошлись минимальными потерями.
  При словах о потерях мне снова стало грустно и от капитана не укрылась резкая перемена в моем настроении.
  - Ну-ну, девочка, не грусти. Поверь старому морскому волку, все могло быть намного хуже. Нам очень повезло.
  - Я знаю, но ничего не могу с собой поделать.
  - И не нужно. Я передам Вересу, что с тобой все в порядке. Он будет рад это услышать, очень уж он за тебя переживал. - и капитан лукаво мне подмигнул.
  - Да я и сама могу. Сейчас только переоденусь и выйду.
  - Нет милая. Лорд Рейн любезно предложил тебе воспользоваться своими апартаментами до конца плавания. Здесь установлена мощная защита, тебя не смогут найти пока ты тут находишься. Поэтому я настоятельно рекомендую тебе не покидать эту каюту.
  -Как долго я была без сознания? - судя по моим расчетам на момент нападения пиратов, до пункта назначения нам оставалось плыть около двух дней, значит, даже если я пришла в себя на следующее же утро, то минимум одну ночь мне придется провести здесь. Я невольно бросила взгляд на Дариана, который ни проронил ни слова с начала беседы, но тут же снова посмотрела на капитана в ожидании ответа.
  - Чуть больше трех дней.
  - Но как? - Я не смогла сдержать удивления. - Мы ведь должны уже быть на месте?!
  - К сожалению, скорость корабля напрямую зависит от способностей Вереса, а сейчас он еще слишком слаб для работы. Мы будем в море еще не меньше трех дней. - капитан пожал плечами давая понять, что изменить данное положение вещей не в силах. И я не смогла сдержать обреченный стон.
  - В любом случае, сейчас тебе нужно отдыхать, сомневаюсь, что ты уже достаточно восстановилась. Поэтому я оставляю тебя, возможно, вечером я зайду вместе с Вересом, он будет рад видеть тебя в добром здравии. - Капитал добродушно погладил меня по руке и вышел из каюты. Я не успела ничего сказать, как в открытой двери показалась стройная фигура леди Летиции, облаченная в элегантный наряд глубокого синего цвета, подчеркивающий красоту ее глаз. Девушка оглядела каюту, остановив свой взгляд сначала на Дариане, а потом на мне.
  - О, Леди Дер Сакр пришла в себя. С возвращением в наш бренный мир. - проворковала девушка елейным голоском, но в глазах ее плескалась злоба. - И судя по всему, мой братец помог вам вернуться к жизни самым приятным способом.
  - Летиция! - тихий, но суровый голос Дариана заставил меня сильнее закутаться в одеяло.
  - Не сердись братик. - девушка подошла к лорду и заботливо поправила воротник его рубашки. - Я все понимаю, не волнуйся. Я ни о чем не скажу твоей невесте. Не хватало еще, чтобы брак с принцессой не состоялся из-за непонятных связей с портовыми... хмм... девушками.
  Дариан резко дернул сестру за руку и пристально посмотрел ей в глаза.
  - Еще слово и я за себя не отвечаю! - его холодный, полный ярости голос, наводил ужас. - Уйди сейчас же.
  - Как знаешь. - леди вырвала у брата свою руку, развернулась и неторопливо направилась к выходу. - Благодарить потом будешь.
  И отправив брату воздушный поцелуй, леди скрылась за дверью, которая с треском захлопнулась за ее спиной.
  А я сидела на кровати, не в силах поверить в услышанное.
  - Миа, я..
  -Молчите. - вопреки опасениям истеричных ноток в моем голосе не проскользнуло. - Вы жених принцессы Ирене?
  - Да, но я... Я могу все объяснить. - на мгновение он замялся, - Вернее не могу. Я не могу понять причину того, что я чувствую к тебе. Я не знаю, что произошло между нами, но поверь, меньше всего я хотел причинить тебе боль.
  - А с чего вы взяли лорд Рейн, что вы причинили мне боль? - Я постаралась придать своему лицу безразличное выражение, и посмотрела на Дариана, который не сводил с меня глаз.
  - Злишься? Что ж разумно. Но пойми, мой брак с принцессой не важен, мы можем быть вместе в любом случае. Пойми, даже в образе мальчишки ты будила во мне чувства, которые я прежде не испытывал. - Он слегка усмехнулся. - Я уж думал, что схожу с ума. Желать мужчину это выше моего понимания.
  - Что ж, я вас выслушала. И могу ответить, что с настоящей минуты и впредь никакие отношения между нами не могут иметь место быть. И раз уж выбыли столь великодушны, что предложили мне провести остаток плавания в вашей каюте, я бы попросила вас покинуть ее и впредь здесь в одиночестве не появляться. Я больше не намерена оставаться с вами наедине. В противном случае я вынуждена буду отказаться от вашего гостеприимства. - Я отвернулась, почувствовав, как мое спокойствие оставляет меня.
  - Миа... - мне показалось, что в его тихом голосе я услышала огорчение. Он сделал шаг ко мне, но видимо передумав, развернулся и ни говоря больше ни слова, вышел за дверь. А я упала на подушки и просто лежала, стараясь унять тупую боль в груди и безразлично наблюдая, как парят под потолком магические светильники.
  
  
  
  
  
  Глава 3.
  
  - Миа, можно войти? - раздался из-за двери голос Вереса, отвлекая меня от грустных мыслей, и я поспешила открыть. Стоило мне увидеть его милую улыбку, как на душе стало значительно легче.
  - Верес, проходи конечно. Я уже успела заскучать. - Не то, чтобы это было правдой, капитан принес мне несколько книг и я проводила время за чтением, но иногда мысли о реальной жизни, которые совершенно мне не нравились, отвлекали меня от увлекательных придуманных историй. Маг появился как раз в один из таких моментов.
  - Ох, прости, я вырвался как только смог. - И он неуверенно протянул мне небольшой букетик нежно розовых флавий. - А это тебе.
  - Мои любимые! Но как? Откуда? - я с радостью приняла подарок и с наслаждением вдохнула свежий, чуть сладковатый аромат весны. Действительно, я бы еще могла понять, что он просто выдернул их из лавки какого-нибудь цветочника, пока тот обсчитывал покупателей, но флавии цветут только ранней весной, а сейчас конец лета.
  - Секрет - важно сказал маг, стараясь сделать серьезное лицо, но я рассмеялась и он тоже не смог удержаться от довольной улыбки, после чего мы пошли пить чай.
  Мне было приятно внимание Вереса. В течении четырех дней, прошедших после нападения пиратов, мы проводили вместе много времени. Вместе обедали и ужинали в небольшой гостиной, которая была частью выделенной мне каюты. В течении дня маг частенько забегал проведать меня. А после ужинов мы засиживались допоздна, пили чай и разговаривали обо всем на свете.
  За обедом к нам всегда присоединялись Лорд капитан, который непременно рассказывал удивительные истории о своих морских приключений, и Гарен, который, как оказалось, уже много лет сопровождает капитана. А вот синеглазого я больше не видела. Только проснувшись утром после нашего последнего разговора, обнаружила, что в комнатах не осталось его вещей. Ни единой мелочи, которая могла бы напомнить о предыдущем жильце. И я старалась забыть о нем, как могла старалась удалить из своей памяти воспоминания о его прекрасных глазах и нежных губах. И обычно у меня это получалось. Только по вечерам, когда уходил Верес, а я ложилась в постель, разглядывая яркие звезды на ночном небе, сквозь прозрачный потолок, который тоже сделал для меня маг, чем вызвал мой неописуемый восторг, я снова и снова прокручивала в памяти сцены недавних событий, засыпая только тогда, когда свет звезд тусклел, а небо становилось светлее.
  - Миа. Мы завтра на рассвете прибываем в Аклирий. Я потом еду в столицу, ты вроде бы говорила, что тоже туда направляешься? - Верес вопросительно посмотрел на меня.
  - Да, мне нужно добраться к дедушке. А его дом в столице.
  - Тогда я сочту за честь сопровождать тебя, если ты конечно не против.
  - Ох... Я буду только рада! - я не смогла сдержать улыбку. - Я ведь даже не знаю, как туда добираться.
  - О, это как раз не проблема. В Уверине есть пункт перемещения в столицу. Мы спокойно можем им воспользоваться.
  - Пункт перемещения? - А разве ты сам не можешь создать переход? Ты же достаточно сильный маг, если я не ошибаюсь.
  - Нет, к сожалению, возможность создания переходов доступна только магам высшего уровня, таким как Лорд Рейн, например. - я вздрогнула, когда маг назвал имя синеглазого, но Верес, кажется, этого не заметил.
  - А разве он маг?
  - Да, причем, он не просто маг! Он один из Высших! - в глазах Вереса я увидела нескрываемое восхищение. - Его ресурс не ограничен и для использования сложных заклинаний ему не нужны амулеты. Только благодаря его силе нам удалось победить пиратов, я бы один не справился точно. Поэтому он с легкостью может создавать переходы.
  - Но почему же тогда он плывет на корабле, если мог бы создать переход и попасть сразу в императорский дворец?
  Верес улыбнулся.
  - Ну, говорят, с недавних пор Император закрыл возможность переходов из других государств. Перемещаться можно только на территории облачной империи и только тем, у кого есть доступ, а у Лорда доступа еще нет.
  - Знаешь, я слышала, что у нас в Камбрии переходы в Облачную Империю закрыли. Не думала только, что это распространяется и на магов, которым такие пункты не нужны.
  - Ну, на самом деле, магов, способных на такое существует совсем немного. Один из них, Лорд Рейн, второй - Император, потом Магистр тайной канцелярии императора - Лорд Ассендж, еще король Камбрии и его Первый советник - Лорд Даенон. Говорят, что есть еще маги, владеющие такой силой, но точно никто не знает. Я думаю, это всего лишь слухи, но точно сказать не могу.
  - Как странно... А леди Летиция магичка? Она ведь сестра Лорда Рейна.
  - Нет. - Верес хмыкнул. - Ей магический дар не передался. Оно и к лучшему. Я слышал она слишком вспыльчива, а маги должны уметь владеть собой. Хотя магический дар обычно передается по наследству, видимо в их семье дар достался только Лорду Дариану.
  Эх... - я печально вздохнула. - Я бы тоже очень хотела владеть даром. Но в моей семье его нет ни у кого. Максимум, на что я способна, распутывать чужие заклинания, да и то, только те, которые я знаю, а знаю я немного.
  - Это тоже лучше, чем ничего - Верес ободряюще мне улыбнулся и подмигнул.
  -Идея! Я знаю! Я придумал! Тебе нужно учиться! Ты должна поступить в Высшую Академию Магических искусств! Раз ты способна не просто видеть силовые линии, но и совершать с ними различные действия, то зачатки магии в тебе точно есть. Резерв у тебя, конечно, нулевой, но с этой проблемой легко справятся правильно подобранные амулеты. - Вдохновленный своей идеей маг поднялся с кресла и принялся расхаживать по комнате, размахивая руками и вдохновленно рассказывая мне про все преимущества учебы.
  Я же его энтузиазма не разделяла, поэтому просто ожидая окончания его тирады, разглядывала чаинки, плавающие в чашке, пытаясь увидеть что-то в складывающихся из них узорах.
  - Верес, все, что ты говоришь, конечно же прекрасно. - Я воспользовалась тем, что маг сделал короткую паузу и поспешила ответить на его монолог. - Но, во-первых, я должна прежде всего поговорить с дедушкой. А, во-вторых, я не уверена, что смогу овладеть магией. К нам часто приходил маг, обновлять защиту, и несколько лет назад я попросила научить меня хотя бы простейшему заклинанию. Он действительно пытался. Несколько дней мы с ним упорно пытались зажечь свечу с помощью магии, но даже это примитивное действие у меня не вышло. - Не глядя на мага, я отрицательно покачала головой и крепче обхватила руками давно остывшую чашку, вспоминая все свои старания, когда Мэтр Эллиар раз за разом показывал мне несложный узор из сплетенных линий огня и воздуха. Но я, как ни старалась, повторить его так и не смогла.
  Конечно же я очень хотела учиться. Еще с детства это было моей мечтой, но я прекрасно осознавала свои возможности. Нет магии - нет академии. И слова Вереса всколыхнули надежду в моей душе.
  - Да ладно тебе! Тут и думать не о чем. - Маг сел на соседнее кресло и наклонившись ко мне, улыбнулся белозубой улыбкой. - Ты пойми, Миа, у тебя в твоей ситуации только два выхода.
  - Какие же?
  - Первый, это быстро выйти замуж за кого-то еще. На территории Облачной Империи законы Камбрии не действуют, а, значит, твой добрачный контракт не имеет юридической силы.
  - А второй вариант? - мне откровенно не нравилось первое предложение мага. Не для того я проделала такой путь, чтобы сразу же оказаться чьей-нибудь женой.
  - А второй, - Верес обворожительно улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и торжественно продолжил - это Высшая Академия Искусства Магии. Поскольку адепты академии очень хорошо защищены, то на время обучения там ты будешь в полной безопасности.
  В ответ на это я только печально вздохнула. Второй вариант, конечно же, мне нравился больше, но он казался еще более нереальным.
  - Я думаю, что мне это не подходит. Как ты правильно заметил, в Облачной Империи не действуют законы Камбрии, а значит я смогу просто спокойно жить с дедушкой.
  - Миа, какая же ты все-таки наивная. - Верес недовольно вздохнул и покачал головой. - Пойми, это не помешает твоему суженному попросту выкрасть тебя и увезти обратно, если ты не будешь под защитой. А он обязательно попробует это сделать, уж поверь мне. Не побрезговал ведь он связываться с пиратами.
  Я нахмурилась. Такого варианта я как раз-таки и не учла, а он был наименее предпочтительным.
  - Ладно. Я обещаю подумать. - я примирительно улыбнулась.
  -Вот и отлично. Тогда иди спать, увидимся на рассвете, я зайду за тобой перед прибытием.
  Я поставила недопитый чай на стол и проводила Вереса до двери.
  -Доброй ночи Верес. И еще раз спасибо за цветы.
  -Светлых снов и тебе Миа. - и маг, крепко обняв меня на прощанье, ушел по своим делам.
  Как ни странно, в эту ночь я уснула почти сразу же, как только моя голова оказалась на подушке, и спала крепким спокойным сном без сновидений до самого рассвета.
  
  Когда утром в дверь моей каюты раздался стук я уже была готова, но против моего ожидания, за дверью я обнаружила не Вереса, а Лорда Капитана.
  - Доброе утро Миа. Рад видеть, что ты уже встала.
  Не дожидаясь приглашения лорд вошел в каюту.
   - Я взял для тебя плащ у горничной Леди Летиции, так что будешь выходить, одевайся теплее.
  - Спасибо Лорд капитан. - Я с радостью взяла принесенную одежду. Мне было видно мрачно серые облака через мой волшебный потолок и я как раз собиралась попросить Вереса найти мне какую-нибудь накидку. - Вы уже завтракали?
  - Нет, и не откажусь. -Он стукнул тростью по полу и в дверях тут же появился одни из матросов. - Уорг, принеси нам кофе и что-нибудь перекусить.
  -Да Лорд Капитан - Матрос кивнул и исчез за дверью.
  
  -Ну что, Миа, ты уже знаешь куда направишься по прибытию? - спросил Лорд Капитан, когда мы закончили завтрак.
  - Я к Дедушке. Надеюсь застать его в его городском доме в Валадии.
  Лорд Капитан достал из кармана письмо и протянул мне.
  - Вот, возьми. Если вдруг Стража остановит, покажешь им это. Я далеко не последний человек в Империи, так что это поможет избежать неприятностей.
  Развернув письмо я непонимающе посмотрела на совершенно чистый лист бумаги, за исключением гербовой печати с изображением розы и орла.
  - Но как же? Тут же ничего не написано...
  - Об этом не волнуйся - капитан усмехнулся. - Тени поймут, а кроме них в стражу не берут никого. И запомни, если опасность будет угрожать, просто сожги письмо. Но это только в крайнем случае. Сработает только один раз, второго шанса не будет. Поняла?
  Я кивнула.
  - Спасибо. За все спасибо Лорд Капитан. Вы не представляете, как сильно я благодарна Пресветлой Богине за то, что встретила Вас!
  Капитан улыбнулся доброй, но немного грустной улыбкой.
  - Ну, нам пора, девочка. Пойдем.
  
  Тяжелые серые облака нависли очень низко, почти касаясь моря, плавно переходили в густой белый туман, за которым угадывались очертания города.
  Свежий морской ветер развевал мои волосы, а холодный мелкий дождь осыпал каплями лицо. Было зябко и сыро, холодный ветер заставлял плотнее закутываться в любезно предоставленный мне плащ, но я не хотела уходить. Со смесью страха и радости я наблюдала, как приближается берег. Со мной рядом стоял Гарен, а Лорд Капитан и Верес отправились на капитанский мостик, контролировать управление корабля. Вокруг нас сновали матросы, готовясь к прибытию. То тут, то там слышались отрывистые команды.
  Гарен молчал, поглаживая свою черную бороду. Я тоже молчала. Говорить не хотелось. Я уже привыкла к команде и мне было грустно расставаться с ними, но я должна была разобраться со своим неопределенным будущим.
  - А неплохое вышло путешествие.
  Раздавшийся рядом голос, как всегда, заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Умеет же этот синеглазый подкрадываться незаметно. Я взглянула на него краем глаза и в груди сразу же потеплело.
  - Да Лорд Рейн - Гарен улыбнулся. - Да, есть что вспомнить.
  - Не уверена- произнес женский голос, принадлежавший леди летиции. - я рада, что это путешествие наконец закончилось.
  Присутствие этих двоих синеглазых меня не радовало, но я продолжала делать вид, что я одна на палубе и ничего не вижу, ничего не слышу.
  А город все приближался. Небо светлело, несмотря на противный моросящий дождь. Аклирий - небольшой городок, основной порт Облачной Империи был расположен на склоне горы, и с моря был виден почти весь. Я любовалась небольшими яркими домиками, утопающими в зелени садов, освещаемых теплым светом восходящего солнца. Я невольно заулыбалась, подумав, что в таком уютном городе мне просто не может угрожать опасность и волнение, плотной петлей затягивающее мое сердце последние несколько недель, стало отпускать.
  
  Когда я наконец оказалась на берегу мир все еще продолжал меня радовать. Я тепло попрощалась с Лордом Капитаном, Гареном и членами экипажа еще до того, как синеглазые лорд и леди со свитой покинули корабль.
  После долгого нахождения в море идти по твердой земле было немного странно, меня все-еще покачивало и я с радостью взяла под руку улыбающегося Вереса, который повел меня к центральной площади. Все-таки я тут первый раз, а он родом из этих мест и хорошо знает, куда нам идти.
  - А знаешь, я и сам давно уже здесь не был. Приятно все-таки оказаться в родных местах.
  Несмотря на плохую погоду, маг был очень доволен, впрочем, как и я.
  - Твоя семья здесь живет?
  - Нет, но я часто приезжал сюда с отцом, когда еще был ребенком. - маг внезапно помрачнел, видимо это место связано у него не только с приятными воспоминаниями. Но я не стала развивать эту тему, сам расскажет, если захочет.
  По узким извилистым улочкам мы поднимались в гору. Мне, не привыкшей к физическим нагрузкам совсем скоро стало тяжело, а Верес только подшучивал надо мной.
  - Ну ладно, раз благородная леди не может больше идти, предлагаю зайти куда-нибудь перекусить.
  - Поддерживаю, - остановившись, чтобы немного отдышаться, я оглянулась в надежде увидеть какое-нибудь приличное заведение. Мои надежды не оправдались, а Верес только рассмеялся, разгадав мой замысел.
  - Не волнуйся! Тут совсем рядом заведение дядюшки Сэда, ты обязательно должна попробовать его фирменное горячее вино с пряностями. - и он взяв меня за руку повел в небольшой переулок.
  - Слушай, ну долго еще?! - спросила я, когда поняла, что 'совсем рядом' это очень даже далеко.
  - Уже пришли!
  Я вздохнула с облегчением, когда мы наконец остановились перед двухэтажным домиком, изумрудно зеленого цвета, с увитой плющом вывеской, на которой было выбито название 'Таверна у Сэда'.
  Верес вошел внутрь и я последовала за ним, чтобы сразу же понять, что заведение явно не соответствует моим представлениям о хорошей таверне и нам тут не рады. В помещении царил полумрак, плотные шторы занавешивали окна, не давая дневному свету проникать внутрь, а несколько магических светильников, летающих под потолком, горели совсем слабо. Как только мы вошли в зале воцарилась тишина, только и было слышно легкое потрескивание магического огня в светильниках, и все присутствующие в зале посетители посмотрели на нас и под их взглядами мне стало так неуютно, что я спряталась за спину Вереса, в конце концов он меня сюда привел, вот пусть и защищает.
  Маг, казалось, не замечал воцарившейся атмосферы и спокойно прошел к барной стойке, за которой стоял огромный, по моим меркам, орк. За нашим приближением он смотрел немигающим взглядом, не прекращая протирать полотенцем пивной бокал.
  - Чего надо - рявкнул орк и я еще сильнее вцепилась в руку мага.
  - Повежливей уважаемый. - кажется, Верес все еще улыбался и не придавал значения гнетущему напряжению вокруг. - Я ищу дядюшку Сэда. Насколько мне известно, он владелец этого заведения.
  - Бывший владелец, - орк самодовольно хмыкнул. -Уже три года, как его здесь никто не видел и заведение принадлежит мне.
  -То-то я вижу, странно тут как-то стало - прошептал себе под нос маг, но орк услышал. Отставив стакан в сторону, орк склонился над барной стойкой и схватив Вереса за шею, притянул к себе.
  -Тебе чем-то не нравится мое заведение? - прорычал орк в лицо мага.
  -Нет-нет, что вы. Миленько тут. Мрачновато немного, света бы добавить и вобще цены отбоя от клиентов не было бы. - Верес краснея от нехватки воздуха, старательно пытался ослабить хватку стальных серых пальцев.
  - Отпустите его, пожалуйста. - не выдержала я.
  Орк перевел взгляд на меня и разжал хватку. Маг от неожиданности рухнул на пол и восстанавливал дыхание, ослабив воротник и старательно растирая шею.
  - Вы чего сюда пришли? - прорычал огромный орк, обдавая меня не свежим дыханием, отчего я непроизвольно скривилась. Это не укрылось от его взгляда и он рассердился еще сильнее.
  - Выметайтесь отсюда! - кажется, мы его разозлили. Гнетущая тишина, казалось, стала еще более напряженной, даже магические светильники перестали трещать, и я просто чувствовала направленные в нашу сторону злые взгляды. Верес, уже поднявшийся на ноги потянул меня к выходу, и мы стали медленно, шаг за шагом, отступать к двери, не сводя настороженных взглядов с разгневанного хозяина заведения.
  - Орхан! -Громовой голос отвлек посетителя от отступающих нас и мы, как и все, посмотрели на нового участника, вернее участницу событий. У неприметной двери, которая видимо вела в подсобные помещения, стояла женщина. Судя по высокому росту и серому цвету кожи, дама также принадлежала к расе орков.
  - Ты чего это мне тут посетителей распугиваешь?!
  К нашему удивлению огромный орк за барной стойкой сделал виноватое лицо и смиренно опустил глаза, став похожим на нашкодившего мальчишку.
  - Да я это... Они сами! - мне показалось или я действительно увидела, как на серой коже проступил легкий румянец.
  - Я с тобой потом поговорю! Ишь, чего удумал, клиентов отваживать. - и дама, отвернувшись от виновато сгорбившегося орка, направилась в нашу сторону. Ее лицо озарила широкая улыбка, которая, по идее, должна была быть добродушной, но на деле, была похожа на оскал.
  Я оглянулась в поисках заветного выхода, но дверь была далеко, а удобный момент для отступления уже был упущен.
  - Проходите гости дорогие! Не слушайте вы этого остолопа. - она бросила грозный взгляд на орка и мощным толчком подтолкнула нас к ближайшему столику. - Садитесь, сейчас мы вам обед сообразим.
  На самом деле, кушать как-то уже расхотелось, и я бросала настороженные взгляды на Вереса, который их не замечал или делал вид, что не замечает. В отличии от меня, маг уже пришел в себя и явно был не прочь отобедать в столь интересном заведении.
  - Уже и не помню, когда к нам люди заходили. После того, как дядюшка Сэд пропал, повадились устраивать тут свои сборища эти кровопийцы. - она посмотрела на остальных посетителей. - Всю клиентуру нам распугали.
  Дама горестно вздохнула, а 'кровопийцы' делали вид, что не слышат ее громового голоса и продолжали попивать свои напитки, тихонько общаясь между собой и больше не глядя в нашу сторону.
  Орчиха дала указания разносчику и снова вернулась к разговору.
  - Ох, я ж не представилась даже. Я - Эрша, а остолоп за стойкой - Орхан, супружник мой. Вы уж не держите зла на него.
  - Да, что вы, милая леди. Не беспокойтесь- Верес с улыбкой пожал 'милой леди' руку, от чего дама оскалилась еще сильнее.
  - Мое имя Верес, а юную леди, мою спутницу, зовут Миа. Мы приехали издалека. Вот, думали, зайдем к дядюшке Сэду, выпьем вина его фирменного, да за жизнь поболтаем. А тут такие новости. - улыбка пропала с лица мага и он только грустно покачал головой.
  - Дааа... - Эрша тоже перестала улыбаться. - Так уже четвертый год пошел, как пропал дядюшка Сэд.
  - А как он пропал? - не выдержала уже я, любопытство все-таки пересилило страх.
  - Так а кто ж знает. - орчиха снова горестно вздохнула. - Я у него помощницей была, на рассвете приходила, убирала да кухню готовила, чтоб, значит, когда клиенты первые придут, все уже готово было. Это сейчас у нас заведение пустое почти, а тогда... ооо... тогда отбою от посетителей не было. Дядюшку любили все и уважали. Так вот, пришла я значит, в то утро, сделала все, как всегда и сижу, дядюшку жду. А его нет и нет, уже и клиенты подходить стали, а он все не спускается. Он же туточки и жил, комнаты его на втором этаже. Я туда пошла, дай думаю, гляну, все ли у него нормально. Захожу, а двери открыты, да вещи его валяются везде, словно в спешке он искал что-то. И записка лежит 'Эрша, мне нужно уехать. За таверной присмотри. Меня не ищите, сам вернусь, как время придет.'. И все. Ни словечка больше. Сначала я ждала его, а на третий месяц мы с Орханом сюда перебрались и взяла я все хозяйство в свои руки, семьи-то не было у него. Ни женится не успел, ни деток завести.
  - Эрша, а вы уверены, что именно дядюшка Сэд писал эту записку? - спросил Верес, попутно отправляя в рот ложку ароматно пахнущего жаркого.
  - Да, я его почерк знаю, он частенько мне записки оставлял с указаниями, ежели уходил по делам до моего прихода.
  Верес задумался, глядя на орчиху невидящим взглядом.
  - А записку посмотреть можно?
  - Конечно. Я ж храню ее. И в комнатах его только порядок навела, да все равно никого туда не пускаю. И вывеска висит. А вдруг вернется. - В глазах Эрши блестнули слезы и она громко шмыгнула носом.
  - Ну-ну, давайте так. Мы сейчас пообедаем, а потом быстренько осмотрим комнаты и записку, вдруг сможем увидеть что-то, что вы не заметили.
  - А как же переход? - не выдержала я. Конечно, мне было очень любопытно что случилось с этим дядюшкой Сэдом, но желание поскорее добраться до столицы все-таки было сильнее любопытства.
  - Так мы успеем. Переход до захода солнца открыт, а сейчас еще и полудня нет. - успокоил меня маг.
  Но тут Эрша покачала головой.
  - Не успеете. Переход только в рыночный день теперь работает, а до него три дня еще.
  Маг нахмурился, я нервно сцепила руки, а Эрша только пожала плечами.
  - Да, поговаривают, неладно что-то в семье Императора, магических ресурсов не хватает. Самые сильные маги были вызваны в столицу, от этого и перебои такие.
  - Не очень приятная новость для нас.
  - Да вы не переживайте. Здесь и остановитесь. У нас сейчас все равно постояльцев почти нет, прикажу подготовит вам комнаты.
  - Ну, выбора у нас нет, так что договорились. Не волнуйся, Миа, поспешил успокоить меня маг.- амулет твой работает, а если что я заряд обновлю. Так что дождемся рыночного дня и продолжим путь.
  Пока мы общались, я и не заметила, как на столе успели появиться закуски, и внезапно вспомнила, как сильно хочу есть. Видимо об этом же подумал и Верес. Поэтому, когда Эрша ушла, оставив нас наедине с заставленным всяческой снедью столом, наша трапеза продолжилась в полной тишине, прерываемой лишь негромким чавканьем и довольным урчанием. Что ни говори, а готовили здесь потрясающе.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 4
  
  После обеда нам показали наши комнаты, вернее комнату, так как она была одна. Как оказалось, из-за перебоев с работой пространственного перехода, многие вынуждены дожидаться в городе. Это не могло не сказаться на выручке держателей гостиных дворов, она увеличилась в несколько десятков раз. Ну еще бы! Раньше мало кто задерживался в Аклирии, с корабля все сразу отправлялись в столицу. А гостиницы в портовом городе стояли почти пустые. Именно поэтому в основном комнаты держали владельцы трактиров, вдруг какой путник остановиться захочет.
   Эрша, конечно же, понимала, что мы откажемся жить в одной комнате и пойдем искать другое жилье. Именно поэтому нас сначала плотно накормили и только потом повели в комнату, извиняясь на каждом шагу. А уж после сытного обеда спорить не хотелось, и гостиницу другую искать тоже не хотелось, единственным желанием было ненадолго прилечь, хорошо хоть кровати в этой комнате все-таки было две.
  Верес бросил наши дорожные мешки в угол, и не раздеваясь упал на кровать, не в силах сдержать довольный стон.
  - Верес..
  -Мммм?
  Маг лежал с закрытыми глазами и улыбался.
  - А этого дядюшку Сэда хорошо его знал?
  - Да как сказать... - маг задумчиво потер подбородок, направив взор в потолок. - Меня отец где-то лет с 5-ти с собой брать начал по делам. Он тогда занимался торговлей с Сумрачным Альбионом, поэтому мы часто сюда приезжали, раз-два в месяц. И останавливались всегда у Дядюшки Сэда, я с ним много времени проводил, пока отец на встречах был. Дядюшка мне как нянька был, баловал меня.
  - А зачем тебя отец с собой брал, если у дядюшки оставлял?
  - Так это чтобы я учился, он планировал мне свое дело передать, о тонкостях рассказывал. Только с собой на встречи меня никогда не брал, все говорил, что рано еще. А когда мне лет 12 было, отец как-то резко завязал с торговлей. Просто в один вечер вернулся с одной из таких встреч под утро, злой и испуганный какой-то, разбудил меня, и мы покинули город, даже не дождавшись рассвета.
  - А чем он торговал?
  Я знала, что Сумрачный Альбион славился отменным и смертоносным оружием, его нелегальная продажа была запрещена кодексом Альбиона и каралась смертной казнью. Но официально даже у нас в Камбрии был один мастер, торгующий Альбионским оружием. Разрешение на эту торговлю считалось великой честью.
  - Да обмундирование всякое для воинов. Не оружие, нет. - поспешил успокоить меня маг, увидев мое изумленное лицо. - В основном одежда с вплетением сумрачных нитей, способная защитить в бою да и просто красивые безделушки для дома из Альбионской стали. Они мастера, способные самую примитивную вещь превратить в произведение искусства.
  - Да, моим родителям на свадьбу подарили набор канделябров, изготовленных альбионцами. Вот уж точно произведение искусства. Никто мимо пройти не может без восторженного вздоха. - При упоминании о родителях сердце тоскливо сжалось. Интересно, как они там? Волнуются, наверное. Папа безвылазно сидит в кабинете, а мама тихонько плачет по ночам. Глаза защипало и я постаралась отогнать печальные мысли.
  - Так, ты чего раскисла?
  Я посмотрела снизу вверх на мага, уже успевшего принять вертикальное положение. И как он умудряется все замечать?
  - Поднимайся, пойдем комнаты дядюшки осматривать.
  Верес аккуратно потянул меня за руку, помогая подняться и повел за собой в полумрак коридора.
  Помещение, в котором некогда жил дядюшка Сэд полностью занимало третий этаж здания, на который вела узкая винтовая лестница. В отличии от нижнего этажа, где было из-за завешенных плотной тканью окон, здесь солнечные лучи беспрепятственно проникали в комнаты, делая суровый интерьер уютнее.
  Комнат было всего две. Гостиная, которая также выполняла роль кабинета и маленькая спальня, в которой помещалась только кровать и стенной шкаф. В помещении было чисто, но сразу заметно, что живет тут мужчина. Я обратила внимание, что кроме лоскутного покрывала, которым была застелена кровать, в комнатах не было ни одной, милой женскому сердцу уютной мелочи. Никаких украшений, ковров, салфеток, даже занавесок на окнах не было.
  Верес внимательно осмотрел комнаты, я ходила следом, но ничего необычного мы не увидели. В шкафу были аккуратно развешены вещи, на книжных полках царил идеальный порядок, бумаги идеальной стопкой возвышались на рабочем столе, там же лежала и записка, о которой говорила Эрша.
   'Эрша, мне нужно уехать. За таверной присмотри. Меня не ищите, сам вернусь, как время придет.' - Маг снова и снова перечитывал записку, пока я просматривала документы на столе, ничего интересного я не нашла, в основном это были договора с поставщиками. Я как раз вчитывалась в один из таких договоров, когда Верес резко хлопнул кулаком по столу и с победной улыбкой повернулся ко мне.
  - Это не его почерк! Миа, посмотри!
  Маг передал мне записку и я в очередной раз ее прочитала, внимательно вглядываясь в размашистые буквы, а потом догадалась сравнить с почерком в других документах. И тоже увидела, то что видел Верес.
  - Ой! А ведь правда. Во всех остальных документах, над буквой 'т' стоит еле заметная точка.
  Верес удовлетворенно закивал, довольный моей внимательности и принялся в глубокой задумчивости ходить по комнате от волнения теребя кончик длинных светлых волос.
  - Получается, он ушел не по своей воле. - я пыталась найти что-то еще в ящиках письменного стола, но кроме канцелярских принадлежностей там ничего не было.
  - Да, я единственного понять не могу. Кому мог потребоваться обычный трактирщик?
  Я, конечно же, не знала ответ на этот вопрос. Да и откуда я могла знать, если не была знакома с самим дядюшкой Сэдом.
  Верес хмурился и видимо пытался что-то вспомнить. А я прошла в спальню, чтобы еще раз осмотреть ее. Прошлась по комнате, выглянула в окно, за которым виднелся внутренний дворик, затем медленно пошла обратно к двери.
  Внезапно, одна из половиц, по которым я ступала, издала странный звук. Почти незаметный, но мне, владеющей практически идеальным музыкальным слухом была сразу слышна разница. Еще бы, чуть ли не с пеленок меня учили играть на различных музыкальных инструментах и петь, как полагается истинной леди из высшего общества.
  Я опустилась на колени, и легонька надавила на подозрительную половицу. Звук повторился. Так и есть. Я абсолютно уверена, что под ней что-то есть и очень надеюсь, что там не мышиная нора.
  Направившись в гостиную, я принялась искать предмет, которым можно было бы отковырнуть половицу. На глаза почти сразу попался серебряный нож для бумаг, с изящными символами на рукоятке. Схватив нож, я вернулась в спальню, не обращая внимания на все еще стоявшего в задумчивости мага. Говорить ему о своей находке я не стала, пока не была уверена, что там что-то есть.
  Вернувшись на исходную позицию, на коленях посреди комнаты, я осторожно подцепила половицу ножом. К моему удивлению, она легко поддалась, видимо, когда ее поднимали в последний раз ее просто забыли прибить. Но это было мне только на руку.
  Под этим кусочком дерева я обнаружила тайник, покрытый плотным узором охранного заклинания. Внимательно вглядевшись в плетение, я с радостью поняла, что узор был мне знаком, а значит, справиться и распутать его мне вполне по силам.
  - Верес, иди сюда, я кое-что нашла. - я тихо позвала мага, нащупала кончик силовой нити и медленно потянула на себя. Заклинание нехотя мне поддавалось, нить заискрилась голубым светом, а это означало, что я делаю все правильно. Я слышала тихие шаги вошедшего в комнату Вереса, но не оторвала взгляд от хитрого плетения, которое потихоньку распускалось, оставляя на моих пальцах легкое покалывание чистой силы.
  Распутываю один узелок, второй, третий, нить силы начинает сиять ярче. Когда остался последний узел, я замерла, приводя в порядок дыхание и успокаивая бешено бьющееся сердце. Я не должна совершить ошибки, одно неловкое движение и тайник, спрятанный за заклинанием самоуничтожится. Тогда мы точно ничего не узнаем. Я посмотрела на мага, который уже сидел на коленях рядом со мной, внимательно следя за моими действиями.
  - Ты справишься, Миа. - Верес легонько сжал мое плечо и растянул губы в ободряющей улыбке. И я поверила, поняла, что действительно справлюсь. Сразу же на душе стало спокойно и я потянула за силовую нить, которая нехотя поддалась, разрушая последнее препятствие.
  Вспыхнув ярко синим светом заклинание развеялось, и с легким щелчком тайник открылся. Вздох восхищения вырвался одновременно у меня и мага. На черной бархатной подушечке лежал браслет. Тончайшие нити серебристо-голубого метала переплетались между собой, образуя невероятной красоты узор. На изящном кружеве плетения раскинул узорные крылья, украшенные темно-синими камнями, сверкающий серебристо-белый дракон, украшенный алмазной крошкой.
  Я в своей жизни такой красоты не видела никогда. И сомневалась, что рука человека, будь он хоть самым лучшим мастером Сумрачного Альбиона, способна сотворить подобную красоту. Верес осторожно взял браслет двумя руками, не сводя с него восхищенного взгляда. Я тоже внимательно разглядывала это сокровище даже боясь прикоснуться к нему.
  -Верес.
  - Мммм? - промычал маг, не отрывая взгляда от браслета.
  - Я ведь правильно понимаю, что такое сокровище стоит огромных денег. - Верес наконец оторвался от созерцания красоты и перевел на меня прищуренный взгляд. Похоже, он тоже начал думать о том, что пришло на ум мне.
  - Так и есть. Не просто огромных, а невероятных денег стоит эта вещица. Думаю, что украшения такой тонкой работы могут быть по карману только императорской семье, ну или очень-очень богатым лордам. Посмотри сюда -Маг протянул мне браслет и я посмотрела на него поближе, но почему-то дотрагиваться не спешила. - Все камни натуральные, а работа выполнена настолько искусно, что, кажется, дракон вот-вот взмахнет крыльями и улетит.
  - Тогда как такая вещь могла оказаться у простого трактирщика?
  Кажется, тот же вопрос крутился и в златовласой голове мага, только вот ответа на него не было ни у него ни, тем более у меня. Я непонимающе смотрела на Вереса, Верес непонимающе смотрел на браслет, с браслета на нас обоих очень даже понимающе смотрел дракон.
  - Ничего на понимаю... Мне кажется, я уже этого дракона видела. - слова вырвались непроизвольно и я поняла, что да, видела, только где и когда, не вспомню.
  Указательный палец мага, на который тот накручивал золотистую прядь волос, замер. Верес изображая полное внимание повернулся в мою сторону и даже вернул браслет обратно на бархатную подушечку. Вот только сказать мне ему было нечего.
  Я виновата пожала плечами.
  - Что теперь будем делать?
  - Я в замешательстве. Мне все больше и больше хочется узнать, куда же запропастился дядюшка Сэд. И знаешь, что, Миа. - взгляд мага был серьезен. - я думаю, нам не стоит говорить кому-либо о нашей находке.
  - Согласна. Я вот еще что подумала, если я смогла так легко найти этот тайник, почему его никто не нашел раньше? Вот ты, например. Ты ведь дважды в комнату заходил и наверняка осмотрел тут каждую щель магическим зрением.
  - Да, ты права. Я действительно все осмотрел, но тайник был скрыт другой магией, мне неведомой. - Маг встал, и принялся мерить шагами комнату. - Я удивлен, что ты его заметила? Ты видела силовые нити охранного заклинания до того, как вскрыла половицу?
  Я только отрицательно покачала головой. Я не знала, как объяснить тот факт, что я совершенно случайно нашла тайник, который не смогли найди до меня ни маги имперской стражи, ни Верес.
  -Ладно, раз идей пока нет, пойдем погуляем. Покажу тебе ярмарочную площадь, уверен, тебе понравится. - На лице мага появилась загадочная улыбка, а я была довольна предстоящей прогулкой, хотелось немного расслабиться и сменить обстановку.
  
  Город поразил меня яркими красками. Все, что в утреннем тумане казалось мрачно серым, теперь, когда тучи разошлись и с неба светило солнце, радовало глаз яркими красками. Плотно прилегающие друг к другу домики на каждой улице были одинакового цвета. Так, на улице, где располагался трактир дядюшки Сэда, все строения были глубокого, изумрудно-зеленого цвета, который и давал название улице - Изумрудная. Мы свернули на Бирюзовую улицу, которая вела в центр городка, круто поднимая по склону горы, попутно извиваясь. Небольшие яркие домики утопали в зелени садов, распространяющих вокруг волшебные ароматы цветов. Жители, привыкшие к тому, что в городе теперь постоянно находится большое количество путешественников, практически не обращали на нас внимания.
  Когда мы наконец вышли к площади, которую Верес назвал центральной, я уже умирала от жары. Единственное мое платье, как я подозреваю, так же, как и плащик, одолженное мне горничной леди Летиции, было из тонкой, почти невесомой, но все же шерсти, явно неактуальной в самый разгар лета. И в данный момент больше всего мне хотелось скинуть это платье и остаться в одной тонкой сорочке из легкого хлопка, но приличные леди так себя вести не должны. И так как я все же была приличной, то непристойные порывы пришлось зарубить на корню. И мое поведение было вознаграждено когда на краю площади я увидела небольшой фонтан, к которому я и потащила смеющегося мага.
  - Миа, я думал, ты устала, а у тебя словно второе дыхание открылось. Ну да ладно, раз тебе так этот фонтан приглянулся, то побудь здесь, а я пойду куплю нам лимонада, а потом погуляем по площади.
  - Договорились. - я совсем не была против, пить хотелось, гулять же по такой жаре хотелось не очень.
  - Только будь тут, пока я не вернусь никуда не уходи. - уже серьезно напутствовал маг, прежде чем оставить меня одну.
  Фонтан был достаточно простой, в центре небольшой чаши, на постаменте был размещен дельфин, изо рта которого вытекала струя воды. Никаких особых украшений, простые и лаконичные линии, но сейчас я была ему рада как никакому другому элементу городской архитектуры.
  Прикрыв глаза я подставила лицо мельчайшим капелькам воды, долетающим от фонтана.
  - Леди, купите леденец! - я почувствовала, как меня настойчиво, но осторожно дернули за юбку.
  Открыв глаза, я взглянула на продавца. Выбеленные солнцем волосы, большие карие глаза с хитрым кошачьим прищуром и щербатая улыбка на загорелом веснушчатом лице принадлежали босоногому мальчишке лет десяти. На лямках через плечо висел лоток, на котором аккуратно располагались разноцветные леденцы на палочках. Петушки и белочки из жженого сахара были моим любимым лакомством в детстве. Я невольно улыбнулась вспомнив, как ездила с родителями на ярмарку в столицу. Это происходило раз в год, мама ходила по магазинам, обновляя гардероб по последней моде, а папа водил меня по торговым рядам и катал на каруселях, а в конце обязательно покупал мне леденец на палочке, который я смаковала всю обратную дорогу домой. Только вот последний раз это было четыре года назад, потом я была на ярмарке, но мы больше не ездили туда всей семьей.
  - Леди, купите леденец. Медячок всего. - юный продавец напомнил о своем присутствии, видимо заметив, что мыслями я уже не здесь.
  - Спасибо, но я не хочу. - я доброжелательно улыбнулась мальчику. В такую жару сладкого действительно не хотелось, хотелось пить, но мальчишка лимонад не продавал, а Верес еще не вернулся.
  - Так ведь вкусно! И дешево! - продолжал убеждать меня юный торговец, но я только отрицательно качала головой.
  - Эх.. ну как хотите. Только ежели потом пожелаете сладеньким побаловаться, а меня и не будет рядом. Вот что тогда делать будете, а?
  - Не знаю. -Честно ответила я.
  - Ну ладно. Меня Юрус звать, тут меня в любой лавке знают. Коль спросите меня мигом покличут. А ежели что приходите в кондитерскую 'Сладкая белка', это через два дома от мастерской кожевника, что в северной части площади. Кондитерскую ту мамка моя держит, это она мне леденцы готовит на продажу. - гордо похвастался мальчишка, показывая пальцем в противоположный конец площади, который видно не было из-за обилия прогуливающегося народа.
  - Спасибо, Юрус. Я Миа, и я обязательно загляну в вашу кондитерскую и попробую эти чудесные леденцы. - Я постаралась говорить серьезно, но растрепанный добродушный мальчишка просто не мог не вызвать улыбку.
  - А хотите, я вам секрет расскажу. - Юрус попытался сделать серьезное лицо, и видимо, не предполагая отказа, привстал на цыпочки, подтянувшись ближе и зашептал мне на ухо. - За вами следят, двое, странные, точно не местные, тутачки таких нет. Сейчас вон в переулке за вами один стоит в тени, а второй за вашим другом пошел. Так что вы это, осторожнее. Они одеты-то хорошо, но не богато, камней разноцветных нет на них. А вот глазюки у них страшные. Небось наемники.
  Я невольно замерла, осмысливая услышанное. Неужели люди моего жениха меня все-таки нашли? Тогда почему следят, не нападают? Не понятно. Осторожно взглянув в указанную сторону, я увидела только одного человека. Он стоял в тени здания, лица было не видно, но одет был неприметно, ничем не выделялся от большей части местных жителей.
  Поблагодарив солнечного мальчика за информацию я все-таки порылась в кармане и достала для него медную монетку, а когда он-таки попытался всучить мне леденец, я попросила оставить его для меня в кондитерской и еще раз пообещала заглянуть туда до отъезда.
  Улыбка, словно натянутая на мое лицо, давалась мне с трудом, и я была даже рада когда мальчишка наконец отправился по своим делам, оставив меня одну. Помочь мальчишка вряд ли сможет, а вот подставлять его совсем не хотелось.
  Но где же Верес? Почему его нет так долго? Кусая губы, я напряженно вглядывалась в разношерстную толпу, в надежде разглядеть знакомый зеленый костюм мага. Я уже жалела, что позволила уговорить себя на эту прогулку. Нужно было остаться в трактире, дождаться дня ярмарки и спокойно отправиться в столицу.
  Внезапно я почувствовала, как мне в спину уткнулось что-то острое, но дернуться не успела, поскольку кто-то обхватил меня сзади, прижимая руки.
  - Тихо. Сейчас молча, не дергаясь идешь за мной. Начнешь кричать, умрешь прямо здесь, и помочь тебе никто не успеет. Поняла? - незнакомец стоял за моей спиной, не давая мне себя рассмотреть, обнимать он меня перестал, но холодную сталь на своей спине я все еще ощущала.
  Ответить получилось, язык словно прилип к небу и отказывался мне повиноваться, поэтому я просто кивнула, показывая, что сказанное до меня дошло.
  -Вот и умничка. А теперь спокойно идем со мной. - мой похититель взял меня под руку, и повел именно к тому переулку, на который мне показывал юный продавец сладостей. Я еле передвигала ставшие вдруг ватными ноги и все еще оглядывалась по сторонам, отчаянно желая увидеть Вереса. Но его не было, а мы уже входили в полутемный проулок.
  Дома здесь стояли очень близко друг к другу, образовав узкий проход, два человека разойдутся, а вот всадник здесь уже вряд ли пройдет. По бельевым веревкам, натянутым от одной крыши к другой и которыми, видимо, давно уже не пользовались, обильно разросся плющ, закрывая доступ солнечному свету, отчего в переулке даже в самый разгар дня стоял полумрак.
  Нас уже ждали. Тот, второй, которого видела, серой тенью отступил от стены, как только мы зашли в проулок.
  - А вот и наша птичка. Приятно видеть вас в нашей компании леди Дер Саркр. - Он манерно поклонился, не скрывая ехидной усмешки.
  Я молчала, разглядывая мужчину. Совершенно точно можно было сказать, что не видела его раньше. Несмотря на неприметную серую одежду, в которой он походил на одного из мелкопоставленных дворян или помощников приезжих купцов, его лицо я бы точно запомнила. Широкие скулы, большой орлиный нос, цепкий взгляд темных глаз и тонкая полоска черных усиков, по местной моде закрученных концами вверх, но кроме этого, правую сторону лица мужчины пересекая лоб, глаз и щеку, украшал тонкий белый шрам.
  Страх прошел, мозг лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации. Сделать вид что они обознались не получится, усатый явно видит меня не в первый раз и прекрасно осведомлен о том, кто я такая.
  - Не помню, чтобы мы были представлены друг другу - вопреки ожиданиям, мне даже не пришлось прикладывать усилия чтобы голос звучал сухо и формально.
  Усатый противно захихикал и сложив руки на груди, окинул меня насмешливым взглядом.
  - Конечно же вы со мной не знакомы, но поверьте, я многое о вас знаю. Ваш будущий муж, от которого вы так непредусмотрительно сбежали, просветил меня относительно вашей персоны. Но, насколько я уже успел убедиться, ваша красота затмевает все те качества, которые описывал мне ваш жених.
  Бандит подошел ко мне вплотную и легко провел рукой по моему лицу. Когда его пальцы коснулись губ, я дернулась, но второй похититель крепко сжал мои руки, прижимая их к телу. Его я не видела, но чувствовала, что он намного сильнее этого субтильного типа, который не скрывая превосходства во взгляде стоял передо мной. Я еще раз дернулась, но это оказалось бесполезно. Усатый противно захихикал.
  - Но как вы меня нашли? - мне действительно было любопытно, все же засечь меня магией они не могли, мой амулет благодаря Вересу был заряжен до отказа, но как-то они меня все же выследили.
  - О! Это было совсем просто, моя дорогая. Неужели ты думаешь, что так много благородных леди прибывает в наш город по морю? - усатый вновь противно засмеялся. - Так я тебе скажу. За последние три месяца всего две. Но, в отличии от тебя, леди Летицию Рейн, которая спит и видит себя императрицей, здесь знают в лицо уже давно, так что выбора просто не оставалось. За тобой и твоим хм... охранником следили от самого корабля. Вам просто дали немного времени прийти в себя. Но хватит разговоров, нам пора возвращаться в порт, на закате ты отправишься домой, к своему супругу, который ждет тебя с нетерпением.
  Я стиснула зубы и сжала кулаки, но усатый только усмехнулся, и развернувшись пошел по переулку, сделав знак своему спутнику следовать за ним. Громила подтолкнул меня в нужном направлении, и если б он все еще не держал меня за руку, я бы точно упала. Но думать об этом было некогда, совсем рядом я увидела ночную вазу, добротную, хорошо изготовленную и наверняка, крепкую. Сделав вид, что снова споткнулась, я упала на одно колено, так, чтобы данный предмет первой необходимости оказался в пределах досягаемости. Громила выругался, но руку не отпустил, благо вторая была свободна.
  - Кайл, что ты с ней копаешься, не хочет идти, вырубай и на плечо. - усатому наша заминка не понравилась и как только он продолжил движение я, поняв, что второго шанса не будет, свободной рукой схватила ночной горшок и, вложив все силы, ударила в то место, где, по моим представлениям, у громилы Кайла должна была находиться голова.
  Удар пришелся прямо в цель, но, к сожалению, моей силы было не достаточно, здоровяк лишь чуть ослабил хватку и я смогла выдернуть руку. Вот только выхода для меня все еще не было. С одной стороны дорогу перекрывал усатый, вновь повернувшийся на шум. В его глазах читалось раздражение, словно он и не сомневался, что шансов у меня нет, но вот задержка ему не нравилась. С другой же стороны стоял потирающий голову громила Кайл, который видимо еще не отошел от удара и не мог сфокусировать взгляд на чем-то одном. Кайл явно был больше и сильнее своего напарника, и не смотря на легкое непонимание происходящего он все еще был в боевой готовности, но я решила, что раз уж начала с него, то и продолжу с ним. Недолго думая, я со всей силы ударила ногой между ног громилы и, когда он с громким стоном согнулся, прикрывая причинное место, снова опустила ночной горшок на многострадальную голову, про себя вознеся хвалу гончару, создавшему сие изделие невиданной прочности.
  Кайл стал заваливаться на бок, а я бросилась бежать в сторону площади. Я бежала не глядя под ноги, стараясь как можно быстрее преодолеть то небольшое расстояние, которое отделяло меня от людной площади.
  Но я не успела.
  Краем глаза заметила какое-то движение, а через секунду мои руки и талию обхватили скрученные в канаты нити силы и потянули меня назад. Значит усатый бандит маг. Оно и понятно, слишком хилым он выглядит для наемника. Спустя всего лишь мгновение я стояла перед рассерженным усатым и взбешенным громилой, взгляды которых не сулили мне совершенно ничего хорошего.
  - Ах ты ж дрянь! - усатый схватил меня за волосы и резко дернул вниз, заставляя упасть на колени. - Мы с тобой по-хорошему хотели, но ты значит предпочитаешь по-другому.
  Щеку обожгла пощечина. В глазах защипало, но не от страха или боли, а от собственного бессилия. Я попыталась встать, но силовые канаты связали меня по рукам и ногам, не позволяя даже слегка изменить позу.
  - Все, Кайл, идем. Эту понесешь, свободы движений у нее больше не будет, доигралась. - усатый махнул в мою сторону торжественно ухмыляющемуся верзиле.
  Внезапно воздух вокруг нас стал сгущаться, тени отделялись от стен, клубами поднимались с земли, выплывали из самых темных углов, полумрак начал принимать очертания человеческих фигур. Это заметила не только я.
  - Тени... - прошептал резко побледневший громила. - Но как?!
  - Дрянь! - завизжал усатый, резко отскакивая от меня на несколько шагов. - Ты ответишь за это!
  За что я должна была ответить оставалось для меня загадкой, поскольку лично я ничего не понимала. Но усатый, видимо, был другого мнения. В его я увидела злость вкупе с безумием, а яростный оскал не предвещал ничего хорошего.
  Призрачные фигуры приближались, окружая нас со всех сторон. А я смотрела на наемника, который не отрывая от меня взбешенного взгляда, сделал несколько пассов руками. Словно в замедлении я увидела, как несколько десятков ледяных игл срываются с его пальцев, устремляются в мою сторону и впиваются в тело, разрывая ткань платья.
  Почему-то стало жалко, что он испортил единственную приличную одежду, а потом я, кажется, умерла.
  ГЛАВА 5
  
  - Ну что тут опять? Если снова вызвали меня без повода, убью. - спокойно, но не вызывая сомнений в правдивости озвученных слов произнес высокий мужчина, выходящий из светящегося голубым светом портала. Длинные серебристые волосы, заплетенные по последней моде, черный бархатный костюм, украшенный такими же черными бриллиантами, блестящие черные сапоги из телячьей кожи специальной отделки - весь образ мужчины был достоин украшать обложки модных журналов. Внимательным взглядом он быстро пробежался по окружающим, на секунду остановил взгляд на лежащей на земле хрупкой девушке, истекающей кровью, затем повернулся к двум другим участникам действий.
  - Мило. И кто поведает мне что тут произошло? - среброволосый вопросительно изогнул бровь, глядя на стоявших перед ним наемников. Один из них, крупный, походивший на шкаф громила, в чьих генах явно присутствовала орочья кровь, простые люди такими огромными не получаются, встретив взгляд стальных глаз тихонько всхлипнул и бесчувственной тушей упал наземь. Второй наемник, не в пример первому худой и щуплый, что в сочетании с высоким ростом делало его похожим на каланчу, оказался крепче, он с ужасом посмотрев на напарника и судорожно сглотнул.
  - Лллорд.. Это не по вашей части. Мы заказ выполняем. - прошептал наемник.
  - Заказ говоришь. - посетитель усмехнулся. - Низко ты пал Карим. Кажется мы уже обсуждали с тобой вопрос о доставке девочек в увеселительный дом мадам Луары. Или ты не усвоил урок?
  Наемник побледнел, на лбу выступили мелкие капельки пота и он отчаянно замотал головой.
  - Нет, нет, это не то. Это Камбрийский заказ.
  Среброволосый прикоснулся пальцами к вискам наемника и несколько секунд внимательно вглядывался ему в глаза. По мере получения информации улыбка сходила с лица.
  - Вот значит как. Девчонка невеста Брийского. - лорд задумчиво потер подбородок.
  - Хххоззяиннн ... - одна из теней подплыла к лорду, стараясь привлечь его внимание.
  Мужчина вопросительно взглянул на тень.
  - Деффченкааа... умираетттт.
  Лорд нахмурился и вновь перевел взгляд на женское тело, лежащее в двух шагах от него. Сейчас, в свете магического светильника ее можно было хорошо рассмотреть. Совсем юная, неестественно бледная, вроде и не красавица, из тех что он ежедневно наблюдает при дворе императора, но определенно привлекательная. Правильные черты лица, аккуратный маленький нос, слегка припухшие губы, выражение лица оставалось безмятежным, если бы не иглы протыкающие ее тело и стекающая из образовавшихся ран кровь, можно было бы подумать, что она просто спит.
  - Наемники ваши. - не глядя в сторону неудавшихся похитителей резко произнес лорд.
  - Неееет! Прошу вас! Пощадитеее! - голос наемника оборвался, когда одна из теней черным туманом просочилась в его голову, в то время как остальные подхватили уже безвольные тела, увлекая их за собой в черную воронку открывшегося портала.
  Лорд опустился на колени перед девушкой и осторожно взял в свою ладонь хрупкую кисть ее руки. Под тонкой, почти прозрачной кожей едва билась жилка, отсчитывая пульс, замедляющийся с каждой секундой.
  Да, дело плохо, нужно действовать быстро. Одного легкого движения руки хватило чтобы ядовитые иглы выскользнули из тела и растворились в пространстве. Теперь остановить кровь. Готово. Пульс продолжает замедляться. Приподняв голову девушки, попутно стряхнув дорожную пыль с мягкого локона мужчина приблизил свое лицо к лицу пострадавшей и начал нашептывать заклинание, слегка сбившись, вдохнув нежный цветочный аромат, исходящий от ее кожи, но все же закончил начатое, после чего прижал свои губы к ее в вынужденном поцелуе, делясь чистой энергией. Спустя несколько минут он прервал поцелуй, окинув мутным взглядом результат сего действия. Результата не было, вернее почти не было. Девушка все еще пребывала в бессознательном состоянии, пульс замедляться перестал, но возвращаться к норме тоже не спешил.
  Мужчина нахмурился. Видимо, все не так просто, как он предположил. Похоже, нужно действовать по-другому.
  Осторожно вернув голову пострадавшей на предусмотрительно подложенную на землю мягкую ткань, не удержавшись поправил прядь волос, упавшую на лицо, и извлек из воздуха тонкий серебряный кинжал. Быстрый взмах и ладонь девушки рассекла тонкая полоса, спустя мгновение набухшая крупными багровыми каплями. Не теряя времени лорд полоснул таким же образом свою руку и приложил ее к маленькой девичьей ладошке.
  Тело мужчины словно ударила молния, мощный поток чистой силы хлынул в него. Тело выгнулось и окрестности огласил жуткий нечеловеческий рев, благо что купол шумоизоляции был поставлен в самом начале и ничей покой он не потревожил. Лорд резко одернул ладонь, разрывая связь, ноги ослабели и он вынужден был сесть прямо на грязную землю, пытаясь выровнять дыхание. И уже с нескрываемым интересом он взглянул на девушку. Пульс был восстановлен, лицо приобрело человеческий цвет, теперь она на самом деле просто спала, глубоко дыша и улыбаясь во сне. Он еще раз просканировал ее магическим зрением, но не увидел ничего интересного, магии в ней не было. Но как? Откуда взялся этот силовой поток? Он не мог просто возникнуть. Он должен был просто поделиться своей силой с ней, а получилось, что она отдала ему больше, намного больше того, что он мог бы ей дать, больше чем мог бы дать любой маг в Империи. Но откуда эта сила у нее? Он мог поклясться, что ее резерв был пуст с самого начала. Она не владеет магией, не может владеть силой. Откуда?
  Он все еще задумчиво разглядывал девушку когда ее веки распахнулись и он увидел испуг в больших карих с зелеными всполохами глазах.
  
  
  
  Где я? Что со мной? Так, кажется, память возвращается и услужливо подсовывает мне сцены из недавнего прошлого. Верес, фонтан, карамель, наемники, тени, иглы..
  - Ой, а я разве не умерла? - спросила я у единственного свидетеля моего пробуждения.
   Мужчина, сидящий возле меня, подобного вопроса, казалось, не ожидал, и ошарашено пожирал меня глазами. От цепкого взгляда его стальных глаз мне было не по себе. Он сидел на голой земле, его явно дорогой костюм был испачкан, но это ничуть не умаляло его величия. Я не заметила на его одежде никаких элементов, дающих понять его принадлежность к какому-либо роду и степень его приближенности ко двору и это пугало больше всего. Видно же, что из Высших, а раз не носит атрибутику, значит из узкого круга приближенных и я пока не знала, чем мне это могло грозить.
  - Приветствую вас. Я Миа Анабель дер Саркр, младшая и единственная дочь рода Дер Саркр. - выдавила я из себя фразу, которая требовалась по этикету при представлении к персоне выше тебя по статусу. Вот только... Я представила себе как это выглядит со стороны. Растрепанная девица в порванном, испачканном кровью платье, сидящая на грязной земле с умным видом представляется сидящему рядом вельможе в пыльном костюме, с прилипшим к волосам птичьим перьям и испачканным носом. Не удержавшись хихикнула и тут же густо покраснела, получив ответный насмешливый взгляд стальных глаз.
  - Бесконечно приятно познакомиться с вами леди Дер Саркр. Но, свое имя я, пожалуй, назову вам в следующий раз. А пока можете просто считать меня своим спасителем- среброволосый одним движением поднялся на ноги, не отводя от меня изучающего взгляда. После протянул руку мне, помог подняться, заметив, как я вздрогнула от боли во все еще кровоточащей ране на ладони.
  - Ох, прошу прощения - он легко улыбнулся уголками губ и взяв мою ладонь, легонько подул на рану, не отводя от меня взгляда расслабленного хищника. Рана затянулась мгновенно, после чего он просто поцеловал мою руку, чем ввел меня в крайнее замешательство.
  Я резко выдернула ладонь, снова покраснела и не зная, что делать дальше просто гневно посмотрела на нахала. Его моя реакция почему-то развеселила, и он весело засмеялся, не обращая внимание на мое негодование.
  - Вы очаровательны, юная леди. - отсмеявшись сказал он,- но, увы, нам пора прощаться. Возможно мы еще встретимся. Вам, кстати, в ту сторону, вас уже заждался ваш приятель. - он кивнул в сторону площади.
  Ой, а ведь про Вереса я совсем забыла! Все ли с ним в порядке? Нужно срочно бежать к нему. Я сделала шаг к выходу, остановилась, вспомнив как выгляжу. Да, если меня в таком виде люди увидят, не понятно, что подумают. Слухи и сплетни мне ни к чему, хорошо если с умертвием не спутают.
  - Можно вас попросить спасти меня еще раз? - спросила я у среброволосого наглеца.
  Он вопросительно поднял бровь, а я просто показала на дыры и пятна крови, украшавшие мое платье. Дизайн, конечно, интересный, но, боюсь, местные жители не оценят.
  - Женщины! - он беззлобно покачал головой и закатил глаза. После чего просто щелкнул пальцами, и пока я проверяла целостность платья, вернувшего первоначальную свежесть, создал светящийся голубым светом портал, махнул мне рукой и скрылся не дождавшись благодарности.
  Я же, убедившись, что все в порядке, пригладила волосы и побежала искать Вереса.
  
  
  Мага я нашла все у того же фонтана, он сурово расспрашивал Юруса, который непонятно каким образом вновь оказался поблизости и в красках рассказывал впечатлительному Вересу подробности моего похищения, коим он стал свидетелем. Маг краснел, бледнел, но дотошно задавал вопросы, стараясь узнать каждую мелочь. Я подошла к ним и пока еще незамеченная немного послушала диалог. Впечатлилась рассказу солнечного мальчика о том, какие огромные и страшные были наемники и решив, что хватит друга пугать, сделала еще шаг к ним.
  - Привет. - две пары удивленных глаз вперились в меня. Потом, видимо, осознав, что я не приведение, Верес бросился меня обнимать, попутно ругая себя, за то, что меня бросил, меня, за то, что позволила себя увести, Юруса, приставшего со своими конфетами и вообще всех вокруг, что ничего не предприняли. Когда поток эмоций схлынул, маг потребовал подробного рассказа о том, что произошло. В итоге, смышленый солнечный мальчик все-таки уговорил нас пройтись до кондитерской 'Сладкая Белка', чтобы в спокойной обстановке обсудить произошедшие события.
  В 'Белке' было пусто и прохладно. Нас встретила мама юного торговца, невысокая полная женщина, с очаровательными ямочками на щеках и таким же солнечным цветом волос, как и у Юруса. Нам выделили столик у окна, немного в отдалении от других, принесли холодного лимонада и большую тарелку маленьких пирожных и оставили в покое, давая возможность пообщаться.
  Я подробно описала магу все детали моего похищения, не утаив ничего, когда дошла до рассказа о спасителе, Верес заметно побледнел, но ничего не сказал. В процессе рассказа, он задавал кучу вопросов, осматривал еле заметные следы на руках, оставшихся от силовых нитей, которыми меня связали похитители, просил повторить все пассы, которые использовал усатый, когда магичил, долго вглядывался в мою ладонь, стараясь усмотреть след от пореза, затем понюхал ее, скривился, видимо не унюхав ничего интересного и отпустил мою руку, давая мне возможность спокойно оценить труды чудесной кондитерши.
  А оценить было что! Миниатюрные пирожные буквально таяли во рту, даря ни с чем не сравнимое эстетическое удовольствие. Верес, глядя как я щурюсь от наслаждения, последовал моему примеру, попробовал угощение и на несколько минут похищение и все с ним связанное было попросту забыто. И только когда на огромной тарелке остались лишь крошки, а стаканы с лимонадом почти опустели, мы вернулись к обсуждению.
  - Волосы, говоришь, серебряные, костюм черный и странные тени. - Верес размышлял слегка откинувшись на спинку стула и наблюдая через окно за обычной уличной суетой на площади. - Так вот, есть у меня подозрение, практически даже уверенность, что спаситель твой, не кто иной, как Глава тайной канцелярии его императорского высочества, магистр Теней, Герцог Ламарский, архимаг Высшего круга, Первый из Приближенных, Великий и ужасный Лорд Тэррен Уриах Ассендж.
  Верес многозначительно поднял вверх указательный палец и замолчал, давая мне возможность проникнуться величием спасшего меня человека. Я и прониклась. Аж плохо стало, когда я вспомнила, что просила еще и платье мне в порядок привести. Удивительно, что он вообще озаботился спасением незнакомой девицы.
  - А что он тут делает? - спросила я у мага, который с наслаждением допивал остатки лимонада.
  - Так делегацию встречал, Лордов наших. - встретив мой непонимающий взгляд маг пояснил -Я пока по площади бегал, напитки искал, послушал о чем люди говорят. Так вот, Леди Летиция, оказывается, надеется, что император объявит ее своей невестой на балу, посвящённом окончанию лета. Это через две недели. А Лорд Дариан уже жених принцессы Ирене, единственной дочери императора. Неофициальный, правда, жених. Названный. Но вопрос уже решен и после бала они должны подписать добрачный договор с императором. - перед глазами сразу же возник образ синеглазого красавца и мое сердце застучало с троекратной скоростью, а стыдливый румянец медленно покрыл щеки. Да что же со мной происходит?
  -Миа! Миа! Ау! Ты где вообще? Ты меня совсем не слушаешь. - Я поймала укоризненный взгляд мага и изобразив на лице крайнюю степень внимательности, попыталась вслушаться в смысл его слов.
  - Лорд Ассендж прибыл сюда, чтобы встретить почетных гостей, коими являются лорд и леди Рейн и разместить их в местной резиденции правителя до момента открытия пункта перемещения.
  - Я видела, как он одним движением пальцев открыл портал. Он ведь может переместить их сразу в столицу?
  - Может. - подтвердил Верес. - но император приказал перемещаться общественным транспортом, вот они и ждут. По этой же причине Леди Летиция была вынуждена довольствоваться долгим плаванием, вместо того, чтобы мгновенно переместиться в императорскую спальню.
  А ведь и правда. Да, переходы закрыты для простых смертных, но сильных мира сего это не касается. А род Рейн обладает огромным влиянием в Камбрии и думаю, возможность в ближайшее время породниться с императорской семьей дает им определенные привилегии и здесь, в Облачной империи. Наверняка условие пользоваться общественным транспортом император поставил не просто так, а с какой-то определенной целью. Любопытно было бы ее узнать.
  - Наверное император решил проверить на прочность будущую императрицу. - хихикнул Верес, который словно угадал мои мысли. Я вспомнила недовольное лицо леди Летиции и поддержала веселье.
  Смех - именно то, что было мне сейчас крайне необходимо после всех переживаний этого долгого дня.
  
  Этой же ночью мне приснился лорд Ассендж.
  Я вдруг оказалась в комнате, которая скорее всего являлась спальней, так как основным предметом мебели являлась огромная кровать с шикарным балдахином, стоявшая на небольшом возвышении и занимавшая большую часть помещения. Напротив нее находился камин, возле которого размещалась пара уютных кресел и кофейный столик, а так же, в небольшой нише, стоял письменный стол, за которым как раз и расположился герой моего сна.
  Лорд Ассендж выглядел гораздо более аккуратно, чем в нашу первую и последнюю встречу. Серебристые волосы были заплетены в косу, из которой не выбивалась ни одна прядь. Он был одет в мягкие домашние штаны и свободную шелковую рубаху, весь комплект был выполнен в его, как я уже поняла любимом, черном цвете. Босые ноги, как и мои, утопали в мягком ворсе ковра. Он что-то увлеченно писал, не обращая внимание на мое присутствие.
  - Ну и чего встала? - не отрывая взгляда от письма произнес он. - Раздевайся и ложись.
  -Ззачем? - удивленно спросила я.
   - Что зачем? - переспросил нахальный лорд, отрываясь наконец от своего занятия и бросая на меня насмешливый взгляд. - Зачем раздеваться или зачем ложиться?
  Я только и смогла что удивленно хлопать глазами, в ответ на его рассуждения.
  - В принципе, конечно, можешь и не ложиться, но вот раздеться было бы желательно. Где ты это взяла? От бабушки в наследство досталось? Ты этим ни одного мужчину не привлечешь, уж поверь мне.
  По мере того, как лорд говорил, мое лицо заливала краска и теперь оно было намного ярче обсуждаемой розовой ночной сорочки. И чем она ему не угодила? Теплая, длинная, очень удобная, лично мне она нравилась.
  А среброволосый нахал, между тем, покинул насиженное место и направился ко мне, на ходу расстегивая рубашку, которая мягко соскользнула с его тела в паре шагов от меня. Ох.. А он высокий. Я ему была где-то по грудь. Я ведь даже не обратила внимание на это там, в темноте подворотни. Да и не разглядывала его особо, не до того было. А теперь, в свете свечей, странно, кстати, почему он не использует магические светильники, я могла позволить разглядеть его. К тому же, это ведь мой сон, что хочу, то и делаю.
  Хорош наглец. Стройная фигура с перекатывающимися под кожей стальными мышцами не давала повода усомниться в его физической подготовке. А ведь в одежде и не скажешь. Большими объемами он не обладал, производил скорее впечатление худощавого. А на деле оказался очень даже гармонично сложен. А отблеск свечей на бронзовой загорелой коже только прибавлял ему привлекательности. Я судорожно сглотнула, лорд усмехнулся.
  - Ну и долго я ждать должен? Или мне помочь тебе раздеться? - он в ожидании уставился на меня своими серыми глазами с затаившейся в них смешинкой.
  - Не буду я раздеваться! И вам не позволю. - я скрестила руки на груди, закрывая доступ к пуговичкам ночнушки.
  - А зачем ты тогда сюда явилась? - казалось он был искренне удивлен.
  - Да не являлась я. Это сон просто. Странный правда, наверное это потому что вы меня спасли, вот и вижу вас.
  - Сон, значит. - он задумчиво окинул меня взглядом. - Ну сон, так сон.
  Подошел ближе, осторожно заправил мне за ухо выбившуюся прядь.
  - Ну ведь во сне ты можешь делать все, что хочешь, так? - вкрадчивым голосом спросил он, я кивнула.
  - А чего ты хочешь?
  Ну и вопрос. Если бы я знала, зачем мое подсознание занесло меня к нему, уж точно не стояла бы девой-ивой посреди комнаты. Я пожала плечами.
  - Наверное, я просто не поблагодарила вас за мое спасение. Не хорошо это. Вот и пришла сказать вам спасибо. - я робко улыбнулась.
  Теперь плечами пожал он, словно говоря, что не нужны ему благодарности. Да и не похож он был на благородного рыцаря. Но ведь спас, как ни крути, а спас. Так что, минимум мое спасибо он точно заслужил.
  - Только сказать? - он наклонился очень близко, коснулся лица своим дыханием и прошептал эту фразу мне на ухо. После чего осторожно коснулся моих губ поцелуем. Я замерла, боясь дышать. По спине пробежали мурашки, но сейчас я испытывала совсем не то чувство, как на корабле с Дарианом. Лорд Ассендж вызывал у меня страх. И больше ничего. Да, он был красив, но он действительно меня пугал. И похоже он это понял. Оторвался от моих губ, заглянул в глаза и вздохнул.
  - Что ж, вижу ты действительно здесь не за этим. Но время уже позднее, так что давай спать, раз уж больше мне не на что надеяться.
   И он, не дожидаясь ответа, просто подхватил меня на руки и понес к своей кровати. Осторожно положил меня на, опять-таки черные, шелковые простыни, накрыл одеялом, чмокнул в лоб. После чего щелкнул пальцами, погасив свечи и лег рядом, осторожно обнимая меня за талию.
  Какое-то время я разглядывала темноту, прислушиваюсь к его мерному дыханию, но вскоре все-таки уснула, второй раз за эту ночь.
  
  Оставшиеся ночи до ярмарочного дня никакие странные сны мне больше не снились. Мы с Вересом коротали время в 'Сладкой Белке', наслаждаясь вкусными пирожными, холодным чаем и городскими сплетнями. Последних было очень много, мама Юруса, мадам Тирани, оказалась весьма разговорчивой дамой и поведала благодарным слушателям в нашем лице всю подноготную своих соседей и приятелей. Спустя час я уже перестала понимать, кто есть кто, кто кому кем приходится, с кем изменяет, кому должен денег и прочие детали личной жизни, не имеющие для нас никакой ценности. А вот любопытная новость оказалась всего одна. Как оказалось, в ночь исчезновения дядюшки Сэда пропали еще два человека, вернее гнома, это был кузнец Храгр и налоговый инспектор Шэррт. Все трое оставили своим близким записки и исчезли в неизвестном направлении. Для небольшого городка такое совпадение казалось весьма странным. Но сколько мы не ломали головы, ничего путного так и не придумали. Не помог даже повторный осмотр комнат пропавшего дядюшки и проникновение под видом следователей в дом одного из гномов. Дом второго уже попросту снесли. Нет, мы конечно же понимали, что времени разобраться с этим делом у нас нет, за пару дней такие дела не решаются, но во-первых, заняться все равно было нечем, а во-вторых, любопытство все- же не давало покоя.
  Мы зашли в 'Белку' с самого утра, в ярмарочный день. Я просто не могла продолжить путешествие не попрощавшись с дружелюбной кондитершей. И хотя орчиха Орша горестно вздыхая и жалуясь на редко заглядывающих в заведение нормальных людей, накормила нас прямо-таки королевским завтраком, после которого я едва смогла встать из-за стола, мы все же не отказались от холодного лимонада с так полюбившимся десертом от мадам Тирани и пакетика с карамельками 'в дорожку' от солнечного мальчика Юруса.
  В отличии от последних лениво-томных жарких дней сейчас на площади царило заметное оживление. Торговцы выставили свои лотки, а те, что побогаче и шатры, в которых принимали клиентов. Местные жители и съехавшиеся на ярмарку из ближайших мест люди курсировали от лотка к лотку, пробовали, торговались, возмущались, покупали и довольно улыбались, радуясь появившейся возможности немного разнообразить приевшийся быт.
  Верес вел меня через площадь к тому месту, где располагался общественный переход в столицу, по пути пытаясь приобщить к местной культуре и ремеслу, подводя к тому или иному торговцу и демонстрируя образцы. Я приобщаться не очень хотела, не могла дождаться, когда мы уже окажемся в столице. Почему-то на душе было не спокойно и среди толпы людей я чувствовала себя незащищенной, постоянно ощущала на себе чей-то взгляд. Но говорить о моих страхах Вересу не хотелось, чтоб не подумал о моей психической неустойчивости.
  Я стояла у входа в шатер с тканями и готовой одеждой, ожидая пока маг закончит торговаться с оружейником за узорчатый кинжал гномьей работы в лотке напротив. Все же ткани для меня были предпочтительней, чем железяки. Продавец, поняв, что его товар меня интересует исключительно с целю скоротать время в ожидании спутника, потерял ко мне всякий интерес, и со всем энтузиазмом доказывал дородной матроне, что нежно васильковый ситец отлично сочетается с лимонным крепдешином, самым модным по данным столичных специалистов и в совокупности это позволит ей стать уникальной и выделится из толпы. Вот уж точно.
  Я пропускала сквозь пальцы нежный шелк легкого палантина цвета свежей травы, чувствуя, как ткань холодит кожу, разгоряченную жарким летним днем и расшалившимися нервами.
  - Красивый цвет. Он будет вам определенно к лицу. - чтобы осознать кому принадлежал этот голос, мне даже не нужно было поворачиваться и смотреть на его обладателя. Но я все равно это сделала и поняла, что моя догадка оказалась верна. Лорд Дариан Рейн, собственной персоной. Как всегда, прекрасен и свеж, словно жаркое августовское солнце не оказывало совершенно никакого влияния на его бледную кожу и общее состояние. Одет в элегантный серый с серебром дорожный костюм, блестящие черные волосы собраны в хвост, синие глаза внимательно разглядывают меня.
  - Доброго дня и вам лорд Рейн. Что вы здесь делаете? - я изо всех сил старалась быть вежливой и не поддаваться влиянию его неприличного обаяния.
  - Дариан.
  -Что? - я непонимающе взглянула на него.
  - Зови меня Дариан. - его ладонь накрыла мою, в которой я все еще держала палантин.
  - Не считаю это необходимым лорд Рейн. - я осторожно вытащила ладошку из его руки. - Мы не друзья с вами, не родственники, и никаких других основания для нарушения этикета я не вижу.
  - Говоришь, нет оснований. - синие глаза сузились, затем он быстро взял меня за руку и потащил за собой в узкое пространство между шатрами, где не было любопытных глаз. Все произошло настолько быстро, что я даже не успела испугаться или попытаться его остановить. Вроде только мгновение назад мы стояли, окруженные толпой, а теперь вокруг только ткани шатров.
  - Так что, оснований совсем нет? - повторил свой вопрос синеглазый лорд, заключая меня в объятия. Я уже не совсем уверенно покачала головой, чувствуя, как от его прикосновений начинает кружиться голова.
  - Тогда как ты назовешь это? - он крепко обнял меня за талию одной рукой, другой слегка приподнял мой подбородок, и поцеловал. Если бы он меня не поддерживал, я обязательно бы упала, потому что голова закружилась еще сильнее, а ноги стали ватными и совсем не хотели держать меня в вертикальном положении. Я услышала тихий стон, не сразу осознав, что он мой и ответила на поцелуй, запустив руки в его мягкие волосы, портя его идеальную прическу.
  - Что ты со мной делаешь? - он оторвался от моих губ и смотрел на меня странным мутным взглядом, от которого у мня внутри рождалось непонятное тепло.
  - Кхе.кхе. Прошу простить, лорд Рейн, но я бы хотел чтобы вы вернули мне мою спутницу.
  Появление Вереса подействовало на меня как ведро ледяной воды. Я мгновенно оттолкнула Дариана и густо покраснела, опустив взгляд и разглядываю слегка запылившиеся носки туфель.
  - Конечно. - казалось синеглазый совершенно никакой неловкости не испытывает. - Я всего лишь хотел извиниться за неудобства причиненные леди, но слегка увлекся. Я вас оставляю. Лорд Верес, леди Миа, доброго дня. - он слегка кивнул головой в знак прощания и вышел, мгновенно скрывшись из виду.
  - Как ты меня нашел? - руки все еще дрожали, но я была рада, что Дариан ушел. Не известно еще, к чему могли завести все эти поцелуи.
  - После твоего похищения я слегка модернизировал твой амулет. Вплел в него заклинание поиска. Только таким образом, чтобы найти тебя мог только я и никто больше. - Верес постарался сделать безразличный вид, но я понимала, что он гордится этим. И была благодарна ему за заботу.
  Я порывисто обняла его и просто прошептала 'спасибо', а он только грустно вздохнул и погладил меня по волосам.
  - Пойдем уже... хватит нежностей.
  - Только вот что. - он положил руки мне на плечи и внимательно посмотрел в глаза. - Забудь его, Миа. Для твоего же спокойствия забудь. Этот красавчик не принесет тебе счастья. Он жених принцессы и совсем скоро станет ее мужем. Тебе это нужно? Конечно же нет. Ну все, все, не расстраивайся, я все понимаю.
   Я только кивнула, говорить, что и сама все это прекрасно понимаю, не хотелось. Еще раз обнявшись мы вышли из закутка и влились в людской поток.
  Я успокоилась, Верес делал вид, что ничего особенного не произошло и всю оставшуюся дорогу к переходу рассказывал мне как удачно он сторговался за редкий кинжал, приобретя вместе с ним еще и набор столового серебра. Когда он озвучил цены и показал образец ложки из набора я подумала, что удачно сторговался как раз-таки не маг, а торговец, который смог избавиться от совершенно непривлекательных столовых приборов, да еще и заработать на этом, но вслух говорить этого не стала. Обижать друга не хотелось, а покупки уже вряд ли вернешь. Поэтому я просто рассказала ему про красивые ткани, которые видела и разговор плавно перетек на обсуждение модных тенденций. Как оказалось, мода была магу не чужда, наоборот, он старался всегда быть в тренде и соответствовать времени.
  Так, разговаривая и смеясь мы дошли до перехода. Вопреки моим ожиданиям, очередь была небольшая. Перед нами стояло всего пара дюжин человек, стремящихся в столицу, да и те проходили быстро. Поэтому уже через четверть часа мы шагнули в белое пятно перехода, чтобы тут же выйти на мощеную лиловыми булыжниками мостовую Валадии - столицы Облачной империи.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 6
  
  Шум большого города резко ударил по ушам. Даже прибрежный Аклирий, полный туристов, не был наполнен таким количеством звуков одновременно. Я оглянулась. Площадь, на которой был расположен пункт перемещений, была намного больше той, которую мы покинули несколько мгновений назад. Верес взял любопытно таращившую глаза меня за руку и отвел в сторону от перехода, чтобы не закрывать проход другим. Краем глаза отметила, что тут за перемещениями следила не только городская стража, но и тени. Плотными сгустками воздуха они зависли невдалеке от перехода за спинами императорских гвардейцев, внимательно следивших за перемещением. Странно, что люди, входившие и выходившие из трех, расположенных здесь порталов перехода, не обращали никакого внимания на странные темно-серые субстанции никакого внимания, словно и не видели их вовсе. Лично у меня даже от осознания присутствия рядом теней, мурашки толпами начинали маршировать по коже.
  В столице я была впервые, и, пока наемный экипаж вез меня и Вериса по продиктованному мной адресу, с огромным удовольствием разглядывала красиво одетых лордов и леди, прогуливающихся по улицам, вперемешку с рабочими и торговцами, а также удивительную архитектуру. Большинство домов здесь были узкими, но при этом высокими, некоторые имели по три, а то и четыре этажа. Верес объяснил, что в городе люди, если конечно они не лорды, живут по нескольку семей в одном доме. Лично мне это казалось странным, ведь даже в деревне, расположенной возле моего родового поместья, каждая семья жила в отдельном доме, с собственным огородом и живностью. Как же они тут ютятся? Это же словно всю жизнь жить на постоялом дворе, нет ощущения собственности, все время в гостях. Бррр... Я бы точно так не смогла.
  А между тем, возница вывез экипаж из центра и чем больше мы отдалялись, тем ниже становились дома и тем больше было расстояние между участками. Когда дорога от дома к дому стала занимать не менее пяти минут, экипаж остановился у высоких резных ворот, рядом с которыми тут же материализовался привратник.
   - Поместье Лорда Марвела Орли. - Хриплым голосом возвестил возница.
  Верес вышел и сказав что-то привратнику, бодрому солдату преклонного возраста, вернулся и снова занял свое место в экипаже. Ворота медленно раскрылись, пропуская нас на широкую аллею, вдоль которой ровными рядами стояли вишневые деревья.
  Маг положил руку на мою ладонь, нетерпеливо мнущую ткань юбки, и ободряюще ее сжал. А я и не заметила, как разнервничалась. Ведь все время, что я сюда добиралась у меня ни разу не возникла мысль, что дедушка может не поддержать меня. А ведь это вполне реально. Я никогда не думала, что родители способны буквально продать меня неприятному человеку, я считала их самыми близкими людьми, не способными на подобное предательство, но я ошиблась. Что если я точно так же ошибаюсь и в отношении деда? Он ведь вполне мог знать про брачный контракт и даже поддержать его. Все-таки хорошо, что я не одна. Присутствие рядом Вереса значительно успокаивало. Я улыбнулась ему, мысленно благодаря Богиню за то, что у меня появился прекрасный друг.
  Экипаж остановился у широкой мраморной лестницы, ведущей ко входу в шикарный двухэтажный особняк. Верес помог мне выбраться и, вопреки этикету, не отпуская мою руку, повел вверх по ступенькам. Не успели мы подняться, как массивные створки дверей распахнулись и нам навстречу вышел невысокий, слегка полноватый, седовласый мужчина. Увидев меня, удивление на его лице сменилось радостью, кончики густых усов поползли вверх от улыбки. Поняв, что мои переживания были напрасны, с радостным воплем 'Дедуля!', я, словно в детстве, бросилась ему навстречу и повисла на шее, уткнувшись носом в плечо и вдыхая такой знакомый с детства аромат дорогого камбрийского табака в сочетании с запахом вишни, которым, казалось, была пропитана каждая частичка его кожи. Это же дедушка! Мой дедушка! Он никак не может меня предать. Теперь, глядя в его каре-зеленые, как у меня самой, глаза, я была в этом абсолютно уверена.
  - Так значит лорд Ассандж не объяснил причины, по которым он тебя спас? - Лорд Марвел Орли, по совместительству мой дед, сидел в большом кожаном кресле, возле потрескивающего дровами настоящего, а не магического камина, грея в руке пузатый бокал с коньяком.
  Я расположилась рядом, на диване, по-детски подогнув под себя ноги и медленно потягивая теплый ароматный чай. Верес стоял, наблюдая как огонь в камине играет искрами. За окнами уже стемнело, мы собрались здесь после раннего ужина и я подробно рассказала дедушке обо всех своих приключениях, умолчав лишь о романтических отношениях с Дарианом.
  - Я тоже этого понять не могу. -Не отрывая взгляд от завораживающего зрелища подтвердил маг.
  - А что такого? - я пожала плечами. - Не мог же он бросить меня умирать. Ни один нормальный человек не прошел бы мимо, если б знал, что может помочь.
  - Миа, вишенка. - дедуля называл меня так с самого детства, когда в честь моего рождения своими руками посадил на территории поместья вишневый сад. - Ты не совсем понимаешь, кем является лорд Ассандж. Он никогда ничего не делает, если это не следует его интересам.
  - Он не просто глава Тайной канцелярии императора, - добавил Верес, оторвавшись от созерцания огненных всполохов, - он неофициальный палач Империи. Его боятся все, потому что знают, что в нем нет жалости к врагам или просто оступившимся.
  - Именно поэтому в Империи почти нет преступности. - произнес дед, усмехнувшись в усы. - Редкий храбрец захочет перейти дорогу Теням, а они по неизвестной причине беспрекословно подчиняются Великому и Ужасному Лорду.
  - Не думаю, что мы еще встретимся. - я посмотрела как дед прикуривает трубку, распространяющую по комнате аромат табака.
  - Будем надеяться, что ты права. - улыбнулся мне Верес. - Теперь нужно решить основной вопрос. Что делать с твоим добрачным контрактом? - уже без улыбки добавил он.
  - Высшая академия магии, безусловно, является отличной идеей, если бы не одно 'но'. - крепко затянувшись трубкой лорд Марвел продолжил. - Контракт, который так неосмотрительно заключили твои родители, не так просто обойти. Учебы в академии позволит лишь слегка отсрочить бракосочетание, но не избежать его. К тому же, если брак не будет завершен в течении месяца, с момента твоего восемнадцатилетия, Лорд Брийский дождавшись, когда ты закончишь академию, имеет право не брать тебя в жены, а держать в своем доме фактически в качестве наложницы.
  Печально глядя в мои округлившиеся от удивления глаза, он продолжил:
  - Дело в том, что уже общался с твоими родителями, когда ты сбежала, они сразу поняли, куда ты направишься. И я успел ознакомиться с контрактом. Он составлен по форме, введенной почти семьсот лет назад, она быстро вышла из употребления, но официально не была отменена. Ее использовали, но уже пару сотен лет не было слышно, чтобы жених использовал свое право распоряжаться девушкой таким образом. Брак заключался всегда, даже если помолвка по тем или иным причинам затягивалась. Но то, что я слышал о Лорде Брийском дает мне повод усомниться в его благородстве. Именно поэтому единственным выходом является замужество с кем-то, кто не является подданным Короля Камбрии. Но даже тут есть еще одно необходимое условие - брак должен быть заключен до твоего совершеннолетия.
  Я побледнела. До моего совершеннолетия оставалось чуть больше месяца.
  - Обязательно не являться Камбрийцем? - с легким волнением спросил Верес
  Дед кивнул, словно затягиваясь трубкой, после чего добавил:
  - Брак с подданным Камбрии не будет иметь законной силы на территории королевства. То есть, если она выйдет замуж за тебя, как только лорд Брийский подаст прошение королю, остальные правители обязаны будут выдать вас, на территории какого государства бы вы не находились. После чего тебя, - он кивнул магу,- ждет смертная казнь, а тебя - печальный взгляд его глаз остановился на мне.- просто отдадут на волю Брийского, который будет обладать полномочиями делать с тобой все, что подскажет его больное воображение.
  - И что теперь делать? - я спросила, совершенно не рассчитывая на ответ, и все прекрасно это понимали.
  - Во - первых, - начал дед, - завтра же я поеду к Лорду Силиусу, директору академии. Нужно договориться о том, чтобы ты прошла вступительные испытания с зачислением на этот год. Основной набор закончился в начале лета, но он мой хороший друг и должен войти в положение. А во-вторых, думать, думать и еще раз думать. У нас есть около месяца, чтобы выбрать тебе мужа.
  - Но какой смысл в учебе, если мне все равно придется стать женой практически первого встречного имперца?
  - Смысл есть - Верес понял это быстрее меня. - Ведь учебы даст тебе право не быть с мужем все время обучения, а если ты закончишь Академию и официально станешь магичкой, то будешь иметь право развестись. Имперские законы допускают развод, но только для магов.
  - Значит, - мой персональный горизонт постепенно становился светлее, избавляясь от затянувших его туч. -мне срочно нужен муж! - воскликнула я. Вот уж не думала, что я когда-нибудь скажу такое.
  - По этому поводу не переживай, - дедуля снова усмехнулся себе в усы. - через неделю император дает бал по случаю окончания лета и ты будешь приглашена. Выбор у тебя будет, ты довольно привлекательная девушка, а я обеспечу тебя достойным приданым, что еще сильнее увеличит интерес к тебе со стороны противоположного пола. Учти только одно, у тебя есть возможность выбора, но нет права совершить ошибку, поэтому будь предельно внимательна. Тебе нельзя выйти замуж за влиятельного лорда, чтобы в дальнейшем не возникло проблем с разводом. Обрати внимание на младших сыновей далеких от престола семей, но при этом обязательно дворянского происхождения.
  - Спасибо, дедуля. - я не скрывала заблестевших в уголках глаз слез. - Я знала, была уверена, что ты обязательно что-нибудь придумаешь! Ты у меня самый лучший.
  Я подошла к креслу, и присев на ручку, крепко обняла седовласого лорда.
  - Ну-ну, вишенка. Ты ведь знаешь, как я люблю тебя. Я ни за что не позволю разрушить твою жизнь. Ты так похожа на свою бабушку... - он мягко вытер пальцем покатившуюся по моей щеке слезинку. - Думаю, этот день был достаточно утомительным. Для вас уже приготовили покои, для тебя в правом крыле, рядом с покоями Катарины, домоправительницы, она будет помогать тебе во всем. А покои твоего друга в левом крыле, рядом с моими. Фелис тебя проводит.
  Фелис, лакей, который как раз в это время принес новый графин с вином, молча поклонился и предложив следовать за ним, прошел к выходу. Я поцеловала на прощанье дедушку, улыбнулась магу и поспешила за лакеем. Мужчины покидать кабинет явно не спешили.
  
  
  В выделенных мне покоях меня уже ждала горячая ванна. И я с наслаждением опустилась в ароматно пахнущую воду, провалявшись там до тех пор, пока вода не стала чуть теплой. После чего закутавшись в пушистое полотенце я легла на кровать, прикрыла глаза только на мгновение и тут же провалилась в сон.
  Мне снилось что я бегу по цветочному полю. Бегу, не разбирая дороги, наступая босыми ногами на острые камни, крича от боли, но не останавливаясь, стараясь успеть убежать прежде чем меня настигнет тьма, которая стремительно приближалась, поглощая все, к чему могла прикоснуться. Ужас поглощал меня, дыхание сбивалось, тьма подбиралась все ближе, а силы оставляли меня и мой бег становился все медленней. И когда тьма уже практически меня настигла, внезапно из воздуха возникла дверь. Ничего примечательного, просто дверь в поле. У меня не было времени на размышления, я резко дернула на себя ручку, дверь легко поддалась и я, споткнувшись об порог, со стоном повалилась на мягкий ковер.
  - Вот демоны. - услышала я сдавленное ругательство и поняла, что заскочила в гости не совсем вовремя, Лорд Тэррен был в постели, и находился он там совсем не в одиночестве. - Пошла вон отсюда.
  Последняя фраза, произнесенная холодным, не допускающим возражения, тоном, предназначалась высокой длинноволосой блондинке, которая недовольно поджав губы окинула меня недоуменным взглядом и как была, обнаженная, вышла из комнаты.
  Лорд быстро натянув штаны подошел ко мне.
  - Что опять? - он посмотрел на меня, сжавшуюся в комок, прижимавшую к груди полотенце, странно, что я не потеряла его во время бега, тихонько скулящую и размазывающую по щекам слезы. Затем недовольно покачал головой, взмахнул рукой, материализовав из ниоткуда черный шелковый халат и протянул мне, предусмотрительно отойдя в сторону и отвернувшись.
  Я была рада освободиться от промокшего и ставшего тяжелым полотенца, но встать не могла, ноги не держали, а просить помощи лорда было неудобно, поэтому переодевалась сидя на ковре, провозившись немного дольше, чем положено.
  Когда я закончила переодеваться, среброволосый, словно почувствовав, развернулся, скептически хмыкнул увидев меня, путающуюся в рукавах не по размеру большого халата. Не говоря ни слова, легко, словно пушинку, подхватил меня на руки, отнес к одному из кресел у камина и осторожно, словно ребенка, усадил и опустился передо мной на колени. Затем материализовал опять-таки из воздуха тазик с теплой водой, губку, и флакон с мыльным раствором. После чего Великий и Ужасный Лорд, Глава Тайной Канцелярии Императора, Герцог какой-то там и обладатель прочих титулов, которые я не запомнила, стал мыть мне ноги, стараясь осторожно счищать мягкой губкой грязь с израненных ступней. На мои округлившиеся в суеверном ужасе глаза и открытый от удивления рот, он не обращал ровным счетом никакого внимания.
  Когда с мытьем было покончено и мои конечности просто сияли чистотой, добрый лорд легкими прикосновениями залечил раны и ссадины, затем взмахом руки заставил исчезнуть тазик и прочие ненужные уже предметы и разместившись в соседнем кресле наконец-то соизволил заговорить:
  - Теперь рассказывай. - требовательно произнес Ассендж без тени улыбки.
  - Вы снова мне снитесь. - констатировала я известный мне факт, в ответ на который лорд только снисходительно фыркнул.
  - Я не знаю, как я сюда попала. Просто дверь в поле. Она к вам вела. В эту комнату. - Я смутилась, вспомнив в какой момент ввалилась в чужую спальню. - Простите что не постучала.
  - Так, а теперь все по порядку. - кажется, он совсем ничего не понял из моего объяснения. - Какое поле, какая дверь.
  Я попыталась объяснить снова, в этот раз подробно, описывая все с того момента, как уснула. После моего рассказа он резко выругался, потом пригладил и без того идеально гладкие распущенные волосы и задумался.
  - Если все зашло так далеко, то совсем скоро он тебе достанет. Долго бегать не сможешь. Что намерена делать со своим женихом?
  Вопрос меня удивил, не помню, чтобы я рассказывала ему детали своей личной жизни. Хотя, это ведь всего лишь сон, тут все что угодно может быть. Тогда почему бы не поделиться с ним и тем, что мы решили. Раз он мое подсознание, то может подскажет что-нибудь путное.
  - Замуж выйду. - я наткнулась на его удивленный взгляд и невольно улыбнулась. - Не за него, нет.
  И я подробно изложила план поиска подходящего супруга в кратчайшие сроки. Тэррен внимательно выслушал, периодически качая головой, но в конечном итоге согласился с разумностью данного решения. Даже подсказал несколько кандидатур, на которые следует обратить внимание в первую очередь. Потом материализовал две чашки малинового чая и взяв одну себе заставил выпить вторую.
  От горячего сладкого чая глаза стали закрываться сами по себе и лорд, вновь, как и в прошлый раз, уложил несопротивляющуюся меня в свою кровать, укрыл, поцеловал в лоб и погасил свечи. А потом притянул к себе, обнял и уткнувшись носом мне в шею, так что я ощущала его щекочущее дыхание на своей коже, уснул. А я лежала, снова слушая его дыхание и думала, что шелковый халат как-то странно усиливает тактильность ощущений, заставляя чувствовать его прикосновения гораздо острее.
  
  Утро встретила меня ярким солнцем и пением птиц, доносившимся из открытого окна. Я лежала на большой мягкой кровати, укутавшись в легкое покрывало, чувствую небывалую легкость во всем теле. Воспоминания об увиденном сне заставили поморщиться, они казались слишком реальными, поле, раны, добрый великий и ужасный лорд. Я села на кровати, с некоторым облегчением обнаружив, что на мне нет черного шелкового халата, пусть я и была обнажена, но вчерашнее полотенце - вот оно, валяется у кровати. Осмотр ступней тоже подтвердил, что ни ран, ни болевых ощущений не наблюдается. Так что не стоит больше думать об этом. Несколько досадно, что мне сниться этот человек, но, вероятно, это все же связано с тем, что он спас мне жизнь.
  В дверь постучали и не дождавшись ответа в комнату вошла немолодая дама. Я едва успела прикрыться одеялом, скрывая наготу.
  - О! Доброе утро Леди Миа! - женщина расплылась в улыбке. - Вы уже проснулись. А я думала спите еще, рано ведь совсем. Я Катарина, буду вам помогать. Вот, можете одеться.
  Женщина аккуратно положила на большой пуф в изножье кровати легкое платье нежно желтого цвета.
  - Но откуда. - я была удивлена.
  - О. Лорд Орли заказал несколько нарядов по меркам, которые дала ваша матушка, как только узнал, что вы сбежали из дому. - Катарина недовольно покачала головой явно не одобряя моего поведения. - Я прикажу подать завтрак в беседку, как соберетесь, спускайтесь по лестнице вниз, увидите дверь в сад. Не потеряетесь.
  - Спасибо. - только и успела произнести я, прежде чем женщина, подхватив с пола полотенце, выпорхнула из моей комнаты.
  
  Я не спеша поднялась, привела себя в порядок. Когда я одевалась и причесывалось я чувствовала себя почти счастливой. Напряжение последних недель отпустило и спускаясь к завтраку, я просто радовалась хорошему солнечному дню.
  Я действительно не заблудилась, легко нашла выход в сад и почти сразу заметила увитую дикими розами беседку, в которой уже находился Верес, самозабвенно поедающий свежие блинчики с клубничным вареньем. Аромат от блинчиков исходил такой, что я не стала медлить и составила магу компанию.
  Позже, когда мы позавтракали, я узнала, что дедушка уже уехал в город, а Верес тоже покинет меня, чтобы проведать родственников. Но мне скучать не придется. Катарина узнав, что чуть меньше чем через неделю мне предстоит посетить мой первый в жизни бал, да еще и не просто в салоне какой-нибудь леди, а в самом императорском дворце, озаботилась тем, что вызвала лучших столичных портных, способный сшить идеальный наряд за такие краткие сроки. Я не была против ровно до того момента как эти самые портные в лице двух женоподобных мужчин со свитой из дюжины человек не появились на нашем пороге.
  Такой экзекуции у меня еще не было. Господин Донго и господин Магана безусловно были лучшими в своем деле, судя по тому как Катарина в восторге закатывала глаза, с каким благоговением называла их имена и рассказывала о созданных ими прекрасных нарядов для придворных дам. Но эти двое постоянно спорили друг с другом, изначально потому что не могли прийти к единому мнению о том, какой цвет будет мне к лицу, Донго настаивал на изумрудном, Магана же желал видеть меня исключительно в наряде цвета багряно-золотой осенней листвы. Так и не определившись с окончательным цветом, они принялись обсуждать фасон и детали будущего наряда. Без споров, естественно, не обошлось и тут. Меня несколько часов кутали в разнообразную ткань, измеряли, тыкали иголками, вертели в разные стороны, словно куклу и не воспринимали всерьез моих попыток вставить хоть слово в их ожесточенный спор. Посему я просто смирилась и с тоской ждала окончания пытки.
   Все закончилось, когда солнце уже начало клониться к закату. Господа портные собрали свои вещи, и, сообщив, что пришлют наряд за день до бала, покинули поместье. Я в изнеможении упала в ближайшее кресло, довольная, что все закончилось. Со всей этой суматохой я даже не успела пообедать и мой желудок не преминул мне об этом напомнить. И стоило мне задуматься о том, где в этом доме кухня, как вошла Катарина и сообщила, что меня ждет ужин.
  Ужинала я в одиночестве в уютной малой столовой, оформленной в мягком бежевом цвете с золотистым орнаментом и заставленной чайными розами. Ни Верес, ни дедушка еще не вернулись, поэтому почти сразу же после ужина я отправилась спать.
  Я уже даже не удивилась, когда через несколько минут после того, как моя голова коснулась подушки, я обнаружила себя в уже знакомой спальне.
  Великий и ужасный Лорд Ассендж сидел перед камином, расположившись среди множества черных с красной вышивкой подушек. Рядом с ним стоял серебристый поднос, на котором стояла ваза с фруктами, графин с вином и пустой бокал на тонкой ножке. Такой же бокал держал в руках лорд, только наполненный. Он сидел спиной к камину и у меня возникло ощущение, что он меня ждал, я готова была поклясться, что при моем появлении на его губах буквально на долю секунды появилась улыбка, а затем к нему вернулось обычное скептическое выражение.
  - Ну привет. Проходи. - он приглашающе похлопал рукой по полу рядом с собой, приглашая присоединиться. Я не отказалась, прошла, приподнимая край длинной белоснежной ночной сорочки, выданной мне Катариной, чтобы не наступить на него, и разместилась на мягком ковре, принимая бокал с вином, который напомнил для меня лорд.
  - Добрый вечер. Спасибо. - я все-таки вспомнила о правилах приличия.
  - Что привело тебя на этот раз? - Лорд вертел в руках свой бокал, разглядывая маленькие воронки, образующиеся от его действий на поверхности бордовой жидкости. Я пригубила свой бокал, вино было приятным, с нежным малиновым вкусом и легким цветочным ароматом.
  - Я не знаю. - ответила я, сделав еще глоток. - А вы? Почему я попадаю в вашу спальню стоит мне только уснуть?
  Тэррен усмехнулся.
  - Может я тебе понравился? - в его стальных глазах я заметила смешинки. Или показалось?
  - Пффф... - я фыркнула, едва не подавившись вином от такого предположения. - Вы мне? Вот уж нет! Ой. - я запнулась.
  Он вопросительно изогнул бровь.
  - То есть я хотела сказать, вы мне жизнь спасли и я вам за это очень благодарна. Честно. - попыталась я исправить сказанную глупость.
  - Ну вот. А я так надеялся! Жестокая, ты разбила мне сердце! - выражение его лица стало настолько скорбным, что я чуть было не бросилась его утешать, но вовремя заметила, что смешинки в его глазах стали видны гораздо более отчетливо.
  - Да ну вас. - я запустила в лорда одну из подушек, от которой он увернулся, едва не расплескав вино и засмеялся в голос.
  Я сдержано улыбнулась и допила остатки вина.
  - У тебя уже есть платье для бала? - странный вопрос от мужчины. Я несколько опешила, а потом поведала ему подробный рассказ о пытках, которые устроили мне портные. Пока я рассказывала, лорд подливал мне вина, и к концу повествования прошедший день уже не казался мне таким ужасным. Но было что-то, что все еще меня беспокоило.
  - Я боюсь идти на бал. -Только произнеся эти слова я поняла, что да, действительно боюсь этого бала, вельмож, лживых улыбок, танцев. Кажется, именно танцев я боялась больше всего.
  - Я не умею танцевать. - тихо призналась я, пока Тэррен снова наполнял мой бокал. Я преувеличила конечно же, танцам меня обучали, лет десять назад. Но мода меняется, и я действительно боялась попасть впросак.
  - Какие проблемы? - Лорд лучезарно улыбнулся, слегка прикасаясь своим бокалом к моему и произнес тост. - За танцы!
  И мы выпили за танцы, залпом, до дна. Голова уже слегка кружиться от хмеля, хотелось смеяться и танцевать. Чем мы и занялись. Лорд Ассендж прищелкнул пальцами и по комнате потекли звуки музыки и я, босиком и в ночной сорочке кружилась в странном танце вместе со среброволосым и таким же босоногим лордом, крепко прижимавшим меня за талию.
  Мы пили вино, графин с которым, казалось, даже не думал опустошаться, танцевали, снова пили и снова танцевали. Я чувствовала себя абсолютно счастливой и беззаботной. И когда по окончании очередного танца, я посмотрела в ставшие темными словно ночь, глаза лорда и поняла, что вот прямо сейчас он меня поцелует, я поддалась чуть вперед, ближе к нему и прикрыла глаза в ожидании прикосновения его губ.
  Мое сердце гулко стучало, но поцелуя не было и что-то изменилось. Я не сразу поняла, что, а потом до меня дошло - музыка! Она больше не играет. Я резко распахнула глаза и разочарованно вздохнула. Я была одна. В своей спальне.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 7
  
  
  Сотни магических светильников разной степени яркости парили под потолком, освещая бальный зал теплым желтоватым светом. В больших вазах стояли букеты кремовых роз, источающих сладкий аромат. Зеркалах, развешенные на задрапированных кремово-золотистой тканью стенах, отражали сотни приглашенных на императорский бал гостей, прекрасных и не очень леди и лордов, которые небольшими группками перемещались по залу, приветствуя друг друга и обсуждая последние городские сплетни. Конечно же, основной темой для обсуждения, благодаря стараниям моего деда, являлась юная и привлекательная наследница Орли, дебютантка вечера и весьма лакомый кусочек для столичных холостяков.
  - Лорд Марвел Орли и леди Миа Анабель Дер Саркр. - Голос привратника прозвучал громко и четко, стоило нам с дедушкой войти в широкие двери, ведущие в бальный зал. Шелест голосов мгновенно стих и я почти физически ощущала устремленные на меня любопытные взгляды. Впрочем, спустя буквально пару минут присутствующие захотели обсудить увиденное и спокойную музыку, звуки которой наполняли зал, вновь разбавили голоса присутствующих.
  Я немного нервничала, так как к всеобщему вниманию не привыкла, но точно знала, что выгляжу сейчас восхитительно. Портные действительно оказались профессионалами своего дела и сегодня утром мне доставили потрясающее платье в пол из струящегося зеленого шелка, украшенного невесомой паутинкой золотого кружева. Скроенное по фигуре, оно прекрасно подчеркивало тонкую талию, а неглубокое декольте, отороченное тем же золотистым кружевом, давало простор для мужского воображения. Моими волосами занималась Катарина, которая оказалась весьма умелой в этом вопросе и сверкающие в ярком свете медовые локоны были завиты и закреплены в высокой прическе, украшенной изящной заколкой в виде золотой бабочки.
  Я ловила бросаемые на меня любопытные и местами завистливые взгляды женщин и откровенно заинтересованные взгляды мужчин, но старалась выглядеть спокойной и уверенной, дружелюбно улыбалась и приседала в реверансе перед группами людей, которых останавливался поприветствовать лорд Орли. У моего деда оказалось достаточно много знакомых при дворе, он называл мне имена и титулы, но после первой же дюжины новых знакомых я перестала запоминать имена, слишком много оказалось желающих быть мне представленными.
  Танцевать еще не начали, все ожидали прибытия императора и занимали время разговорами и легкими закусками вместе с пьянящим игристым вином, которые разносили ловко скользящие по залу лакеи. Я тоже слегка пригубила свой бокал, но благоразумно решила ограничиться одним глотком, мне пока еще была нужна свежая голова. Не небольшой сцене располагались музыканты, которые извлекали из своих инструментов ненавязчивые мелодии, не принуждающие к танцам и ласкающие слух.
  Голос привратника все не умолкал, объявляя все новых и новых прибывших, в зал входили нарядно одетые люди, но большого внимания никто на них уже не обращал. И вот, наконец, музыканты заиграли государственный гимн, все разговоры стихли и в зал вошел человек, который не нуждался в официальном представлении, каждый житель Облачной Империи обязан был знать его в лицо. В крайнем случае его профиль можно было подсмотреть на любой местной монете.
  Император Антониэль, немолодой, статный мужчина, чьи виски и аккуратно подстриженную бороду уже украшала благородная седина, вошел в зал ведя под руку очаровательную девушку кукольной внешности. Я сразу поняла, что это и есть принцесса Ирэне. И дело было не в бриллиантовой диадеме, которая украшала золотистые локоны ее высочества, а в той особенной манере держать себя, присущей исключительно особам королевских кровей. В пышном, цвета слоновой кости, платье, она походила на ангела, и словно не ступала, а плыла рядом со своим венценосным родителем.
  Следом за императором и принцессой следовала свита, состоявшая человек из тридцати. Они двигались парами вслед за правителем. Я обратила внимание на нескольких человек, которые, переполненные осознанием собственной важности и гордости за оказанную им честь, даже не смотрели на окружающих, а шли вперед с выражением полнейшего презрения к миру. Нелепость подобного поведения вызвала у меня неуместную улыбку, которая мгновенно исчезла, стоило мне заметить среди приближенных императора знакомые лица.
  Во главе императорской свиты шел высокий среброволосый лорд Тэррен Ассендж, Глава Тайной Канцерярии, правая рука правителя, невообразимо элегантный в своем неизменном черном наряде, на этот раз разбавленном серебряной вышивкой. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций и понять о чем он думает было совершенно невозможно. Только взгляд внимательных серых глаз, блуждая по лицам присутствующих, не останавливаясь ни на одном дольше секунды, бы холодным, словно лед. Я вспомнила мои сны, отчего тут же почувствовала себя неловко, ведь там взгляд Великого и Ужасного лорда был другой, скептический, насмешливый, внимательный, но теплый и живой. Мое воображение подсунуло мне образ героя, но столкнувшись с лордом Ассенджем в реальности, мне стало стыдно и неуютно, словно я совершила что-то такое, чего приличным девушкам делать не следует. И, хотя контролировать и отвечать за свои сновидения я все равно не могла, встречаться взглядом с Главой Тайной Канцелярии Императора мне не хотелось, поэтому я принялась разглядывать остальных.
  Лорд Ассендж вел под руку молодую леди в ярко алом атласном платье, в которой я тут же узнала уже знакомую мне Леди Летицию Рейн. Шикарная и даже слегка вызывающая, леди Рейн, определенно, не могла не привлекать к себе внимание. И на ее лице застыла маска превосходства и удовлетворенности тем восхищением, которое она видела в глазах окружающих. Леди Летиция была настолько красивой и яркой, что следующая за ней незнакомая мне дама казалась просто серой мышью, хотя ее наряд явно не уступал по стоимости наряду принцессы, а уложенная по последней моде прическа обрамляла очень даже миленькое личико. Худощавая ладонь дамы держала под локоть черноволосого красавца, при взгляде в синие глаза которого я по привычке забыла, как дышать. Лорд Дариан Рейн выглядел под стать своей сестре, невероятно красивый, в темно-синем бархатном костюме, который так удачно сочетался с цветом его глаз, а черноту волос подчеркивала сверкающая белизной рубашка. Он выглядел серьезным и сосредоточенным, отчего казался еще прекраснее, если это вообще было возможно. В какой-то момент его взгляд пересекся с моим и от той нежности и искренней радости, которая промелькнула во взгляде этих пронзительно синих глаз, я почувствовала слабость и, если бы не держала деда под руку, то вряд ли устояла бы на ногах. Впрочем, через мгновение зрительный контакт прервался, поскольку пара прошла дальше и толпа придворных скрыла от меня синеглазое божество.
  Я постаралась восстановить дыхание. Как получается, что один, всего один его взгляд заставляет меня забыть все доводы разума и потерять контроль над собой?! Я не понимаю. Но точно знаю, мне определенно нужно что-то с этим делать. Так не может дальше продолжаться.
  Процессия достигла точки назначения, а именно, установленных в центре зала на постаменте двух бархатных кресел, где и разместились монархи. Прежде чем опуститься в одно из них, император поприветствовал собравшихся и произнес короткую торжественную речь, в конце которой объявил о начале праздника.
  Музыканты заиграли вальс и пары из императорской свиты закружились в танце. Остальные ждали. Согласно этикету первый вальс, открывающий бал, принадлежал приближенным, а остальные подданные обязаны были дождаться его окончания, прежде чем перейти к танцам. И все ждали, пока пары в центре зала, прижимаясь друг к другу, кружились под звуки музыки. Вот лорд Ассендж со скучающим выражением лица уверенно ведет в танце леди Летицию, которая, в свою очередь, так же не проявляет интереса к своему партнеру, бросая взгляды на императора. А вот Дариан с незнакомой мне леди, плавно скользит по залу, шепча на ушко партнерше что-то такое, отчего она хихикает и заливается краской.
  - Что-то случилось? - дедушка внимательно смотрит на меня. - Ты чего такая хмурая?
  Я отрицательно мотаю головой. Действительно, что это со мной. Неужели ревную? Нет, исключено. Лорд Рейн совсем скоро станет супругом прекрасной Ирэне и будущим правителем, а я должна выйти замуж за первого встречного, чтобы облегчит себе жизнь. Так что какая может быть ревность?
  Вернула на лицо безмятежное выражение и томно похлопав ресницами, мило улыбнулась нескольким косящимся на меня лордам. В результате этой нехитрой манипуляции в следующий час у меня не было ни минуты, чтобы перевести дух, поскольку один танец сменял другой, и вместе с музыкой менялись и мои партнеры. Отбоя от кавалеров не было и я успела пообщаться по меньшей мере с десятком лордов разной степени обеспеченности и заинтересованности в моей скромной персоне на роль супруги. И даже уже определила для себя двоих наиболее хорошо подходящих кандидатов в мужья.
  Первым был Лорд Энтони Голланжер, младший сын обедневшего рода, один из представителей которого, лет двести назад, чем-то очень помог правящей семье, в связи с чем завоевал уважение при дворе, которое тщательно пытались сохранить потомки. Лорд Энтони, довольно молодой, лет двадцати на вид, светловолосый юноша с большими печальными глазами молодой лани, произвел впечатление человека воспитанного и приятного, но при этом совершенно не имеющего своего мнения. Мне его во сне даже Лорд Ассендж рекомендовал. Вот только я не была уверена, что смогу так легко воспользоваться наивностью юноши и разбить ему сердце, но, в любом случае, собиралась присмотреться к нему повнимательнее.
  Вторым кандидатом в мужья являлся лорд Армин Рудьярд. Он происходил из семьи, достаточно далекой от императора, и стремящейся подступиться как можно ближе к монарху. Брак со мной, благодаря статусу моего деда, позволил бы лорду Армину достичь его целей и занять место в тени императорской славы. Невысокий, полноватый, лысеющий лорд, в предках у которого явно присутствовали гномы, был не особо красив, но при этом располагал к себе, излучал энергичность и оптимизм. Еще он слишком близко прижимался ко мне во время танца. Последнее мне не очень понравилось.
  Остальные претенденты на мою руку и сердце под мои требования не подходили совсем, то род слишком знатен или богат, то кандидат слишком умен и расчетлив, то что-нибудь еще, так что, несмотря на количество желающих, особого выбора у меня не было.
  Спустя несколько непрекращающихся ни на минуту танцев я постаралась незаметно проскользнуть на террасу, отдышаться и немного отдохнуть. Людей здесь не было, я сняла туфли, разминая уставшие ступни, после чего облокотилась на перила, подставив лицо теплому ветерку. Постепенно силы возвращались и я уже собиралась вернуться в зал, когда услышала чьи-то шаги. Повернувшись на звук я оказалась лицом к лицу с Дарианом, в синих глазах которого застыла грусть.
  - Миа, я хотел поговорить. - он остановился в паре шагов от меня и дальнейшей попытки приблизиться не делал.
  - Я слушаю вас, лорд Рейн. - усилием воли я заставила себя оторвать взгляд от его прекрасного лица и разглядывала разноцветную мозаику, устилавшую пол.
  Он вздохнул, словно собираясь с мыслями.
  - Леди дер Саркр. - я невольно скривилась от его формального тона. - Я хочу принести вам свои извинения за поведение, недостойное благородного лорда. Я вел себя как юнец, не способный справиться с эмоциями.
  - Вам не за что извиняться, лорд Рейн. - я все еще не могла поднять глаза и посмотреть на него и не совсем понимала, к чему он клонит.
  - Я просто хотел, чтобы Вы знали, что, если бы мы встретились немного раньше, то Вы бы уже стали моей женой. - в его бархатном голосе сквозило искреннее сожаление. - Но сейчас... Я связан обязательствами, разорвать которые не имею возможности.
  Я кивнула.
  - Я все понимаю. - голос слегка дрогнул и я больше не смогла ничего произнести от застывшего в горле комка.
  Лорд сделал шаг ко мне, я отступила, упершись спиной в перила террасы. Дариан судорожно вздохнул и заключил меня в объятия. Я не могла сопротивляться, только прикрыла глаза, прогоняя непрошенные слезы и уткнулась носом в мягкий бархат его жакета, вдыхая аромат дорогого парфюма.
  - Прости меня, Миа. Ты действительно особенная для меня, не думал, что все так получится, но мы не можем быть вместе. - он горячо шептал, почти касаясь губами моего уха. - Я понимаю, что не имею право предлагать тебе стать моей любовницей, ты заслуживаешь гораздо большего. Но, если когда-нибудь тебе нужна будет моя поддержка, любая, что бы тебе не понадобилось, я всегда к твоим услугам. Прости меня Миа, прости...
  Он шептал что-то еще, неуместные слова о любви, ненужные извинения, но я не слушала. В груди росла боль, с которой я не сталкивалась прежде. Но почему? Я ведь знала, что он связан обязательствами с другой. И не с кем-нибудь, а с принцессой. Такие помолвки заключаются не по любви, и не разрываются от встречи с какими-либо чувствами. Я старалась отгонять мысли о синеглазом красавце, не позволяла себе думать о невозможной возможности совместного будущего. Но почему же так больно?
  - Подарите мне танец, леди Миа. - он не спрашивал и не ждал ответа, просто сделал шаг назад, протянул мне руку, чтобы, взяв мою ладонь, притянуть меня обратно к себе и закружить в нежном вальсе, звуки которого доносились из дворца. Я не слышала музыку, просто отдалась его сильным рукам и позволила вести меня в танце, наблюдая за тем, как блестят его невыносимо синие глаза в свете полной белой луны. Он двигался плавно и уверенно, кружа меня по мозаичному полу террасы. Мне казалось, что мир перестал существовать, в этот момент существовали только я и он, танцующие среди звезд.
  - Какая милая картина. - Резкий мужской голос оборвал мою иллюзию, заставив вспомнить кто я и где нахожусь. Я невольно отпрянула от Дариана и посмотрела на свидетеля столь интимной сцены. Мужчина, потревоживший наше уединение, стоял в тени и я не могла видеть его лицо, но не могла не узнать голос. От звуков этого голоса внутри меня все похолодело, а ужас липкими пальцами сжал сердце, словно стремящееся вырваться из груди, как пойманная птица из клетки.
  - Лорд Рейн, для всех нас будет лучше, если мы сделаем вид, что ничего неприличного здесь не было. Возвращайтесь к своей невесте. -- он усмехнулся. - А я бы хотел остаться со своей.
  
  Поняв с кем разговаривает, Дариан быстро задвинул меня к себе за спину.
  - Лорд Эдгар Брийский. Признаться, я удивлен. Не ожидал увидеть вас здесь. Сомневаюсь, что ваше имя есть в списке приглашенных. - голос Дариана был спокоен и холоден.
  - Мне не нужно приглашение, чтобы получить то, что принадлежит мне по праву. - в голосе угадывалось раздражение.
  Я сильнее прижалась к спине синеглазого. Смотреть на того, из-за кого моя жизнь круто изменилась и далеко не в лучшую сторону, совершенно не хотелось. Но любопытство было сильнее, я осторожно высунула голову из-за широкой спины и наткнулась на колючий взгляд бесцветных серых глаз. Вот ведь странно, у лорда Ассенджа глаза тоже серые, но какие-то живые, а у этого, словно замороженные, даже не так, словно смотришь в глаза мертвой рыбе. И от этого становится еще страшнее, не возможно прочитать эмоции во взгляде и представить, на что он способен.
  - Я думаю, вам лучше уйти. - в голосе Дариана не было ни капли страха, хотя мы не знали, какой силой обладает мой, так называемый жених.- Вы потревожили охранный контур и совсем скоро стража будет здесь. Уходите, и не возвращайтесь, если не хотите проблем.
  - А я так не думаю. - Брийский сделал шаг вперед, выходя из тени. - Скорее наоборот, мне не хотелось бы напоминать вам, что вас, лорд Рейн, ждет невеста, которая явно не обрадуется, узнав причину вашего отсутствия. А вот легкомысленная леди за вашей спиной, является моей собственностью и должна покинуть этот дворец со мной как можно скорее.
  - Я не ваша собственность и никогда ей не буду! - я вышла из-за спины лорда Рейна и гневно посмотрела на Брийского, чем вызвала только приступ смеха.
  - Ошибаетесь, милочка. - прекратив смеяться сообщил он. - Ваши родители продали вас мне и я вправе распоряжаться вашей жизнью и вашей судьбой. Вы сейчас же пойдете со мной, конечно же, если не хотите, чтобы ваш защитник пострадал.
  - Прекратите. - в голосе Дариана звучала ярость. - Если вы сейчас же не покинете дворец, я буду вынужден помочь вам в этом.
  Мой названный жених громко рассмеялся, но смех резко прекратился и я увидела, как нити силы яркими змеями стекаются к нему со всех сторон.
  - Дариан, он маг. Он атакует. - Я закричала и рванулась прикрыть собой синеглазого, но он меня опередил и поставил перед нами щит, о который спустя мгновение разбилось атакующее заклинание, судя по звуку удара, достаточно сильное.
  Брийский с ненавистью посмотрел в нашу сторону и повторил попытку, но мой защитник уже был готов. Снова отодвинув меня за спину и укрыв обновленным щитом, он отправил в ответ контратакующее заклинание, которое также разбилось о щит противника.
  Сжавшись, я отошла немного назад от Дариана, чтобы не мешать сражению, и правильно сделала. Соперники бросали друг в друга мощные боевые заклинания, которые с силой ударялись о меняющиеся буквально ежесекундно, щиты. Скорость и концентрация магии быстро росла и я уже не видела, кто атакует, а кто защищается, не успевала следить за перемещениями нитей силы, которые слились для меня в одно сплошное световое пятно. Я понимала, что ничего не могу сделать и когда свет стал особенно ярким я резко зажмурилась и в то же мгновение услышала сильный грохот. Меня схватили за руку и потащили вперед.
  Только пройдя по инерции пару шагов, я открыла глаза и обнаружила худшее. За руку меня держал Лорд Брийский и направлялся он в направлении светящегося белым светом портала, открытого в нескольких шагах от нас. Я резко дернулась, слегка замедлив движение, и моим глазам предстала ужасная картина. Дариан, неестественно бледный, без движения лежал на мозаичном полу. Его глаза были закрыты, а правая рука вывернута под неестественным углом.
  Я закричала и еще сильнее попыталась вырваться, Брийский только резко выругался и закинув меня на плечо, поспешил к порталу. Но не успел. Световое пятно исчезло.
  - Могу я узнать, что здесь происходит? - меня поставили на пол, продолжая удерживать за руку, но я смогла увидеть, кому принадлежит голос и вознесла благодарность Пресветлой. Хотя, может и рано, но, по крайней мере, теперь у меня есть шанс.
  На террасе стоял Император Антониэль собственной персоной. Он был не один, его сопровождал лорд Ассендж, а также несколько уже виденных мной теней.
  - Милорд. - лорд Брийский чуть склонил голову, приветствуя императора. - Прошу меня простить, что оторвали Вас от развлечений. Признаться, я надеялся решить вопрос с моей невестой несколько более тихим способом.
  Во взгляде императора, которым он окинул меня, сквозило любопытство.
  - Леди Дер Саркр, я полагаю. - я склонила голову. - Я как раз разговаривал с вашим дедом, поэтому по большей части, уже в курсе вашей ситуации.
  Я кивнула, не сводя испуганного взгляда с монарха.
  - Лорд Брийский, вы знаете, что нарушили сразу несколько законов Облачной Империи?
  'Жених' скривился и нехотя кивнул.
  - Отпустите девушку и мы решим, какого наказания вы заслуживаете.
  Я ощутила волны недовольства, исходившие от моего похитителя, но в следующее сгновение почувствовала, что мою руку больше не держат и не теряя времени и не давая одуматься и схватить меня снова, бросилась к Дариану. Он был смертельно бледным и холодным, но пульс прощупывался, а значит, он был жив. У меня отлегло от сердца. Самого страшного не произошло.
  Почувствовав на себе пристальный взгляд, я подняла голову. На меня смотрел лорд Ассендж, но стоило мне столкнуться с его стальным взглядом, он тут же отвел глаза.
  - Вы знаете, что я могу убить вас прямо здесь, за то, что вы нарушили границы моей территории без необходимого разрешения, к тому же использовали магию и открыли портал в обход запрещающего заклинания. И не сделал я этого до сих пор лишь из уважения к королю Камбрии, которого ваша смерть, несомненно, огорчит. Я слышал, насколько вы стали ему близки в последнее время.
  - Да, ваша светлость. Я прекрасно понимаю, и все же надеюсь на вашу милость. - взгляд Брийского стал заискивающим.- Я всего лишь пытался вернуть свою невесту. По договору она принадлежит мне.
  - Да, да. Я знаю о вашем договоре. Но вы не учли одной детали. - Император посмотрел на меня, затем снова перевел взгляд на мага. - Эта девушка - подданная двух государств, а по законам Облачной Империи у нее есть возможность не выполнять условия контракта.
  - Это невозможно, ваша светлость. Насколько мне известно, раз она не вышла замуж за другого до того, как я пришел забрать ее, она обязана подчиниться.
  - Только, если она не выйдет замуж прямо сейчас. - последние слова произнес Тэррен, ни к кому конкретно не обращаясь и ни на кого не глядя. Сказано это было тихим голосом, но услышали все. И все посмотрели на него. Брийский с яростью, Император с интересом, я просто с недоумением.
  - Отлично. - император радостно потирал руки. - Тогда давайте решим вопрос прямо сейчас.
  - Я думаю, будет лучше, если я все же закончу начатое. - начал говорить мой жених, но замолчал, наткнувшись на гневный взгляд монарха.
  - Что лучше, а что нет, не вам решать. А сейчас, - император повернулся к среброволосому. - Тэррен, я правильно понимаю, что тебе стало жаль бедняжку и ты решил вся-таки связать себя так ненавистными тебе узами брака?
  Лорд Ассендж коротко кивнул.
  - Прекрасно.Вот уж не ожидал от тебя. А вы юная леди,- император повернулся ко мне- желаете стать верной и преданной супругой моему другу и помощнику, Герцогу Ламарскому, архимагу Высшего круга, магистру Теней и Первому из Приближенных, Лорду Тэррену Уриаху Ассенджу? Или же вы предпочитаете отправиться в Камбрию, вместе с лордом Эдгаром?
  Я отчаянно замотала головой.
  -Нет, что угодно, только не брак с Лордом Брийским.
  Император усмехнулся.
  - Чтож, тогда подойди сюда. - Я поднялась и на негнущахся ногах подошла к монарху. Он взял мою руку и вложил в ладонь Ассэнджа. - Пожалуй, слегка сократим церемонию. Итак, властью, данной мне Пресветлой Богиней, я, повелитель Облачной Империи, император Антониэль, с настоящего момента объявляю вас мужем и женой, без возможности расторжения брака.
  Над нашими сплетенными руками возникло свечение, которое из маленькой точки, становилось все больше, пока не заполнило все вокруг нас двоих ярким желтым светом, чтобы, в конечном итоге, лопнуть, словно мыльный пузырь, предварительно озарив пространство яркой вспышкой.
  Я побледнела, все мои надежды рухнули словно карточный домик от порыва ветра. Свечение означало, что брак был принят и подтвержден Богиней, и пути назад больше нет. Я связала свою жизнь и судьбу с совершенно незнакомым мне человеком, да к тому же без возможности что-либо изменить. Браки, заключенные самим императором, расторжению не подлежат. И исключений нет никаких.
  - Можете поцеловать невесту- послышался насмешливый голос монарха и я почувствовала на своих губах легкий целомудренный поцелуй лорда Тэррена. Словно в прострации, я подняла на него глаза и наткнулась на холодный взгляд стальных глаз, внимательно за мной наблюдавших.
  - Не позволю! Вы не можете! - Брийский рванулся к нам, но быстрые Тени мгновенно остановили его, не давая возможности продолжить движение.
  Император недовольно покачал головой.
  - Лорд, вам следует вести себя более осмотрительно. Мои приказы не обсуждаются. - монарх махнул и тени уволокли в серую воронку портала зло сверкающего глазами лорда. После чего император, пообещав пообщаться на днях более обстоятельно, также поспешил удалиться через портал, прихватив с собой все еще бессознательного Дариана.
  А я так и стояла, ошарашенная, не в силах осознать произошедшее, и моя рука все еще была сжата длинными пальцами моего мужа, который, видимо, тоже осмысливая происходящее, смотрел куда-то вдаль, свободной рукой потирая подбородок.
  - Наверное, вам следует обуться. Пол холодный. - не глядя на меня сообщил супруг, и я вспомнила, что действительно сняла туфли, как только вышла, но сейчас это казалось такой мелкой и незначительной деталью, что я лишь безразлично пожала плечами и мягко освободив ладонь, пошла подбирать туфли, действуя скорее автоматически, чем осознанно.
  Обувшись, я так же бессознательно пошла ко входу в бальный зал, в надежде, поскорее найти дедушку и уехать домой. Я больше не могла тут находиться. Но, до входа я не дошла. На моем пути возник мой новоиспеченный супруг.
  - Леди Миа Анабель Ассендж, урожденная Дер Саркр. - Он четко проговаривал каждое слово в моем новом имени. - Я бы хотел попросить вас пока не распространяться о том, что здесь произошло. Я даю вам неделю, на то, чтобы привыкнуть к мысли, что вам придется покинуть дом вашего деда. Ровно через неделю в столичных газетах выйдет объявление о нашем браке и вы переедете в мой дом. Не волнуйтесь. Я дам вам время привыкнуть ко мне и не собираюсь принуждать вас исполнять супружеские обязанности.
  - Хорошо, Лорд Ассендж. - я кивнула в знак согласия и обойдя лорда вошла в заполненный музыкой и смехом зал.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 8
  
  Я бежала не разбирая дороги. Снова страшная черная масса пыталась нагнать меня, а я старалась не снижать скорость. В этот раз я бежала не по полю, а по городской улице, что было гораздо удобнее, так как дорога была более-менее ровная и бежать босиком было гораздо комфортнее, вот только длинная ночная сорочка сковывала движения, пришлось закатить ее чуть ли не до середины бедра и придерживать рукой, чтоб не мешалась под ногами.
  Узкая улица, по краям которой сплошной стеной стояли серые мрачные дома, ощерившиеся пустыми глазницами окон, не была освещена, дорогу я разбирала только благодаря достаточно яркому свету луны на безоблачном небе.
  И я бежала вперед, задыхаясь, чувствуя на себе холодное дыхание тьмы, следовавшей по пятам. Силы потихоньку оставляли меня, а дорога все не заканчивалась, вела вперед, причудливо изгибаясь.
  Когда я уже была готова попрощаться с жизнью и упасть без движения, впереди замерцала спасительная дверь. Как и в прошлый раз дверь не была частью дома, она просто стояла посреди улицы. И я на последнем дыхании прибавила скорость и понеслась к ней. Дверь открылась до того как я до нее добежала и влетев в дверной проем я угодила прямиком в объятия великого и ужасного главы тайной канцелярии императора. Дверь закрылась самостоятельно, так же как и открылась, после чего, замерцав, растворилась в воздухе.
  - Вы опять в моем сне. - отдышавшись произнесла я очевидный факт и подняла глаза, встретившись со взглядом, в котором было заметно беспокойство.
  - Опять. - подтвердил Великий и Ужасный Лорд Ассендж и с серьезным видом кивнул. - Я ждал тебя только завтра днем.
  Я приуныла, действительно, мой переезд был запланирован только на завтра. С момента заключения брака прошла неделя и мой супруг ни разу не побеспокоил меня, ни во сне, ни наяву. И вот теперь я стояла в его спальне, прижимаясь к напряженному телу, чувствуя, как его руки крепко, но нежно обнимают меня за плечи. Наверное, мне должно быть стыдно. Такое поведение противоречит моим представлениям о приличии, но, во-первых, это всего лишь сон, а во-вторых, я все еще не привыкла к тому, что этот человек мой законный супруг, а о том, как ведут себя супруги за закрытыми дверями я имела весьма посредственное представление.
  - Это случилось снова? - я только кивнула в ответ.
  - Странно. - Тэррен нахмурил брови.
  - Почему? Это ведь просто кошмар, я не могу это контролировать. - я слегка пожала плечами.
  Лорд вздохнул, но объятия не разжал.
  - Потому что это не просто кошмар, Миа. Я думал, что это дело рук твоего бывшего жениха, но он сейчас под моим контролем, а значит, он не мог натравить на тебя Тьму.
  - Почему ты решил, что это не обычный сон?
  Среброволосый усмехнулся и отвел глаза, но все же продолжил:
  - Потому что это не сон, вернее, не совсем сон. Я не хотел говорить тебе. - он замолчал.
  - Я жду продолжения. - произнесла я, когда поняла, что молчание слегка затянулось.
  - Помнишь, когда мы впервые встретились? - я кивнула, забудешь такое, как же. - Так вот, там ты умирала и, чтобы вернуть тебя к жизни мне пришлось поделиться с тобой кровью. Я думал, что это ни на что не повлияет, но я сильно ошибся. Мои действия установили между нами сильную связь, и именно поэтому ты видишь меня в своих снах, которые являются снами только для тебя.
  - То есть, сейчас я сплю у себя в постели, а вы не спите, так? - Он подтвердил коротким кивком. - Но, тогда я должна быть чем-то вроде призрака, неосязаемой, а я вот стою тут, вполне материальная.
  В подтверждение моих слов я легонько ткнула пальцем ему в грудь.
   - Да, это так. И за твою материальность нам нужно благодарить кого-то еще. Это стороннее заклинание, то есть, Тьма, которую ты видишь в своих кошмарах, она тоже материальна, и если она догонит тебя, то доставит к тому, кто ее за тобой отправил. Наша же связь в это заклинание вплелась совершенно случайно, тем самым подарив тебе очередной шанс на спасение - дверь ко мне. Если бы не это, ты бы и из первого сна не выбралась.
  - Я бы умерла? - я удивленно посмотрела на него.
  - Не думаю. Скорее проснулась бы не там, где засыпала, а там, где находился тот, кто наложил заклинание.
  - Но кто это сделал?
  - Я не знаю. Сначала думал, что это Брийский, я знал, что он в Империи и ждал повода, чтобы схватить его. Но я ошибся. Даже если в первый раз это сделал он, то второй точно нет. А так как заклинание запрещенное, доступное лишь сильному магу, сомневаюсь, что это делали разные маги.
  - То есть, теперь я не смогу ложиться спать? Вдруг дверь больше не появится? - Я начала перебирать в памяти людей, которые могли быть на меня обижены по каким-либо причинам, но, кроме бывшего жениха, кандидатур просто не было.
  - Ну несколько ночей у тебя есть, маг должен восстановить силы, а я попробую что-нибудь придумать. - Его серые глаза сверкнули, отражая пламя свечей расставленных по комнате. Внезапно накатило осознание ситуации. Я в объятиях мужчины, пусть даже и мужа, в одной ночной сорочке на голое тело. А еще раньше я спала с ним в одной постели! И это был не сон, как я полагала, а очень даже реальная реальность! И с этим человеком я делилась своими переживаниями, думая, что общаюсь со своим подсознанием. Густая краска жгучего стыда залила мое лицо, я резко вырвалась из его объятий.
  - Почему вы мне сразу не сказали, что это не сон? - я возмущенно скрестила руки на груди.
  Лорд закатил глаза.
  - Потому и не сказал, что чувствовал реакцию. Успокойся, Миа. Ничего страшного не произошло.
  - Не произошло?! - я едва сдерживалась, чтобы не закричать на него. Я, приличная девушка, проводила ночи в его постели, и, по его мнению, ничего страшного в этом нет. Да, никто об этом не знал, в глазах общественности я не запятнала свое имя, но об этом знала я. И он. После всего этого мне вряд ли придется надеяться на проявление уважения с его стороны.
  - Верните меня сейчас же домой. - тихо, но настойчиво спросила я.
  - Ты дома, Миа. Завтра ты переедешь сюда и эта комната станет и твоей спальней. Я все-таки твой супруг.
  - Стоп. А зачем вам понадобилось жениться на мне? Вы ведь знали о моих планах, я сама рассказывала вам накануне, думая, что вы мне снитесь.
  - Знал. - он равнодушно пожал плечами.
  - Вы рекомендовали мне рассмотреть кандидатуру лорда Голланжера. Зачем? Вы ведь равно не позволили бы мне выйти за него замуж.
  - Не позволил бы. Но нужно было как-то поддержать разговор.
  - Ну вы нахал! Да какое право вы имели ко мне прикасаться?
  - Мы женаты, Миа, я имею полное право прикасаться к моей супруге.
  - Позволю напомнить, что женаты мы всего неделю, а 'сны' с вами я начала видеть гораздо раньше.
  - Ошибаешься. - он покачал головой. - Всего неделю мы женаты перед людьми, а вот Богиня связала наши судьбы тогда, когда наши кровь объединилась. Я понял это сразу же. А еще и то, что выбор сделан за меня и Пресветлая не допустит своеволия.
  - Этого не может быть. - я все еще не опускала хмурого взгляда, не в силах поверить, что этот тип все это время обманывал меня. Нет, я конечно же была благодарна ему за мое спасение, но он мог предупредить меня в первую же ночь, когда я попала к нему в спальню. Это позволило бы мне не попасть в столь неловкое положение. А та девушка в его постели?
  - Женаты говорите. Тогда что делала в вашей постели девушка, увиденная мной в прошлый визит? - сказала я и тут же об этом пожалела.
  Лорд натянуто рассмеялся, подошел ближе, чуть приподнял мой подбородок, заглянул в глаза и вопросительно изогнул бровь.
  - Леди ревнует? - краска, только недавно схлынувшая с моего лица, мгновенно вернулась. Я дернулась, заставляя его убрать руку с моего подбородка.
  - Даже не думала. Просто любопытно.
  - А как ты хотела, девочка? Я не жаждал этого союза, так решила Богиня. - его вкрадчивый голос сквозил холодом. Он внимательно оглядел меня колючим взглядом и от такой резкой перемены в нем мне стало не по себе, тут же захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда. - Я мужчина и у меня есть определенные кхм.. потребности. И я не собираюсь отказывать себе в них только потому что у меня вдруг появилась маленькая вздорная жена.
  Горькая обида затопила меня от его слов, в конце концов, я тоже не желала выходить замуж именно за него. Но в чем-то он прав. Кто я такая, чтобы запрещать ему видеться с другими женщинами. Тем более, что я, как женщина вряд ли его, скорее всего, он хотел этого брака еще меньше, чем я. Я опустила глаза, не давая ему увидеть блеск непрошенных слез.
  - Я бы хотела вернуться в дом моего деда. - стараясь, чтобы голос звучал спокойно, сказала я.
  - Ложись спать, Миа. - он кивком указал на кровать. - Ты попадешь туда, как только уснешь.
  Я послушно пошла в сторону кровати несмотря на противоречивые чувства.
  - Подожди. Тэррен подошел ко мне, наклонился, чуть приподнял подол ночной сорочки от чего я дернулась, а он усмехнулся, затем легко провел рукой у моих ног, не касаясь кожи. Я внимательно следила за его действиями, готовясь, в случае необходимости, дать отпор, но этого не понадобилось. После его манипуляций я увидела, что мои ноги стали чистыми, а царапины и ссадины исчезли, вместе с болевыми ощущениями, оставшимися после вынужденного бега по городским улицам.
  - То есть, в прошлый раз, вы могли сделать так же? - чувствуя, как в глубине души снова зарождается гнев, спросила я. Но ответа дожидаться не стала, просто развернулась и забралась на кровать, в надежде как можно скорее уснуть. В моей голове уже родился план.
  
  
  Экипаж остановился у широкой мраморной лестнице, ведущей ко входу во внушительных размеров здание. Верес вышел первым и подал мне руку.
  - Ты уверена, что хочешь это сделать? - маг взволновано посмотрел на меня. - Он будет недоволен.
  Я лишь передернула плечами, давай понять, что мое решение окончательное и, подхватив юбки, стремительно направилась вверх по лестнице. Мой приятель, обреченно вздохнув, зашагал следом.
  
  Спустя примерно пол я уже шла по коридорам женского общежития Высшей Академии магических искусств, вслед за высокой худощавой дамой в строгом темно сером платье. Леди Копелия вызвалась показать мне комнату, где мне предстоит жить следующие три года, а так же ознакомить с правилами поведения в данном учебном заведении.
  Вопрос с моим зачислением в Академию был решен еще до императорского бала. Спасибо дедушке, у которого везде были свои люди. Несмотря на мою неспособность к магии, комиссию, перед которой меня представили, впечатлила моя возможность видеть силовые потоки, и они согласились меня принять. И об этом я не говорила лорду Ассенджу даже во сне. Не потому что не хотела, вовсе нет, просто как-то повод не выдался поговорить об этом, на тот момент вопрос с замужеством был для меня актуальней. Ведь, не выйди я замуж и никакая академия меня бы уже не спасла.
  Другое дело, что явиться сюда мне следовало лишь через неделю, к началу обучения. Но тут уж пришлось импровизировать, сомневаюсь, что Тэррен отпустил ы меня, и пришлось решать вопрос сама, обстоятельно поговорив с лордом директором и объяснив ему необходимость поселиться здесь раньше положенного срока тем, что мои знания явно не сравняться со знанием других адептов, которых заранее готовили к поступлению и мне необходимо немного позаниматься самостоятельно в здешней библиотеке, чтобы не попасть впросак на первом же занятии. Лорд директор мои опасения не разделял, но был достаточно великодушен и позволил мне остаться, предупредив, что столовая для студентов пока еще не работает и о хлебе насущном ближайшую неделю мне придется заботиться самостоятельно, а уж пищу для ума, то есть доступ в библиотеку, он мне предоставит.
  Верес же был приглашен преподавать практическую магию, так как бывший преподаватель внезапно решил оставить свой пост и уйти на пенсии. Это приглашение маг получил еще в начале лета и всерьез не рассматривал, обуреваемый жаждой приключений его душа требовала большего, чем преподавательская должность, пусть и в лучшем учебном заведении империи. Но теперь он внезапно изменил свое мнение, мотивируя это тем, что должен же кто-то за мной приглядывать. Да я собственно и не против.
  Дедуле я ничего не сказала, прощаясь со мной утром, он думал, что провожает меня в дом супруга и я видела искреннюю обеспокоенность на его лице, но лучше уж так. Если бы он узнал что я намеренно иду на шаг, который может не понравится, и скорее всего так оно и будет, лорду Ассенджу, то он бы лично проводил меня и передал из рук в руки моему благоверному. А этого я точно не хотела.
  
  - И не вздумайте приводить сюда мужчин! - моя провожатая продолжала вещать о правилах приличия, а я настолько ушла в свои мысли, что едва не влетела в нее, когда она остановилась у одной из комнат, чем заслужила ее недовольный взгляд.
  - Леди дер Саркр, - я настояла, чтобы меня именовали девичьей фамилией, несмотря на то, что лорд директор уже был в курсе смены моего семейного положения. - не думайте, что вы чем-то отличаетесь от других студентов. Здесь, на территории академии все равны.
  Я послушно кивнула, ожидая пока она откроет дверь.
  - Моя комната на этом же этаже справа от центральной лестницы. Если вам что-то понадобиться, можете обратиться ко мне, но не беспокойте меня по пустякам.
  С этими словами леди Копелия передала мне небольшой медный ключик от комнаты, где мне предстояло жить и не прощаясь, направилась прочь.
  Комната мне понравилась сразу же. Просторная и светлая, благодаря большому окну, через которое свободно проникали солнечные лучи. Обставлена она была достаточно просто, две кровати, два рабочих стола, два шкафа. И дверь, которая, как показала практика, вела в ванную комнату. Я была счастлива и мурлыкая себе под нос мелодию принялась распаковывать свои вещи, которые подняли сюда, пока я общалась с директором.
  
  - И зачем ты это сделала? - Лорд Ассендж внешне казался абсолютно спокойным, но в его вкрадчивом голосе звучали такие нотки, что я едва ли не тряслась от охватившего меня ужаса. Не смотря на то, что последние пару дней я продумывала этот разговор и мои ответы на вопросы, который он, теоретически, может мне задать, благо свободного времени у меня пока было достаточно, Великий и Ужасный лорд попал в мой сон только на четвертую ночь моего пребывания в академии, я все равно растерялась. И стояла, потупив взор и неловко переставляя босые ноги.
  Лорд вздохнул, поднялся из кресла, в котором находился в момент моего появления, наполнил два бокала красным вином из резного графина и подойдя ко мне, протянул мне один из них.
  - Я тебя ждал. - сказал он в ответ на мой недоуменный взгляд.
  Вино я взяла и даже сделала глоток, но говорить все еще не хотелось.
  - Объясни мне, Миа, просто объясни. Я не понимаю. Зачем ты это сделала? Зачем вот так сбежала? Ты меня боишься? Разве я дал тебе повод?
  Он взял меня за руку и подвел к одному из уютных кресел, расположившихся у камина. Усадив меня в кресло, он опустился передо мной на корточки и пристально посмотрел в глаза. Избегая его взгляда, я снова сделала глоток вина, потом еще один, и еще, а потом допила до дна. Вкуса я не чувствовала, но легкий хмель давал возможность немного расслабиться. Тэррен покачал головой, взял у меня бокал и наполнив снова вернул обратно. Со вторым бокалом я так не спешила, уж что-что, а напиваться в мои планы не входило.
  - Так я дождусь ответов?
  - Я не знаю, что тебе сказать. - честно сказала я. - Я поступила так, как считала правильным.
  - А ты не подумала, что могла сначала обсудить это со мной? Или ты думаешь, что я запер бы тебя в своем доме и запретил выходить на улицу?
  Я судорожно сглотнула. На самом деле примерно так я и думала.
  Он снова покачал головой.
  - А ты не подумала о том, что скажет общественность? Уже несколько дней в городе только и говорят о том, что от лорда Ассенджа сбежала молодая жена, предпочтя тяготы обучения в Академии магических искусств супружеской жизни с Великим и Ужасным лордом. - он скривился, а мне вдруг стало стыдно. Я действительно не подумала о том, что будут говорить. А ведь как раз накануне моего 'побега' в газетах была напечатано новость о нашем скоропостижном бракосочетании, которая просто-таки взбудоражила горожан, считавших Тэррена завидным холостяком.
  - Прости. - произнесла я единственное, что могла сказать в данной ситуации.
  Тэррен усмехнулся.
  - Не бойся меня, Миа. - он внимательно посмотрел на меня, осторожно заправил мне за ухо выбившуюся из толстой косы рыжую прядку, легонько коснулся моей щеки кончиками пальцев. - Я не обижу тебя.
  Я смотрела в его серые глаза, взгляд которых значительно потеплел и понимала, что я верю его словам, что действительно не обидит. И я положила свою ладонь на его руку и легонька сжала.
  - Я не боюсь. Я вам верю.
  - Тогда прекращай мне выкать. У меня, между прочим, имя есть. Тэррен. - лорд улыбнулся доброй улыбкой.
  - Хорошо. - сказала я и улыбнулась в ответ.
  Лед между нами немного растаял и я на самом деле уже не чувствовала страха перед этим мужчиной, хотя и подпускать его совсем близко к себе я тоже не собиралась. Все-таки я ему верила, но не доверяла.
  
  
  
  Вечером, за день до начала занятий в мою дверь постучали.
  - Привет! Я Анариэлла Роут, можно просто Ана. Я твоя новая соседка. - широко улыбаясь, сообщила мне белокурая девушка, стоявшая за дверью и не дожидаясь ответа, прошла в комнату. - Ты ведь Миа, верно?
  Следом за девушкой, вошел юноша, несший на плечах большой сундук.
  - Поставь туда. - девушка ткнула изящным пальчиком в изножье кровати, которую она совершенно верно сочла свободной.
  И только когда юноша поставил сундук и вышел, блондинка со стоном упала на кровать.
  - Нет, ну ты представляешь, экипаж не пустили на территорию академии! Сказали, пешком иди, а как бы я сама эту тяжесть тащила? - она кивнула в сторону сундука.- Пришлось ходить искать помощника. А помогать не хочет никто, в районе академии одни зазнайки богатые живут, да еще и вечер, я пока мальчишку нашла, совсем из сил выбилась. Кстати, у меня есть конфеты, давай чай пить.
  Анариэлла говорила быстро и даже в это время ее яркие голубые глаза продолжали улыбаться. Да, с такой харизмой она быстро найдет себе друзей в академии. Я кивала и улыбалась в ответ, не забывая готовить чашки и включая маленькую печку, которой мне любезно одолжила леди Копелия, на время, пока не работает кухня.
  Моя новая соседка легко поднялась с кровати и открыв сундук, доверху заполненный вещами, долго в нем ковырялась, пока не достала из недр сундука кулечек с шоколадными конфетами, которые она водрузила на стол. И мы сели пить чай и знакомились.
  Как и я, моя новая соседка была первокурсницей. Она проделала достаточно долгий путь, чтобы добраться до столицы из Риэлора - небольшого городка, находящегося на юго-западе Империи, у Лилового моря. И, так как вступительные испытания проходили в середине лета, она уже два месяца находилась в столице и это успело порядком ей наскучить. Девушка была из благородной семьи уважаемого лорда, она не была единственным ребенком, но ее старший брат и наследник рода, к глубокому огорчению родителей, магией не владел совсем, а Анариэлла с самого юного возраста заставляла родителей побегать, туша стихийные пожары и устраняя последствия других шалостей неуемного дитятки. В конечном итоге, в возрасте пяти лет к девочке была приставлена магиня, которая находилась при ней неотлучно до тех пор, пока Ана не смогла контролировать свои силы самостоятельно.
  На момент поступления в академию девушке уже исполнилось восемнадцать и несмотря на то, что она успела получить большое количество предложений руки и сердца, она смогла уговорить родителей позволить ей учиться. Не сказать, чтоб они были рады, но просто не могли отказать своему белокурому ангелочку.
  Остаток вечера мы провели за чаем и разговорами. Анариэлла мне очень понравилась и я была рада, что именно она стала моей соседкой. Несмотря на это я решила не рассказывать своей истории, сказала лишь, что сама из Камбрии, а до поступления жила в столичном доме моего деда. О своем семейном положении я тоже благоразумно умолчала, решив, что не хочу, чтобы в академии знали, кто именно является моим мужем.
  Когда конфеты закончились, а пить чай мы больше не могли, Ана вспомнила, что она так и не разобрала свой сундук и мы вместе принялись развешивать в шкаф великое множество платьев, которые она привезла. В итоге спать мы легли глубоко за полночь и в этот раз я не видела совсем никаких снов.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 9
  
  Пробуждение было шумным.
  Из сладкого сна меня резко вырвал громкий противный звук сирены. Я даже подскочила на кровати. Заставив себя открыть глаза, увидела, что Ана, такая же ошарашенная, как и я, трет лицо руками, силясь понять, что вообще происходит и почему нам не дали поспать.
  Мы только и успели умыться и одеться, как сирена загудела снова. Пришлось оставить планы на утренний чай и спускаться вниз, на ходу доплетая косы. И если Ана, после того как умылась, выглядела бодрой и довольной жизнью, то о себе я не могла сказать того же.
  Как оказалось, народу в академии уже собралось прилично и сейчас все в разной степени готовности, зевая, на ходу поправляя одежду и приглаживая волосы, высыпали на площадь перед основным корпусом, где уже ждал лорд директор совместно с компанией мужчин и женщин в темно-синих с серебром мантиях, видимо профессорский состав академии.
  Приветствие оказалось долгим и совмещалось с зачитыванием правил, с которыми меня еще в первый день моего пребывания тут ознакомила Копелия, поэтому я дремала стоя, особо в речь не вслушиваясь, просыпалась только, когда студенты начинали особо бурно реагировать. Судя по всему, больше всего беспокоили юных магов три момента. Первый - каждое утро, ровно в 7 часов, не зависимо от погоды и времени года, мы обязаны выходить на физическую разминку сюда, на эту самую площадь.
  Второй момент - экзамены. Первая экзаменационная сессия ждет нас через четыре месяца и по ее результатам будут отчислены все неуспевающее. Статистика прошлого года, с которой нас тут же ознакомили, нас не порадовала, тогда была отчислена почти половина студентов.
  И третий момент, особенно неприятный для женской части учащихся, это форма одежды. Начиная с сегодняшнего дня мы обязаны носить установленную форму одежды, которую нам любезно предоставляет академия. Исключения составляет лишь воскресенье и мероприятия, при которых возможность использования неуставной формы одежды указывается отдельно. Разочарованный стон Анариэллы услышали, наверное все адепты и я прекрасно ее понимала, учитывая то количество нарядов, которое она привезла с собой. Мне, с этой точки зрения, было намного проще, у меня было всего три платье, включая то, что было на мне, остальную часть заказанного мне дедушкой гардероба я оставила у него, благоразумно решив, что при необходимости я смогу забрать в любой момент.
  После утреннего мероприятия всех студентов пригласили в столовую, отметить начало обучения торжественным завтраком, который стал еще одним разочарованием. Все понимали, что в ближайшее время повара вряд ли поменяются, а значит придется питаться тем, что есть. Студенты плевались, возмущались, но все равно уныло поглощали выданную еду, догадываясь, что другой не предвидится.
  После завтрака мы с Аной сходили в хозчасть, где Копелия выдала нам и другим пришедшим новую ученическую форму и пошли к себе переодеваться. Несмотря на наши опасения, обязательное платье из мягкой плотной ткани, темно-синее с белым воротничком и манжетами, не взирая на довольно строгий фасон, прекрасно сидело на фигуре.
  И только перед началом занятий, когда выдали расписание, я и осознала во что ввязалась, поняв, что свободного времени в ближайшие четыре года у меня не будет, да и то, при условии, что сдам все экзамены. Учебные планы были такими, что единственный выходной, когда студентам можно выходить в город, у меня в любом случае будет занят выполнению домашнего задания. Кроме магии в моем расписании значились и такие предметы как Всеобщая История, включающая Историю Магии, Математика, Астрономия, Алхимия, Грамота мировых языков, Основы магических сущностей. А так же ежедневные занятия физической культурой, фехтование, верховая езда и даже игра на музыкальных инструментах. Зачем мне нужно было последнее я совершенно не понимала.
  Снова закралась мысль, а нужно ли мне это все, но мысль была изгнана с позором, потому как да, нужно. Пусть я и не смогу развестись с мужем, но, по крайней мере, я буду чувствовать себя гораздо более уверенной и в случае чего смогу сама постоять за себя. Если уж магичить не научат, то защищать себя без магии я после академии точно смогу.
  Поэтому, сверившись с расписанием, я отправилась на первое занятие.
  Следующие две недели пролетели незаметно. Мы познакомились почти со всеми преподавателями и со многими студентами нашей группы. Впрочем, последнее, исключительно благодаря непомерной общительности и энергии Анариэллы, с которой мы успели сдружиться. Она уже успела обзавестись несколькими поклонниками, и при этом не нажить себе врагов со стороны других девушек. И она каким-то непостижимым образом оставалась неизменно милой и любезной со всеми.
  Мы немного украсили нашу комнату, повесив занавески, которые привезла Ана и несколько моих картин, нарисованных, пока я маялась бездельем в доме дедушки. Кроме того, мы выпросили у Копелии, ответственной за хозчасть, книжные полки, поскольку книг, полученных нами в библиотеке, было столько, что места для них не оставалось даже на шкафу и приходилось сложить их на пол, что было уж совсем не хорошо. Полки нам прибил с помощью магии Дэрэт, наш однокурсник и по совместительству один из поклонников Аны, высокий и очень худой темноволосый юноша с веснушчатым лицом, за что мы были ему безмерно благодарны, поскольку сами бы точно не справились. В отличии от меня, невосприимчивой к магии и Аны, которая пока еще не умела направлять свои силы в конкретное дело, у Дэрэта проблем с этим не возникло. Как он рассказал нам позже, его учили практической магии с самого детства, поскольку способности у него обнаружились в младенчестве.
  Каждый день я с раннего утра и до позднего вечера была на ногах, занимаясь нужными и важными делами. Ходила на занятия, обустраивала быт, знакомилась с окружением и привыкала к своей новой жизни. Про мужа я почти не думала, днем было не до этого, а вечером, едва моя голова касалась подушки, я проваливалась в глубокий сон без каких-либо сновидений. Когда вокруг кипит бурная студенческая жизнь тут уж не до мыслей о супружестве.
  Вспомнила я о нем когда, однажды утром, находясь в ванной комнате, услышала возмущенный вопль Аны, которая не дождавшись, пока я выйду, стала барабанить в закрытую дверь требуя покинуть мое убежище.
  - Почему ты мне не сказала? - возмутилась Ана, войдя в ванную комнату, когда я все же открыла дверь и расчесывала влажные волосы перед большим, в полный рост, зеркалом.
  - Сказала о чем? - невинно захлопала глазами я.
  - Как это о чем?! - она с упреком посмотрела на меня. - О том, что у тебя сегодня день рождения!
  - Ой... - а ведь она была права. - а я и забыла.
  - Как ты могла забыть о своем дне рождения? - в глазах подруги было откровенное непонимание.
  - Я не знаю. - я пожала плечами. - А ты как узнала?
  Блондинка хитро хмыкнула и жестом пригласила меня выйти в комнату.
  - Ой... - кажется, я начинаю повторяться.
  На полу, возле моей кровати стояла огромная корзина с разноцветными лесными цветами, источавшими такой удивительный аромат, что если закрыть глаза, то можно было подумать, что находишься не в обычной комнате студенческого общежития для девочек, а на небольшой цветочной поляне на опушке леса. Картину дополняли яркие живые бабочки, порхавшие над цветами, не в лесу, а здесь, прямо в комнате. Я присела рядом с букетом и вдохнув запах с удовольствием зажмурилась. Я пока не знаю, кто прислал цветы, но уже благодарна ему за приподнятое с самого утра настроение.
  - Кто их принес? - я посмотрела на Ану, усилием воли заставив себя оторваться от букета.
  - А никто. - девушка хитро улыбнулась. - Они просто появились из воздуха, если честно, напугав меня до полусмерти. Видимо к тебе неравнодушен какой-то маг, раз отправляет тебе цветы таким образом.
  Я только загадочно улыбнулась.
  - И, между прочим, это еще не все. - она кивком головы указала на кровать. Я проследила взглядом. На кровати лежал небольшой сверток, на темно-коричневой оберточной бумаге сверкала золотая, выведенная аккуратным почерком, надпись 'С днем рождения Миа!'. Теперь понятно, как Ана узнала о том, что это сегодня.
  Я покрутила сверток в руках, но распаковывать не спешила. В первую очередь от ого, что мне было неловко под нетерпеливым внимательным взглядом соседки. Я не знала, что там внутри, а это могло быть что-то личное. Ана, поняв, что открывать подарок при ней я не собираюсь, недовольно хмыкнув, скрылась за дверью недавно освобожденной ванной. Потому что любопытство любопытством, а утреннюю зарядку никто не отменял, а времени до нее осталось не так уж много.
  Как только я осталась одна, сразу же потянула за золотые завязочки и избавила сверток от оберточной бумаги. Теперь у меня в руках находился черный футляр размером с небольшую книгу. Я поспешила его открыть и невольно ахнула. На черном бархате лежали бесподобной красоты серьги из белого золота, с инкрустированными в него изумрудами и черными бриллиантами. Рядом с серьгами лежала белая карточка со словами поздравлений. Пробежав глазами по строчкам, я остановила взгляд на выведенных инициалах 'Т.А.' вместо подписи. Ясно. Мой супруг решил проявить благодушие. Вот только чем он при этом думал? Эти серьги наверняка стоят целое состояние и как хранить такое здесь в академии? Во-первых, их могут банально украсть. Конечно, большинство учащихся из приличных семей и все такое, но никогда нельзя быть ни в чем уверенным. А во-вторых, я все равно не смогу их носить. Куда мне их одевать? На утреннюю зарядку или на занятия по основам заклинаний? Даже если в академии будет праздник и мне нужно будет выглядеть соответствующе, я ни за что не стану привлекать внимание столь дорогими украшениями. Я закрыла футляр и убрала его к себе в шкаф прежде, чем в комнату вышла Ана.
  - Ну что там было? - с любопытством спросила подруга, втискиваясь в костюм для занятий спортом, темно-синий с серебристой символикой Академии, вышитой на груди. Я только скривилась, давая понять, что ничего интересного сверток не содержал и, последовав ее примеру, начала одеваться. Ана поняла, что настаивать бесполезно, но продолжала бросать на меня вопросительные взгляды.
  Когда мы уже были готовы идти на зарядку, комната озарилась мягким синим светом и к первому букету присоединился еще один. Подруга замерла, восхищенно глядя на шикарный букет темно-бордовых роз и еще один подарочный сверток. Я закатила глаза и взглянув на восторженно ожидающую блондинку, поняла, что в этот раз она меня в покое не оставит. Пришлось распаковывать подарок при ней.
  В свертке оказался палантин из нежного шелка цвета свежей травы, который так приглянулся мне в Аклирии. От кого подарок стало понятно сразу, но карточку я все же открыла и прочитала слова поздравлений. Едва взглянув на короткую подпись 'Дариан', сердце сжалось и принялось стучать в три раза быстрее обычного. Я быстро убрала карточку от любопытных глаз выглядывающей у меня из-за спины Анариэллы, стараясь не показать ей как дрожат руки от воспоминания о синеглазом красавце. После нашей последней встречи, которая закончилась для него крайне плачевно, мы не виделись. Только дедушка, узнавший обо всем от императора, на следующий день после моего замужества рассказал мне, что синеглазого быстро поставили на ноги императорские лекари и я вновь постаралась выкинуть его из головы. В конце концов, теперь я замужем. И даже если не испытываю чувств к своему мужу, мое воспитание и принципы просто не позволят мне опуститься до обмана и банальной супружеской измены.
  Снова тяжело вздохнув я отложила карточку и подарок и направилась к выходу.
  - Миа, ну не мучай, ну расскажиии. - кажется, моя любопытная соседка просто так не отстанет. - от кого подарки? Кто такой Дариан?
  Я лихорадочно пыталась придумать что бы ей ответить, чтобы не соврать, но и не говорить всей правды, когда пришло спасение. Пусть временное, но все же. Я открыла дверь, чтобы выйти, а за ней обнаружился Верес, уже занесший руку для стука.
  - Пппрофессор Реардэн. - пролепетела Ана, во все глаза глядя на блондинистого мага в профессорской мантии, сжимающего в руках изящный букет нежно-розовых флавий.
  - Верес! - я порывисто обняла друга и, схватив за руку, затащила в комнату.
  Он окинул взглядом цветы, занимавшие большую часть свободного пространства, проследил взглядом за порхающими по комнате бабочками, затем посмотрел на свой скромный букетик и явно загрустил. Но быстро взял себя в руки и уже с улыбкой произнес:
  - Я думал первый тебя поздравлю. Но, как бы то ни было... С днем рождения Миа. - С этими словами он все же решился протянуть мне букетик.
  А я с нескрываемым наслаждением вдохнула аромат любимых цветов и снова обняв мага, звонко чмокнула его в щеку, чем вызвала его явное смущение и удивленно округлившиеся глаза моей соседки, которая при всем этом присутствовала.
  - Спасибо! - я говорила совершенно искренне. Букеты от лордов были, без всякого сомнения, прекрасны, но этот маленький скромный букет все же был мне милее, поскольку я была абсолютно уверена, что он действительно был подарен от всего сердца.
  - Вечером приходи на чашку чая с тортом. - сказала я, даже не подумав, где я достану торт. - А сейчас мы уже почти опоздали на зарядку и если не поторопимся, то нас ждут неприятности.
  Оставив букетик на столе, я выпихнула переглядывающихся Анариэллу и Вереса из комнаты и еще раз попрощавшись с магом до вечера бегом понеслась на площадь перед главным корпусом, по пути сообщая блондинке о необходимости сохранять в тайне информацию о моем дне рождения. Подруга смысла этого не поняла, но спорить не стала.
  На зарядку мы все же опоздали, ненадолго, но получили устный выговор и по тридцать приседаний от профессора Сиварда, который занимался с нами зарядкой и физкультурой. Что, впрочем, не сильно меня огорчило. Гораздо больше меня печалила необходимость объяснять произошедшее Ане, все занятия бросающей на меня любопытно-удивленные взгляды, в которых читалась решимость расспросить меня как только представится хоть малейшая возможность. Я понимала, что отмолчаться в этом случае не получится, да и, в любом случае, нужно предупредить ее не распространяться о моем близком знакомстве с профессором Практической Магии. Конечно, этот предмет у нас будет только в следующем году, но лишние сплетни мне были не нужны.
  
  День прошел, как и остальные, без единой свободной минуты, поэтому, когда вечером, дописывая заданный доклад на тему 'Особенности строения магических сущностей' раздался стук в дверь, даже удивилась. А увидев на пороге широко улыбающегося Вереса с тортом в руках, первые несколько секунд непонимающе на него смотрела. И только потом вспомнила.
  - Я так и знал, что ты забудешь. - маг дружелюбно щелкнул меня по носу и прошел в комнату. Оглядел стол, недовольно покачал головой, затем слегка махнул рукой и наведенный мной творческий беспорядок оказался на полу ровными стопками книг и тетрадей.
  - И чего ты ждешь? - он бросил на меня удивленный взгляд. -Чаем меня кто напоить обещал? Это хорошо еще, что я торт принес, иначе остался бы голодный.
  - Сейчас все будет. Прости, я совсем забыла. Ты присаживайся пока, я быстро.
  Ой, а ведь и правда. Я обещала и я же забыла. Поэтому бросилась греть чай, ругая себя за дырявую память. Пока грелась вода, расставила на столе чашки, вазочку с апельсиновым вареньем и пару пряников, которые днем принесла Ана. Которой, кстати, не было. Моя соседка ушла часа два назад, не сообщая о том, когда вернется, а я так заработалась, что обо всем на свете забыла.
  Верес с улыбкой наблюдал за моими действиями, периодически отмахиваясь от назойливых бабочек, которые и мне уже изрядно поднадоели. И что я должна с ними делать? Я открывала окно и пыталась выгнать их на улицу, но они не улетали, держась поближе ко мне. Несколько штук даже залетели в мою сумку и вылетела оттуда, когда я доставала учебник на уроке заклинаний. Мужская половина класса захихикала, женская, причем вся, включая професорессу Ден Герт, восхищенно выдохнула, а я смутилась, стараясь руками отогнать летающих нахалок подальше от себя.
  -Красивые. - Верес разглядывал бабочек.
  -Угу. - я махнула рукой над столом, разгоняя ярких надоед, которые явно покушались на предназначавшийся мне торт.
  - И редкие, между прочим. - уточнил маг, улыбка которого стала еще шире.
  Я только пожала плечами, показывая, что к энтомологии отношусь равнодушно, а бабочки, так порадовавшие утром уже успели изрядно надоесть. Верес все понял правильно и сделал какой-то пас левой рукой. Я же не без удовольствия наблюдала, как бабочки слетаются из всех углов и щелей в комнате в одну разноцветную кучу, и вылетают во все еще открытое окно. Надо же, утром мне казалось, что их гораздо меньше.
  - Ой, а что это у вас происходит? - картину освобождения бабочек из комнатного плена застала как раз вернувшаяся Ана, за спиной которой маячил Дэрет.
  - Я знаю, ты не хотела, чтобы кто-то знал, но без Дэрэта мне было бы ни за что не достать вот это. - и с довольным видом блондинка сделала шаг в сторону, открывая моему вздору то, что держал в руках ее поклонник. А держал он торт и не просто торт, а какое-то бело-розовое кремовое безумие, в форме горы, украшенной свежими вишнями и одиноко горящей на вершине свечкой.
  - Восемнадцать свечей мы не нашли. - сообщила Ана, наблюдая ошарашенное выражение на моем лице. - Ну чего ждешь, загадывай желание и задувай свечку, пока она сама не погасла.
  Я чувствовала, что стоящий рядом со мной маг еле сдерживает смех, и мои грозные взгляды на него не действуют. Послушно сделала шаг к кремовому чудовищу. Зажмурилась. Так, загадать желание. Хм... И что загадать? Счастья? Слишком абстрактное понятие. Любви? Мне это больше не грозит. Пожелаю я пожалуй успешно закончить академию и стать самой настоящей магичкой. К загадыванию желаний я относилась скептически, но чем Пресветлая не шутит, вдруг сбудется.
  Остаток вечера мы вчетвером пили чай с двумя тортами, шоколадный от Вереса и вишневый, оказавшийся на удивление вкусным и совсем не жирным от ребят. Ана сначала была раздосадована тем, что добытый ею шедевр кондитерского искусства не занимал почетное место единственного торта, а вынужден был конкурировать с другим, но разумно рассудила, что два торта все же лучше, чем ни одного и больше ее настроение ничем не омрачалось. Впрочем, как и мое. Этот вечер действительно стал одним из лучших за последнее время.
  Засыпая я еще раз поблагодарила Ану и услышав в ответ пожелание доброй ночи мгновенно провалилась в сон.
  Лорд Тэррен Ассендж стоял у окна, спиной ко мне. Он все еще был в дневной одежде, хотя и без камзола, просто шелковая рубашка и облегающие брюки, заправленные в высокие сапоги для верховой езды. Его длинные серебряные волосы не убранные в косу, свободно струились по спине, создавая явный контраст с его неизменно черной одеждой. Хм... Любопытно, ему совсем никакие цвета больше не нравятся? И цвет волос странный. Не седой, нет, а именно серебристый, словно шелковые нити, покрытые серебром. Из-за такого цвета мне было достаточно сложно судить о возрасте лорда, даже приблизительно. Ладно, нужно будет спросить при случае. Все-таки муж он мне или кто.
  В одной руке Тэррен держал тонкий хрустальный бокал с белым шипучим вином, другую же руку он засунул в карман, отчего итак плотно сидящие брюки обтянули мощные бедра и крепкий на вид зад. Именно за разглядыванием последнего я и была поймана смеющимися глазами лорда, наблюдавшего за мной в отражении стекла. Я мгновенно смутилась и покраснела до кончиков волос.
  - Рад вас видеть, леди Ассендж. - он повернулся и все еще ухмыляясь, подошел к столику, чтобы наполнить бокал и для меня.
  - Я тоже рада видеть вас, дорогой супруг. - искренности в моих словах не было. Нет, я не могла сказать, что мне совсем уж неприятно, но и особой радости от встречи я тоже не испытывала.
  Лорд приближался ко мне неторопливой походкой уверенного в себе хищника, держа в руках два бокала с вином. Один из них он протянул мне.
  - За ваше совершеннолетие, моя дорогая супруга. - он отсалютовал мне бокалом и сделал большой глоток. Я тоже пригубила из своего. - Как вам понравился мой подарок?
  - Спасибо, букет прекрасен. А вот с украшениями вы погорячились.
  - Отчего же? - его бровь вопросительно взлетела вверх. - Я думал все леди любят украшения, к тому же изумруды прекрасно подходят к цвету ваших глаз.
  - Дело не в том, что мне не понравилось, но поймите. Я живу в общежитии академии, где учатся не только студенты из богатых и благородных семей. Я не хотела бы, чтобы с вашим подарком что-то случилось. Да и, если честно, мне просто некуда их носить.
  - Мда. Я действительно не подумал об этом.
  - Я бы хотела попросить вас забрать ваш подарок на время. Пока он мне не понадобится.
  - Что ж. Это разумно. Так и сделаем. - он задумчиво покрутил бокал в руке прежде чем сделать очередной глоток и поставить бокал на каминную полку. - Но у меня есть еще один подарок. Я собирался вручить его лично и не вижу препятствий, чтобы сделать это прямо сейчас.
  С этими словами Тэррен взял мою руку и одел на безымянный палец кольцо из белого золота со сверкающим в центре черным камнем.
  - Мы женаты, если вы не забыли. - ответил он на мой безмолвный вопрос. - И как моей супруге вам следует носить кольцо моего рода.
  - Но я не могу. - на грани отчаяния прошептала я.
  - Что вам мешает?
  Я вздохнула, не хотела ему говорить, но выхода нет.
  - Дело в том, что в Академии не знают о том, что я ваша супруга.
  - Вот как? - он удивленно посмотрел на меня. - Как же вам удалось скрыть этот факт, учитывая, что две недели назад наша свадьба была на первых полосах всех столичных газет?
  - О, это не было сложно. - я облегченно вздохнула, кажется он не сердится. - В газетах писали о свадьбе Лорда Ассенджа с наследницей Орли. Но мало кто знает, что наследница Орли и леди Дер Сакр - одно и то же лицо.
  Лорд хмыкнул.
  - Но какой смысл скрывать? Рано или поздно все равно все узнают
  Конечно же он был прав, но...
  - Я знаю. Но лучше пусть узнают поздно. Я хочу, чтобы в академии узнали меня как самостоятельную личность, а не как супругу лорда Ассенджа. Вы ведь знаете, что ваше имя внушает священный ужас всем и каждому. Хотя я и не пойму почему. - последнюю фразу я прошептала себе под нос, но лорд все равно услышал и усмехнулся.
  - Ладно, раз вы настаиваете мы поступим по-другому. - он снял кольцо с моего пальца и нацепив вместо кулона на тонкую цепочку из такого же белого золота, застегнул цепочку на моей шее. - Вы должны носить его постоянно. Я не шучу. И не советую ослушаться меня.
  Его тон мне совсем не понравился и я бросила на супруга возмущенный взгляд, который он благополучно проигнорировал. После того, как надел на меня украшение, он не торопился отходить и сейчас стоял так близко, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с его серыми глазами. Лучше б я этого не делала. Его стальные глаза смотрели на меня со странным выражением, от которого мое тело пронзила мелкая дрожь. Видимо, Великий и Ужасный лорд вызывал страх и у меня.
  Я сделала шаг назад, но он тоже сделал шаг ко мне, еще шаг назад и он с хищной улыбкой резко делает шаг вперед, а его рука обхватывает меня за талию, пресекая мои попытки отступить.
  - С днем рождения Миа. - выдохнул он, касаясь губами моих губ. Я закрыла глаза, чтобы не видеть его взгляд и уткнулась руками в его грудь. Я чувствовала, как стучит его сердце под моими пальцами. И в следующее мгновение стук оборвался. Я резко распахнула глаза и поняла, что снова нахожусь в своей комнате, в своей постели. И чувствовала я себя как-то странно, кажется, я была разочарована.
  Соскочив с кровати и стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Ану, прошла в ванную комнату. Сполоснув лицо прохладной водой я посмотрела в зеркало. Ничего необычного, вот только на шее блестит цепочка с моим обручальным кольцом. Покрутила его в руках, разглядывая изящную и несомненно безумно дорогую вещицу. Я не совсем хорошо рассмотрела кольцо в спальне Тэррена. А сейчас я видела, что на широком узорчатом плетении, украшенном алмазной крошкой располагался дракон, а камень в центре был не черным, а темно-синим. И я была уверена, что подобного дракона уже где-то видела. Вот только где?
  В следующее мгновение я увидела, как девушка в зеркале широко распахнула глаза, озаренная внезапной догадкой! Нужно срочно найти Вереса.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 10
  
  - Они практически одинаковые, только тот дракончик, что на кольце, поменьше. - Верес задумчиво разглядывал украшения, держа кольцо в одной руке, а браслет в другой. Несмотря на разницу в размерах и слегка измененную позу изображенного дракона невооруженным взглядом было видно, что украшения из одного комплекта.
  - И что это значит? - я немного нервничала. Мне всегда казалось, что странные совпадения ни к чему хорошему привести не могут.
  Мы находились в Ботаническом саду при Академии и было крайне нежелательно попасться на глаза кому-нибудь из студентов. Хотя это и было маловероятно, так как мы встретились тут во время обеденного перерыва, когда почти все студенты и преподаватели находились в столовой. Иначе было невозможно. От волнения я до самого утра так и не смогла заснуть. Всю ночь ворочалась в постели, пытаясь придумать, как мне добраться до Вереса. Просто не терпелось рассказать ему. Это для него было просто, укрылся заклинанием от лишних глаз и прошел до моей комнаты, а вот мне точно никак не пробраться на преподавательский этаж. Поэтому я перед завтраком пришла пораньше к дверям столовой и стояла там, делая вид, что жду кого-то из студентов. К счастью мне повезло и ждать долго не пришлось, маг просто не смог пропустить завтрак. Мы договорились встретиться в обед, я предупредила, чтоб не забыл взять с собой браслет. Лишних вопросов друг задавать не стал и пришел в оговоренное время.
   И вот уже минут двадцать мы сидим тут, ломая головы и пытаясь понять, каким образом браслет из коллекции древнего рода Ассендж мог оказаться у простого трактирщика. О том, что драгоценности действительно принадлежали роду Тэррена мы не сомневались, он бы не стал врать об этом, да и дракон изображенный на гербе рода был очень похож на того, которого мы могли наблюдать на родовом гербе.
  - Слушай, у меня после обеда лекция со старшей группой, а потом будет окно. Я пороюсь в библиотеке, может удастся найти какую-нибудь информацию. - маг нервно пригладил и без того идеально лежащие волосы. - Знать бы только, где искать.
  - Я могу помочь? Только у меня до самого вечера занятия. - я слегка приуныла. - Освобожусь только к ужину.
  Маг отрицательно покачал головой.
  - Пока нет. Тебе пока лучше сосредоточиться на учебе. Пропустишь, потом долго будешь догонять. Да и у меня есть доступ к библиотеке преподавателей. Все книги, предоставленные адептам, относятся к школьной программе, за редким исключением. Сомневаюсь, что то, что мы ищем входит в школьную программу.
  Я знала, что он был прав. Мне итак приходится засиживаться допоздна над домашними заданиями, чтобы успеть все сделать. А ведь пока еще все предметы теоретические, мне даже страшно представить, что будет, когда придется перейти к магической практике.
  Я печально вздохнула, Верес только покачал головой.
  - Это сапфир? - я кивнула на украшения, имея в виду синий камень.
  - Нет, это очень редкий бриллиант. Его ценность в том, что он является накопителем магии, из таких камней получаются идеальные амулеты для сложных заклинаний, которые заключают в камень, и используют в случае необходимости без затрат времени на плетение нитей силы.
  Маг протянул мне браслет, чтобы я поближе на него взглянула. Брать в руки украшение не хотелось, но по какой причине, не понимала. Поэтому просто взяла браслет и ... ничего не произошло. Я вздохнула, улыбнулась собственным необоснованным страхам и принялась крутить драгоценность в руках, разглядывая со всех сторон. Безусловно, работа мастера, создавшего этот шедевр, достойна высшей похвалы, но ничего, кроме совершенной красоты внимание не привлекало.
  Верес пришел к тем же выводам и не найдя ничего особенного в кольце, помог застегнуть цепочку на моей шее, возвращая символ моей несвободы. Как только кольцо коснулось моей шеи я почувствовала легкую пульсацию, идущую от браслета. Опустив глаза и не заметив ничего необычное я сперва подумала, что мне показалось. Но потом я снова это почувствовала.
  - Верес.- мой голос был взволнован и маг вопросительно уставился на меня. -Кажется с ним что-то происходит.
  Я протянула браслет магу, но он не успел его взять. Все произошло очень быстро. Украшение засверкало так ярко, что пришлось на мгновение прикрыть глаза, а когда я их открыла, то увидела, что браслет плотно сидит на моей руке, чуть повыше запястья. Испугавшись, я начала сдергивать с себя навязчивое украшение. К моему огромному удивлению, браслет легко соскочил и упал в траву у моих ног.
  - Ты в порядке? - подскочивший ко мне маг тут внимательно посмотрел мне в глаза, затем взял руку, на которой был браслет и присвистнул.
  Я проследила за его взглядом и тихо ахнула.
  На моей коже был запечатлен яркий след, словно чуть светящийся, ожог, повторяющий узор злосчастного украшения. Я потерла след свободной рукой, стираться он и не подумал, боли не доставлял.
  - Что-нибудь чувствуешь? - Верес выглядел взволнованным.
  - Нет- я покачала головой. - Ничего. Ни боли, ни каких-то неприятных ощущений. Но что это?
  - Если бы я знал. - верес тоже провел пальцами по моей коже, проверяя рисунок на наличие магического фона. - я не чувствую никакой энергии от узора, но это не значит, что ее нет.
  Он опустился на корточки, осторожно подбирая упавшее украшение, предварительно проверив и его на предмет наличия опасности. Аккуратно завернул его в носовой платок и убрал в карман мантии.
  - У меня есть кое-какие догадки, но мне нужно их проверить. - Он выглядел озабоченным. - А тебе пора идти, постарайся успеть на обед, голодать нельзя, тебе нужна энергия. Я найду тебя, как только что-то выясню.
  Я послушно кивнула, хотя идти в столовую уже не собиралась, аппетит полностью пропал, вытесненный более яркими эмоциями от произошедшего, но спорить с другом не хотелось.
  Мы пошли к выходу.
  - И, Миа. Еще кое-что. - перед тем как оставить меня вспомнил маг.
  Я вопросительно посмотрела на него.
  - Постарайся сделать так, чтобы этот узор никто не видел. Я не знаю, что это, но будет лучше, если мы сначала попробуем понять, чем тебе это грозит.
  - Ладно. - уж в этом я была с ним полностью согласна. - Только Тэррену наверное стоит рассказать.
  Верес был в курсе моих ночных посещений спальни супруга. Он был единственным, кому я об этом рассказала и я была уверена, что он не станет болтать об этом на каждом углу.
  - Подожди пока. - Маг покачал головой. - Не торопись, мы не знаем с чем столкнулись, а лорд Ассендж не просто так имеет репутацию Великого и Ужасного. Если ничего не найдем, то поговоришь с ним, а пока ему не следует знать.
  Я кивнула и, попрощавшись, побежала в свою комнату, стараясь прятать руку от встреченных мною адептов.
  
  - Адептка Дпер Саркр! Потрудитесь ответить на вопрос. - Профессоресса Фамугали, высокая тучная дама с суровым выражение лица и неизменной строгой прической смотрела в мою сторону. Кажется я задумалась и пропустила суть. Стою теперь, глазами хлопаю и молчу как рыба, потому как сказать нечего. Раздался приглушенный смешок кого-то из адептов и я покраснела от стыда. Профессоресса теории бытовой магии была достаточно строгой к студентам и поблажек никому не давала. Вот только лекции она читала таким заунывным тоном, что не заснуть в процессе обучения было уже огромным достижением. Но внимание почему-то привлекла именно я.
  - Все понятно, можете присаживаться. - и не успела я вздохнуть с облегчением, как она добавила.-Чтобы такого больше не повторилось, к следующему занятию вы, адептка, подготовите нам доклад на тему 'Влияние заклинаний 1 ступени на быт жителей деревень.'. Думаю, многим будет интересно послушать.
  Я была с ней совершенно не согласна по этому вопросу, но благоразумно промолчала, боясь, что магичка придумает еще какое-нибудь наказание посложнее. С нее станется. Поэтому опустившись на свое место я принялась с серьезным видом записывать за продолжающей зачитывать лекцию магичкой.
  До ужина я успела получить еще пару выговоров на разных предметах за то, что витаю в облаках, вместо того, чтобы учиться. Но сосредоточиться на чем-то не получалось. Мысли то и дело скатывались к ситуации с драгоценностями. Меня волновал вопрос, почему Верес не засек магический фон, если магия там явно была, иначе на моей руке сейчас не красовалась бы серебристая татуировка в виде браслета. Вероятно, я сделала что-то, что эту магию активировало. Я задумчиво погладила узор на руке и заставила себя вернуться к домашнему заданию. Ана, вон, давно уже все сделала и убежала на свидание к Дэрэту. Мне кажется, что между ними завязался роман, хотя подруга отрицает это всеми силами. Но я же вижу, как загораются ее глаза, когда она говорит о своем поклоннике и с какой нежностью он на нее смотрит. Сразу понятно, что симпатия у них взаимная, а значит у них есть надежда на светлое будущее. Кажется, я опять отвлеклась Тряхнув головой, отгоняя сторонние мысли, я решительно склонилась над учебником.
  
  Тьма, снова тьма. И снова я бегу. На этот раз одета и обута, видимо я так и заснула за столом. В этот раз городских стен не было. Я бежала по проселочной дороге, настолько сухой, что в земле появились большие трещины, которые приходилось перепрыгивать, чтобы не упасть. Дождя здесь точно не было целую вечность. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась пустошь, покрытая иссушенной травой и редкими мертвыми деревьями без листьев.
  Бежать в школьной форме и в ботиночках на небольшом, но все же каблучке, оказалось гораздо сложнее, чем босиком и в ночной рубашке. Очень скоро дыхание стало прерывистым, я стала спотыкаться и скорость движения упала. Ну где же дверь? Почему ее так долго нет. Вдох-выдох, вдох-выдох. Тьма совсем близко, я чувствую, как она сгущается за моей спиной.
  Видимо, сегодня Богиня не соблаговолит мне, потому что споткнувшись в очередной раз я упала пряма на жесткую дорогу, расцарапав в кровь ладони. Не замечая боли, поднялась на негнущихся ногах и повернулась к тьме. Раз уж умирать, то глядя смерти в лицо.
  Тьма оказалась не настолько близко, как я думала, но приближалась она очень быстро и не в силах ничего, я просто выставила вперед руки, словно это могло меня защитить, и громко закричала. И тут время остановилось. Вернее, мне так показалось, потому что замерла тьма, горячий воздух словно застыл, превратившись в плотную, тягучую массу, поглощающую ставший беззвучным крик.
  Я почувствовала, как моя новая татуировка в прямом смысле обжигает кожу, а сквозь разорванную ткань рукава было видно, что она становится ярче, меняет цвет, из серебристого превращаясь в золотой, рыжий, а затем и в огненно-красный. Боль, от обжигающего узора становилась все сильнее, постепенно распространялась по всему телу, и, когда терпеть уже не было сил, из кровоточащих ладоней навстречу тьме вылетел огонь. Мощным потоком, словно горячий нож масло, огонь разрезал тьму на части. Ход времени возобновился, я снова услышала свой крик, из глаз хлынули слезы.
  - Неееет! Я ффсе равно доберусь до тебя, деффченка! - зашипела тьма явно женским голосом, прежде чем ее остатки растаяли под напором живого, методично уничтожающего ее огня.
  
  - Миа! Миииа! Очнись же, Миа! - сильная пощечина обожгла левую сторону лица. Я открыла глаза и встретилась с обеспокоенным взглядом Анариэллы, в котором застыли слезы. - Жива! О, Юогиня, благодарю тебя.
  Я оказалась заключенной в объятия, достаточно крепкие для такой хрупкой девушки, как моя подруга.
  - Все в порядке. - вместо четких слов из моих губ вылетел шепот. Горло саднило и жгло от долгого крика и сухого воздуха. Я чувствовала, как ручейки слез прокладывали себе дорожки по моим щекам и доверчиво прижалась к подруге, чувствуя неимоверное облегчение от того, что ужасный сон, если его можно так назвать, остался в прошлом.
  - Лорд директор скоро будет, я уже оповестила его о произошедшем. - раздался голос третьего участника событий, леди Копелии.
  - Я не могла привести тебя в чувство, а ты кричала и плакала, я испугалась и позвала Леди Копелию на помощь. - не дожидаясь вопросов сообщила Ана, вытирая мои слезы кружевным платком.
  Дверь распахнулась без стука и в комнату кто-то вошел. Я не видела кто, так как сидела спиной к двери, но заметила, как распахнулись от удивления небесно-голубые глаза Анариэллы, как затрепетали ее ресницы, и повернулась посмотреть кого она там увидела.
  Собственно, я могла бы и сама догадаться. Лорд директора сопровождал лорд Ассендж. Не знаю, почему, но при виде мужа, я испытала некоторое облегчение, хотя его лицо оставалось бесстрастным, даже когда взгляд его стальных глаз столкнулся с моим, я не заметила там ничего, только абсолютный холод.
  - Что тут произошло? - суровый голос Лорда директора заставил меня вздрогнуть и отвести взгляд от Тэррена. Я почувствовала себя нашалившей школьницей, поправила складки платья, стараясь прикрыть порванные места, затем попыталась встать, но ноги не держали, если бы не Ана, я бы упала, но подруга поддержала и помогла сесть в кресло.
  - Мне кто-нибудь ответит? - Лорд Силиус снова повторил свой вопрос.
  - Уже все в порядке, мне просто приснился дурной сон. - услышав мой ответ Ана хмыкнула, Копелия неодобрительно покачала головой, Тэррен скептически приподнял бровь, а лорд директор только нахмурился.
  - Сон говоришь.
  Директор Высшей Академии магических искусств на мгновение задумался, поглаживая густую длинную бороду, затем перевел взгляд с Аны на Копелию и мягким, но не подлежащим возражению, тоном, произнес:
  - Леди, я вынужден просить вас ненадолго покинуть помещение, нам необходимо проверить состоянии Леди Дер Саркр.
  Лорд Ассендж посторонился, пропуская девушек. Я уверена, что Ана просто сгорает от любопытства, но возражать не решилась. И только когда дверь за дамами закрылась, две пары глаз в упор посмотрели на меня.
  - Итак, теперь рассказывай. - Тэррен подошел ко мне и взяв меня за руку, принялся внимательно разглядывать раны на ладони.
  Я пожала плечами.
  - Это действительно был сон, но теперь он в прошлом и, думаю, больше не вернется.
  - Позволь я взгляну. - Лорд директор тоже подошел кл мне и дождавшись моего согласного кивка коснулся моего лба указательным и безымянным пальцами правой руки. Мгновение и события, происходившие со мной во сне промелькнули перед глазами в ускоренном режиме.
  - Вы это видели? - вопрос был предназначен не усиленно моргающей мне, а лорду великому и ужасному, который кивнул и закатал рукав на моей правой руке с мрачным любопытством принялся исследовать ставшую вновь серебристой татуировку.
  - Откуда это у тебя? - Тэррен внимательно смотрел мне в глаза в ожидании ответа. Но что я могла сказать? Как я расскажу ему про браслет. Еще лорд Силиус тут, я не знаю, как много я могу рассказать при нем, вдруг скажу что-то, что ему не следует знать. Поэтому я поступила так, как посчитала нужным, просто промолчала.
  - Не хочешь отвечать? - риторический вопрос от супруга.
  - Я знал, что в это девочке есть магия, но не могу понять как. - лорд директор внимательно смотрел на меня, пока Тэррен, поняв, что ответа от меня не дождется, легкими движениями залечивал мои раны.
  - Это вам и предстоит выяснить, лорд Силиус. У вас на это есть еще почти три года. - лорд Ассендж хмыкнул, но вмиг вернул себе серьезность. - А вот о безопасности моей супруги нам с вами следует подумать немедленно. Этот инцидент закончился благополучно, но кто знает, что может произойти еще.
  Лорд директор развел руками.
  - Вы же знаете, лорд Ассендж, территория Академии защищена самыми сильными охранными заклинаниями. Я не ожидал, что нападение на адептов реально в ее стенах. Но злоумышленник действовал не на телесную оболочку и даже не на ментальном уровне, он нашел выход через бессознательное.
  - Она. - машинально поправила я.
  Оба лорда вопросительно посмотрели на меня и мне пришлось пояснить:
  - Я правильно понимаю, что голос, которым говорила преследовавшая меня Тьма, принадлежит не темному сгустку, а тому, кто на меня эту пакость наслал?
  Синхронный кивок послужил мне ответом.
  - Так вот, Тьма говорила женским голосом.
  На мгновение в комнате воцарилось молчание, прерванное вопросом Тэррена:
  - Голос не показался тебе знакомым?
  - Нет. - я отрицательно покачала головой. - Я уверена, что слышала его впервые. Но, кем бы не была эта дама, мне показалась, что она очень на меня зла.
  - Есть какие-нибудь предположения, кто это может быть? - вопрос был от лорда директора.
  - Нет.
  - Зато у меня есть предположения, относительно некоторых личностей. - удивил меня супруг.
  - Поделишься?
  - Почему нет. Например, нужно проверить Леди Летицию Рейн.
  Я ойкнула, вспоминая прекрасное, искаженное злобой лицо, запомнившееся мне после памятной сцены на корабле.
  - Да, как видишь, дорогая, я осведомлен о твоей маленькой интрижке. - Края губ среброволосого лорда приподнялись в ироничной усмешке. - Долг службы обязывает.
  Я почувствовала, как краска заливает мое лицо и опустила взгляд вниз. Муж все еще продолжал держать в руках мои ладони, хотя все раны он уже давно залечил. От этого я чувствовала себя совсем уж неловко. Я осторожно убрала ладони, он не удерживал.
  - Лорд Ассендж, думаю, мы с вами можем продолжить в моем кабинете, а юной леди нужно отдохнуть. Завтрашние занятия никто не отменял. - вмешался в разговор лорд Силиус, чем заслужил мой, полный благодарности взгляд, в ответ на который он только чуть усмехнулся в бороду.
  - Вы правы лорд Директор, дайте мне только минуту. - Тэррен снова взглянул на меня. - Миа, дай мне пожалуйста кольцо.
  Я удивилась, но расстегнула цепочку и протянула магу. Он внимательно на него посмотрел, затем его губы зашевелились, словно он что-то шептал, а через мгновение, цепочка с медленно раскачивающимся на ней кольцом вернулась обратно на мою шею.
  - Я наложил заклинание. - Лорд выглядел очень серьезным и мне даже стало немного страшно. - Если ты попадешь в беду, просто коснись кольца и мысленно позови меня. Я услышу. Ты поняла?
  Я кивнула. Не думаю, что когда-нибудь позову его на помощь, но я была рада знать, что в момент опасности я не останусь без поддержки.
  - Отлично. Сейчас мы с лордом Директором попробуем придумать что-нибудь, чтобы обезопасить твое бессознательное.
  - Хорошо. Дайте мне знать если что-то решите.
  -Обязательно. - и супруг обворожительно мне улыбнулся и, наклонившись к самому уху, прошептал так, чтобы услышала только я. - Как только снова увижу тебя в моей спальне, дорогая.
  Мои щеки снова запылали и я оттолкнув лорда хмуро посмотрела на нахала, но отвечать при лорде Директоре не хотела, поэтому просто молча сжала губы и сложила руки на груди, тем самым показывая мое недовольство.
  Лорд тихо засмеялся, а затем развернулся и покинул комнату. Лорд Силиус последовал за ним, предварительно кивнув мне на прощание.
  А же сидела и рассматривала рисунок на руке, мне показалось или он стал бледнее? Легонько дотронулась до него указательным пальцем, провела по линии узора и замерла. Места, которых я касалась, в момент прикосновения и несколько секунд после сияли ярче. Интересно, что это значит, и что мне это может дать. А тот огонь во сне? Я уверена, он был настоящим. Вспомнила обжигающую боль и кончики пальцев начали легонько покалывать. Удивленно поднесла правую руку к лицу, разглядывая пальцы. Ничего особенного, такие же, как и всегда.
  Пожав плечами направила указательный палец на парящий под потолком магический светильник и пробурчала 'Потухни!'. И тихо ойкнула, потому что он действительно потух. Так. Попробуем закрепить эксперимент.
  - Зажгись. - в комнате снова стало светло.
  Я с круглыми от удивления глазами смотрела на мирно парящий светильник. Как же так? Ведь раньше у меня никогда такого не получалось. Чтобы включить и выключить свет, мне приходилось прикладывать ладонь к руне, выведенной на стене. Только после этого магические лампочки слушались моих команд, но только потому, что руна придавала им магическую силу.
  Еще раз тряхнув головой я решила подумать об этом позже, потому что поток эмоций, питающий меня на протяжении вечера, схлынул, и я чувствовала себя разбитой и безумно усталой. Быстро приняла душ и легла спать, радуясь, что могу засну раньше, чем вернется Ана. И с этой мыслью, а еще, почему-то с мыслью о колючих серых глазах, я провалилась в сон.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 11.
  
  - Я жду подробностей. - Великий и Ужасный лорд Ассендж стоял очень близко ко мне, слишком близко. Скрестив руки на груди он свысока, из-за своего роста, наблюдал за тем как эмоции меняются на моем лице. Высокий и сильный, он буквально нависал надо мной, заставляя поежиться под пронзительным холодным взглядом. Вот, честное слово, если у меня и были какие-то зачатки желания поделиться с ним информацией о случившемся, то теперь они развеялись как дым на сильном ветру.
  Я сжала губы, скрестила руки на груди, копируя его позу, и с вызовом посмотрела прямо ему в лицо.
  Несколько мгновений мы буравили друг друга сердитыми взглядами, а потом он рассмеялся.
  - Ты еще совсем ребенок, Миа. - отсмеявшись, сообщил он.
  Я воздержалась от комментариев.
  - Вздорный и упрямый ребенок. - теплые нотки покинули его голос, теперь он бы холоден, слова звучали резко и отрывисто. - Я терпел твои выходки, думал, ты одумаешься, но мое терпение на исходе, Миа.
  Было видно, что лорд не шутит и моя решимость противостоять ему угасала с каждым сказанным им словом.
  - Я не собираюсь потакать твоим детским капризам. Это может стоить тебе жизни, а мне репутации. Или ты забыла, что наши судьбы связаны?
  - Я не просила вас жениться на мне. - несмотря на страх, сковавший мое тело от его грозного взгляда, я просто не могла заставить себя молчать и повиноваться. Я не вещь и у меня тоже есть чувства. Он должен это понимать.
  - Не просила? - серые глаза угрожающе сузились и я пожалела о своей несдержанности. - Хочешь сказать, что горела желанием стать женой лорда Брийского? Ты понимаешь, что, если бы я тогда не появился, сейчас ты бы уже находилась в его замке, беременная, и могу тебя уверить, там из тебя бы очень быстро сделали послушную жену. Лорд Брийский знает толк в извращениях.
  Мое воображение мгновенно подсунуло мне красочные картинки со мной, рыдающей и закованной в кандалы и дико хохочущим и размахивающим кнутом Брийским, где-то в грязных подземельях замка. К горлу подкатила тошнота. Я невольно обхватила руками свои плечи, еле сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, но показывать слабость перед лордом Ассенджем не собиралась.
  - Я расскажу вам откуда у меня эта татуировка. -мой голос звучал холодно и отстраненно, но кажется, Великому и Ужасному лорду это было не важно. На его лице воцарилось довольное выражение, чтобы через мгновение смениться бесчувственной маской. Он кивнул в сторону кресел, приглашая присесть и я послушно заняла предложенное место.
  Пока я рассказывала все, с того момента, как мы сошли с корабля, Тэррен молча и внимательно слушал. А когда я закончила, он встал, наполнил для нас бокалы вином и только после того, как пригубил из своего, начал задавать вопросы. Вопросов было много, он заставлял меня вспоминать даже самые мельчайшие детали, я и не думала, что помню все настолько четко.
  - Так, сейчас браслет у этого твоего мага?
  - Да, он у Вереса. - я кивнула.
  - Предупреди его, что я на днях заскочу в вашу Академию. Мне нужно взглянуть на украшение. Если это действительно одна из утерянных реликвий, то..
  - Утерянных реликвий?
  - Да.- лорд задумчиво смотрел, как пузырьки воздуха в бокале с вином всплывают на поверхность. - Много лет назад, во время Войны Драконов, после которой пришел к власти Император Антониэль, из сокровищницы рода Ассендж были украдены символы рода, фамильные реликвии. Комплект включал в себя два обручальных кольца, одно помолвочное, браслет, ожерелье и серьги. Пропало все, кроме одного кольца, того, что висит у тебя на шее. По случайному совпадению, именно в тот вечер мой отец решил сделать предложение моей матери и забрал кольцо из сокровищницы. То, что произошла кража, он обнаружил, когда вернулся на следующий день. Удивительным оказалось то, что замок не был вскрыт, все было точно также, как днем раньше. Да и все было на своих местах, кроме этого набора, не пропало больше ничего. Сколько потом не искали, ни магией, ни другими способами, так и не смогли обнаружить не то, что пропавших драгоценностей, но даже малейшего их следа. Никаких зацепок.
  - Но как браслет мог оказаться у трактирщика? - я внимательно слушала лорда, крепко сжимая тонкую ножку хрустального бокала.
  - Я бы и сам хотел это знать.
  Несколько мгновений в комнате царила тишина, нарушаемая только потрескиванием огня в камине. В конце концов лорд оторвал взгляд от бокала и сосредоточил его на мне.
  - Уже поздно, Миа. Тебе пора спать.
  - Я не хочу засыпать в вашей кровати. - я опустила взгляд, чтобы не видеть усмешку на его лице.
  - А придется. Если ты хочешь выспаться перед занятиями.
  - Ложитесь, я попробую уснуть здесь.
  Я все еще не смотрела на лорда, только услышала, как он поднялся с кресла. Через мгновение он уже был возле меня, мягко забрал из моей руки бокал с недопитым ягодным вином, между прочим вкусным, и поставил его на столик. А затем он сделал то, чего я ожидала меньше всего. Он просто взял меня и закинул себе на плечо.
  - Что вы делаете?! Сейчас же прекратите! - от возмущения я даже не кричала, я шипела на него, извиваясь, в надежде, что он одумается и поставит меня на место.
  Он и поставил, вернее бросил, только не на место, а на кровать. А сам навис сверху, пресекая мои попытки подняться.
  - Успокойся. Я в последний раз напоминаю тебе, что ты моя жена и обязана слушаться. Если ты этого не поймешь, я буду вынужден показать тебе. Поверь мне, милая, в моих силах забрать тебя из твоей академии, запереть в своем замке, подальше от любопытных глаз и заниматься продолжением рода.
  - Кккаким продолжение рода? - я смотрела на него с откровенным ужасом.
  - Обычным. - усмехнулся лорд. - У меня пока еще нет наследников, а родители уже давно твердят, что пора бы мне ими обзавестись.
  - Вы мне угрожаете? - дошло, наконец, до меня.
  - Просто предупреждаю. Тебе решать, что ты выберешь, но не советую мне перечить.
  Я уже было собралась возразить, когда он неожиданно нахмурился и добавил.
  - Вот демоны, совсем вылетело из головы. К слову о продолжении рода. Дорогая, не планируй ничего на следующее воскресенье, мы едем знакомить тебя с моими родителями.
  По его выражению лица было видно, что ему самому предстоящее мероприятие совсем не нравилось. И я прекрасно его понимала. Жениться непонятно на ком, ну не совсем так, конечно же, но мой род стоит намного ниже его по статусу, а значит, я практически непонятно кто. А от него, как от единственного наследника, наверняка ожидали брака, который бы еще больше укрепил положение рода. Да, что говорить, он мог бы спокойно жениться на принцессе и все вокруг говорили бы, что ей несказанно повезло.
  - А вот это точно угроза. - пробурчала я, вызвав его кривую улыбку.
  - Сладких снов, Миа. Мы еще поговорим на эту тему.
  Он легко коснулся губами моих губ и, прежде чем я успела возмутиться, поднялся с кровати, направился к двери и вышел, предварительно потушив свечи и оставив меня одну и в крайнем недоумении. Нужно ли говорить, что уснуть я смогла еще очень нескоро.
  
  
  И снова я сидела в саду, а мой желудок громко возмущался, что я пропускаю обед.
  - Я и предполагал что-то в этом роде. - Верес взволнованно теребил кончик златовласой косы. - Я ведь информации почти не нашел про эти драгоценности. Только упоминание, что родовые артефакты пропали в период Войны Драконов.
  - Артефакты? - удивленно переспросила я.
  -Ну да. -маг кивнул. - считается что в них заключена магия драконов.
  Про магию драконов нам как раз рассказывали вчера на занятии по истории магии. Когда-то давно, в мире существовали Драконы, по крайней мере, так говорят. Вряд ли еще жив хоть кто-то, кто их видел. Так вот, опять же считается, что они были сильнейшими из всех существ и обладали уникальной магией, для которой не требовалась подпитка от нитей силы. Драконы могли подарить возможность обладания своей магией другим расам, и желающих получить такое сокровище было предостаточно, если бы не одно 'но'. Получить магию драконов можно было только в том случае, если дракон сам, добровольно, захотел ей поделиться. Сделать это насильно или с помощью шантажа было невозможно. А Драконы были очень выборочными и делиться со всеми подряд не желали. Поэтому их магия считалась великим, не сравнимым ни с чем, даром, и получить ее можно было только за великие заслуги. И понятно, что не всем такое положение вещей нравилось. Однажды, группа человеческих магов задумала истребить драконов, которых итак было не очень много. Драконов заманивали в ловушки и истребляли по одиночке, пока не перебили всех. Правда, существует легенда, что нескольким драконам удалось спастись и они скрываются в густых лесах Сумрачного Альбиона, укрываемые от лишних глаз Королевой Теней. Но это всего лишь легенда, никакого подтверждения эта информация не нашла.
  - Но как магия драконов может быть заключена в артефакты? - я все еще не совсем понимала этот момент.
  - Это лишь предположение. - Верес пожал плечами. - Считается, что один из предков твоего благоверного заслужил благодарность Драконов и был одарен магией, но пользоваться ей не хотел, поэтому каким-то неизвестным способом он заключил эту магию в артефакты, реликвии рода, чтобы его потомки, в случае опасности или другой необходимости, могли ей воспользоваться. Повторяю, это всего лишь легенды и семейные сказки рода Ассендж. Еще никто не смог доказать, что в драгоценных побрякушках действительно заключена огромная сила.
  - А что тогда это? - я закатив рукав помахала перед лицом мага рукой со сверкающим серебристым рисунком.
  - Я не знаю. Я так и не смог понять. Может остаточная реакция защитного заклинания. Странно другое, почему браслет среагировал как только ты взяла его в руки? Ведь сколько раз я сам трогал его до этого и ничего, абсолютно никакой реакции. Не понимаю.
  - Привет! - из-за густых цветочных кустов показалась блондинистая головка Анариэллы. Она единственная была в курсе куда я пропала. - А вы обед пропустили, я вам поесть принесла.
  Я просияла, желудок заурчал в предвкушении еды. Верес кивнул девушке в знак приветствия, все еще витая где-то в своих мыслях, он даже не обратил внимание на появившиеся на скамейке, где мы сидели румяные яблоки и бутерброды с сыром и вяленым мясом.
  - Миа, а тебя лорд Директор спрашивал. Сказал, что ничего серьезного, чтоб ты не переживала, но когда у тебя выдастся свободная минутка, зайди к нему в кабинет. Как думаешь, что он хочет?
  - Фе фнаю. - с набитым ртом попыталась ответить я, но встретилась с недоуменным взглядом подруги.
  -Я думаю, что он хочет сказать, что в скором времени в Академии устраивают осенний бал, который посетит император, а значит и тво.. в смысле его правая рука, лорд Тэррен Ассендж. - добавил Верес.
  - Ооо. - глаза блондинки округлились, а на лице появилось мечтательное выражение. - Миа, а почему так важно, что он будет на балу?? Неужели он тебе нравится? Ну, неудивительно. Правда он душка? - девушка захлопала густыми ресницами и в ожидании ответа уставилась на меня.
  Душка? Тэррен? Мы точно имеем в виду одного человека?
  - Эмм... Конечно же нет. - я не знала, что ответить. Анариэлла засмеялась. Ее смех серебристым колокольчиком прокатился по саду.
  - Да ладно тебе, Миа. Все знают, что холодный и недоступный лорд - прекрасен словно бог. Только ты смотри осторожнее, недавно в газетах писали, что он женился на какой-то неизвестной провинциалке, но никто так и не видел его с супругой, поэтому все считают, что это всего лишь утка репортеров, которым просто не о чем писать и они придумывают самые странные небылицы, только бы привлечь внимание к своей газете. К тому же нет ни одного фото со свадьбы. Могу представить в каком красивом платье должна была быть невеста столь знатного лорда. - блондинка замурлыкала какую-то мелодию, закружилась в танце, но вдруг резко остановилась и посмотрела на меня. В ее глазах плескался ужас.
  - Что случилось? - подошла к подруге и взяла ее за руку.
  - Миа! Ведь бал всего лишь через три недели, а у нас нет нарядов. Это катастрофа! Нам нужно поторопиться, чтобы заказать платье у самых лучших портным. - Она взяла меня за обе руки и закружила вместе с собой в танце, резко прекратив хмуриться. - Мы должны быть самыми прекрасными на этом балу и мы будем, уж это я тебе обещаю.
  Я ее энтузиазма не разделяла, предстоящий бал меня не радовал. Сердце грела только мысль, что с императорской свитой, скорее всего, будет и Дариан. Я не собиралась с ним общаться, но мне хотелось лично убедиться, что с синеглазым все в порядке.
  Гораздо больше тревожила предстоящая встреча с родителями Тэррена. И дело вовсе не в наряде. Сомневаюсь, что моя персона в качестве невестки их устроит. Но думать об этом сейчас совершенно не хотелось, к тому же Ана все-таки умудрилась заразить меня своим жизнелюбием и мы смеясь пытались танцевать на небольшой полянке, окруженной уже пожелтевшими кустами.
  Верес, наблюдающий за нашим танцем только хмыкнул, но комментировать не стал. Пользуясь тем, что мы отвлеклись, маг спокойно доедал остатки нашего скромного обеда.
  
  
  Ярко горели свечи, отражаясь в оконных стеклах, в камине приятно потрескивали дрова, на столе стоял графин и два бокала, в один из которых я налила жидкость из графина и пригубила. Жидкость оказалась легким ягодным вином, очень приятным на вкус и легко утоляющим жажду, которая мучала меня все то время, что я нахожусь в этой комнате, а нахожусь я тут уже достаточно давно, по моим внутренним ощущениям не менее часа. И, что самое удивительное, все это время я была здесь одна. Где был Тэррен я не знала, но видела, что тут он был видимо недавно, на дне одного из бокалов я видела остатки вина, на кровать был небрежно брошен камзол, да и дрова в камин явно подбрасывали не так давно.
  В комнате было две двери, за одной из них я обнаружила огромную ванную комнату с большой круглой ванной, расположенной прямо в полу и булькающей в ней теплой водой. За второй был выход. Несколько раз я подходила ко второй двери, один раз даже открыла, высунулась в пустой темный коридор, прислушалась к тишине, но так и не решилась выйти. Потом я забралась в постель и укутавшись в мягкое одеяло попыталась уснуть. Сон не шел, поэтому не расставаясь с одеялом, я потопала к креслу, по пути захватив лежащую на прикроватном столике книжку. Там, по-детски подогнув под себя ноги и закутавшись в одеяло я предалась чтению. Книжка оказалась интересной, это были истории из жизни известных капитанов, записанные с их слов. Конечно, я предполагала, что многие преувеличивают свои достижения, но читать было увлекательно и я даже не заметила, как прошло еще несколько часов.
  Я не услышала приближающиеся шаги, просто дверь распахнулась и он вошел.
  -Что ты здесь делаешь? - тихий голос раздался, как только он меня заметил. Я улыбнулась, отрываясь от книги. В стальном взгляде не было гнева, только какая-то отрешенность и, кажется, усталость.
  - Ты устал. - я осторожно опустила босые ноги в мягкий ворс ковра и отнесла одеяло обратно на кровать.
  - Есть немного. - он попытался улыбнуться, но улыбка выглядела криво. Я снова посмотрела на него, сердце кольнуло, что-то было не так.
  Тэррен прошел к столику, левой рукой наполнил свой бокал и залпом выпил, правой рукой он зачем-то прижимал бок.
  - Лорд Ассендж, с вами все в порядке? - я подошла ближе.
  При ближайшем рассмотрении его кожа казалась очень бледной, особенно контрастируя с извечно темной рубашкой. Он не спешил отвечать. Вместо этого он снова наполнил бокал и снова выпил. Затем просто облокотился на высокую спинку кресла и чуть прикрыл глаза, видимо, собираясь с силами.
  Я подошла еще ближе и дотронулась до его правой руки. Она была холодная и влажная на ощупь. Рассмотреть ее я не могла, в том положении, к котором находился лорд, он стоял против света и его правая рука находилась в тени. Я поднесла к лицу свою руку и принялась разглядывать пальцы, уже понимая, что я там увижу. И действительно, на кончиках блестели маленькие капли густой бурой крови.
  - Вы ранены! - оторвав его руку от бока, впрочем, он не сопротивлялся, только скривился от боли и чуть пошатнулся, но я помогла ему устоять. Увидеть рану сразу у меня не вышло, шелковая ткань, которая, благодаря своему цвету успешно скрывала наличие на ней большого кровавого пятна, просто прилипла к поврежденной плоти.
  - Давайте снимем рубашку. - я осторожно потянула за рукав, стягивая с плеч этот кусок ткани, обнажая его торс, на который старалась просто не смотреть. Рубашка не сопротивлялась, только когда дошел черед до места ранения, оказалось, что она прилипла к ране и пришлось действовать очень аккуратно. Тэррен не проронил ни звука, я только чувствовала, как напрягается его тело от моих прикосновений. Наверное, ему очень больно. Расправившись с одеждой, я все же не стала раздевать его полностью. Положив его руку себе на плечо, я помогла ему дойти до кровати и уложила, баюкая словно ребенка, стараясь хоть немного отвлечь его от мыслей о боли, которую я теперь отчетливо видела в отражении его глаз. Что делать дальше я просто не знала.
  - Что с вами случилось? Я могу позвать кого-нибудь помочь? Я никогда обрабатывала такие раны.- мой голос чуть заметно дрожал, я начинала паниковать, мне казалось лорд стал еще бледнее, если это было возможно.
  - В ванной в шкафу есть аптечка, принеси ее.- еле слышно прошептал он, но я тут же рванула в ванную.
  Большую серую коробку с изображением змеи я нашла почти сразу и не теряя времени потащила в комнату. Затем следуя указаниям Тэррена я промыла рану очищающим раствором, следом наложила заживляющую мазь и тугую повязку. Я не думала, что для такого ранения этого достаточно, но Тэррен убедил меня, что этого хватит для того, чтобы он смог немного восстановить силы и залечить себя магией. После того как я все сделала, я еще некоторое время сидела рядом с ним, промакивая его лоб влажной тканью. Только, когда я решила, что он уснул я встала, погасила свечи и легла на другую половину кровати, слушая прерывистое дыхание лорда.
  - Миа. - он говорил так тихо, что в первое мгновение я подумала, что мне послышалось.
  - Что-то случилось? - я снова начала беспокоиться.
  - Нет, просто... пожалуйста, будь осторожна.
  - Почему? - ну вот, опять проснулось любопытство. И как тут уснуть?
  - Лорд Брийский. Он на свободе и будет тебя искать. Академия хорошо защищена, но нельзя недооценивать врага. А твой бывший жених очень неглуп, хотя иногда я в этом сомневаюсь. - Я услышала как он легонько усмехнулся, а затем продолжил - Так что, просто будь осторожна и не подвергай себя опасности без повода. В ближайшее время постарайся не покидать территорию Академии.
  -Но я хотела съездить к дедушке в воскресенье. - в свете последних событий мне было очень нужно поговорить с дедом.
  -Я договорюсь, чтобы он сам приехал к тебе. Не волнуйся, его пустят. - мне показалось, что слова даются ему с трудом.
  - Ладно. - согласилась я и чуть тише добавила - Это он с вами сделал?
  Ответом мне послужило молчание. Что ж, итак понятно, что ответ положительный.
  Спустя какое-то время я услышала, как его дыхание стало тише и ровней, видимо теперь он на самом деле уснул. И я постаралась поступить также. Уже на краю сна я услышала пение птиц, значит уже утро.
  Проснулась я почти сразу в своей кровати. Было раннее утро, но до подъема еще оставалось около часа. Вылезать из-под теплого одеяла совершенно не хотелось, вот только выбора у меня все равно не было. И я, стараясь действовать как можно тише, чтоб не разбудить Ану, оделась, наскоро причесала волосы, заплетя из в простую косу и выскользнула из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.
  В это время суток коридоры Академии были пусты, и адепты и преподаватели все еще спали, лишь невидимые глазу домашние феи чуть слышно сновали по коридорам, заканчивая готовить помещение к новому дню. Я никогда не была на преподавательском этаже и сейчас мое сердце гулко стучало от волнения.
  Преподавательский этаж мало чем отличался от студенческого. Внешне, только тем, что на каждой двери красовалась золотистая табличка с именем занимающего комнату мага, что меня несказанно обрадовало. Честно говоря, до того, как сюда попала я и не представляла, как буду искать нужную мне дверь. Но теперь эта проблема решилась сама собой и я уверенно пошла по коридору, читая таблички.
  Нужная мне дверь оказалась последней, после двери с именем Амалии Ден Герт, нашей преподавательницы заклинаний, я увидела табличку с именем Теофер Силиус и не дожидаясь, пока решительность меня покинет уверенно постучала.
  Видимо, лорд Директор уже не спал, потому что дверь мне открыл почти сразу, за что я ему была безмерно благодарна.
  - Миа, что ты здесь делаешь? - лорд удивленно посмотрел на меня. - Ну входи, не стой на пороге.
  Я прошла в комнату, которая являлась гостиной, а спальня тут видимо была отдельно. Да и хвала Богине, что так, в спальне я бы себя чувствовала еще более скованно.
  - Лорд директор, мне очень нужна ваша помощь. - выпалила я на одном дыхании.
  - Чтож, логично. Иначе ты бы сюда не пришла. Присаживайся. - он указал мне на одно из кресел, стоящих посреди комнаты. - Кофе? Я как раз завтракаю.
  Я отрицательно замахала головой. Ни о каком завтраке я думать не могла совершенно.
  - Ну тогда рассказывай. - сказал он, наливая себе дымящийся напиток из стоящего на столике кофейника.
  И я рассказала. Про мои сны, в которых я попадаю в спальню к лорду Ассенджу и про то, каким он вернулся вчера, и какие действия предприняла я, и попросила лорда Силиуса связаться с Тэрреном, проверить, все ли у того в порядке.
  - Что ж, насколько я знаю лорда Тэррена, он мальчик самостоятельный и рана, описанная тобой, совсем не смертельна.
  - Пожалуйста, лорд Директор. Он был очень слаб и бледен. Мне не хотелось бы становиться вдовой в столь юном возрасте.
  Лорд хмыкнул.
  - Ладно, не переживай. Я навещу твоего супруга до начала занятий, сообщу тебе чуть позже, как он. А сейчас тебе пора идти, тебе не стоит пропускать завтрак.
  Я согласно кивнула и поднявшись направилась к двери, перед выходом поблагодарив лорда Силиуса за понимание.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 12.
  
  Сообщение от лорда Директора я получила после обеда на занятии по арифметике. Прямо передо мной, на лежащей на парте тетради возник небольшой конверт с печатью Академии. Убедившись, что меня не видит профессор, я распечатала конверт и впилась взглядом в ровные строчки. Лорд Силиус был немногословен. В записке было сказано, что с Тэрреном все в порядке, чтобы я не беспокоилась и не отвлекалась от занятий. Как тут не беспокоиться и не отвлекаться? Вид бледного, истекающего кровью лорда все еще стоял перед глазами. Конечно я не в восторге от того, что он мой муж, но смерти ему не желаю ни в коем случае и, честно говоря, после сообщения, что Тэррен в порядке, мне стало гораздо спокойнее.
  Но вместе со спокойствием меня начало клонить в сон. Мне пришлось приложить просто-таки невероятные усилия чтобы не уснуть на бытовой магии, под монотонный голос професорессы Фамугали. После бессонной ночи это действительно можно было считать подвигом. К концу занятий я еле держалась на ногах и когда все-таки вернулась вечером в свою комнату, просто упала на кровать, не в состоянии даже раздеться, не говоря уж о том, чтобы собраться с силами и принять душ.
  Я задремала, но ненадолго, меня разбудил голос Аны, вырвавший из приятного забытья.
  -Миа, я тебя по всей академии ищу! Пойдем скорее! - подруга тормошила меня за плечо.
  - Куда? Зачем? - бормоча, я попыталась засунуть голову под подушку, но блондинка не собиралась оставлять меня в покое. Пришлось мне окончательно проснуться и запустить в довольно улыбающееся лицо блондинки подушкой, от которой та со смехом увернулась.
  - Так что такого важного произошло, что ты так бесцеремонно меня разбудила? - я все еще хмурилась, но Анариэллу это совершенно не смущало.
  - Давай скорее, нас Дэрэт ждет. - блондинка нетерпеливо постукивала ногой по полу, ожидая моего окончательного пробуждения.
  Выбора она мне не оставила, поэтому я бысторо сполоснула лицо холодной водой и пошла за ней. Куда она меня ведет, я все еще не знала. Дэрет встретил нас в саду, попросил особо не шуметь, чтобы не привлекать внимание гуляющих здесь после ужина студентов и преподавателей, и повел за собой через лабиринт кустов. Впрочем, довольно скоро мы оказались у высокой стены, окружающей Академию, прошли вдоль нее еще немного и остановились. На лице Дэрэта сияло выражение самодовольства, Ана тоже лучилась от счастья и только я портила картину всеобщего удовлетворения, взирая на этих двоих со смесью недоумения и легкого раздражения.
  - Хотите сказать, вы меня разбудили, заставили подняться и привели сюда, чтобы полюбоваться на то как ровно выложены камни при строительстве этого забора, который стоит тут уже несколько веков и, вне всякого сомнения, простоит еще столько же? - моя гневная тирада не произвела должного впечатления. Подруга только рассмеялась, а улыбка ее приятеля стала еще шире, чем прежде.
  - Спокойно, Миа. Данный образец архитектуре довоенного времени, конечно же, заслуживает пристального внимания. Но привели мы тебя сюда не за этим. Смотри. - Юный маг взглядом показал мне на стену и тихо зашептав что-то себе под нос, принялся делать пасы руками. Ана смотрела на действия Дэрэта, чуть поджав от нетерпения губы, ожидая, когда он закончит заклинание.
  Я тоже ждала, раздражение прошло, ему на смену пришло любопытство, которое было вознаграждено спустя пару мгновений.
  На моих глазах старая бело-серая краска, покрывавшая каменные стены, пылью стала осыпаться на землю, открывая нашим взорам невысокую деревянную дверцу с резной бронзовой ручкой, прямо в стене.
  - Вуаля! - жестом фокусника Дэрэт открыл дверцу, за которой я увидела стену, а кроме этого услышала шум нормальной городская жизнь. Просунув голову в дверь, я увидела, что она выходит как раз в узкий проход между домами, а совсем рядом проходит одна из оживленных центральных улиц, по которой проезжали экипажи и проходили прогуливающиеся люди и нелюди, не обращая на нас совершенно никакого внимания.
  - Они нас видят? - спросила я у мага, заметив, как один из прохожих, повернул голову в нашу сторону, но его взгляд выражал полное безразличие.
  - Не видят, пока не выйдешь полностью. - маг улыбался, явно довольный произведенным эффектом и моей реакцией.
  - Миа, ты только представь, мы можем выбираться в город не дожидаясь воскресенья! - подруга схватила меня за руку и потащила на городскую улицу. - В любое время! И нам больше не нужно разрешение лорда директора, чтобы покинуть академию.
  - Эй-эй, стой, подожди! - Я не поддалась подруге и осталась стоять на месте. - Как такое возможно?
  - Я дверь случайно обнаружил, когда сидел рядом сегодня и делал задание по практической магии, заклинание невидимости сработало на яблоке, которое я зачаровывал, но не так как я планировал, а побочным эффектом стала эта дверь. - Дэрэт почесал затылок и слегка смутившись произнес. - Честно говоря, я не знаю точно, была ли дверь здесь раньше или я ее создал.
  - Но как же магический купол, которым окружена академия? - я все еще не понимала.
  - Я думал об этом, единственное объяснение, которое у меня есть это, что купол не цельный. Он создан из двух полусфер, которые как раз в этом месте сходятся вместе. То есть, получается, что проход в стене не нарушает целостность защиты, а просто расширяет сам стык. Это как шов, который немного разошелся с края.
  - Но если это обнаружил ты, то опытные маги легко могут заметить этот проход.
  - Могут. - Дэрэт кивнул. - но не обнаружили.
  - Пока не обнаружили. - уточнила я. - Получается, что безопасность академии под угрозой.
  - Ой, да кому нужны маги- недоучки - засмеялась Анариэлла, выходя в открытый проем и потянула меня за собой. - Пойдемте лучше поедим пирожных! Я тут рядом знаю действительно превосходную кондитерскую!
  С одной стороны, я понимала, что пределы Академии лучше не покидать, а еще лучше, пойти и рассказать лорду Директору о находке. Но с другой... После того, чем нас кормили в столовой, возможность отведать пирожных в городской кондитерской, манила невероятно сильно. Учитывая, что я еще ни разу с момента поступления территорию не покидала и в обозримом будущем мне это не светит, я постаралась игнорировать даже не крики, а надрывные вопли разума, который был явно против этой затеи и шагнула вслед за подругой, решив, что как только вернемся, сразу же отправлюсь к директору с повинной.
  Дэрэт прошел следом за нами, прикрыл дверь и мы вышли на широкую людную улицу вечернего города. Благодаря тому, что на нас были обычные темно серые плащи без опознавательных знаков, никто бы не смог опознать в нас адептов академии.
  До кондитерской мы не дошли. Купили прямо на улице аппетитные сладкие крендели в глазури, к ним по чашке горячего шоколада и просто гуляли по городу, наслаждаясь приятным вечером. На улицах было оживленно, несмотря на уже довольно позднее время, благородные лорды и леди совершали вечернюю прогулку, не спеша расходиться по домам. В центре города было светло, словно днем, благодаря множеству магических светильников разной степени яркости. Из-за этого ощущение времени терялось и мы опомнились, только когда людей на улице стало гораздо меньше, а часы на центральной площади пробили полночь.
  - Ой, если наше отсутствие заметят, у нас будут неприятности. - как ни странно но первой опомнилась Анариэлла.
  Дэрэт коротко кивнул и взяв девушку за руку, повел в сторону нужной улицы.
  - Миа, не отставай. - крикнул он мне, когда друзья перебежали улицу перед несущимся экипажем, а я осталась, разумно решив его пропустить.
  Кучер экипажа резко натянул поводья, заставив лошадей резко остановиться и я услышала ругательства в адрес ребят, но вникнуть не успела. Меня обхватила чья-то рука, к лицу приложили тряпку, смоченную в резко пахнущей жидкости и я почувствовала, как теряю сознание. Последнее, что я успела увидеть, как в остановившемся экипаже открылась дверца и меня втолкнули внутрь, после чего я провалилась в темноту.
  
  Первое, что я почувствовала, когда пришла в себя, это ужасная головная боль, просто непереносимая, словно молотком стучавшая по вискам с каждым ударом сердца. Правда, когда я вспомнила чем она вызвана, к головной боли присоединилась еще и подступившая тошнота. Мне стало страшно, но глаза я открыла только после того, как некоторое время прислушивалась и не услышала ничего такого, что подразумевало бы чье-либо присутствие рядом. Конечно я могла ошибаться, поэтому глаза я открывала медленно и осторожно.
  Я не ошиблась. В комнате, где я находилась, действительно никого не было. А находилась я в спальне, причем незнакомой и очень богато обставленной. Судя по коврам, лакированной мебели, изящной отделке стен с золотым орнаментом, можно было понять, что хозяин данного помещения не обладает потребностью в деньгах, впрочем, как и вкусом. Но сейчас интересовал меня совсем не интерьер, я увидела дверь и, в глубине души надеялась, что она не заперта, хотя это было бы просто нереальным везением.
  Спустившись с кровати, немного постояла, привыкая к пульсирующей боли в висках и направилась к надежде на спасение. Когда до заветной двери мне оставалось пройти лишь пару шагов, она распахнулась, впуская в комнату человека, при виде которого мне захотелось кричать.
  - Ну здравствуйте леди Дер Саркр, или правильнее будет леди Ассендж? - со злобной усмешкой произнес Лорд Эдгар Брийский, приближаясь к стремительно бледнеющей мне. И почему я не удивлена?
  - Что вам от меня нужно? - Я не собиралась показывать ему свой страх и мой голос звучал твердо.
  Лорд расхохотался. Громко, он хохотал так, словно ничего смешнее в жизни не слышал, сгибаясь, держась за живот и смахивая слезы. Я не видела в моем вопросе ничего смешного и спокойно ждала когда приступ неуместного веселья пройдет. В конце концов так и случилось. Отсмеявшись лорд подошел ко мне, взял за подбородок, заставив смотреть в его бесцветные глаза.
  - Ты принадлежишь мне, девочка. А я не привык делиться своими игрушками с кем бы то ни было.
  От его слов я дернулась, но он легко удержал меня, обхватив за талию свободной рукой, после чего потянул за волосы на затылке, добиваясь того, чтобы я подняла к нему лицо и глядя мне в глаза впился в мои губы поцелуем. Тошнота, которую я только недавно с трудом поборола вернулась. Я пыталась вырваться, оттолкнуть его, но он крепко удерживал меня на месте. Я сжимала губы насколько хватало сил, глаза наполнили злые слезы. Все закончилось внезапно. Он просто слегка отстранился, улыбнулся холодной улыбкой, пригладил волосы и отпустил мои руки. Я не преминула этим воспользоваться и со всей силы, на которую была способна, отвесила мерзкому лорду пощечину. Но удар не достиг цели, он на лету перехватил мою ладонь и снова рассмеялся, на этот раз холодным и злым смехом.
  - Твоя жизнь в моих руках, ты должна помнить об этом. Не думал, что удастся схватить тебя так быстро, но так даже лучше. - в его глазах застыла холодная ярость. - твой муж немного потрепал мой резерв, так что придется немного подождать. Но если ты надеешься, что он тебя найдет, забудь. Через несколько дней мы с тобой покинем Империю и я отвезу тебя в твой настоящий дом. Учти, будешь хорошо себя вести и я сделаю тебя своей женой.
  Он провел рукой по моей щеке и от него не укрылось отвращение, промелькнувшее на моем лице.
  - Я уже замужем. - я смотрела на него с вызовом, хотя сама еле дышала от ужаса и отвращения.
  - Ненадолго. - он мерзко ухмыльнулся. - я в любом случае теперь твой хозяин и господин, и, независимо от того, благословит ли Богиня наш союз или нет, скоро ты будешь носить моего ребенка, моего наследника. У тебя нет выбора, Миа. Больше нет. Ты всегда принадлежала мне. Когда ты родилась, я уже знал, что ты станешь моей. Моя ошибка только в том, что я дал тебе свободу на столь долгий период. Но больше ошибаться я не намерен.
  Он резко оттолкнул меня от себя, так, что я не удержалась и упала на пол. Он лишь снисходительно посмотрел на меня.
  - Не надейся на спасение, Миа. Здесь тебя не найдет никто, поверь мне.
  И он направился к двери. Уже закрывая дверь он добавил:
  - Так, для информации, если ты надеешься, что твой муж найдет тебя по магическому следу от его амулета, который он наверняка на тебя нацепил, то можешь попрощаться со своими надеждами. В этой комнате полностью заблокирована любая магия. Тебя. Никто. Не найдет. - с этими словами он вышел и я отчетливо услышала, как он запер дверь на ключ.
  Слезы, сдерживаемые мной все время, пока Брийский был здесь, мощным потоком хлынули из глаз. Я рыдала, проклиная злого лорда и свою глупость. Зачем я покинула академию? Почему я была такой легкомысленной? Ведь Тэррэн предупреждал меня, чтоб я не высовывалась. Дура!
  Вспомнив о среброволосом лорде, слезы, почти высохшие, хлынули с новой силой. Вот ведь не повезло ему, досталась такая глупая жена. Мог ведь жениться на красивой благородной леди, которая стала бы ему идеальной супругой. Так ведь нет, связался со мной из-за своей благородности, будь она неладна. А теперь у него просто выбора нет. И ведь наверняка будет искать меня, беспокоиться. Интересно, он уже восстановился после ранения? Вспомнив бледного окровавленного Тэррена я обхватила руками висящее на шее кольцо-амулет и изо всех сил принялась мысленно звать мужа, но, как и предсказывал лорд Брийский, амулет не работал, кольцо оставалось просто кольцом и связывать меня с супругом не собиралось. Я снова зарыдала.
  Не знаю, как долго я лила слезы лежа на полу, но когда я все же решила подняться и подошла к единственному в комнате окну, обнаружила, что за окном уже светает. Как и ожидалось, створки окна были плотно закрыты, а за стеклом виднелись стальные прутья решетки. Единственное, что я могла понять по виду из окна это то, что мы за не в городе, за окном я видела достаточно большое поле, срезу за которым начинался ельник. И словно в соответствии с моим настроением небо за окном было затянуто плотными серыми тучами. Глубоко вздохнув я вернулась к двери, на всякий случай подергала за ручку, но, как и ожидалось, та не поддалась, поэтому я не раздеваясь легла на кровать, в надежде уснуть и хоть на некоторое время забыться.
  Сон долго не шел, я раненной птицей металась в кровати не в состоянии найти себе место, но в конце концов, усталость и нервное напряжение взяли свое и я забылась тревожным сном.
  
  - Миа, где ты? - я уткнулась носом в широкую грудь и, почувствовав, на своих плечах знакомые руки Тэррэна, прижалась к нему и заплакала, не в силах сказать ни слова.
  - Ну-ну, милая, все будет хорошо. - он взял меня на руки и не отпуская, уселся в кресло, разместив меня у себя на коленях. Осторожно прижимая к себе он гладил меня по волосам и ждал, когда поток слез иссякнет.
  - Лорд Ассендж. - я подняла на него заплаканные глаза и шмыгнула носом. - Мы больше никогда не увидимся.
  В его серых глазах промелькнуло беспокойство.
  - Это Брийский? - я кивнула, лорд нахмурился.
  - О том, почему это произошло мы поговорим позже, когда я тебя вытащу. Не бойся, я найду тебя рано или поздно, лучше рано. А сейчас расскажи мне что именно произошло и где ты находишься сейчас.
  И я рассказала, про экипаж и вонючую тряпку, которую сунули мне под нос, как потеряла сознание и очнулась в незнакомом месте, о том, как пришел Брийский и все, что он мне сказал, включая и то, что через несколько дней он планирует вместе со мной покинуть империю, о поле за окном и деревьях. Тэррен слушал, хмурился и продолжал гладить меня по волосам. Когда я закончила свой рассказ лорд все еще молчал.
  - Он сказал, что магия в той комнате не действует, там даже свечи обычные, не магические. Но почему тогда я снова оказалась здесь? - мои визиты в спальню к лорду Ассенджу я ничем иным кроме как магией объяснить не могла.
  - Ты здесь потому что мы связаны кровью, и эта связь была осуществлена не по нашей воле, а благодаря вмешательству Пресветлой. Видимо, божественные силы сильнее магии. Это моя версия.
  - Но ваша рана?! - я вспомнила что совсем недавно он тоже пострадал от этого жестокого человека, который сейчас удерживает меня неизвестно где.
  Тэррен ухмыльнулся.
  - Ты сделала все, чтобы я смог восстановиться в самые краткие сроки. Спасибо, что сказала лорду Силиусу, хотя мне и пришлось выслушать пару часов нотации, но без него я бы восстанавливался намного дольше. Спасибо тебе, Миа.- уже серьезно закончил он.
  - Я очень рада, что все обошлось. - я слегка коснулась того места где еще вчера зияла страшная рана, почувствовала, как он напрягся от моего прикосновения и решив, что, видимо, он еще не до конца излечился, убрала руку.
  Тэррен замолчал, обдумывая ситуацию, а я снова прижалась щекой к его груди и, слушая как стучит его сердце, думала о том, что мне уже совершенно не стыдно сидеть вот так, на коленях мужчины и прижиматься к нему, а еще о том, что, возможно, никогда больше не увижу его наяву.
  - Не переживай, я обязательно что-нибудь придумаю. - словно прочитав мои мысли сказал он. - Обещаю тебе, Миа. Я найду тебя. Ты мне веришь?
  Я подняла глаза и встретилась с его серьезным взглядом. Я верила в то, что он действительно сделает все, чтобы найти меня, вот только совсем не была уверена в том, что у его действительно это получится. Но я все равно кивнула и тихо, но очень серьезно, прошептала:
  - Верю.
  Он молча вытер пальцами слезы с моих щек и, поцеловав в лоб, крепко прижал к себе. Так мы и сидели, в тишине, слушая как трещит огонь в камине. И я очень боялась заснуть, потому что прекрасно понимала где мне придется проснуться. Но убаюканная теплыми руками, я вскоре вновь провалилась в сон, на этот раз гораздо более спокойный.
  Проснулась я от того, что мне стало холодно. Обхватив себя руками, я попыталась согреться, но теплее не становилось и мне пришлось открыть глаза. В комнате на самом деле было прохладно, а я все еще лежала одетая в ученическое платье, правда без плаща. Мысль о том, что сюда я попала без плаща посетила меня только сейчас и я решила все-таки стащить с кровати покрывало и укуталась в него, стараясь согреться и снова уснуть. Но уснуть больше не получилось и я нехотя села, оглядев комнату, залитую серым светом пасмурного дня.
  Днем комната выглядела не лучше, чем ночью, большая кровать с громоздким золотым балдахином, такой же большой и словно неуклюжий шкаф, стол с парой кресел рядом, картина, висящая на стене прямо напротив кровати, с которой прямо на меня хищно смотрели две пары глаз престарелых лорда, показавшегося мне смутно знакомым, и леди с заостренными, хищными чертами лица. Вчера я эту картину не заметила, но сейчас мне было очень неуютно под взглядами, которые так реалистично изобразила рука живописца. Я отвернулась, но ощущение того, что с полотна за мной наблюдают живые, а не нарисованные глаза, не проходило.
  Не выдержав, я выбралась из своего теплого кокона, в который уже успела превратить одеяло, подтянула кресло к стене с картиной, забралась в него с ногами, чтобы дотянуться до произведения искусства и принялась разглядывать его более детально. При ближайшем рассмотрении было видно, что краска потрескалась, толи от того что ее создали очень давно, а может просто не правильно хранили, но несмотря на это, лица изображенных сохранились идеально, а в углу даже можно было разглядеть небольшую надпись 'Лорд и леди Доурт'. Больше ничего интересного я на картине не заметила, только чуть приподняла за край, чтобы взглянуть нет ли дыр в стене за ней и не может ли кто-то живой наблюдать за мной оттуда. Дыр не было. Осторожно вернув полотну первоначальное положение я вернулась в кровать. Как мне показалось, выражение лиц изображенных на картине лорда и леди стало еще более презрительное, чем раньше, но я отбросила эти мысли. Это всего лишь картина, все остальное просто плод моего воображения.
  Когда я окончательно поняла, что спать больше не смогу, я принялась обследовать комнату. В шкафу обнаружила несколько нарядов моего размера, что навело меня на мысли о том, что лорд Брийский явно готовился к моему приезду. Выбрав плотное темно зеленое платье с высоким горлом я прошла в неприметную дверь, за ширмой в углу, которая вела в ванную. Мое ученическое платье помялось, а мне очень хотелось выглядеть прилично. Приняв ванную, переодевшись и причесав волосы найденным здесь же гребнем, я почувствовала себя значительно лучше. Кроме того, выйдя в комнату, я обнаружила стоящий на столике поднос с едой. Густой куриный супчик и сочное, горячее жаркое источали непередаваемый аромат, но есть не хотелось. Желудок жалобно заурчал, но я его проигнорировала, да и кто знает, вдруг мне что-то подмешали в еду. Отравить меня, конечно же, не отравят, но могут сделать какую-нибудь гадость, типа полного подчинения. А мне этого совсем не хотелось. Поэтому я взяла с подноса только яблоко и тщательно его вымыла, прежде чем съесть.
  К обеду дверь открылась, в комнату вошли два шкафоподобных громилы, один остался стоять у двери, бросая на меня, сидящую в кремле, любопытные взгляды. Второй в это время забрал со стола поднос с почти нетронутым обедом, недовольно взглянул на меня так что я поежилась, и поставил на его место другой, полный. Я планировала попросить книжку, когда меня посетит кто-нибудь живой, но при взгляде на этих двоих желание просить что-либо отпало само собой. Впрочем, надолго они в комнате не задержались, лишь зажгли свечи, в прикрепленных к стенам канделябрах и вновь я осталась одна. Брийский в этот вечер тоже не явился.
  
  - Миа, попробуй вспомнить что-то еще. - Тэррэн уже в который раз за ночь задает мне этот вопрос, а я разрыдаться готова от того, что не могу ничем помочь ему в моих поисках. Да, хорошо меня спрятали. Отыскать меня магическим способом оказалось невозможно.
  Лорд сидел напротив меня, скрестив ноги, в его глазах я видела усталость, похоже он не спал прошлую ночь. Неужели из-за меня?
  - Лорд Ассэндж, вам нужно поспать. Я вижу, как вы устали.
  Он посмотрел на меня с укором.
  -Миа, я уже говорил тебе, и повторю еще раз. Во-первых, ты моя жена и я очень прошу тебя называть меня по имени. Мое имя Тэррен, если ты не забыла. Если это имя тебе не нравится, то можешь называть меня Уриах, это мое второе имя. Выбирай любое, но хватит называть меня лордом. - я неуверенно кивнула и он взял меня за руки прежде, чем продолжить. - И, во-вторых, сколько бы мне не пришлось лишать себя сна или чего-то другого, я готов на это. Я обещал тебе, что найду тебя, а я всегда держу слово.
  И он посмотрел на меня таким взглядом, что у меня язык не подвернулся возразить. Но вместе с тем этот взгляд заставил меня понять и кое-что еще.
  - Лорд Ас... Тэррен. - голос слегка дрожал от волнения. - Ты сейчас похож на лорда, изображенного на картине в той комнате, где я заперта.
  - Какой картине? - лорд Ассендж смотрел на меня внимательным взглядом. И я рассказала ему про картину, детально описала изображенных на ней людей, какое-то время пришлось вспоминать имя, написанное на картине, но после того как я вспомнила, глаза Тэррена сузились от ярости.
  - Вот ведь умная скотина. - яростно выругался он, поднимаясь на ноги. - Там я стал бы искать тебя в самую последнюю очередь.
  - Что-то не так. - я чувствовала себя странно, грудь сдавило, не давая возможности свободно дышать. - Мне не хватает воздуха
  -Что такое? - Тэррен протянул мне руку, помогая подняться на ноги.
  - Я не знаю, но со мной что-то происходит. - я с трудом могла сделать вдох. - Мне нужно проснуться.
  Он серьезно кивнул.
  - Хорошо, но, что бы там не происходило, я скоро буду. Держись, Миа. - Он легко коснулся губами моего лба, щелкнул пальцами и картинка перед моими глазами резко сменилась.
  Стало понятно, что именно мешало мне дышать, а вернее кто. Прямо на мне лежал лорд Брийский. Распространяя сильный запах алкоголя, он слюнявил холодными губами мою шею и гладил мое бедро, одновременно пытаясь задрать юбку, что у него не совсем получалось, скорее всего оттого, что он был пьян.
  От отвращение горло сдавил спазм и я не могла выдавить из себя ни слова. Просто попыталась столкнуть с себя пьяное тело. Тело прекратило слюнявить мне шею и переведя на меня затуманенный взгляд, усмехнулось.
  - Проснулась значит. Что ж, так даже лучше. Поучаствуешь в процессе. - он засмеялся, но резко прервал веселье. - Твой муж сделал все, чтобы усложнить нам отъезд, но это ничего не изменит, только немного отсрочит возвращение домой. Поэтому я решил не терять времени даром и начать делать наследника уже сейчас.
  - Но вы пьяны! - мои силы явно были не равны в борьбе с крепким мужчиной. Все мои попытки сопротивления подавлялись грубой силой.
  - Расслабься. Если не будешь сопротивляться, тебе даже может понравится. - усмехнувшись он снова прилип губами к моей шее, одной рукой легко удерживая мне руки.
  Я уже была готова заплакать, когда резкий удар сотряс дверь. Дверь силы удара не выдержала и, сорванная с петель, просто упала на пол. В дверном проеме показался злой среброволосый лорд, с двумя клинками в обеих руках.
  Брийский мгновенно оценил ситуацию и вскочил с моей постели так, словно весь алкоголь разом выветрился из его организма.
  - Но как?! - в его голосе сквозила ярость. Он сделал пару пассов руками, на что мой супруг только усмехнулся.
  - Ты забыл Эдгар, магия не действует в пределах этой комнаты.
  По выражению лица Брийского стало понятно, что он действительно слегка упустил из виду этот момент.
  - И что ты намерен делать, Ассендж? - он даже не говорил, шипел, словно выплевывая каждое слово. - Убьешь безоружного? Заколешь своими блестящими ножичками?
  Тэррен спокойно смотрел на противника. На его лице застыла холодная маска безразличия, и только глаза, потемневшие, почти черные, словно вместили в себя всю тьму, заставляли даже меня сжаться от ужаса.
  - Ты достаточно меня знаешь, чтобы понять, что я никогда бы так на поступил. Мы будем сражаться в равных условиях. - с этими словами он бросил противнику один из мечей, которые тот с легкостью поймал. Брийский довольно улыбнулся, но поймал взгляд Тэррена, не суливший противнику ни капли надежды на жалость и улыбка покинула его лицо.
  В комнате воцарилась тишина, такая густая, что каждый вдох казался мне раскатом грома и, когда клинки лордов столкнулись в первом ударе, я вздрогнула от испуга и, обняв колени, прижалась к спинке к кровати, во все глаза наблюдая за боем.
  Наблюдать было сложно. Если в самом начале я еще что-то понимала и видела процесс боя, выверенные движения Тэррена и не менее ловкие атаки и защитные выпады Брийского, то сейчас, спустя всего лишь несколько мгновений я уже не могла наблюдать детали этого танца смерти. Противники, двигающиеся с нереальной скоростью слились в одно хаотичное пятно, освещаемое постоянно вспыхивающими искрами от скрещивающейся стали и перемещались по комнате, круша мебель. Когда противники были совсем недалеко от моего убежища чей-то клинок видимо зацепил шнур, удерживающий над кроватью тяжелый балдахин и тот упал, скрывая меня под ворохом плотной ткани.
  К тому моменту, как мне удалось освободиться и сползти с кровати, бой был закончен. Первое, что я увидела, это был Тэррен, стоящий на полу на коленях. Его меч валялся рядом. Из глубокого пореза на лбу стекала кровь. Тьма, заполнявшая его глаза в начале боя ушла, вернув им первоначальный серебристо-серый цвет. Я уже готова была закричать, когда увидела лежащего рядом с ним Брийского. Тому явно пришлось хуже, поскольку лежал он на спине и разглядывал потолок мертвыми, остекленевшими глазами.
  Мгновенно вскочив на ноги я подбежала к мужу и принялась рукавом платья стирать кровь с его лица, одновременно смахивая с глаз набегающие слезы. Его губы растянулись в улыбке и он, не говоря не слова, поднял меня на руки и вынес из комнаты, ставшей для меня тюрьмой. Мы прошли по коридору и спустились по широкой лестнице на первый этаж богато обставленного особняка. Там нас ждали тени, стаскивающие в одну кучу тела наемников. Коротко отдав теням указания, Тэррэн открыл портал перемещений и продолжая крепко держать меня на руках шагнул в светящийся голубовато-белым светом портал.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 13.
  
  Ветерок, залетающий в открытое окно экипажа играл шелковыми лентами на моей шляпке и выбившимися из-под нее прядями волос. Каждые две минуты я подносила к лицу маленькое ручное зеркальце и поправляла прическу. Эта шляпка мне совсем не нравилась и, если бы она не придавала мне несколько более солидный вид, я бы уже давно ее сняла.
  Тэррен, сидящий напротив, в расслабленной позе, положив ногу на ногу, со снисходительной улыбкой наблюдал за моими метаниями.
  - Миа, расслабься. Ты чудесно выглядишь. В конце концов это всего лишь мои родители.
  Я бросила на него возмущенный взгляд. Всего-лишь родители?! Да как он не понимает?! Я очень хочу произвести благоприятное впечатление, чтобы они не думали, что их сын совсем с ума сошел, женившись непонятно на ком. Кажется я в последние дни только и думала, что об этой встрече. Конечно, одобрение или неодобрение его родителей изменить уже все равно ничего не смогут, но по крайней мере я бы чувствовала себя лучше, зная, что меня не презирают. Это несколько мелочно, но я просто ничего не могу с собой поделать. Нет, в чем-то Тэррен прав. Совершенно очевидно, что я должна успокоиться, взять себя в руки и перестать дрожать как молодая осина на ветру. Глубоко вздохнула и, снова потянувшись к зеркальцу, услышала тихий смех мужа.
  С момента моего спасения прошло уже несколько дней. Я пришла в себя, расспросила Тэррена о том, как проходила спасательная операция и поверила во всесильность Великого и Ужасного лорда, моего мужа. Как оказалось, дом в котором меня держали принадлежал роду Ассендж, а точнее был родовым поместьем его матери, по совместительству моей свекрови. Именно по этой причине никто не подумал искать меня там, только по счастливой случайности, узнав имена персонажей с картины, Тэррен понял где я нахожусь, хотя, казалось, Брийский продумал все детали. Если бы не случай, он бы на самом деле смог бы вывезти меня из Империи. Но так сказал Тэррен, сказал он это таким тоном, что я ему не поверила, сразу поняла, что он бы этого не допустил, а говорит так только для того, чтобы испугать меня и впредь я думала, чем могут обернуться мои поступки.
  Он вернул меня прямо в мою комнату, вынес на руках из портала на глазах изумленной Анариэллы, которая даже не смогла произнести ни слова, глядя как Глава тайной канцелярии Императора осторожно, словно хрупкую вазу, кладет на кровать совершенно обычную, заплаканную адептку Высшей академии магических искусств, а затем, ни говоря ни слова, снова исчезает в портале. Так мы с соседкой и сидели в тишине еще минут пять, она в шоке от уведенного, я от произошедшего. А потом у Аны прошел шок и она подскочив ко мне просто завалила меня вопросами в перемешку с рассказами о моих поисках.
  Они с Дэрэтом видели, как я пропала и тут же побежали с повинной к лорду Директору, который, в свою очередь, сообщил о произошедшем лорду Ассенджу и Вересу, после чего моих друзей попросили не распространяться об этом в академии. К чести Анариэллы, она действительно никому не рассказала, что было для нее делом, достойным ордена. И в благодарность я даже рассказала ей некоторые моменты моего исчезновения. Теперь подруга знала, что похитил меня мой бывший жених, за которого я отказалась выходить замуж, про контракт и брак с Тэрреном я благоразумно умолчала, как и о том, откуда стало известно где меня искать. Рассказывать подруге про мои сны я не стала.
  
  - Так вот какая она, леди Миа Анабель Ассендж, урожденная Дер Саркр. - Лорд Ассендж старший, высокий, как и сын и с такими же внимательными серыми глазами, статный мужчина, смотрел на меня, а я опустив глаза, наблюдала за кончиками туфель, торчащими из-под длинного темно синего платья. Упрека в голосе лорда я не услышала, как и в его взгляде, когда я все-таки решила поднять на него глаза, я не увидела ни капли презрения или чего-то подобного, скорее любопытство.
  Его супруга, невысокая, стройная, элегантно одетая леди Иллария Ассендж с идеально уложенными в высокую прическу каштановыми волосами, молча стояла рядом. В отличии от супруга она не произнесла ни слова с тех пор как мы встретились, только коротко кивнула в знак приветствия, когда Тэррен представил нас друг другу. На лице леди я не могла прочитать никаких эмоций, видимо, способность виртуозно скрывать чувства от окружающих досталась моему мужу от матери. Это заставляло меня нервничать еще сильнее, если такое было возможно.
  За обедом тема брака не поднималась, лорды обсуждали политическую обстановку, вероятность войны и общие новости, леди Иллария наслаждалась хорошей едой, не глядя на меня, но периодически бросая полные тепла взгляды на сына. А вот мне кусок в горло не лез, я автоматически впихивала в себя изысканные блюда в лучшем ресторане Валадии не чувствуя вкуса и не обращая внимания на элегантность интерьера, прикладывая все силы лишь к тому, чтобы не было заметно как дрожат мои руки. Не понятно, отчего я так распереживалась. Вроде все идет не плохо, негатива в свой адрес я не ощущала, отец Тэррена даже дарил мне дружелюбные улыбки и время от времени пытался привлечь к разговору. К десерту я успокоилась, перестала дрожать и за разговором с лордом Ассенджем старшим, который рассказывал мне как работают порталы перемещений забыла о том, как мне было страшно в самом начале и даже почувствовала восхитительный вкус каштанового мороженного с кленовым сиропом, которое нам подали на десерт. Тэррен довольно улыбался и переодически я стала ловить на себе оценивающие взгляды леди Ассендж.
  - О, какая встреча! Рада видеть почтенное семейство - мой собеседник прервался на полуслове, чтобы взглянуть на особу прервавшую нашу беседу.
  Возле столика стояла блистательная леди Летиция Рейн. Как всегда, одетая по последней моде в плотное бордовое платье, с накинутой на плечи меховой шалью, она улыбалась семейству Ассендж улыбкой, которая могла бы показаться приветливой, если б не холод в невозможно синих глазах, в которые лично мне смотреть совершенно не хотелось. Леди, видимо разделяла мою неприязнь, я увидела, как в ее взгляде промелькнуло удивление и непонимание, когда она узнала меня. Видимо он тоже не в курсе нашего с Тэрреном брака.
  Мужчины поднялись, чтобы поприветствовать леди Рейн, а леди Ассендж снова всего лишь коротко кивнула в знак приветствия, я последовала ее примеру, чем вызвала всплеск возмущения в синих глазах. Все-таки леди Летиция явно не умела так хорошо контролировать свои эмоции как леди Иллария.
  - Леди Рэйн, не желаете ли присоединиться к нашему обеду? - спросил лорд Ассендж старший, не спеша занять свое место за столом.
  - Тьен, не думаю, что леди Рейн пришла сюда ради обеда в нашей компании, видимо у нее встреча. Было бы не красиво ее задерживать. - мягко сказала супругу молчавшая до этого леди Иллария.
  - Ну что вы, леди Ассендж. Вы меня ничуть не задерживаете. - улыбка леди Летиции, обращенная к моей свекрови была настолько фальшивой, что лично у меня не возникало сомнений в том, что к леди Ассендж она питает далеко не дружеские чувства. - Я действительно пришла на встречу с подругой, но она задерживается, поэтому я с удовольствием приму предложение и присоединюсь к вам.
  - Мы уже пообедали. - холодно сказал Тэррен, его лицо было бесстрастным и я не могла понять, как он относится к незваной гостье.
  - Да, я вижу - леди Летиция обворожительно улыбнулась и перевела взгляд на среброволосого лорда. -Тэррен, ну вы же не против задержаться, выпить по бокалу вина с другом семьи и поболтать немного о последних новостях.
  Не пойму, моя неприязнь усилилась от того, как она посмотрела на моего мужа или от того, что она назвала его по имени. Последнее означало, что они действительно не просто знакомые и мне это очень не нравилось. А то, что Тэррен не стал ей возражать, а наоборот, сделал знак официанту приготовить еще одно место за нашим столом и помог ей усесться, не понравилось мне еще больше.
  - Вы так любезны, благодарю. - Леди Летиция снова подарила Тэррену томный взгляд и положила руку на его ладонь. Я непроизвольно дернулась и сложила руки на коленях, чтобы ненароком не разбить что-нибудь на столе. Мой жест не укрылся от Тэррена, он мягко, но настойчиво убрал свою руку из-под ладони леди и слегка улыбнулся мне уголками губ.
  - Так как вы здесь оказались, леди Рейн? - вновь спросила леди Ассендж.
   - О! Я договорилась пообедать с леди Эштон, чтобы обсудить наряды для предстоящего бала! Вы же знаете, она фаворитка принцессы Ирэне, а значит, в курсе, в чем принцесса и ее свита будет на балу.
  - Конечно. - леди Иллария чуть улыбнулась. - Вы хотите затмить саму принцессу, ведь так.
  - Ну что вы. - синеглазая притворно смутилась. -Я всего лишь хочу, чтоб такого наряда как у меня, ни у кого не было.
  - Ваши наряды сложно затмить, леди Рейн. - сухо произнесла моя свекровь и за столом воцарилось молчание. Лучше бы так и оставалось, потому что следующие слова, произнесенные леди Рейн, адресовались мне.
  - Не ожидала встретить вас в этом заведении леди... ммм.. не помню вашего имени. - она сморщила хорошенький носик, будто силясь вспомнить мое имя, а сама в это время наблюдала за Тэрреном из-под полуопущенных ресниц.
  - Миа. - сказала я и опомнившись добавила. - Миа Анабель Дер Саркр.
  - Ассендж. - твердо произнес Тэррен и все посмотрели на него.
  - Что вы сказали? - промурлыкала синеглазая, видимо решившая, что ослышалась.
  - Я сказал Ассендж. Миа Анабель Ассендж, урожденная Дер Саркр, моя супруга. - с этими словами он взял мою ладонь и на глазах изумленной леди Рейн коснулся губами кончиков пальцев, заставив меня покраснеть от смущения, чем вызвал добродушный смешок у моего свекра. - Моя супруга все еще никак не привыкнет к новому имени.
  - Ваша жена?! - синие глаза округлились, томный взгляд сменился хищным и устремился на меня. Тэррен чуть сжал мою ладонь, которую все еще держал в своей, заметив, что я напряглась. - Леди Миа и тут нашла лакомый кусочек.
  - Летиция, не думаю, что вы входите в число близких друзей моей невестки, особенно учитывая, что вы даже имени ее не запомнили, поэтому считаю правильным для вас обращаться к ней не леди Миа, а леди Ассендж. - встала на защиту этикета леди Иллария.
  - О, прошу простить меня леди Ассендж. - подчеркнуто обратилась ко мне леди Рейн. - Я действительно забыла ваш имя, но теперь вспомнила. И имя, и обстоятельства знакомства, и нашу последнюю встречу. Кажется, это было, когда я застала вас в постели моего брата на корабле, не так ли?
  От ее слов я похолодела. Лицо залил густой румянец, а глаза защипало от обидных слез, которым я не должна позволить пролиться. За столом воцарилась гнетущая тишина. Я почувствовала, как напряглась рука Тэррена, но не смогла заставить себя поднять на него глаза.
  - Ваша последняя встреча была во дворце Императора во время осеннего бала, никто не виноват, что у вас настолько плохая память, что вы ее не запомнили, леди. - от тихого, но проникновенного голоса моего супруга мне стало еще страшнее. Видимо не только мне, потому что леди Рейн не возразила ни слова о встрече, которой на самом деле не было. То есть, я конечно видела леди Летицию на балу, но мы даже не здоровались.
  Всеобщую неловкость прервал вовремя подошедший официант, с известием о том, что прибыла леди Эштон и она ждет леди Рейн за столиком в белом зале. Вышеупомянутая леди тут же засобиралась, извиняясь, что вынуждена нас оставить и бросая в мою сторону злобные взгляды.
  Но после ее ухода легче не стало, по крайней мере, точно не мне. Тэррен отпустил мою ладонь и спокойно пил кофе, общаясь с родителями. Как ни странно, леди Ассендж тоже участвовала в разговоре. Видимо потому, что речь шла о том поместье, где меня держал лорд Брийский и которое принадлежало ей. Раньше поместье стояло заброшенным, там жил только старый управляющий с женой. Они связывались с владельцами лишь раз в год, для передачи годового отчета о состоянии поместья, в остальное же время ими никто не интересовался. Чем Брийский и воспользовался, без особого труда захватив в плен управляющего. Хорошо хоть не убил, а просто продержал старика и его супругу в подвале. Их нашли когда меня освободили, хоть и обессиленных, но живых.
  Я к разговору не прислушивалась, только сидела, сцепив руки на коленях и считала удары сердца, в тайне желая, чтобы этот кошмарный обед поскорее закончился и я вернулась в Академию. Мне было ужасно стыдно, несмотря на то, что ничего постыдного я не сделала, я не могла поднять глаза, не хотела видеть упреки во взглядах четы Ассендж и я ничего не могла с собой поделать. В этот момент я не желала видеть Тэррена и его семью. Желательно никогда, но зная, что это невозможно, то как можно дольше.
  Я так задумалась, что чуть не пропустила момент, когда все начали подниматься, и поспешно встала, едва не опрокинув стул. Когда Тэррен помогал мне одевать пальто, я почувствовала на себе взгляд и подняв глаза увидела, как с другого конца зала за нами наблюдает леди Летиция и незнакомая мне дама. Судя по взгляду дамы, она уже составила обо мне свое мнение, а учитывая, что знать меня она могла только со слов синеглазки, то мнение явно было не слишком хорошее.
  - Миа. - леди Ассендж позвала меня, когда мужчины уже направились к дверям и слегка удержала за локоть, чтобы я не спешила за ними.
  - Да, леди Ассендж. - я вопросительно взглянула на свекровь. Вопреки моим опасениям, упрека во взгляде не наблюдалось, скорее это было понимание.
  - Называй меня леди Иллария, в конце концов мы теперь семья. - леди чуть приподняла уголки губ в легкой улыбке. - Я просто хотела сказать тебе... Ты не злись на Тэррена. Я вижу, что ты ему дорога.
  Видимо в моих глазах читалось недоумение, потому что улыбка леди Илларии стала еще шире.
  - Не спорь, потом сама поймешь. И, Миа... добро пожаловать в семью. - она крепко меня обняла, а я почувствовала, как с моей души свалился не просто большой камень, а огромный такой валун и обняла свекровь в ответ. Теперь обед уже не казался мне таким ужасным, и можно было даже сказать, что он удался.
  Правда радовалась я рано. Обратный путь в Академию, наедине с хмурым Тэрреном, который не просто всю дорогу молчал, но даже ни разу не взглянул в мою сторону, заставил меня вновь понервничать. Видимо он превратно понял слова леди Летиции и теперь его мнение обо мне сильно изменилось далеко не в лучшую сторону. Мне хотелось рассказать ему все, объяснить, но глядя на суровый профиль, упрямо сжатые губы и взгляд, направленный в окно, я так и не смогла решиться начать этот разговор. И, стоило только экипажу остановиться у ворот академии, я не дожидаясь, пока кучер откроет дверь, сделала это сама и быстрым шагом поспешила за ворота, не прощаясь и не оборачиваясь.
  
  Следующие несколько дней у меня не было времени даже думать о Тэррене и наших отношениях, потому что совсем скоро должны были начаться экзамены, от которых зависело мое будущее, останусь ли я в академии или мне придется вернуться... куда? К деду или к мужу? Не хочу даже думать об этом. С этим похищением я пропустила несколько важных занятий и теперь чудовищно отставала от остальных.
  Верес, как настоящий друг, взялся помогать мне, а Анариэлла и Дэрэт решили составить нам компанию. Подруга просто хотела повторить материал, а вот ее приятель явно в повторении не нуждался, так как был лучшим в группе, но вызвался нам помогать, а мы не стали отказываться. Сидеть подолгу в парке мы больше не могли, все-таки на улице уже было холодно, поэтому после занятий все собирались в нашей комнате, пили горячий чай с имбирными пряниками и занимались до поздней ночи.
  Я выматывалась настолько, что порой засыпала прямо за столом, дожидаясь своей очереди, чтобы принять душ перед сном, после того как маги уходили. И только спустя неделю я вдруг поняла, что ни разу с момента семейного обеда не попала в спальню к лорду Ассенджу во время сна. Мне вообще сны больше не снились.
  - Теоретически ты можешь попадать к нему только если сама этого хочешь. Может быть после того как Летиция попыталась очернить тебя в глазах его родителей, ты чувствуешь неловкость и просто не хочешь снова его видеть. - Верес раскладывал на столе принесенные с собой учебники и попутно пытался помочь мне разобраться в ситуации, пока не вернулись Ана с Дэрэтом. Ребята пошли добыть нам что-нибудь к чаю и у нас было совсем немного времени чтобы пообщаться наедине.
  - Но я никогда не хотела попасть к нему в спальню.
  - Значит хотела. - Верес довольно мне подмигнул, а когда я покраснела, весело рассмеялся. - Да ладно тебе, я всего лишь хотел сказать, что, вероятно сначала ты хотела поблагодарить его за спасение, поэтому и попадала к нему, а потом возникали подобные ситуации, как например когда на тебя нападала тьма, и твое подсознание открывало реальную дверь к Ассенджу, потому что он уже спасал твою жизнь, а значит, мог это сделать снова. Потом, когда ты была в плену у Брийского, ты сразу же попала к Ассенджу, стоило тебе заснуть. Почему? А потому что теперь ты точно была уверена, что спасти тебя мог только он и никто иной, потому что делал это уже неоднократно. А сейчас тебе стыдно и ты не хочешь его видеть. Или хочешь ? - маг все еще улыбаясь хитро посмотрел на меня, и я вновь покраснела.
  - Конечно же не хочу! - улыбка Вереса стала шире, а я почувствовала себя неловко. - Ты не понимаешь. Да, леди Летиция сказала гадость, но я не думаю, что Тэррен обратил на ее слова хоть каплю внимания. Он как-то говорил, что знает о том, что было между мной и Дарианом... Я не уверена в том, что именно он знает, но не думаю, что это имеет значение. Лорд Ассендж женился на мне из благородства, а вовсе не от большой любви.
  Улыбка Вереса померкла, он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал, только чуть покачал головой, показывая, что у него есть свое мнение на ситуацию, и оно от моего отличается.
  - Вам повезло! - торжественно возвестила Ана, без стука открывая дверь.
  Мы с Вересом выжидающе уставились на довольно переглядывающихся ребят.
  - В этом полугодии никого исключать не будут. - Блондинка с сияющими глазами посмотрела на меня и пояснила. - По указу Императора теперь отчислять из академии могуть лишь в конце года или за особые провинности. Слишком много новичков вылетает после первых экзаменов только потому что еще не успели вникнуть в процесс обучения. Империи нужно больше магов, поэтому ты можешь немного расслабиться и хотя бы немного больше спать.
  Новость была хорошая, но порадоваться я не успела, увидев как помрачнело лицо Вереса.
  - Что-то не так? Это плохо, да? - не дожидаясь пока он сам решит поделиться своими размышлениями спросила я.
  Дэрэт тоже задумался, только Ана все еще довольно улыбалась, раскладывая на столе принесенные сладости.
  - Я не уверен, но, если Император решил увеличить количество магически способного населения, ни к чему хорошему это не приведет. Сначала закрывают порталы, теперь обучают даже слабых магов, кроме того, что в этом году боевую магию стали преподавать абсолютно для всех факультетов. - Верес перечислял, загибая пальцы. Дэрэт молча кивал, Ана прислушивалась ожидая продолжения, и я тоже задумалась. Ведь действительно, даже нам, первокурсникам стали преподавать боевую магию, хвала Богине, пока только в теории, но во втором полугодии должны начаться практические занятия. Я вспомнила портал перемещений, охраняющих его в столице теней и меня осенило.
  - Верес, Император готовится к войне. - я закрыла рот ладонью, словно сказала что-то ужасное, но глядя на направленные на меня серьезные взгляды, поняла, что просто озвучила то, о чем думали все.
  - Нельзя утверждать наверняка. - задумчиво произнес Дэрэт, почесав затылок. - Очень похоже, но точно сказать нельзя.
  - Но с кем? - мне все еще сложно было поверить в подобное. Отец рассказывал мне о Войне Драконов, в которой он участвовал, но я и представить не могла, что мне придется столкнуться с подобным не только на страницах книжек по истории.
  - Скорее всего с Камбрией. - подумав несколько мгновений, ответил Верес. - Но, повторюсь. Мы не знаем точно. И пока нет смысла гадать, так что забудьте об этом и давайте заниматься.
  Маг, нацепив на лицо притворную улыбку, налил себе чаю из приготовленного Анариэллой чайничка и открыв учебник, жестом кивнул мне на тетрадь. Я, вздохнув, присоединилась. Но, в этот вечер работа не шла, все были рассеянные и каждый думал о своем, но, подозреваю, что все думали насколько велика вероятность войны, в которую очень слабо верилось. Лично я очень надеялась, что наши догадки не имеют под собой оснований и причины изменения во внутренней политике кроются в чем-то совсем другом.
  И был только один человек, который мог, при желании, ответить на мои вопросы. Вот только вряд ли он захочет. Нет, я даже уверена, что не захочет. И я не хочу, не испытываю ни малейшего желания вновь почувствовать на себе холод стальных глаз Главы тайной канцелярии Императора, который конечно же полностью осведомлен о причинах всех этих изменений.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 14.
  
  - Леди дер Саркр, позвольте пригласить вас на танец. - как всегда неотразимый, высокий среброволосый лорд, приковывавший восторженные взгляды женской части Академии, ждал моего положительного ответа. Конечно же я не могла ему отказать. Да и не хотела, если уж быть совсем честной.
  Сегодня лорд Ассендж прибыл в Академию в сопровождении свиты Императора, на бал, посвященный началу зимы. И пока он вел меня в круг танцующих, я наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц. Последний раз мы виделись на обеде с его родителями, с тех пор прошел почти месяц, и я уже успела забыть какой он высокий и что скрывать, красивый. Длинные серебристые волосы убраны в особое плетение, ни одна прядь не выбивалась из идеальной прически, неизменно черный бархатный костюм подчеркивает аристократическую бледность лица и стальной цвет глаз.
  И вот он стоит напротив меня в ожидании начала танца, а я не могу поднять глаза и разглядываю пуговицу на его камзоле, которая как раз оказалась в моем поле зрения. Красивая такая пуговица, украшенная черным камнем.
   Как только заиграла музыка лорд Ассендж положил руки мне на талию, следуя правилам танца. Я вздрогнула. Может оттого, что музыка заиграла неожиданно резко, а может от его прикосновения, предпочитаю думать, что виной всему все-таки музыка. Однако, от лорда это не укрылось и его сильные ладони чуть сильней сжали мою талию в тот момент, когда он ставил меня на пол после того, как поднял и повернулся вместе со мной. Как только мои ступни коснулись мраморных плит пола, лорд одной рукой взял мою ладонь, второй продолжая придерживать за талию, прижимал к себе и как только я опустила свободную руку на его плечо, закружил меня по залу.
  Вот теперь я начала жалеть, что не отказала ему в танце. Мне казалось, что он прижимает меня к себе чуть сильнее, чем положено по этикету, но недостаточно, чтобы это стало понятно окружающим. Со стороны все выглядело вполне пристойно, я даже ловила завистливые взгляды, обращенные на меня. И чему завидовать? Пусть бы и танцевали с ним сами. Я вообще не хотела!
  - Не переживай, Миа, это всего лишь танец. - лорд казалось услышал мои мысли. В уголках его серых глаз я отчетливо увидела зарождающиеся смешинки.
  - А с чего вы решили, что я переживаю? - спокойно спросила я.
  - Кажется, мы успели перейти на 'ты', Миа. Или ты забыла? - от тихого, вкрадчивого голоса, которым он задал свой вопрос, нагло проигнорировав мой, по спине пробежала толпа мурашек. Я попыталась чуть отодвинуться, но он прижал меня еще сильнее.
  - Тэррен... - я все-таки решилась поднять на него глаза и встретилась с его взглядом. Как ни странно, но стальные глаза не излучали холод, скорее наоборот, я увидела в них тепло и... нежность? Хм, странно. Дыхание перехватило, его взгляд ласкал, объятие уже не казалось неприличным и я расслабилась подчиняясь плавным движениям танца и умениям среброволосого лорда, который явно был ведущим в нашей паре. Он легко и ненавязчиво вел меня за собой, и я наслаждалась той свободой, которую дарили мне этот танец. Я чувствовала себя словно птица, впервые взмахнувшая крыльями и воспарившая в небеса. И словно вокруг больше никого нет, только эта дивная музыка, мы вдвоем и отражение моего восторга в теплых серых глазах. Как мне понять этого мужчину?
  - Ты хотела что-то спросить? - он все-таки разрушил очарование момента, и, вероятно, почувствовал мое разочарование, добавил. - Скоро закончится танец и я не знаю когда мы сможем поговорить в следующий раз.
  Я нахмурилась, ведь на самом деле хотела, но посмотрела в его глаза и запуталась в своих мыслях. Вообще-то я хотела попросить его не прижимать меня так сильно, но уже давно передумала. Правда был один вопрос, который я все же решилась ему задать.
  - Почему я больше не попадаю к тебе. - я внимательно смотрела на него, а он отвел взгляд и чуть пожал плечами.
  - Потому что я решил, что тебе нужно высыпаться.
  - То есть ты сам каким-то образом заблокировал мне возможность попадать в твою спальню? - я удивленно подняла брови.
  - Миа. - кажется, в его голосе проскользнули нотки раздражения. - А что ты хотела? Я знал, что тебе ничего не угрожает и дал тебе возможность подготовиться к экзаменам.
  - Спасибо, но...
  - Но что?
  У меня не было ответа. Мне отчего то было обидно что он так поступил, но логического объяснения этой обиде я не находила. Кажется, его и не требовалось. Тэррен наклонился близко к моему уху и прошептал:
  - Леди Ассендж, если вам так сильно хочется проводить ночи в моей спальне, я легко могу это устроить. Сразу же после танца я заберу вас из этого заведения и отвезу домой.
  От его горячего шепота в горле пересохло и я только отрицательно замотала головой, глядя на него полными ужаса глазами. Лорд усмехнулся уголками губ, а стальной взгляд вновь наполнился холодом.
  - Чтож, я так и думал. - он говорил тихо, никто из окружающих не услышал бы ни слова. - В таком случае, Миа, хочу напомнить, что у меня есть воя жизнь и свои потребности, от которых я не планирую отказываться, несмотря на наш брак.
  Щеки залил румянец, кажется под потребностями он имел в виду других женщин. Да как он может такое говорить мне?!
  - Что ж лорд Ассендж, я обязательно учту этот момент и в будущем постараюсь беспокоить вас как можно реже. - я была в ярости, но старалась говорить тихо. Посвящать окружающих в семейные разборки мне совершенно не хотелось.
  Лорд не ответил, только снова усмехнулся одними губами, и убрал руки с моей талии. Только тут я поняла, что музыка закончила играть и пары расходятся. Тэррен вернул меня туда, откуда увел, поцеловал руку в знак благодарности за танец и кивнув, скрылся в разноцветной толпе придворных.
  - Миа, ну ты счастливица! - В стоящей рядом группке девушек я увидела своих однокурсниц. Сестры близняшки Эллия и Лорелла Мэррлот смотрели на меня восторженно завистливым взглядом.
  - А что он тебе говорил?
  -А как он пахнет?
  - Как думаешь, почему он пригласил именно тебя?
  Близняшки никогда не страдали от стеснительности и сейчас вопросы сыпались один за одним.
  Но, когда я уже собиралась отделаться какой-нибудь общей, ничего не значащей фразой, сестры вдруг замолчали. И через мгновение я поняла почему.
  - Леди Дер Саркр. Позвольте пригласить вас на танец. - вот теперь я прекрасно понимала почему стадо мурашек пробежало по моей спине. Даже до того, как подняла глаза, чтобы утонуть в бесконечно синем взгляде лорда Дариана Рейна.
  Я вложила свою руку в его и пошла за ним в центр зала, думая о том, что сердце не должно стучать так быстро.
  Когда заиграла музыка и Дариан, уверенно прижав меня к себе, повел в танце я вспомнила, что нужно еще и дышать. Знать бы как мне перестать так реагировать на его присутствие...
  - Спасибо тебе, Миа. - чуть слышно произнес он.
  - За что?
  - Я хотел поблагодарить тебя раньше, но твой дедушка попросил не беспокоить тебя во время учебы. Знала бы ты как я ждал того момента, когда смогу увидеть тебя. - от его слов мое сердце сжалось, чтобы затем заработать с удвоенной силой.
  - Ох, тебе не меня нужно благодарить. Твой спаситель Лорд Ассендж. - мой голос чуть дрогнул и я опустила глаза.
  - Я знаю, что этот наглец обманом заставил тебя выйти за него замуж. - в голосе слышалось еле сдерживаемое возмущение.
  - Обманом? - я подняла удивленный взгляд. - Нет, у нас не было выбора. Или мне пришлось бы выйти замуж за лорда Брийского или за лорда Ассенджа. Я выбрала меньшее из зол.
  Дариан жестко усмехнулся.
  - Или ты могла бы выйти замуж за меня.
  - Ты жених принцессы Ирэне. Или что-то изменилось. - я печально улыбнулась.
  - Изменилось. Я готов был разорвать помолвку ради тебя.
  - Но ты говорил... - он не дал мне договорить, перебив меня на полуслове.
  - Я знаю, что я говорил. - лорд Рейн не мог или не хотел скрывать злость, сквозившую в его голосе. - Но я понял, что не готов быть тебе просто другом. Это выше моих сил.
  Он крепко прижал меня к себе, гораздо крепче, чем до этого Тэррен и до боли сжал мою ладонь, продолжая кружить среди плавно двигающихся по залу пар.
  - Я знаю, что ты чувствуешь ко мне то же, что и я. Мы должны сбежать, Миа. Прямо сегодня, прямо отсюда. Я увезу тебя подальше от Облачной империи, куда захочешь. Можем отправиться на Сумрачный Альбион, в Драконий лес или любое другое место, которое ты выберешь.
  Шокированная услышанным я смотрела на него и понимала, что он не шутит.
  - Миа, только согласись и мы проживем с тобой долгую и счастливую жизнь. - он еще сильнее сжал мою руку и я чуть не вскрикнула от боли.
  - Дариан, мне больно. - чуть слышно прошептала я.
  - Прости. - он тут же ослабил хватку, но, взглянув в его глаза мне захотелось, чтобы танец поскорее закончился. В бесконечно синем взгляде я видела не нежность дорогого моему сердцу Дариана, который спас мне жизнь на корабле, а злость и ярость, которые до этого мне пришлось наблюдать в таких же синих глазах леди Летиции и которые не предвещали совершенно ничего хорошего. И я испугалась.
  Почувствовав, как Дариан напрягся, я повернула голову, следуя за его взглядом и увидела, что рядом, прижимая к себе глупо улыбающуюся леди в вызывающе алом платье, танцует Тэррен. Он двигался с грацией хищника, легко и совершенно непринужденно ведя в танце партнершу, не давая ей ошибиться. Но при всем напускном спокойствии я заметила, что, несмотря на благодушную улыбку, стальной взгляд неотрывно следит за Дарианом, словно предупреждая того не совершать необдуманных поступков.
  Лорд Рейн тоже обратил на это внимание. Синие глаза потемнели, казалось в них бушевал шторм.
  - Только скажи 'да', Миа. Только одно 'да'. И ты больше никогда его не увидишь.
  Музыка закончилась и мой партнер вернул меня обратно.
  - Я буду ждать тебя через час у входа в сад. - чуть слышно прошептал он, поцеловал руку и очаровательно улыбнувшись моим однокурсницам, оставил меня на их растерзание.
  Но в этот раз я не ждала, когда на меня посыпятся вопросы а быстро сбежала в дамскую комнату. Мне просто необходимо было немного освежиться и хоть немного побыть одной, и, если с первым проблем не возникло, то побыть одной у меня не получилось. После того, как я несколько раз сполоснула лицо холодной водой, мысленно благодаря Вереса за легкое заклинание, позволяющее не портить макияж, я почувствовала себя намного лучше.
  Вернувшись в зал я сразу же увидела дедушку, проводящего время в компании лорда директора и поспешила к ним.
  - Вишенка! Вот ты где. - Лорд Орли крепко меня обнял и, вдыхая запах табака и вишни, я снова почувствовала себя маленькой девочкой.
  - Дедушка! Я так рада что ты пришел.
  - Как я мог пропустить такое событие? Лорд Директор уже рассказал мне о твоих успехах на экзаменах. - и он весело подмигнул мне.
  Да, экзамены я сдала хорошо. Но, уверена, это только потому что все предметы были теоретические и Верес хорошо меня натаскал за пару недель. Что говорить, я даже смогла подтянуть теорию бытовой магии, чем крайне удивила на экзамене професорессу Фамугали и саму себя. Видимо во мне действительно кроются резервы, о которых я не в курсе.
  - Да, Миа прекрасно себя показала и я очень надеюсь, что так будет и впредь. - с улыбкой подтвердил лорд директор.
  Мы еще немного поболтали, потом лорд Директор пригласил меня на танец и я не отказалась. Он оказался неплохим танцором и уверенно вел меня под звуки музыки и я смеялась над его шутками. Затем я танцевала с дедушкой, а после него инициативу перехватил Верес.
  - Миа, что происходит. - спросил он как только мы начали танцевать.
  - Ты о чем? - я непонимающе уставилась на него.
  - Ты прекрасно понимаешь о чем я. - блондин закатил глаза. - Ты вся напряжена, на твоем лице приклеена ненатуральная улыбка и ты каждую минуту смотришь на часы.
  Я опустила глаза. Верес был прав. Я действительно смотрела на большие золотые часы, расположенные на одной из стен залы, слишком часто. До истечения того часа, что мне дал Дариан оставалось около десяти минут, а я так и не решила, как должна поступить. Бросить все, учебу, друзей, мужа, дедушку и начать новую жизнь с синеглазым богом. Но тогда дороги назад не будет. Для меня. Не для него. Он то как раз сможет вернуться. К сожалению, общество не порицает лордов соблазнителей, а вот оступившиеся леди зачастую вынуждена расплачиваться за свои ошибки на протяжении всей жизни, вплоть до лишения этой самой жизни за измену. Все-таки брак, скрепленный Императором, как в моем случае, не подлежит расторжению и в зависимости от благосклонности супруга, жену, пойманную на измене могут приговорить к смертной казни. Я не боялась смерти, но что-то в поведении синеглазого не давало мне полностью ему довериться.
  А что меня ждет если я останусь? Закончу Академию а дальше? Даст ли мне лорд Ассендж достаточную свободу в выборе того, чем я хочу заниматься после обучения или он решит, что я достаточно нагулялась и вплотную займется продолжением рода. Хорошо если дождется, когда я закончу Академию, так ведь он может передумать раньше, заберет меня из Академии и никто не будет вправе отказать ему, и моего мнения не спросят. Хочу ли я этого? Определенно нет. Так что же мне делать?
  И я сделала то, что привыкла делать в сложной ситуации. Рассказала все Вересу, глядя как его глаза округляются в процессе моих рассуждений.
  - Ты с ума сошла?! - стоило мне закончить возмущенно то ли спросил, толи сообщил мне блондин. - Миа, одумайся. Ты не можешь сбежать с этим легкомысленным щеголем!
  - Помниться, ты был о нем более высокого мнения ранее. - я не могла сдержать улыбку.
  - Кажется я и о тебе был более высокого мнения, раз сейчас слушаю такие решительные доводу в пользу побега. Подумай сама, Лорд Рейн - жених принцессы, которая влюблена в него по уши. Свадьба назначена на начало весны. И совершенно неразумно пытаться эту свадьбу расстроить. Если вас поймают, его скорее всего пощадят и женят, а вот тебя в живых принцесса Ирэне точно не оставит. Учитывая ее дружбу с сестрой лорда Рейна, леди Летицией, которая, по непонятным мне причинам, очень тебя не любит.
  - Я тоже это заметила. - хмуро подтвердила я.
  - Кроме этого, тебе придется бросить учебу в Академии, бросить семью. Учитывая, что своих денег у тебя нет, что будет с тобой, если лорд Рейн просто наиграется и бросит тебя? Без поддержки семьи и не имея совершенно никакой профессии ты просто не сможешь себя прокормить. Что ты умеешь делать, Миа?
  Я молчала.
  - Ничего. Совершенно ничего. Ты родилась и выросла в благородной семье, ты знаешь основы этикета, несколько языков, умеешь рисовать и ездить верхом. Но за это не платят деньги. А работать руками ты просто не сможешь, да и конкуренции не выдержишь.
  Танец уже закончился, мы с Вересом отошли к стене и продолжали разговор. Вернее, говорил он, а я слушала. Стрелки часов уже почти подошли к назначенному времени и чем больше друг пытался убедить меня в безумности этого поступка, тем сильнее мне хотелось сбежать с синеглазым.
  Внезапно взгляд наткнулся на высокую фигуру в черном. Лорд Ассендж, а это был именно он, стоял недалеко и улыбался леди, с которой я видела его чуть раньше. Я видела, как она смеется в ответ на какие-то его слова и ненавязчиво кладет свою ладонь на его руку. Как ни странно, но этот жест мне не понравился. Как и взгляд сребровласого, подаренный этой нахалке.
  Верес перехватил мой взгляд и ухмыльнулся.
  - Видишь, ты ревнуешь. Значит тебе не так уж и все равно, как ты пытаешься мне доказать.
  - Ревную? Я? Что за бред? - я недоуменно посмотрела на друга, но он лишь снова фыркнул не скрывая торжественной улыбки.
  Я перевела взгляд на болтающую парочку. Леди как раз подарила моему мужу один из обольстительных взглядов, от которых так сложно устоять любому мужчине. Да что она себе позволяет?! Внезапно очень захотелось просто подойти к ним и немного испортить идиллию. А может я на самом деле ревную? Нет, не может быть. Я совершенно уверена, что это что-то другое. Просто я не считаю правильной супружескую измену, даже если люди и не любят друг друга, нужно хотя бы иметь взаимоуважение. Стоп. А ведь я собираюсь не просто изменить своему мужу, а сбежать от него с другим мужчиной. Как это отразится на его чувствах? Даже несмотря на то, что любви ко мне он не испытывает, не трудно представить, что мой поступок сильно ударит по его мужскому самолюбию. А ведь для себя я подобного не хочу. Меня затопил жгучий стыд. Я посмотрела на часы, стрелки которых как раз достигли часа икс и... осталась стоять на месте. Я никогда не смогу простить себе поступок, который причинит вред человеку, неоднократно спасавшему мою жизнь.
  Среброволосый лорд, словно ощутив мой взгляд и посмотрел в мою сторону. Внимательный взгляд показался мне напряженным, но почти сразу он снова повернулся к своей прелестной собеседнице и я не смогла разглядеть лучше.
  - Ладно, ты победил, я остаюсь. - я примирительно подняла руки, признавая поражение. Верес довольно заулыбался.
  - Вот и славно, тогда я тебя оставляю, мне еще хотелось бы потанцевать, а второй танец с тобой, окружающие, увы, могут истолковать превратно.
  Я кивнула, но, кажется маг не особо верил в мою добровольную капитуляцию, поскольку нашел глазами Анариэллу и отвел меня к ней, дав наставление подруге никуда меня одну не отпускать.
  Верес в глазах девушки был абсолютным авторитетом, поэтому его слова она никогда не оспаривала и доверяла ему безоговорочно. Раз маг так сказал, значит так должно быть. И следует принять это как данность, а не искать подтверждение. Поэтому блондинка отказала двоим кандидатам, пригласившим ее на танец и осталась со мной. Хотя, думаю, причиной был еще и Дэрэт, который как раз присоединился к нашей компании и не сводил с девушки нежного взгляда. Вскоре к нам присоединились еще несколько однокурсников, включая сестер Мэррлот. Все были в восторге от бала, и наблюдали за императором и его дочерью, которые расположившись в удобных креслах в другой стороне зала, общались с подданными. Многие адепты впервые видели императора так близко и с восхищением смотрели на этого статного мужчину. От обсуждения императорской семьи разговор плавно перетек ко всеобщему облегчению после экзаменов. Мы как раз обсуждали планы на предстоящие каникулы, когда я услышала за спиной знакомый голос.
  - Кого я вижу! Уж не наша ли пронырливая малышка Миа учится здесь?
  Я медленно повернулась, встречаясь с холодным взглядом леди Летиции Рейн.
  - Приветствую вас, леди Рейн. - я коротко кивнула, краем глаза заметив удивленный взгляд близняшек. По этикету, мне следовало сделать книксен, а моим кивком я показала, что мое положение в обществе не ниже, чем у леди Рейн. - Да, я действительно являюсь студенткой Академии.
  Синеглазая леди усмехнулась. Взяла бокал с вином с подноса проходящего мимо официанта, пригубила его. Сегодня на ней был бархатное с шелковой отделкой платье цвета спелой вишни с широкими рукавами, собранными на запястьях. Ее черные волосы, лишь слегка заколотые на висках, мягкими завитыми локонами рассыпались по спине и плечам. Безупречно стильная, обманчиво невинная и откровенно соблазнительная, леди Летиция притягивала к себе множество мужских взглядов и было видно, что это внимание ей не в новинку, она наслаждалась им, как и завистливыми взглядами женской половины. Но сейчас она смотрела на меня, а то, что происходило вокруг ее совершенно не волновала.
  - Ты все еще не наигралась, малышка Миа? Признаться, наша недавняя встреча ввела меня в заблуждение. Я подумала, что ты выросла и успокоилась.
  - Я не понимаю о чем вы говорите. - и я действительно не понимала, но чувствовала себя крайне неуютно.
  - Ты все прекрасно понимаешь. - с нотками злости произнесло синеглазая леди. - Только, малышка Миа, ты выбрала себе слишком высокую цель. Если ты думаешь, что после того, как ты переспала с моим братом, тебе все позволено, то ты очень ошибаешься. Знаешь, сколько у него таких, как ты?
  Вокруг нас воцарилось молчание, а у меня внутри все похолодело от несправедливых обвинений.
  - Я не спала с лордом Рейном. - мой голос дрожал и скрыть это я, увы, не смогла.
  - Ой ли? - аккуратная бровь леди Летиции насмешливо поднялась. - Эту сказку ты можешь рассказывать мужу, но мы то с тобой знаем правду.
  Она заговорчески мне подмигнула, рассмеялась и залпом осушила свой бокал. А я стояла растерянно моргая от обиды, чувствуя как подозрительно защипало в носу и старалась не заплакать. Больше всего мне сейчас хотелось провалиться сквозь землю.
  -Леди Рейн. Потрудитесь принести извинения за оскорбление моей супруги. - от звука голоса лорда Ассенджа тишина вокруг стала еще более звенящей. Но как только до окружающих дошел смысл сказанного, по толпе волной прошел шепоток, где-то раздались женские удивленные вскрики, а одна из близняшек Мэррлот медленно осела на пол в обмороке. Я ощутила на себе десятки изумленных и шокированных взглядов и провалиться сквозь землю захотелось еще сильнее. Синеглазая леди буравила меня злым взглядом.
  - Я неясно выразился? - Тэррен подошел ко мне и покровительственным жестом чуть приобнял меня за плечи.
  Взгляд Леди Летиции переметнулся на лорда, но возразить ему она не посмела. Медленно поставила пустой бокал на поднос стоявшего рядом официанта, затем посмотрела в мои глаза долгим пронзительным взглядом, в котором я увидела откровенную злость и удивление и скривила губы в ехидной усмешке. Я поняла, почти физически ощутила, как сильно она меня ненавидит, вот только причина этого была мне не понятна. В конце концов синеглазая все же решила прервать молчание.
  - Приношу вам свои извинения леди Ассендж.
  В толпе раздался дружный вздох удивления, а, едва пришедшая в себя близняшка, снова, закатив глаза упала на пол.
  
  
  
  Глава 15.
  - Можно войти? - блондинистая голова Вереса просунулась в открытую дверь.
  Я оторвалась от чтения письма, которое держала в руках, и кивнула другу, приглашая войти.
  - Я тебе принес кое-что. - с довольной улыбкой маг начал доставать принесенные гостинцы. На столе передо мной появился мешочек с яркими оранжевыми апельсинами, медовые пряники в виде солнышка и человечков и большая плитка шоколада с орехами. Я потрясенно подняла на друга восторженных взгляд.
  - Так праздник ведь. - он, смущенно улыбаясь, пожал плечами.
  В этот раз Ночь конца года будет для меня не такой радостной как прежде, когда я, ложилась спать накануне праздника с неизменным ожиданием чуда, с надеждой на то, что новый год принесет мне и моей семье что-то доброе и волшебное. Теперь я выросла и надежда на чудо умерла в моей душе окончательно. Как-то не особо получается верить в добрые чудеса, когда собственные родители продают тебя фактически в рабство страшному человеку. Я все еще не смогла их простить.
  С того момента, как я поступила в Высшую Академию магических искусств, я уже успела получить несколько писем от мамы. Сначала она писала о том, как возмущена моим поступком и как ей стыдно за мое, недостойное благородной леди, поведение. Я не отвечала. Тогда тон писем изменился, стал более сдержанным, меня, уже в более мягкой форме, призывали вернуться домой и не навлекать еще больший позор семью. Но и эти письма я оставила без ответа. Тогда стали приходить сообщения с просьбами откликнуться, ответить, пожалеть родителей, вернуться и не оставлять наш род без наследников. Я несколько раз садилась писать ответ, но каждый раз письмо заканчивало свое существование в пламени огня еще до отправки.
  А сейчас я как раз получила очередное послание от моей родительницы, в котором она поздравляла меня с удачным замужеством, расписывала как они с отцом мной гордятся и желала поскорее подарить лорду Ассенджу наследника. Действительно, брак с приближенным Императора в глазах моих родителей был намного более престижным, чем брак с обычным лордом из Камбрии. Кроме того, она в осторожной форме в очередной раз выразила недовольство моей учебой в академии, дескать, молодым замужним леди следует проводить время дома, ублажая супруга, а не зубрить заклинания.
  Я сложила письмо обратно в конверт и убрала под стопку учебников, лежащих на столе. Верес, заметив мой жест слегка покачал головой.
  - У меня тоже есть кое-что для тебя - порывшись в большом сундуке, в которым мы с Аной хранили разные разности, я выудила из его недр большую пузатую пузырь с пряным вином. Верес восхищенно присвистнул, а я просияла, довольная, что другу понравился мой сюрприз.
  - Вот это да! Где достала, мы же в город вместе ходили, а я тебя из виду вроде не упускал? - спросил маг, едва откупорив бутыль и вдыхая аромат.
  Я смущенно пожала плечами, повторив его жест и загадочно улыбнулась, отказываясь раскрывать секрет. На самом деле, вино, по моей просьбе, принес Дэрэт. Его дядя, один из лучших виноделов в городе, выделил для племянника один из лучших экземпляров своей продукции.
  - А матери ты бы все же ответила. - не глядя в мою сторону бросил он, разливая вино по пузатым бокалам. Короткое заклинание и вино нагрелось, а по комнате поплыл умопомрачительный аромат специй.
  - Зачем? Они знают, что я жива и здорова, вот, - я кивнула в сторону стопки книг, под которыми спрятала письмо. - даже поздравления свои мне прислали. О том, что семью позорила уже и забыли, в гости зовут с мужем.
  - Так и ехала бы с мужем, пока каникулы, повидала бы семью.
  Я не стала отвечать. Уж что-что, а видеть своих родителей желания все еще не было. К таким подвигам я была не готова. К тому же у Тэррена вряд ли найдется на это время, Тайная канцелярия императора сама собой подразумевает работу без выходных и праздников. Лучше уж я весь месяц проведу в Академии. Изначально дедушка звал меня к себе на каникулы, но Император пригласил его погостить в зимней резиденции, а так как меня не позвали, а напрашиваться с дедом не хотелось, то я решила остаться тут. К тому же большая часть адептов разъехались по домам, а на каникулах в Академии было тихо и спокойно, в отличии от последнего месяца, когда, после злополучного бала, я постоянно ощущала на себе излишнее внимание со стороны студентов и даже некоторых не слишком тактичных преподавателей. Вопросы мне никто не задавал, не решался, все же лорд Ассендж в империи имел достаточно устойчивую репутацию человека страшного, не прощавшего никому и ничего и многие его боялись. Но это не мешало студентам шептаться за моей спиной и бросать на меня взгляды, под которыми я чувствовала себя ужасно неуютно. Было жалко только, что Ана тоже уехала на каникулы домой, неизменно оптимистично настроенная блондинка была моим спасением и поддержкой все эти дни. Лишних вопросов она не задавала, за что я была ей крайне признательна.
  Верес отвлек меня от размышлений протянув пузатую кружку с дымящимся пряным вином, в котором плавали кусочки апельсинов.
  - Спасибо. - я невольно улыбнулась, ощутив, как руки, обнимающие кружку, мгновенно согрелись теплом, а с первым же глотком чудесного напитка тепло разливалось по телу, оставляя неприятные мысли где-то далеко. И пусть в эту ночь я в первый раз не с семьей, но рядом верный друг, на которого я могу положиться в любой ситуации, а значит все будет хорошо. Я чувствовала себя хорошо и спокойно и жмурилась, словно кошка на солнышке, делая очередной глоток из бокала. Все-таки Дэрэт не обманул, никогда еще не пробовала ничего вкуснее.
  - Миа...
  Верес привычным движением пригладил идеально лежащие волосы и продолжил:
  - Я уезжаю завтра в родовое имение. Мне нужно увидеться с родителями. - и не успела я огорчиться от того, что и он уедет, как он спросил - Хочешь поехать со мной?
  Я задумалась. А что, неплохая идея. Угрозы для меня больше нет, запрет покидать стены академии снят. Пряное вино разогнала тепло по венам, будущее перестало быть мрачным и печальным, я решила долго не размышлять и кивнула Вересу, принимая предложение. Маг просиял. Вот только сразу же нахмурил брови.
  - Что? - я вопросительно посмотрела на друга.
  - Ты должна спросить разрешения у лорда Ассенджа. -немного помявшись все же ответил он.
  - Спросить разрешение? - я оторопела. - Верес, ты о чем?
  - Он твой супруг, не дело уехать не поставив его в известность.
  - Я ему не собственность. - я нахмурилась. - И не обязана спрашивать разрешения на каждый свой шаг.
  Верес неодобрительно покачал головой.
  - Хотя бы предупреди его.
  - Попробую. - я подняла вверх руки, признавая поражение и маг улыбнулся.
  -Вот и чудненько! Выезжаем завтра утром, ехать недалеко, за пол дня доберемся. Собраться успеешь?
  Я снова кивнула в ответ и откусила от свежайшего медового солнышка.
  
  Когда деверь за Вересом закрылась я прибрала на столе и пошла принимать душ. Долго стояла под теплыми струями воду и думала. Да, как бы мне не хотелось просто уехать, я должна, просто обязана предупредить Тэррена. Не просить разрешения, вот еще, но поставить в известность. Он не обязан был жениться на мне, но все же сделал это, и, скорее всего, уже жалеет об этом. Этим браком он фактически спас мне жизнь и не следует этого забывать. Но как мне с ним связаться? Как специально попасть к нему сегодня во сне? А вдруг он все еще блокирует мне эту возможность? Зачем он вообще это делал? Я хмыкнула. Единственная мысль, которая пришла в голову, это чтобы я не мешала ему удовлетворять свои потребности с другими женщинами. Воображение услужливо подсунуло картинку - среброволосый лорд держит в объятиях прекрасную юную деву, а пламя свечей отражается в их влюбленных, направленных друг на друга взглядах. Бррр. От этой мысли меня передернуло, кожа покрылась мурашками и я сделала воду чуть теплее, чтобы согреться.
  Закутавшись в большое пушистое полотенце я вышла в комнату, и представшая перед моими глазами картина заставила меня замереть на пороге.
  Прямо на моем рабочем столе, закинув ногу на ногу, сидел лорд Тэррен Ассендж. Его вид выражал уверенность и спокойствие, если бы не длинные пальцы левой руки нервно отбивавшие дробь по дереву стола. В другой руке лорд держал лист бумаги, в которым я сразу же опознала письмо моей матери. Ее размашистый почерк было видно издалека.
  - Что вы себе позволяете?! - я быстрыми шагами пересекла комнату и выдернула из его рук письмо.
  Лорд перестал барабанить по столу, вскинул бровь и я удостоилась заинтересованного взгляда. Осознала как я выгляжу - разгневанная, босая, в одном полотенце, с влажных волос, рассыпанных по плечам, стекают капли воды. Кровь мгновенно прилила к щекам. Тэррен улыбнулся.
  - Ты красива даже когда злишься.
  Я нахмурилась и сложила руки на груди, комплимент мне был приятен, но это совершено ничего не значит.
  - Что вы здесь делаете лорд Ассендж? - спросила я, стараясь игнорировать пылающие щеки.
  С загадочной улыбкой лорд ответил:
  - Я подумал, вы хотите меня видеть. Но видя ваш гнев уже не уверен. - он усмехнулся и кивнул на письмо, которое я все еще держала в руке. - А вот ваши родители точно хотят.
  - Мы не поедем к моим родителям. - твердо сказала я.
  - Да? Почему же? Мне не терпится познакомиться с тещей. - улыбка Тэррена стала еще шире.
  - Как-нибудь в другой раз...
  Я подошла к шкафу, достала оттуда синее ученическое платье и теплое белье и молча вернулась в ванную, чтобы переодеться. Когда я вернулась, лорд стоял лицом к окну, заложив руки за спину.
  - Нет. - не поворачиваясь твердо произнес он.
  - О чем вы? - я недоуменно замерла посреди комнаты.
  - Моя жена не поедет одна в дом чужого мужчины. - Он повернулся и меня окатило холодом его взгляда.
  Не знаю, как он узнал, но гнев, оставивший меня, пока я переодевалась, вернулся вновь.
  - Что вы себе позволяете лорд Ассендж? - я подошла к нему, поднимая голову, чтобы иметь контакт с его глазами.
  - А что я себе позволяю, леди Ассендж? - Он сделал шаг мне навстречу и взглянул на меня с высоты своего роста- Будьте так любезны, просветите меня.
  От злости я никак не могла подобрать слова.
  - Вы! Вы... Вы вламываетесь в мою комнату, без стука, без предупреждения. Вы читаете мою личную почту и указываете мне что я должна делать!
  Мои руки непроизвольно сжались в кулаки.
  - Я уже устал напоминать вам о том факте, что вы моя законная супруга. - с легким раздражением произнес Тэррен.
  - Это не дает вам право распоряжаться моей жизнью как вам захочется.
  - Дает, Миа. Я могу сделать с твоей жизнью все, что захочу. Все, что подскажет мне моя фантазия, а она у меня богатая, уж поверь на слово. И я удивляюсь, что до сих пор позволяю тебе находиться здесь, вместо того, чтобы исполнять свои прямые обязанности жены и матери. Но мое терпение не безгранично. Учтите это, леди Ассендж.
  Я смотрела в его холодные, стальные глаза и была совершенна уверена, что он не шутит. Его голос был спокоен, но холоден и мне стало не по себе. Гнев улетучился, на смену ему пришла растерянность, но я все еще упрямо смотрела на лорда, плотно сжав губы и не произнося ни слова.
  - И кем бы тебе ни был этот маг, ты не поедешь с ним одна. - он сделал еще шаг ко мне и уже более мягким голосом негромко добавил. - Но мы можем поехать вместе.
  Я замерла, обдумывая услышанное.
  - А сейчас нам пора. - он снова загадочно улыбнулся и не спрашивая достал из шкафа мое пальто.
  Я все еще обдумывала его 'поехать вместе', поэтому позволила одеть меня, и только потом удивилась.
  -Куда мы идем? - спросила я, когда мы Тэррен за руку вывел меня из комнаты.
  - Как куда? Праздновать конечно же. - брови лорда поползли вверх. - Или ты забыла, что сегодня Ночь конца года?
  
  Стоило нам выйти за ворота Академии, как меня едва не сбила с ног толпа пробегающей мимо детворы. Я невольно улыбнулась, увидев отставшую от толпы девочку, видимо самую младшую. Она не успевала за всеми, запыхалась, щечки раскраснелись от бега, косынка сбилась и из-под нее торчали взлохмаченные волосы, но девчушка не собиралась сдаваться. Остановившись на мгновение, только чтобы зачерпнуть пригоршню снега из одного из многочисленных сугробов, она с удвоенной прытью помчалась догонять остальных.
  В городе кипела жизнь. Несмотря на позднее время отовсюду звучала веселая музыка, слышался смех, а от яркой праздничной иллюминации на улице было светло, как днем. Мы направились в сторону центральной площади. По пути Тэррен несколько раз кивал встреченным знакомым, которые окидывали меня любопытным, беззлобным взглядом, но ни разу не остановился перекинуться парой слов с кем-нибудь из них. За что я была ему безмерно благодарна. По мере приближения к центру, людей на улице становилось все больше, и я сильнее сжимала ладонь лорда, чтобы не потеряться.
  Шумная площадь встретила нас галдящей толпой, веселыми песнями скоморохов и ароматами сдобы и пряностей. Я поддалась всеобщему настроению и ожидая, пока Тэррен возьмет для нас горячего вина у уличного торговца, начала подпевать знакомой с детства песенке. Суровый среброволосый лорд улыбнулся и, к удивлению меня и окружающих, поддержал меня, запев вместе со мной. Когда песня закончилась мы счастливо рассмеялись и мне вручили большой стакан горячего, пахнущего корицей, вина, а после чуть приобняв за плечи, повели в самый центр площади, где размещался ледовый каток.
  Когда Тэррен надевал на меня коньки я не сопротивлялась. Люди, плавно скользящие по замерзшей воде вызывали у меня восхищение и мне не терпелось к ним присоединиться. Но как только я встала на лед, тут же передумала. Ноги мгновенно разъехались в разный стороны и я, под удивленный взгляд лорда Ассенджа, шлепнулась прямиком на пятую точку.
  - Эээ... Ты никогда не каталась на коньках? - спросил супруг, помогая мне подняться и отряхивая снег с пальто, отчего я засмущалась, поскольку больше всего снега было именно на том самом месте, которым я стукнулась об лед.
  - Нет. - я помотала головой, попыталась сделать шаг, но ноги тут же решили повторить недавний маневр и я удержалась только благодаря тому, что двумя руками вцепилась в великодушно подставленную лордом руку.
  - Если честно, я и снега-то раньше не видела никогда. Я выросла на юге Камбрии, там зимой разве что дождей много, да ветра, но снега никогда не бывает. - призналась я, как только мы сделали пару шагов вместе.
  - О, да. Я слышал об умеренном климате твоей родины, но бывать там в зимние месяцы мне не довелось ни разу. А сейчас расслабься и доверься мне.
  Лорд начал отцеплять мои ладони от своего рукава, что мне не понравилось и я умоляюще взглянула на него. Он лишь усмехнулся в ответ и продолжил начатое. Когда это ему удалось, а я замахала руками, словно птенец, в попытках сохранить равновесие, он переместился мне за спину и я почувствовала, как сильные руки взяли меня за талию и чуть подтолкнули вперед. Спустя мгновение до меня дошло, что упасть мне не дадут, и я расслабилась, позволяя катить себя вперед.
  - Теперь чуть согни ноги и пробуй оттолкнуться. Старайся немного распрямлять их и сгибать снова, перенося вес поочередно с одной ноги на другую. - раздался у моего уха голос лорда - Немного разведи носки в стороны, чтобы ноги ехали не параллельно, а под углом.
  Я прикусив язык, старалась послушно следовать его советам и, когда его руки перестали меня держать, и я поняла, что еду сама, без посторонней помощи, то едва не завизжала от восторга. Тэррен, обогнув меня, стал двигаться спиной, не опасаясь наткнуться на кого-то из катающихся, которых тут было достаточно много, дорога перед ним, вернее за ним, поскольку двигался он вперед спиной, чудесным образом освобождалась, стоило ему приблизиться на пару-тройку метров.
  Я счастливо улыбалась и старалась догнать его, что, несмотря на мое преимущество в положении, было достаточно сложно из-за недостатка опыта. Лорд, чуть поддразнивая, без труда ускользал от преследования. А потом просто взял меня за руку и развернувшись вперед лицом повел за собой, увеличивая скорость. Холодный ветер, дувший мне в лицо не мог остудить покрасневшие от азарта и восторга щеки и несколько кругов я откровенно наслаждалась ощущением полета, которое дарила мне эта поездка.
  - Как жаль, что в Академии нет катка. - сказала я, когда покинув каток, упала прямо в сугроб и раскинув руки уставилась на звездное небо.
  - Встань, простудишься. - суровым тоном произнес он, но его глаза лучились смехом и я улыбнувшись позволила помочь мне подняться.
  - Так что насчет поездки к Вересу? - спросил маг, когда мы, уже под утро, возвращались в Академию.
  Я промолчала, не зная, что ответить.
  - Как ты смотришь на то, чтобы мы поехали вместе? - мягко уточнил он.
  Я задумчиво подняла взгляд и увидела что он ждет моего ответа. Что ж, думаю, ничего страшного не произойдет, если мы поедем вместе. В конце концов, мне нужно привыкать к его обществу.
  - Думаю, что мне не будет неприятна ваша компания. - я улыбнулась, глядя как напряжение уходит из его взгляда.
  -Только учтите, выезжаем на расс... - Я критически посмотрела на светлеющее небо, окрашенное первыми лучами восходящего солнца. - Хм.. Скоро.
  Лорд хмыкнул.
  - Утром у меня есть кое-какие дела, так что выезжайте без меня. Я догоню вас в дороге. Поспи немного хотя бы в экипаже. Я не думал, что мы будем гулять до самого утра.
  Он подарил мне извиняющийся взгляд, заставив довольно заулыбаться.
  Когда мы подходили к моей комнате, я увидела стоящего под моей дверью и удивленно взирающего на наше приближение Вереса.
  - Доброе утро лорд Ассендж, доброе утро Миа. Я думал ты спишь еще, пришел разбудить. Маг с опаской смотрел на лорда, видимо размышляя рассказала ли я ему о поездке.
  - Верес, ты ведь не против, чтобы лорд Ассендж составил нам компанию? - спросила я.
  Обозначенный лорд расплылся в широкой улыбке.
  - Нет. - мы молча уставились на мага. - То есть да. Не против я.
  Поспешил заверить он и улыбки вернулись на наши лица.
  - К сожалению, я вынужден вас оставить. Мне еще нужно завершить некоторые дела, чтобы уйти на каникулы. Я пришлю вам экипаж.
  Замерцало марево портала. Лорд наклонился и поцеловал меня в лоб.
  - Спасибо за чудесную ночь. - поспешила произнести я, прежде чем его фигура скроется в синем свечении.
   Лорд, уже занесший ногу для шага, повернулся и хитро посмотрев на меня, произнес:
  -О, дорогая. Ты еще не знаешь, насколько чудесными могут быть наши совместные ночи.
  Поняв, что он имеет в виду, я залилась краской, но ответить ничего не успела, так как портал закрылся и в коридоре осталась только я и едва сдерживающий смех Верес.
  
  Времени на сборы было мало, мы планировали выехать сразу же после рассвета, правда солнце уже встало, но было еще слишком рано и тревожить лорда Директора я не решилась. Быстро написала для него записку, в которой указывала куда и на сколько уезжаю, рассчитывая подсунуть ее под дверь его кабинета, но на лестнице столкнулась с леди Копелией, которая и взялась ее передать, предварительно отчитав меня за мое легкомыслие. Уж что-что, а читать нотации леди умела и делала это с явным удовольствием. Сказывался многолетний опыт по присмотру за порядком и моральным обликом в женском крыле Академии. Мне повезло, словесный поток леди прервала появившаяся в воздухе домовая фея, с сообщением, что меня ждет экипаж. Леди Копелия недовольно поджала губы, бросила на меня еще один осуждающий взгляд и, больше не произнося ни слова, оставила меня в компании феи. Я не стала ждать повторного приглашения и, подхватив сумку, поспешила к выходу.
  
  Черный экипаж с позолоченным гербом рода Ассендж, изображающим дракона, помчал нас сквозь сыпавшую с небес снежную стену к северу от столицы, туда, где по словам мага, находилось его родовое гнездо - поместье Лакроф. Ехать предстояло еще несколько часов и я уговорила мага научить меня самому простому заклинанию передачи информации на расстоянии. Заклинание было первого уровня, так как не требовало плетения нитей, но при этом изучали его только на третьем курсе, так как для его использования требовалось иметь большой магический резерв. Дело в том, что на момент поступления в Академию у большей части адептов резерв был очень мал, вот как у меня, но при упорных тренировках он рос и расширялся, поэтому маги-выпускники академии владели достаточным резервом для использования своих сил на благо Империи.
  Собственно, я тоже все еще являлась первокурсником, поэтому заклинание, несмотря на кажущуюся простоту, отказалось мне подчиняться. Сколько я ни пыталась отправить Вересу короткое послание, ничего не выходило, максимум, он получал легкий импульс, словно слышал звоночек в голове, но, если бы он его не ждал, то вряд ли бы обратил внимание, так что похвастаться мне было нечем.
  Уставшая и расстроенная неудачей, дальше я ехала молча, разглядывая безумно красивый пейзаж за окном. Снег не прекращал сыпать с самого утра и сейчас земля и деревья были покрыты пушистым белоснежным покровом, с каждым часом становившимся все выше. Зимний лес, через который мы ехали, выглядел волшебно. Я, словно завороженная, любовалась укутанными в зимние одежды, высокими деревьями. Я действительно увидела снег только здесь, в Облачной Империи, но, как оказалось, зимний день в городе сильно отличался от зимнего дня за городом. Я была восхищена и покорена окружающим пейзажем.
  Несмотря на холод на улице, в экипаже, стараниями Вереса, было тепло. И постепенно меня начало клонить в сон. Усиленно зевая, я все-таки старалась держаться и не лишать себя наслаждения от любования природой, но держаться становилось все сложнее.
  Уже когда я уже была не в силах поднимать отяжелевшие веки, в экипаже появилось голубоватое свечение портала и уже через мгновение меня обняли сильные руки, прижимая к себе и довольная я все-таки уснула.
   Глава 16.
   - Миа, просыпайся. Приехали.
   Не сразу поняла, где я. С трудом разлепив глаза, огляделась. Обитые бархатом стенки экипажа, чуть отодвинутая занавеска на окне, через которое в салон проникает яркий солнечный свет. Диван напротив пуст, видимо Верес уже вышел. Усиленно зеваю, стараясь прогнать сон и только потом осознаю, что практически лежу на чьих-то коленях, а мою спину кто-то нежно поглаживает. Я испуганно подскочила в попытке встать, но запуталась в длинной юбке и снова села на сиденье. Рядом послышался легкий смешок и повернув голову, вижу лукаво улыбающегося сребровласого лорда. Как ни странно, от взгляда на него, на душе становится теплее.
   - Прости. Не хотел напугать тебя.
   - А я и не испугалась. - ответила я, поправляя складки платья и все-таки поднимаясь на ноги.
  Лорд спорить не стал, только кончики его губ дернулись в попытке сделать улыбку еще шире, но он сдержался. Затем помог мне надеть пальто и выйти из экипажа.
  Оказавшись на улице я замерла в немом восхищении. Небольшой особняк, который, насколько я поняла, принадлежал семье моего друга, располагался на окраине поселения, рассеявшегося цветными домиками по склону холма, на вершине которого высился величественный белоснежный замок. Снег валить уже перестал, светило яркое солнце, в свете которого наледь на стенах прекрасного строения искрилась, делая замок еще больше похожим на сказочный.
  Но долго любоваться местной гордостью архитектуры мне не дали. Из особняка, с воплем 'Веллеес!' выбежала девочка, на первый взгляд лет пяти и бросилась в объятия мага. Тот подхватив ребенка, тут же подбросил смеющееся чадо вверх, и прижав к себе расцеловал в обе щеки.
  - Ларея, немедленно одень шапку, проказница. - из оставленной открытой двери показалась полноватая, круглолицая женщина. Золотистые волосы уложены в пучок, из которого выбивались отдельные пряди, что, впрочем ничуть ее не портило. Голубые глаза сияли радостью при виде мага и даже напускной тон, которым она пыталась вразумить ребенка, эту радость ничуть не приглушал.
  - Мама! - Верис поставив ребенка на землю, повернулся к женщине и заключил ее в крепкие объятия.
  - Мальчик мой, как хорошо, что ты смог вырваться. - в уголках ее глаз чуть блеснули слезы радости, она чуть отодвинулась и окинув блондина критическим взглядом, недовольно покачала головой. - Похудел-то как! Совсем тебя там, в твоей столице не кормят, беда просто.
  Мы с Тэрреном стояли чуть в стороне, не желая мешать воссоединению семьи. Первой на нас обратила внимание девочка. Заметив нас, она застенчиво прикусила нижнюю губу и спряталась за Вереса, крепко обхватив его за ногу.
  - Что такое, малышка? - заметив смущение девочки, спросил маг и проследив за ее взглядом, наконец вспомнил о нашем присутствии.
  -Ох! Простите. - он хлопнул себя по лбу.- Мама, познакомься, это мои друзья, лорд и леди Ассендж.
  Тэррен торжественно поцеловал женщине руку, я чуть кивнула головой и произнесла:
  - Рада познакомиться с вами, леди Реарден.
  - Ну что вы, какая ж я леди. - смущенно засмеялась дама.- Госпожа Реарден, но зовите меня просто Меррея.
  - Но как? - удивленно воскликнула я.- Ведь Верес же..
  - Да, мой сын - лорд. Он заслужил это перед императором. - она бросила полный гордости взгляд на чуть смущенного, но гордого мага.- А мы с его отцом обычные люди. Кажется, на Тэррена эта информация влияния не произвела, а вот я была удивлена. Мы с Вересом не говорили об этом. Что же он такое сделал для короны, что император пожаловал ему титул лорда?
  - Да чтож я вас на улице-то держу, в такой мороз! - воскликнула Госпожа Реарден, взмахнув руками. - Проходите же в дом.
  И уже входя в помещение, я услышала, как мама Вереса дает распоряжение седовласой даме в скромном сером платье под горло, видимо экономке:
  - Агара, распорядись, чтобы подготовили гостевую спальню, мой сын прибыл с друзьями. И прикажи накрывать на стол. - и уже повернувшись к нам добавила. - Вы устали, наверное, с дороги-то? Уж простите, не знала, что Верес не один будет. Сейчас я приглашаю вас пообедать, а потом вы сможете отдохнуть в своей комнате.
  - Вы нас извините, госпожа Меррея. - любезно произнес лорд Ассендж. - Нам следовало предупредить Вас заранее. Надеюсь мы не сильно потревожим ваш покой.
  - Ой, да что вы, лорд Ассендж. - леди махнула рукой. - Я только рада, что мой покой потревожили. Знаете, у нас ведь давно уже гостей не было. С тех пор как муж, мой, Севир, отправился в царство Пресветлой.
  Глаза женщины чуть подернула пелена грусти и воспоминаний, и Верес, заметивший это, снова приобнял мать за плечи и нарочито бодрым голосом произнес:
  - Так, не будем о грустном. Не знаю, как все, а я сегодня даже не завтракал. Умираю с голоду. Или ты сына своего заморить хочешь?
  - Веллес. - девчушка дернула мага за штанину, призывая обратить на нее внимание, и когда он повернулся к ней, с серьезным видом шепотом предупредила. - А ты насовсем приехал? Ребенок с надеждой смотрел на мага, но тот только с извиняющейся улыбкой покачал головой.
  - Нет, малышка. Но я тут буду целый месяц и мы сможем многое сделать вместе. Кстати, ты ведь еще не представлена моим гостям.
  Верес взял девочку за плечи и развернув вновь засмущавшегося ребенка к нам лицом, торжественно представил.
  - Лорд и леди Ассендж, позвольте представить вам самого главного члена моей семьи, мою младшую сестру Ларею Реарден.
  Девочка, сжавшись смотрела на нас из под упавших на лицо золотистых кудряшек и упорно молчала.
  - Ну же, Ларея, ты забыла правила приличия? - строго спросил сестру Верес. Малышка, переборов робость важно шагнула в нашу сторону и сказала.
  - Добло пожаловать в дом нашей семьи лолд и леди Ассендж.
  Выглядела она при этом настолько умилительно, что я невольно улыбнулась. И присев перед девочкой на корточки, уже без улыбки, серьезно сказала:
  - Благодарю вас, госпожа Реарден, за оказанную честь принять нас в своем доме. - я пожала протянутую мне маленькую ладошку и добавила. - И можете звать меня просто Миа.
  - А я Лалея. - уже с улыбкой сказала девочка. - А хотите, я вам покажу мой домик в саду?
  - Так, домик подождет. - Верес снова взял ребенка за плечи и серьезно сказал. - Ты хозяйка, а твои гости только что прибыли после долгого путешествия. В первую очередь, тебе следует накормить их и дать им возможность отдохнуть после дороги, а уж потом будешь показывать достопримечательности.
  Девчушка с серьезным видом кивнула и побежала вглубь дома, видимо отдавать распоряжения. А маг довольно заулыбался, явно гордясь сестрой.
  - Она так выросла. - задумчиво произнес маг, глядя вслед убегающей девочке. - Последний раз видел ее почти восемь месяцев назад.
  - Сколько ей? - спросила я.
  - Почти четыре. Когда мы остались без отца, ей едва исполнилось полгода. Она его даже не помнит. - в голосе мага слышалась грусть.
  - Бедная девочка. А что случилось с вашим отцом? - не удержалась я от нетактичного вопроса.
  Верес повернул ко мне все еще задумчивый взгляд.
  - Он просто однажды не вернулся из столицы. Его тело в одном обнаружили Тени, патрулирующие улицы, в одной из темных подворотен Валадии. Нам сказали, что он был убит грабителями.
  - Верес печально усмехнулся.
  - Но ты в это не веришь. - предположила я.
  Внезапно в беседе решил поучаствовать и Тэррен.
  - Я был знаком с господином Реарденом. И могу сказать, что тоже не верю в его смерть от рук уличных бандитов. - сказал лорд, помогая мне снять пальто.
  - Почему? - заинтересовалась я.
  Верес хмыкнул себе под нос, но промолчал. А вот лорд молчать не стал.
  - Господин Реарден был весьма уважаемым купцом в столичных кругах и не раз подвергался нападению желающих озолотиться за чужой счет. Однажды, когда в городе только появились Тени, и кроме меня кому-либо подчиняться отказывались, я учил их патрулировать улицы и нам поступил сигнал о нападении. Когда я с отрядом прибыл на место происшествие, то сразу же понял, что мы не у дел. - лорд усмехнулся. - То, как отец твоего друга в одиночку справился с тремя нападавшими, заставило меня испытать уважение к этому человеку. После я даже предлагал ему тренировать городскую стражу, но он отказался.
  Верес сначала молча кивал, подтверждая слова Тэррена, а потом добавил:
  - Я тогда был с ним. Отец меня защищал и сражался как лев. После этого случая, он больше не брал меня с собой в столицу.
  В холле, где мы до сих пор стояли, воцарилась тишина. Впрочем, ненадолго, поскольку из недр дома раздался звонкий голос госпожи Мерреи, приглашающий нас к столу, и Верес повел меня и лорда в столовую.
  После обеда меня ожидало очередное потрясение.
  Я осознала на что, пошла, согласившись путешествовать с Тэрреном, едва вошла в выделенную нам гостевую спальню. Первое, что бросилось в глаза, едва я переступила порог, была кровать. Одна, двуспальная, но гораздо меньше той, которая стояла в спальне у лорда Ассенджа.
  -Ой. - только и сказала я и сделала шаг назад, но наткнулась на входящего вслед за мной лорда и ойкнула снова.
  Он мгновенно понял мое замешательство и поблагодарив провожавшую нас экономку уже с любопытством высматривающую причину заминки, закрыл дверь и повернувшись ко мне спокойно произнес:
  - Миа, ты уже спала со мной в одной постели. Что тебя смущает в этот раз?
  Я густо покраснела, но сказать о том, что на этой кровати нам придется спать очень близко друг к другу, я просто не могла. Впрочем, меня снова поняли без всяких слов. Тэррен хмыкнул, затем прошел к вышеозначенному предмету мебели и не раздеваясь лег, похлопав по пустующему месту рядом, приглашая к нему присоединиться.
  Я нахмурилась. Желания спать у меня не было. Поэтому, заметив в углу еще одну дверь и правильно угадав ее направления я, взяв чистую одежду, отправилась принимать душ.
   Когда я вернулась в комнату, полная решимости высказать все, что я думаю об идее совместного проживания, то обнаружила, что высказывать некому. Нет, Тэррен оставался в комнате, все на той же кровати, но он крепко спал.
  Гнев улетучился, я тихонько пересекла комнату и, достав из сумки учебник по бытовым заклинаниям, опустилась в большое, стоящее у окна кресло, с целью немного позаниматься. Задумчиво водила пальцем по страницам, раз за разом перечитывая одно и то же заклинание и запомнить узор плетения силовых линий, но все было тщетно. Сосредоточиться не получалось и взгляд то и дело перемещался со страниц книги на спящего лорда. Под его глазами залегли тени. Интересно, а он вообще спал сегодня? Очень в этом сомневаюсь. Грудь лорда мерно вздымалась в такт дыханию, черты лица смягчились, кончики длинных ресниц чуть подрагивали.
  Я невольно задумалась о его возрасте. Несмотря на серебристый цвет волос и мелкие морщинки с уголках глаз, он выглядел достаточно молодо. Значительно старше меня, но все же моложе моего отца. Хотя... Тэррен - маг, а маги живут дольше обычных людей и дольше сохраняют молодость. Уголки его губ дрогнули, лицо посветлело, он слегка улыбнулся во сне, и я тоже не сдержала улыбки. Да, безусловно, спящий он мне нравится гораздо больше.
  Я вновь уткнулась в книгу и стараясь не думать о лорде, стала заучивать слова заклинаний. В этот раз я так увлеклась, что забыла обо всем, разглядывая причудливый узор заклинания очищения, столь необходимого в быту, но невозможного для совсем слабого мага вроде меня. Я нахмурила лоб. Меня беспокоило, что мой магический резерв не развивался. Прошла уже половина учебного года и почти все студенты увеличили свой резерв, кто-то ощутимо, большинство совсем немного, но я, наверное, была единственной, чей магический резерв оставался на прежнем уровне. Хотя, несмотря на это, заклинания, связанные с огнем, стали мне удаваться. Так, например, после долгих и упорных тренировок я научилась зажигать свечи и магические светильники. Правда, силовые линии я при этом не трогала. Мне хватало только слов заклинаний, а стоило попробовать сплести линии и ничего не выходило. Объяснить причину сего феномена ни профессора, ни Верес, так и не смогли.
  Внезапно рядом со мной возник магический светильник и я оторвалась от учебника. Оказалось, что солнце уже склонялось к горизонту и в комнате сгустились сумерки. А я даже не заметила, что стало труднее вглядываться в буквы. Но я не зажигала свет. Подняв глаза встретилась с внимательным взглядом серых глаз. Лорд Асендж наблюдал за мной с легкой улыбкой.
  - Спасибо. - сказала я, закрывая книгу. Если он продолжит за мной наблюдать, я вряд ли смогу сконцентрироваться.
   Лорд пожал плечами.
  - Ты не спала. - он не спрашивал, просто констатировал факт.
  Теперь пришел мой черед пожать плечами.
  - Я выспалась в дороге.
  Он кивнул, принимая мой ответ и потянулся так, что черный шелк рубашки четко обозначил рельеф мышц на груди и руках. Затем быстро поднялся и направился ванную комнату.
  Я попробовала вернуться к книге, но сосредоточиться вновь не получалось, пришлось отложить учебник. Я взглянула в окно. Снег крупными хлопьями сыпал с неба, уже не такой сильный, как утром, и очень красивый. Из окон нашей спальни был виден кусочек сада, укрытого белоснежной пеленой, а так же открывался прекрасный вид на замок, который с наступлением сумерек засверкал огнями светящихся окон. Интересно, чей он?
  - Замок принадлежит императорской семье. - раздался за моей спиной ответ лорда Ассенджа, словно прочитавшего мои мысли. - Там живет незаконнорожденная дочь императора, Алессия Тер Крамф.
  - Не знала, что у императора есть еще одна дочь. - сказала я, все еще не отрывая взгляд от прекрасного белоснежного замка, высокие башни которого пронзали облака. Да, по моим представлением именно в таком замке положено жить принцессе.
  - О ней мало кто знает. Она явилась плодом внезапной любви императора к лесной нимфе. Нимфы редко связываются с людьми, но их чувства были настолько сильны, что она даже подарила ему дочь, прежде, чем вернулась в лес.
  - Но почему она оставила его? - удивленно спросила я. О нимфах ходило много различных легенд, но редко кто мог похвастаться, что видел нимфу. Говорят, они очень красивы и стараются держаться подальше от людей.
  - Нимфы не могут жить с людьми. Вдали от леса они погибают. А правитель не мог оставить свой народ и уйти жить в лес. К тому же у него на тот момент уже была семья. Ирэне, законная дочь и наследница императора старше своей незаконнорожденной сестры на два года. Я наконец решила повернуться и сразу же об этом пожалела. Лорд Ассендж, обнаженный по пояс задумчиво стоял перед открытым гардеробом, выбирая рубашку. Капли воды, стекающие с влажных волос на обнаженные плечи, маленькими искрами сверкали в свете парящих под потолком магических светильников.
  Я покраснела и отвела взгляд. Тут же наткнулась на содержимое открытого гардероба и удивленно спросила:
  - Другой цвет для вас совсем не приемлем?
  - Для тебя. - машинально поправил лорд.
  - Для тебя. - послушно повторила, я разглядывая ровно развешенную коллекцию чернильно-черных рубашек.
  - Мне черный нравится. - пожал плечами лорд, останавливая свой выбор на одной из одежек. - Практично. И для посещения места преступления и для приема у императора подходит одинаково хорошо. Кстати о приемах. Завтра мне нужно наведаться к леди Тер Крамф. Император, когда узнал, что я буду в этих краях, попросил меня сделать кое-что для него. Хочешь со мной?
  Я задумалась.
  - Да ладно тебе, Миа. Я же вижу, как тебе понравился замок, заодно посмотришь, какой он изнутри. - лорд хитро улыбнулся.
  И знал ведь, как меня заманить. Я действительно очень хотела побродить по коридорам этого прекрасного строения с того самого момента как впервые его увидела. Но что-то мешало мне просто так взять и согласиться.
  В дверь постучали.
  - Войдите. - сказал уже полностью одетый лорд.
  Дверь приоткрылась и из-за нее показалась золотистая кудрявая головка.
  - Матушка пеледала, что вас ждут к ужину через полчаса. - бодро отрапортовала Лерея, довольно улыбаясь. Смотрела она при этом на Тэррена, который еще за обедом покорил сердце ребенка, рассказав красивую легенду про лесную принцессу запертую в башне. Сейчас я понимаю, откуда взялась эта легенда, а тогда слушала Тэррена с не меньшим интересом, чем Лерея.
  - А мы можем взять с собой Ларею? - вопрос вырвался быстрее, чем я успела его обдумать.
  - Хм... - лорд внимательно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на девочку. -Ты хочешь увидеть принцессу?
  Глаза ребенка засверкали и девочка быстро закивала головой.
  - Тогда не вижу причин, по которым мы не сможем ее взять. - это уже было сказано мне и я, еще раз взглянув на счастливого ребенка, благодарно улыбнулась лорду.
  Ужин прошел спокойно. Госпожа Реарден дала нам свое разрешение взять Ларею в замок, чем вызвала просто волну восторга и благодарности от малышки. Верес также решил сопровождать нас, чему я была только рада. Тэррен если и был против, то виду не подал. Конечно, аудиенции принцессы удостоится только лорд Ассендж, но даже просто посещение замка предвещало удовольствие. Не знаю, почему, но в этом доме я чувствовала себя словно дома. В этом доме, как и в этой семье, царила любовь и даже потеря отца и кормильца, вынудившая Вереса, наследника рода, взять на себя заботу о семье, не сломила семейство, а только сплотила их. Я не без удовольствия наблюдала, как госпожа Реарден смотрит на сына, какая нежность и гордость читается в ее взгляде, с какой добротой и заботой она обнимает дочь, прежде чем отправить малышку спать. И как искренне дети ненамеренно возвращают матери ее любовь. Определенно, прекрасная семья.
  - Лорд Ассендж. - произнесла госпожа Меррея, едва Верес ненадолго покинул нашу компанию с целью проводить Леррею в ее комнату. - Я крайне признательна вам за то, что вы заботитесь о нашей семье. Я никогда не смогу выразить мою благодарность.
  Тэррен молчал, я бросила на женщину удивленный взгляд и она поспешила пояснить.
  - После того, как в нашу семью пришла беда ваш супруг, леди Ассендж, помог доставить тело моего мужа сюда, в родовое поместье Лакроф, чтобы мы могли придать его земле по всем правилам. Его дух на родной земле стал духом защитником и теперь наш дом защищен от множества неприятностей.
  - Госпожа Меррея. - внимательно выслушав, ответил лорд. - Знакомство с вашим супругом произвело на меня неизгладимое впечатление. Он был человеком чести и многим следовало бы у него поучиться. Я просто сделал то, что мог, чтобы почтить его память. И я, в свою очередь, благодарю вас, что Вы позволяете вашим детям расти честными и благородными, как их отец.
  На глаза госпожи Реарден навернулись слезы, она украдкой смахнула их кружевным платком и счастливо улыбнулась.
  - Лорд Ассендж, леди Тер Крамф готова вас принять. - торжественно возвестил высокий темноволосый лакей в синей с золотом ливрее, затем окинув взглядом остальных, добавил - господа, вас проводят в салон, где вы сможете дождаться возвращения лорда.
  Бросила взгляд на широкую спину Тэррена, по которой спускалась длинная серебристая коса, заплетенная специальным способом, резко контрастировавшая с неизменно черным нарядом, и развернувшись пошла следом за провожатым. Рядом со мной с серьезным видом шагала одетая в лучшее платье Леррея, а сзади угадывались мягкие, почти неслышные шаги Вереса. Высокий худой маг обладал поистине кошачьей грацией, если бы я не знала, что он следует за нами, его шагов я бы точно не услышала.
  Нас проводили в просторный салон, где уже стояли подготовленные к нашему приходу напитки и фрукты и попросили ожидать. Внутреннее убранство замка не произвело на меня впечатления, скорее наоборот, обилие золота в декоре, крайне разочаровывало. И если снаружи белоснежный замок казался сказочным, то интерьер многочисленных комнат и коридоров был совершенно безвкусным. Тот, кто занимался декором наверняка хотел поразить посетителей богатством, вот только у него это совершенно не вышло. Правда Леррея внимательно разглядывала все широко раскрытыми глазами, в которых читался откровенный восторг. Я улыбнулась, глядя, как девочка стараясь выглядеть настоящей леди, пытается пить чай, вот только поднять чашку одной рукой для нее пока еще не под силу и она, горестно вздыхая от безысходности все-таки привлекает для чаепития вторую руку.
  Внезапно дверь открылась и в салон быстрым шагом вошла девушка. Волнистые волосы цвета шоколада с множеством тонких золотистых прядок, не собранные в прическу, свободно спускаются по спине, золотисто-кремового цвета платье с широкими рукавами, обтягивающее стройную фигурку девушки прекрасно сочетается с оливковым цветом кожи, а темные, почти черные миндалевидные глаза мгновенно останавливают свой взгляд на мне.
  Правая рука, та, на которой все еще была чуть заметна татуировка браслета, резко начала чесаться под плотной тканью рукава, но я не реагировала, во все глаза смотрела, как незнакомка с оценивающим взглядом обходит вокруг меня. Я молча жду, Верес тоже замер, с любопытством наблюдая немую сцену, даже Леррея отложила в сторону недоеденное пироженное и во все глаза уставилась на прекрасную незнакомку.
  Девушка же, обойдя меня по кругу, остановилась передо мной и с высоты своего роста окинула меня печальным взглядом больших темных глаз.
  - Так значит, это вы леди Миа Ассендж? - наконец решилась он прервать молчание.
  - Я - спокойно подтвердила я и присела в реверансе. Не знаю почему, но девушка не казалась мне обычной леди. Безупречная осанка, властный взгляд, да и странное поведение выдавало в ней если не хозяйку замка, то особу, к ней приближенную. Но раскрывать инкогнито незнакомка не спешила. Чуть поджав губы она разглядывала мое лицо так, словно искала в его чертах что-то особенное.
  - Значит, ты жена Тэррена? - снова спросила она мелодичным голосом.
  - Я. - во второй раз подтвердила я и все-таки решила поинтересоваться личностью девушки. - С кем имею честь общаться?
  Тонкая черная бровь на ее лице поползла вверх, губы изогнулись в ироничной улыбке и выдержав паузу она все же ответила:
  - Леди Алессия Тер Крамф. Его невеста.- она горько усмехнулась и добавила - Теперь уже бывшая.
  
  
  Глава 17.
  - Алессия, ну я же просил. - в дверях появился среброволосый лорд, по совместительству являющийся моим супругом.
  - А что? - леди пожала изящными плечикам и повернулась к Тэррену.- мне было любопытно взглянуть, на кого ты меня променял.
  Девушка улыбнулась, но улыбка вышла несколько натянутой.
  - Взглянула? Теперь мы можем заняться делами? - лорд все еще стоял в дверном проеме, скрестив руки на груди и его взгляд был направлен на тонкую фигурку незаконнорожденной принцессы.
  - Взглянула. И знаешь... Пожалуй, я несколько разочарована. Девочка вполне милая, но ничего особенного в ней нет. Вот только... - девушка чуть нахмурила хорошенький лобик, словно что-то вспоминая. -У нее аура странная. Яркая, красная с золотом. Я таких еще не видела.
  Она говорила обо мне так, словно меня здесь не было, хотя вот она я, стою в центре комнаты и пропуская удары сердца, наблюдаю за происходящим. А вот мой законный супруг не отрывает взгляда от леди Тер Крамф, и что-то в этом взгляде такое непривычное. Знакомое, но не соответствующее образу сурового лорда Ассенджа. Осознание пришло внезапно и накрыло словно лавиной. Я уже видела похожий взгляд совсем недавно. Именно это выражение, только приправленное изрядной порцией грусти, промелькнуло в глазах госпожи Реарден, когда она вспоминала о споем безвременно почившем супруге, и я все поняла. Он ее любит. Он женился на мне, но любит ее. Почему-то осознание этого факта радости не принесло. В носу защипало и я часто заморгала, чтобы не дать пролиться непрошенным слезам.
  - Но ты прав, - печально вздохнула принцесса- нам действительно пора вернуться к делам.
  Принцесса еще раз окинула меня внимательным взглядом.
  - Приятно было познакомиться с вами леди. - затем повернулась к одному из лакеев и отдала указание. - Арчи, покажи нашим гостям замок, не будем заставлять их скучать в ожидании.
  - Да миледи. - отрапортовал лакей и приглашающим жестом указал нам на выход.
  Принцесса в это время подошла к двери и взяв Тэррена под руку, повела несопротивляющегося лорда по коридору в противоположную сторону от указанного нам направления.
  Я стояла, глядя им вслед, пока не почувствовала, как меня дергают за юбку.
  - Леди Миа, пойдемте. - тряхнув золотистыми кудряшками малышка Леррея подарила мне одну из своих улыбок, я заставила себя улыбнуться в ответ и взяв девочку за руку, последовала за слугой.
  Верес прошел вперед, бросив на меня взволнованный взгляд, но промолчал. Я же шла, не обращая внимание на золотое убранство замка и не вслушиваясь в голос нашего экскурсовода, вещавшего историю династии.
  Я была подавлена. Перед глазами все еще стоял тот взгляд, полный нежности, который Тэррен бросал на принцессу. С одной стороны, я чувствовала себя виновной в том, что разбила союз двух любящих сердец, во взаимном чувств лорда я не сомневалась. Но с другой... Мне было оскорбительно такое поведение. Почему-то я считала себя ущемленной. И да... Кажется, я все-таки ревную. Не могу понять, зачем он потащил меня в этот замок, мог бы не ставить в неловкую ситуацию и оставить в неведении. Может, хотел в очередной раз показать, что наш брак для него ничего не значит? Так это мне и до сегодняшнего дня было прекрасно известно.
   Лакей, юноша едва ли старше меня, важно провел нас по замку. За пару часов мы успели осмотреть роскошный бальный зал и картинную галерею, в которой находились полотна, с запечатленными на них правителями Империи. Я даже на некоторое время забыла о своих переживаниях, с интересом разглядывая правителей прошлого, которые все, как один имели желтые глаза и золотисто- рыжие волосы. Все, кроме текущего правителя - темноволосого и темноглазого императора Антониэля. Он занял престол после долгой и жестокой войны, в которой погиб последний из рода Огненных Драконов, которые веками правили Облачной Империей.
  После осмотра галереи нас отвели в зимний сад, полный экзотических растений, где уже был накрыт стол к обеду. Стол был накрыт на троих, а значит Тэррен будет обедать в обществе принцессы. Я снова почувствовала сильный, ставший уже почти невыносимым, зуд на месте татуировки, но при лакее я не хотела смотреть, что там происходит.
  Когда терпеть уже не было сил я попросила лакея проводить меня в дамскую комнату и уже там, оставшись в одиночестве, закатила рукав и замерла от ужаса. Татуировка, ставшая в последние дни едва заметной сейчас полыхала ярко алым, и руку под этим узором жгло словно огнем. Более того, я заметила черный отпечаток узора на внутренней стороне рукава, а значит, если что-то срочно не предпринять, то мое платье попросту сгорит. Нужно срочно что-то делать.
  Я покинула уборную и поняла, что юноша-лакей, приведший меня сюда, бесследно исчез, а я совершенно не помню, с какой стороны пришла. Осмотрелась по сторонам. Я находилась в длинном коридоре с одной стороны которого была стена с многочисленными окнами, а с другой, так же много дверей. В коридоре было пусто, и так как во время прогулки по замку, я все же отметила, что людей здесь мало, то стоять и ждать, когда тут появиться кто-нибудь из прислуги можно было очень и очень долго. Уж лучше я сама поищу людей.
  Я судорожно вздохнула и решив положиться на интуицию, повернула направо и пошла вдоль коридора, попутно прислушиваясь. Но вокруг царила тишина. Дойдя до конца коридора я обнаружила лестницу, уходящую вверх и вниз. Что ж, по лестнице мы поднимались, правда, точно не по этой, эта узкая, винтовая, а мы поднимались по обычной широкой из белого мрамора. Особого выбора у меня не было и я решила спуститься. Обычно на нижних этажах находится кухня и подсобные помещения, там я наверняка смогу кого-нибудь встретить.
  Руку жгло все сильней, от боли начали слезиться глаза, рукав пришлось закатить, чтобы избежать порчи одежды. А я все спускалась и спускалась, но лестница все не заканчивалась. Промелькнула мысль, что может стоит вернуться, но взглянув наверх и представив, сколько мне теперь подниматься, я эту мысль отвергла. Окон лестничный пролет не предусматривал, но было светло. Сначала я удивилась, но совсем ненадолго, поскольку разглядела на стенах тончайший налет магической пыли, которая создавала свечение, тем самым освещая помещение.
  Когда я подумала, что больше спускаться не могу, и готова была сесть прямо на ступеньки и разреветься, лестница внезапно закончилась и передо мной возникла грубая деревянная дверь. Внутри меня все замерло. Что, если она закрыта? Я просто не осилю обратный подъем. Я потянула дверь на себя. Ничего. Она даже не шелохнулась. Сердце тревожно заколотилось и я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Попробуем по-другому. И я толкнула дверь, которая с легким скрипом отворилась, пропуская меня в полутемное помещение.
  Сжав от волнения ладони я вошла в дверь и попала... в библиотеку. Достаточно просторное помещение, уставленное высокими, до потолка, стеллажами, доверху заполненными книгами. Я осмотрелась. Никогда в своей жизни я еще не видела столь обширной библиотеки. Подозреваю, что хранилище знаний в Академии не меньше, но там студентов в зал, где хранятся фолианты попросту не пускают. Библиотекарь самостоятельно ищет и выдает необходимую литературу. А тут... Наверное здесь можно найти любую, когда-либо записанную информацию.
  С восторгом глядя на огромное количество самых разных фолиантов и вдыхая ни с чем не сравнимый аромат бумаги, я печально вздохнула, потому что уж очень хотелось провести здесь побольше времени, но мне пора было выбираться, наверняка ведь меня уже ищут.
  Я пошла вдоль стеллажей, благоговейно касаясь корешков стоящих не совсем ровными рядами книг, когда слева от меня раздался резкий хлопок. Я вздрогнула всем телом и развернулась на звук. Никого. Лишь на полу, в узком проходе валялась книжка. Может я неосторожно зацепила стеллаж, на котором она стояла и она свалилась? Не знаю. Я наклонилась поднять фолиант и глянула на обложку. На ней ничего не оказалось, совсем. Ни единого слова или картинки. Удивленная, открываю первую страничку. Уже лучше. С пожелтевшей от времени странице явно древнего фолианта на меня смотрят золотые глаза уже знакомого мне дракона. Точно-такой же дракон сейчас огнем горел на моей руке, что удивительно, боли я больше не чувствовала, только тепло, исходящее от татуировки, но теперь не причинявшее вреда.
  Нетерпеливо переворачиваю страничку. Сверху страницы идут красиво выведенные красные буквы: 'Лишь тот, в чьей груди огонь драконов тлеет, прочесть сие творение посмеет...'. Решила посметь и открыла следующую страницу. Снова изображение дракона, теперь уже другого, с широко раскрытыми крыльями, на фоне которого человеческая фигура в серой маске. Теми же ровными каллиграфическими буквами выведено 'Книга заклинаний магистра Пьетро Наргуса'.
  Я замерла, не в силах поверить в увиденное. Магистр Пьетро Наргус был легендой, последний император из рода Огненных Драконов, самый сильный за всю Историю Облачной Империи. И только теперь, глядя на яркий, словно живой рисунок, я поняла - именно ипостась магистра Наргусса - Огненнокрылый Дракон, украшает фамильные артефакты рода Ассендж. Посмотрела на все еще висящее на цепочке кольцо, сравнила с рисунком, чтобы окончательно убедиться и почувствовала, как начали чуть подрагивать руки, от возбуждения. Знания магистра считались утерянными, но от этого не менее ценными, поскольку он обладал уникальными заклинаниями, формулы которых вывел самостоятельно и делиться ни с кем не спешил. К слову сказать, убил его нынешний император вовсе не в честном бою, так бы точно не справился, сравниться с Наргусом в боевой магии не мог никто, но магистра обманом лишили магической силы и ему просто вырезали сердце. Жестокий, но единственный способ лишить жизни сильнейшего мага империи.
  Я снова перевернула страницу. Внимательно прочитала вступление, который являлся первой запись не просто книги заклинаний, а личного дневника магистра Наргуса, наверняка представляющего собой просто небывалую ценность. И я не удержалась, села прямо на пол и забыв обо всем на свете углубилась в чтение. Формулы, схемы, слова-активаторы и прочее-прочее были в каждой записи. Только на первых десяти страницах я обнаружила шесть заклинаний, включенных в список запрещенных, который нас заставили вызубрить еще на первой неделе обучения. Мы и вызубрили, только названия, естественно, а не сами заклинания. И вот сейчас у меня перед глазами четкие инструкции по использованию запрещенной магии.
  Судорожно вздохнув и пожалев о том, что не нашу с собой блокнот, я принялась листать книгу, несмотря на достаточно маленький размер, вмещавшую бесценные знания. Спустя примерно четверть от общего объема я едва не пролистала дальше, но глаз зацепился за уже знакомый узор. На странице было изображение моего кольца и браслета, никаких комментариев к изображению не было. Я сравнило рисунок с узором на руке, и вновь перевернула страницу в надежде получить больше информации об артефактах. Но на следующей странице бы другой рисунок - изображение элегантной подвески в комплекте с серьгами, все с тем же узором, повторяющемся на каждом изделии из этого удивительного и странного набора драгоценностей, уже без дракона, но все с тем же синим камнем в форме капли в центре.
  Я уже собралась перевернуть страницу, когда что-то меня остановило. Я снова вгляделась в рисунок. Хорошо прорисованные линии, настолько, что рисунок выглядит крайне реалистичным. Не удержавшись, касаюсь кончиками пальцев очертаний одной из сережек. Чуть шероховатая бумага кажется теплой и почему-то объемной. От моих прикосновений по рисунку прошла едва заметная рябь. Я удивилась и повторила свой маневр, уже четко разглядев, что рябь не является плодом моего воображения. Снова прикоснулась к нарисованным сережкам и замерла. Пальцы четко ощутили прохладу металла, хотя прикасалась я к бумаге. Ни на что не надеясь я все же попробовала взять одну из сережек и она без труда поддалась.
  Округлившимися от удивления глазами я смотрела как свет магических светильников отражается в гранях синего камня и маленьких серебристых камушков безумно красивой сережки. Но долго удивляться я не могла, потому как уже в следующее мгновение вокруг меня поднялся сильный ветер и меня потянуло в возникшую в полу воронку. Я попыталась подняться, но ветер был слишком сильный и практически сразу мне стало понятно, что мои усилия тщетны, поэтому крепко прижала к груди книгу, зажмурилась и позволила воронке поглотить меня, слыша только жуткий вой ветра и громкий крик.
  - Миа, милая, успокойся, все хорошо! - сильные руки обняли меня за плечи, прижали к широкой груди. Я поняла, что услышанный прежде крик принадлежит мне и замолчав, решилась открыть глаза.
  - Простите, что пришлось использовать заклинание призыва, но это был самый простой способ найти вас, леди Ассендж. - прозвучал мелодичный голос принцессы Алессии.
  - Так это сделали вы? - чуть дрожащим голосом спросила я и попыталась выбраться из кольца сильных рук, но держали меня крепко и я временно оставила попытки. Леди не ответила, но ответ на мой вопрос я получила от крепко державшего меня в руках Тэррена.
  - Леди Алессия владеет особенной магией лесных нимф, чем мы и воспользовались после того, как в течении четырех часов методично обыскивали каждый закоулок замка.
  - Четыре часа?! - мне казалось прошло намного меньше времени. Принцесса устало кивнула и доброжелательно мне улыбнулась.
  - Леди Ассендж, я должна перед вами извиниться. - улыбка принцессы чуть померкла. - Я не думала, что мои слова так сильно обидят вас, что вы решите сбежать. Тэррен рассказал мне о том, при каких обстоятельствах был заключен ваш брак и я подумала, что вы не влюблены в него. Сбежала?! Влюблена?! Я стояла, ошарашенно хлопая глазами, не в силах осознать услышанное.
  - Я не сбежала. - в итоге пролепетала я тихим голосом. - Просто заблудилась, а потом попала в библиотеку, зачиталась и забыла о времени.
  - В библиотеку? - спросил Тэррен и я почувствовала как слегка напряглись обнимающие меня руки, но все-таки подняла голову и кивнула, отвечая на его вопрос.
  - Миа, - в голосе лорда я услышала слегка удивленные нотки. - сейчас мы находимся в единственной библиотеке, расположенной в замке.
  Определенно, этот день для меня наполнен сюрпризами. Развернулась в кольце рук и осмотрела помещение. Действительно библиотека. Не такая шикарная, как та, в которой я была, но достаточно большая и можно сказать уютная.
  - Нет. Я была в другой. - решила уточнить я.
  Тэррен вздохнул, принцесса как-то странно посмотрела на меня и кивнув на книжку, бережно прижимаемую мной к груди, спросила:
  - Вы этой книгой зачитались настолько, что забыли о времени?
  Я кивнула, и когда леди протянула руку, чтобы взглянуть на книгу, нехотя передала ей фолиант. - 'Мой страстный демон' - вслух произнесла девушка, читая название и окинула меня чуть насмешливым взглядом.- Не припомню, чтобы видела сие творение в моей библиотеке.
  Я дернулась, вырвавшись наконец из объятий лорда, взяла книгу у принцессы и уставилась на обложку, но озвученного не увидела и удивленно уставилась на леди Тер Крамф.
  - Можно я взгляну? - спросил Тэррен, и не дожидаясь ответа мягко взял томик из моих рук. Его взгляд заинтересованно пробежался по обложке, затем он перевернул страницу и жадно вгляделся в буквы.
  - Алессия, -чуть хрипло произнес он, не отрывая взгляда от книги. - Будь добра, оставь нас наедине с леди Ассендж.
  Как ни странно, принцесса не стала задавать вопросы, просто кивнула и вышла. Только когда смолк стук ее каблучков по мраморному полу, Тэррен посмотрел на меня и без тени улыбки спросил:
  - Какое название видишь ты?
  Я замялась, но все же, опустив глаза в пол, тихо ответила:
  -На обложке нет названия...
  Воцарилась гнетущая тишина, я не поднимала глаз, разглядывая узор на ковре, Тэррен разглядывает книгу.
  - Ты ее открывала?
  Киваю, продолжая разглядывать ковер, рисунок на котором уже кажется выучила наизусть.
  - Миа, - в его голосе слышалось напряжение. - Я так понял, для тебя эта книга далеко не любовный роман?
  Я чуть усмехнулась и прошептала:
  - Это смотря с какой стороны посмотреть. Вообще то эта книжка намного интереснее чем какой-то любовный роман.
  Тэррен протянул мне раскрытую книгу и произнес:
  - Прочитай пожалуйста, что ты видишь на этой странице.
  - Может еще на табуретку встать? - пробурчала я, и, встретив недоуменный взгляд лорда, пояснила. - В детстве родители ставили на табуретку и заставляли читать стихи гостям.
  Среброволосый лорд чуть усмехнулся:
  - Пожалуй можем обойтись и без табуретки.
  Я пожала плечами и продекламировала:
  - 'Лишь тот, в чьей груди огонь драконов тлеет, прочесть сие творение посмеет...'. Ипосмотрела на Тэррена, ожидая реакции, но только внимательно вглядывался в мое лицо, словно видит впервые.
  - Тааак. - наконец выдал он. - Такого я даже не подозревал.
  - Какого? - недоуменно спросила я.
  - Мне нужно еще кое-что проверить, я все тебе объясню, когда буду полностью уверен.
  Лорд снова подошел ко мне и обняв прижал к себе.
  - Миа. - едва слышно выдохнул он мне в волосы. - Ты очень напугала меня. Почему ты не осталась со всеми? Зачем убежала?
  Я вскинула на него возмущенный взгляд. Повторяться не хотелось и оправдываться тоже. Я только недовольно покачала головой, а взгляд лорда потеплел.
  - Я хотел по-другому представить тебе Алессию, не так, как это сделала она.
  Я снова вспомнила о встрече с незаконнорожденной принцессой и настроение испортилось. Это не укрылось от лорда. Он нежно поцеловал меня в лоб и хитро произнес:
  - Леди Ассендж, да вы никак ревнуете? - и вопросительно поднял бровь.
  - Ну уж нет - слишком быстро и возмущенно ответила я, отчего Тэррен рассмеялся и легко прикоснулся к моим губам. Его взгляд чуть потемнел, и слегка охрипшим голосом он начал рассказывать.
  - Алессия - внебрачная дочь императора и лесной нимфы. Я знаю ее с младенчества, кода ее мать однажды ночью принесла малышку в колыбели и, вручив ее растерянному отцу, растворилась в воздухе. Лесси мне как младшая сестра.
  - Но она была твоей невестой до того как... - вставила я.
  - Да. - Тэррен кивнул. - Алессия наполовину нимфа и она не может выйти замуж без любви. Если ее принудить к браку, то через полгода она просто погибнет от тоски. Вот только не все это понимают или хотят понимать. С тех пор, как Лесси достигла брачного возраста, многие лорды пытались заполучить ее в жены, как честным, так и нечестным путем.
  Я удивленно посмотрела на лорда и он пояснил.
  - Как ты и сама прекрасна знаешь на примере лорда Брийского, не все члены высшего общества обладают благородством. Вот и здесь один очень назойливый лорд несколько раз предпринимал попытки похитить Алессию, чтобы насильно женить на себе. Одна из его попыток едва не закончилась успешно для него и плачевно для принцессы, но император вовремя заглянул в гости к дочери и тем самым предотвратил похищение. Лорд - неудачник был казнен, а с целью предупреждения мы заключили помолвку. Планировалось, что она будет расторгнута, когда Алессия сама найдет себе пару, но жизнь распорядилась по-другому.
  Я стояла, осознавая сказанное. С моей души свалился огромный камень и я просто тихо улыбалась, уткнувшись носом в грудь Тэррена, который нежно гладил меня по волосам.
  - Она увидела мою ауру, потому что она нимфа? - из любопытства спросила я.
  - Она видящая. От ее матери ей много чего досталось, но магия нимф не изучена достаточно хорошо, чтобы понимать все, что она может дать.
  - А что с книгой? - задала я вопрос, ответ на который мне сейчас хотелось знать больше всего.
  - А с книгой все просто. Не знаю, где ты ее взяла, но не говори никому, о том, что ты о ней знаешь.
  -Почему? - я удивленно подняла взгляд.
  - Потому что из-за знаний, которых хранит этот фолиант, было потеряно множество жизней и до сих пор существуют маги, которые не остановятся ни перед чем, чтобы получить эти заклинания.
  - Но почему леди Тер Крамф не увидела ничего? - задала я очередной, волновавший меня вопрос. Лорд печально усмехнулся.
  - Потому что в ней не течет кровь драконов.
  -А я... - начала было я, но запнулась. Кровь драконов?! Но откуда?! - И ты? Ты ведь видишь?!
  Он кивнул.
  - Я узнаю по поводу тебя. Обязательно узнаю. Я даже подумать не мог. Но не сейчас. Сейчас тебе нужно поесть, обед ты все-таки пропустила.
  Он широко улыбнулся и поцеловал меня в кончик носа. Затем попытался взять меня за руку.
  - Ой. - только и смогла сказать я.
  Тэррен нахмурился, ожидая объяснений. А я медленно раскрыла ладонь глядя как брови лорда от удивления поднимаются вверх.
  - Но откуда - прошептал он, осторожно прикасаясь к сережке, все так же сверкающей крупным синем камнем на моей ладони.
  Я пожала плечами и важно ответила:
  - Из книги.
  И обед снова был отложен, потому что Тэррен потребовал, чтобы я показала каким образом заполучила артефакт. Я показала. И показывала снова и снова до самого ужина, звать нас на который пришла сама принцесса.
  
  
   Глава 18.
  - Адептка Дэр Сакр! -строго произнесла профессоресса Фамугали и осеклась, поняв, что по привычке произнесла мою старую фамилию, но исправляться не стала. Вместо этого еще суровее сдвинула брови и тем же, не терпящим возражений, тоном продолжила. - Адептка, потрудитесь поделиться с нами той же информацией, которой вы с таким восторгом только что делились с адепткой Роут.
  Я молчала, не в силах произнести ни слова, чувствуя, как краска заливает лицо. Да, обсуждали мы с Анариэллой далеко не лекцию. Я как раз рассказывала подруге о поездке в Лакроф, естественно упустив некоторые подробности.
  - Молчите?! Что ж, я не сомневалась. Тогда, может быть Вы, адептка Роут, объясните нам что именно вы посчитали важнее, чем кулинарные заклятия, которым посвящена треть курса по бытовой магии?! - голос магички дрожал от возмущения, и она не стала дожидаться ответа - Поверьте мне, адептки, чтобы сдать экзамен, вам придется очень- очень потрудиться.
  Я вздохнула, не поднимая глаз. Анариэлла, которая обычно спокойно вступала в споры с преподавателями и частенько выходила из них победительницей, тоже откровенно робела перед данной конкретной магичкой.
  Профессоресса Фамугали, с неизменно строгим выражением лица и идеально уложенным пучком темных с легкой проседью волос, умела внушать адептам и преподавателям благоговейный ужас. В академии ходили слухи, что когда-то она успешно практиковала боевую магию. Благодаря наличию огромного магического резерва в этом никто не сомневался, но в определенный момент резко изменила свой взгляд на жизнь, успокоилась и активно занялась сначала изучением, а затем и преподаванием бытовой магии. Причины столь резкой перемены не знал никто, версий было множество, одна другой страннее, от того, что профессоресса влюбилась и ради любимого бросила опасное занятие, до того, что ее прокляли и боевые заклинания у нее больше не действуют, а резерв на что-то расходовать нужно.
  - Обеим, к следующему занятию приготовить яблочный пирог, используя заклинание 'Ламела'! - грозно произнесла професоресса, я снова вздохнула, краем глаза отметив обреченное выражение, появившееся на лице Анариэллы. Уж что-что, а кулинарная магия нам давалась, до сих пор мы еще не смогли создать ничего съедобного. Да что там мы, весь курс с тоской наблюдает за работой поваров в студенческой столовой, но повторить даже простейшее блюдо так, чтобы его можно было съесть без ущерба для здоровья, не удавалось никому.
  Мы с Аной, печально переглянувшись опустились на своим места и принялись делать вид, что слушаем лекцию, хотя и мне и ей хотелось продолжить делиться впечатлениями от прошедших каникул. Нет, определенно первый учебный день после каникул был слишком длинный и мы все, за месяц отвыкшие от занятий, не могли дождаться их окончания. И если остальные преподаватели чувства студентов понимали и не давали серьезной информации в самый первый день, то професоресса Фамугали, казалось, специально издевалась над студентами, зачитывая тему, которая совершенно точно будет на экзамене.
  - А потом мы поехали в Араэрдэн! Вы были в Араэрдэне? - спросила Ана, беря с тарелки очередное имбирное печенье и откусывая от него большой кусок.
  Араэрдэн - город, полностью выстроенный эльфами. Побывавшие там не уставали рассказывать о красоте белоснежных строений, утопающих в зелени дубов, об ажурном плетении мостов, перекинутых через многочисленные каналы, опутывающие город тонкой паутинкой. Я слышала много рассказов об этом городе, но сама никогда не была там. Я отрицательно помахала головой, Верес, сидящий рядом кивнул, а Дерет с нескрываемой нежностью смотрел на Ану, ожидая, когда она съест печенье и продолжит рассказ. И она продолжила.
  - А там... там... - на губах девушки появилась лукавая улыбка и она торжественно закончила. - там Дэрэт попросил у моего отца моей руки.
  И блондинка легким движением стянула с правой руки золотистую шелковую перчатку, и продемонстрировала нам с Вересом элегантное кольцо с крупным прозрачным камнем. Я охнула и бросилась обнимать подругу, пока Верес добродушно подшучивал над Дэрэтом.
  Из-за суматохи с поздравлениями никто не обратил внимания как полыхнул синим светом открывшийся портал и людей в комнате стало больше.
  - Прошу прощения, - произнес тихий, чуть хрипловатый голос, с едва заметными насмешливыми нотками, - не думал, что так бурно отмечаете встречу. Вы всего месяц не виделись. Мы все повернулись на голос и посмотрели на среброволосого лорда, в глазах которого застыли смешинки. Все замолчали, а я просто улыбнулась. За этот месяц я успела понять, что лорд Ассендж совсем не страшный и не такой суровый, каким хочет казаться. Правда виделись мы все же не часто, из-за того, что он постоянно пропадал на работе, иногда возвращаясь к ужину или чтобы прогуляться с нами по окрестностям. И он ни разу, ни единой ночи, не спал в выделенной нам комнате. Желал мне спокойной ночи, целовал в лоб и исчезал в голубом сиянии портала. Я не задавала вопросов, но и радости от этого тоже почему-то не испытывала.
  - Чаю? - не дождавшись ответа я пошла доставать еще одну чашку. Чашек у нас было много, но, что примечательно, не было ни одной одинаковой. Как-то так получилось, что вначале, Ана привезла свою чашку из дома, а я одолжила для себя в столовой, потом Верес принес из города еще одну, следом Дэрэт и как-то само собой получилось, что каждый раз, когда кто-то из нас идет в город, делать покупки, то приносит очередную чашку. Коллекция собралась приличная и мы уже стали подумывать о том, чтобы повесить небольшой шкафчик специально для наших чашек. Сейчас я достала пузатую кружку с изображенным на ней зданием городского суда и наполнила ее горячим, ароматным напитком.
  Все это время друзья наблюдали за моими действиями в полном молчании. Несмотря на то, что про подробности заключения брака с Тэрреном я рассказала Анариэлле сразу же после того бала, на котором о моем социальном положении стало известно всей академии, а Ана с моего разрешения поделилась полученной информацией с Дэрэтом, все равно в присутствии лорда Ассенджа они оба робели.
  Даже Верес, которому за последний месяц пришлось провести с лордом достаточно много времени, старался лишний раз внимание главы тайной канцелярии не привлекать. А потому и сейчас сидел и ждал развития событий. Ему, как и мне, было понятно, что лорд не просто так появился здесь.
  - Миа, мне нужно с тобой поговорить. - лорд сделал большой глоток чая, чуть прищурился от удовольствия, еще бы, заварку для чая с сушеными листьями камелы мне любезно дала мама Вереса и напиток был чудо как хорош. Между тем лорд оглядел присутствующих и чуть усмехнулся, поняв, что несмотря на робость друзьям было любопытно и никто из них даже не сделал попытки подняться и оставить нас одних.
  Я кивнула Тэррену, подавив улыбку, когда увидела в глазах блондинки уже знакомый мне огонек любопытства и пошла к выходу, прислушиваясь к мягким шагам лорда, последовавшего за мной.
  - Что-то случилось? - Спросила я едва мы оказались в пустом коридоре. В это время всем студентам уже полагалось спокойно спать в своих комнатах, поэтому я не сильно опасалась, что нас могут потревожить.
  - Ничего особенного, не волнуйся. Просто хотел сообщить тебе о том, что мы с тобой приглашены на мероприятие и я очень надеюсь, что ты не откажешься его посетить.
  Я чуть улыбнулась, а Тэррен протянул мне письмо с уже сломанной императорской печатью. Я развернула лист и начала читать. 'Лорд и леди Ассендж, Его императорское величество, Император Облачной Империи, Антониэль Долменский, приглашает Вас посетить празднества, посвященные бракосочетанию наследницы престола принцессы Ирэне Долменской и лорда Дамиана Рейна...'. Дальше я прочитать не смогла потому что в глазах потемнело, грудь сдавило так, что дышать просто не получалось, я боялась поднять глаза на Тэррена, боялась, что он увидит в моем взгляде охватившие меня чувства, поэтому невидящим взглядом смотрела на письмо в моих руках, делая вид, что читаю.
  Я пропустила момент, когда лорд обнял меня за плечи, прижимая к себе. Услышала только его шепот.
  -Почему? Почему, Миа? - горячее дыхание обжигало шею, но в следующее мгновение он слегка отстранился, все еще продолжая сжимать меня в объятиях. А я и сама хотела бы знать ответ на его вопрос.
  Не в силах произнести ни слова я просто всем телом прижалась к обнимающему меня лорду, чувствуя, как его тело напрягается, а сильные руки крепче сжимают мои плечи. Закрыв глаза, я вдохнула исходящий от него аромат летнего дождя, столь неожиданный в середине зимы и внезапно поняла, что боль в груди прошла и сердце уже стучит ровно. Но разрывать объятия не хотелось. Вместо этого я чуть приподнялась на носочках и обняв Тэррена, притянула к себе и прошептала на ухо:
  - Спасибо!
  Потемневшие до цвета грозовой тучи глаза удивленно посмотрели на меня.
  - За что? - чуть хрипловато спросил лорд.
  - За то, что спасли меня... от самой себя. - тихо произнесла я и ощутила как меня подхватили на руки и крепко прижали к груди. Все что я смогла увидеть это лишь синеватое мерцание портала.
  Спустя мгновение меня поставили на пол и я оглянувшись поняла, что мы находимся в спальне Тэррена. Первый раз мне довелось увидеть это помещение не во сне, а наяву. Разницы я не заметила, все тот же потрескивающий камин, стоящие возле него кресла, столик, письменный стол у окна и большая кровать у противоположной стены.
  Впрочем, долго разглядывать интерьер мне не дали. Теплые пальцы дотронулись до подбородка, чуть приподняв мое лицо так, чтобы взгляд столкнулся со взглядом серых, все еще не посветлевших, глаз, которые гипнотизировали, заставляя забыть обо всем. И я забыла, мир перестал существовать и когда мягкие губы коснулись моих нежным поцелуем я не стала сопротивляться, а просто прикрыла глаза и запустила руки в серебряные волосы, вороша до того идеальную прическу. Поцелуй стал настойчивей, требовательней, но неизменно оставался нежным. Сильные руки держали крепко, не давая упасть от внезапно нахлынувшей слабости.
  Поцелуй внезапно прервался, я чуть застонала и приоткрыв веки посмотрела в серые полуприкрытые глаза, с затаенным удовольствием наблюдавшими за моей реакций. Затем мой взгляд переместился на его губы и я чуть облизнула свои, вызвав судорожный вздох лорда, который вновь притянул меня к себе, чтобы в следующее мгновение осыпать легкими, почти невесомыми поцелуями мое лицо, губы, щеки, вновь прикрытые веки, затем переместиться на шею и заставить толпу мурашек промаршировать по моей спине. Почувствовав, как его пальцы рванули шнуровку на платье, я напряглась, но вновь взглянув в потемневшие стальные глаза я расслабилась.
  Пришло осознание, что я готова довериться среброволосому лорду полностью, готова отдать ему всю себя, без остатка. Внезапно промелькнувшая мысль о том, что он уже давно официально является моим супругом и делает то, что мог бы сделать сразу же после того, как император обвенчал нас, вызвала легкую улыбку, тут же притянувшую нежный поцелуй мягких губ. Когда ученическое платье упало на пол, сильные руки подхватили меня чтобы перенести на широкую кровать. Широко отрытыми глазами я смотрела как рубашка Тэррена летит на пол, открывая моему взору сильное, тренированное тело, с отчетливо проявленным рельефом мышц и казавшейся бронзовой из-за отблеска свечей, кожей. И я с замиранием сердца смотрела, как лорд осторожно берет мою руку и как прикасается нежным поцелуем к каждому пальчику, переходя к запястья, вызывая стон и теплую волну, поднимающуюся откуда-то из глубины моей души и все, на что я способна в это ситуации это отдаться этим новым, непривычным для меня ощущениям.
  
  
  
   ***
  - Леди Ассендж, доброе утро. - звонкий женский голос выдернул меня из сладкой дремы и мне пришлось открыть глаза.
  - Лорд Ассендж просил передать, что ждет вас за завтраком в малой гостиной. - между тем продолжала говорить девушка, разглядывая меня с откровенным любопытством.
   - Хорошо. - я нехотя кивнула, покидать уютное тепло мягкой постели совершенно не хотелось, но, судя по всему, мне следовало бы поспешить, если я хочу успеть на занятия. Высунув ноги из-под одеяла я вдруг вспомнила, что совершенно обнажена, кроме того в памяти мгновенно всплыла картинка всего происходившего здесь прошедшей ночью и я густо покраснела. Девушка понимающе улыбнулась и стянув с вяло сопротивляющейся меня так полюбившееся мне одеяло, помогла облачиться в черный шелковый халат.
  - Я Агата, - в процессе одевания сообщила она - ваша личная камеристка. Я лишь слегка улыбнулась. Где-то в сознании промелькнула мысль, как Тэррен так быстро нашел мне камеристку, в услугах которой я в принципе и не нуждалась. За последние месяцы я привыкла к тому, что способна одеваться и приводить себя в порядок не прибегая к помощи третьих лиц. Да и в родительском доме приставленная ко мне камеристка служила еще при моей бабушке, так что ее помощь сводилась лишь к наставлениям о том как должна одеваться и вести себя приличная молодая лени из благородной семьи.
  - Вы пройдите в умывальную, а я сейчас принесу ваше платье. - продолжала щебетать Агата. И, заметив легкое удивление на моем лице, пояснила. - так я забрала его почистить, чтоб вы свежее одели. В вашей комнате вам уже давно гардероб подготовили, но лорд Ассендж сказал, что сегодня вам ваше ученическое нужно.
  - В моей комнате? - удивление на моем лице стало заметнее.
  Агата чуть округлила глаза, в которых промелькнула неуверенность, видимо девушка не знала какую информацию мне следует знать, а какую нет, и боялась сболтнуть лишнее, поэтому продолжила осторожно подбирая слова.
  - Так ведь давно уже приказано было комнату вам оборудовать, да мерки прислали, чтоб вам одежду пошили. Уже месяца три как все готово. Только вы ни разу там не появились, никто и не понять не мог, для кого все это.
  Значит в этом доме у меня еще и комната своя есть. Не ожидала, если честно.
  Улыбнувшись своим мыслям я оставила растерянную камеристку посреди комнаты и направилась умываться.
  Когда я вышла, Агата уже ждала, нетерпеливо постукивая ногой по мягкому ворсу ковра. Она помогла облачить меня в чистое и выглаженное ученическое платье и ловко уложила мои волосы в незатейливую прическу. После этого девушка вызвалась проводить меня в ту самую малую гостиную, где мне положено было сегодня завтракать.
  Первое, о чем я подумала, едва мы вошли в комнату, это, какого же размера должна быть большая гостиная, если это просторное помещение назвали малым. Но додумать мысль я не смогла, потому как внимание переключилось на огромное, во всю стену, панорамное окно, открывающее вид на густо покрытые снегом, сверкающие под ярким утренним солнцем, белоснежные верхушки гор. Никогда не задумывалась, где именно живет лорд Ассендж, почему-то не было сомнений, что его дом располагается где-то в столице, или не очень далеко от нее. И только сейчас, глядя на Лорнакские Пики, понимаю, насколько ошибалась. Горная гряда находится в четырех днях пути от столицы, она отделяла основную часть Облачной империи от Каргарии, долины гномов. Просто оттого, что лорд имеет возможность пользоваться порталами мгновенного перехода, расстояние до столицы не было так заметно.
  - Доброе утро, Миа. - услышала я голос моего мужа и повернулась к нему. Лорд Ассендж отложил газету, которую читал до моего прихода и поднявшись из-за стола с улыбкой довольного кота подошел ко мне.
  А я.... стоило мне взглянуть в стальные глаза, как воспоминания о прошедшей ночи нахлынули с новой силой, и я поспешила опустить взгляд. Мое смущение от лорда явно не укрылось, судя по тому, с какой интонацией он повторно пожелал мне доброго утра. Прикоснувшись легким поцелуем к моим губам он проводил меня за накрытый стол и налил крепкий дымящийся чай в белоснежную, с золотым орнаментом чашку из тончайшего фарфора, явно работы альбионских мастеров, которые не только оружием славились, но и другими изделиями, преимущественно из стекла и стали.
  Я сделала глоток чудесного напитка, осторожно удерживая хрупкую чашку и снова взглянула на панораму за окном. В доме было тепло, но судя по всему, за его пределами царил мороз. По небу проплывали плотные серые облака, которые стремились закрыть собой яркое солнце.
  - Я думала, ты живешь в городе. - сказала я, чтобы прервать затянувшееся молчание. Мне было неловко от того, что я чувствовала, как Тэррен наблюдает за каждым моим движением и мне казалось, что он видит, как чуть подрагивали мои пальцы, когда я ставила на стол чашку и когда намазывала свежий, еще горячий тост клубничным джемом.
  - Я могу жить и в городе. - лорд, вдохновленный моим примером потянулся к тостам. - У меня есть дом в столице, но я использую его крайне редко. В основном для деловых встреч. А жить предпочитаю подальше от городской суеты.
  Теперь я наблюдала за его действиями, смотрела, как его длинные пальцы ловко орудуют ножом, покрывая поджаренный хлеб джемом. На его лице нет и тени напряжения, он спокойно и с легкой улыбкой совершает привычные действия. Почувствовав мой взгляд он поднял голову, посмотрел на меня и улыбнулся. Серые глаза излучали такое тепло, в них было столько неожиданной для меня нежности, что напряжение, сковывавшее меня с самого утра, бесследно ушло и я сама не заметила, как улыбнулась в ответ.
  - Пообедаешь со мной? - тихо спросил лорд как только я принялась за еду.
  Я прожевала кусочек сладкого бутерброда, не почувствовав вкуса, и только после этого ответила.
  - Не могу. Магистр Понг устраивает практическое занятие по Искусству иллюзий. Вряд ли у меня сегодня будет время на полноценный обед.
  - Ужин? - Тэррен вопросительно поднял бровь.
  Я снова покачала головой.
  - Мне нужно заниматься. Через пару дней я должна представить академии яблочный пирог, изготовленный магическим способом. - я печально вздохнула. - К сожалению, он должен быть еще и съедобным. Так что сегодня и завтра все мое свободной время я обязана посвятить кулинарии.
  - Если хочешь, я могу тебе помочь.
  - Ты умеешь готовить? - непроизвольно вырвалось у меня.
  Лорд усмехнулся.
  - У меня много талантов, о которых ты пока еще не знаешь. - и он так многозначительно посмотрел на меня что я снова смутилась и принялась разглядывать плавающие в чашке чаинки, но Тэррен продолжил. - К моему величайшему сожалению, кулинария в их число не входит. Зато у меня большое количество знакомых в самых разных кругах и я знаю, кто может тебе помочь с твоим яблочным пирогом.
  Я заулыбалась. Помощь мне не повредит, да и чего лукавить, мне была приятна забота супруга.
  - Вот и отлично. - Тэррен совершенно верно угадал по моей улыбке, что я не против его предложения. - Тогда вечером я заберу тебя и мы отправимся в одно особенное место.
  - Какое? - не удержалась я от вопроса.
  Но лорд отвечать не намеревался. А просто окинул меня загадочным взглядом и его улыбка стала еще шире.
   До конца завтрака я еще несколько раз пыталась выяснить куда мы отправимся, но в ответ получила лишь короткое 'Увидишь.' и все ту же интригующую улыбку.
  Когда с едой было покончено Тэррен открыл для меня портал.
  - До вечера. - улыбнулась я, намереваясь шагнуть в голубое сияние.
  Лорд обнял меня за талию и притянув к себе, нежно поцеловал. Затем еще раз, и еще. Голова закружилась, я обхватила его голову и запустила пальцы в мягкие пряди серебристых волос.
  - Ты уверена, что не можешь остаться? - хриплый горячий шепот обжог мне шею.
  Я покачала головой.
  - Не могу.
  Тэррен нехотя оторвался от меня и грустно посмотрел слегка затуманенным взглядом.
  - Тогда тебе нужно уходить прямо сейчас. - чуть сузив глаза произнес он. Еще минута и я тебя не отпущу, даже в случае, если миру будет грозить гибель.
  Я чуть улыбнулась, но угрозе вняла. Что-то в его взгляде не оставляло сомнений в том, что он свое обещание исполнит. А вот мне прогуливать никак нельзя. Хотя самой очень, ну просто очень сильно хотелось бы остаться. Но я развернулась и уже не прощаясь шагнула в портал, чтобы выйти в своей комнате, напугав выходящую из ванной Анариэллу.
  
  
  
   Глава 19.
  
  Громкий смех пары десятков студентов Академии магических искусств вырвал меня из того мечтательного состояния, в котором я пребывала с самого утра. Поискала глазами причину всеобщего веселья и тоже не сдержала улыбки. Коди, мой однокурсник, звезда академии, умный и красивый, предмет воздыхания женской половины академии и зависти мужской, стоял, едва не рыча от злости, а по его лицу и золотистым локонам на некогда идеально чистый ученический плащ стекало нечто. Нечто являла собой густую жидкость ярко алого цвета, и если бы не смех окружающих, я бы подумала, что это кровь, но никто не был напуган, а значит, мои догадки не верны. Анариэлла, стоявшая рядом, заметила мое замешательство и шепотом поспешила прояснить ситуацию.
  - Мастер Понг дал ему задание создать иллюзию помидора, но Коди напутал с заклинанием и случайно перенес откуда-то графин с томатным соком. Попытался исправить, пока никто не заметил, но не подумал о правилах работы с хрусталем, помнишь ведь, чему нас профессоресса Ден Герт учила, о том, что хрусталь обладает особенной структурой и для работы с ним особые заклинания нужны. Так вот, Коди, по всей вероятности, об этом забыл, и графин просто разлетелся на осколки, даже не разлетелся, а осыпался хрустальной пылью на пол, а вот его содержимое оказалось на голове у нашего красавчика. Смотри, как злится.
  Ана снова хихикнула, прикрывая рот ладошкой. И я заулыбалась сильнее. Будь на месте Коди другой студент, возможно, мне было бы его жалко, но надменный красавчик, несмотря на то, что был одним из лучших студентов курса, был ужасно заносчивым и эгоистичным, считал себя лучше всех остальных и никогда не упускал случая напомнить окружающим о своем превосходстве, чем доводил остальных до зубовного скрежета. Откровенно выступать против него никто не решался, так как его отец занимал значимый пост при дворе, а заводить столь высокопоставленных врагов совершенно никому не хотелось. И только сейчас, когда Коди попал в нелепую ситуацию сам, без чьей-либо посторонней помощи, а значит злиться ни на кого конкретно он не мог, никто из ранее обиженных им адептов не сдерживал веселья, отчего Коди сжимал зубы в бессильной злобе, отчаянно сверкая гневным взглядом. Поняв, что смех не прекратится, красавчик еще сильнее сжал руки в кулаках, было видно даже, как побелели костяшки пальцев, и направился к выходу из аудитории. Толпа перед ним расступалась, пропуская вперед, никому не хотелось попасть под горячую руку разгневанного юного лорда. Когда дверь за ним захлопнулась, хохот стал еще громче, и даже магистр Пино, невысокий лысоватый мужчина средних лет с длинными, тонкими, словно у сома, усами, как ни старался сохранить невозмутимо строгий вид, все же не смог сдержать лукавую улыбку.
  Впрочем, магистр долго расслабляться не позволил и совсем скоро практические занятия продолжились. Только теперь все адепты, помня о провале Коди, старались выполнять задания как можно более внимательно. И даже я, не склонная к иллюзиям, создала нечто, слегка отдаленно напоминающее помидор, правда, почему-то, по форме он был больше похож на грушу, но цвет красный, и фактура почти как у помидора, а значит никаких претензий ко мне быть не может. Видимо магистр Пино тоже так решил, поскольку обойдя несколько раз вокруг созданной мной иллюзии, удовлетворенно кивнул.
  - Что ж, делаете успехи адептка Ассендж, - произнес профессор, при этом его длинные тонкие усы, которые казалось жили своей жизнью, пытались исследовать на ощупь мое творение. Но иллюзия на то и иллюзия, что не материальна и усы только черными стрелами проткнули воздух, а магистр снова хмыкнул и отправился на осмотр следующей работы.
  Последующие лекции были сплошь теоретическими и я машинально записывала то, что диктовали профессора, не вникая в суть содержимого. Анариэлла, поначалу пристававшая с расспросами быстро поняла, что ничего кроме глупой улыбки и мечтательного взгляда она от меня не добьется и только чуть посмеивалась, когда в очередной раз пихала меня в бок, возвращая к реальности. День пролетел незаметно и я даже удивилась, когда оказалось, что занятий на сегодня больше не будет. Ана, пользуясь моим мечтательным состоянием, быстро оккупировала ванную, и мне ничего не оставалось как ждать.
  Я улеглась на кровать и запустив руку под подушку уже привычным жестом нащупала теплую кожу обложки дневника магистра Наргуса, который мне подарила незаконнорожденная принцесса, убежденная в том, что это обычный любовный роман. Ни я, ни Тэррен разубеждать ее не стали, хотя лорд прекрасно осознавал, что из себя представляет этот фоллиант. Все каникулы мы вместе читали его по вечерам и именно он объяснил мне, что лучше никому, кроме нас о существовании этой книги не знать, поскольку заложенные в ней знания дают огромную власть и попасть в плохие руки не должны. Так же я поняла, что во мне, как и в Тэррене, течет кровь драконов и если его род хранил историю получения огненной магии, то как она оказалась во мне я не представляла. Очень хотелось поговорить с дедушкой, но тот все еще гостил в Римуаре, исполняя какую-то прихоть его императорского величества. Положив книгу на колени я снова чуть погладила обложку. Иногда мне казалось, что книге приятна это легкая ласка, хотя это было бы очень странно.
   Привычным движением пролистав до нужной мне страницы, я осторожно коснулась пожелтевшего пергамента, чтобы через мгновение в моих руках переливались алмазными искрами изящные серьги. Информацию о них я нашла тут же, в дневнике, а Тэррен дополнил. Серьги были не просто украшением, и, как и остальные предметы из набора артефактов имели свою функцию. Функция эта заключалась в том, что они являлись накопителем. Магия, витающая в воздухе, переплетающаяся в нитях силы в сотнях бытовых и прочих заклинаний впитывалась, как губка, и любой маг, даже самый слабый, с минимальным резервом, как например у меня, мог использовать огромный резерв, заключенный в этих хрупких украшениях.
  Признаться, несколько раз мне пришлось испытывать соблазн воспользоваться силой артефакта, но меня останавливало во первых то, что было бы по меньшей мере глупо и нечестно использовать столь сильный инструмент лишь для того, чтобы выполнить домашнее задание. А во-вторых, все-таки украшение было очень запоминающимся, не вооруженным взглядом было видно, что серьги изготовил один из лучших мастеров, когда-либо живших в этом мире. И вряд ли мне удастся избежать расспросов, если кто-то увидит их на мне.
  Вот только сейчас я внимательно смотрела на серьги, а перед глазами стояла моя груша-помидор с занятия магистра Пино. Что если я воспользуюсь иллюзией? Правда мне нужно будет потренироваться, чтобы создать что-то более-менее приличное, но ведь это может получится. Я не хотела жульничать на занятиях, вовсе нет, но, в последнее время меня не оставляло чувство внутреннего беспокойства. Я постоянно ощущала на себе чужой взгляд, неприятный, липкий, от этого взгляда холод пронзал все мое существо, а горло сдавливало от ужаса. Тэррену я об этом не говорила, не была уверена, что это не плод моего воображения, а вот обезопасить себя хоть как-то хотелось. Поэтому я и искала способы не привлекая лишнего внимания носить на себе артефакт. Кстати, в кармане или в мешочке, который я вешала на цепочку на шее, артефакт не действовал, а вот стоило сережке коснуться мочки уха и я мгновенно чувствовала, как сила заполняет мой небольшой резерв и я знала, что в случае необходимости, он будет практически неиссякаем.
  Еще раз бросив взгляд на прекрасные артефакты я вернула их в книгу и поместила ее на место, под подушку. И как раз вовремя, потому что посреди комнаты возник портал и из синего свечения вышел серьезный и невыразимо прекрасный лорд Тэррен Ассендж, снова напугав выходящую из ванной Анариэллу.
  - Готова? - взгляд лорда потеплел, стоило ему увидеть резко вскакивающую с кровати меня.
  Он перевел взгляд на восхищенно-возмущенную Анариэллу, замершую у двери в ванную и, улыбнувшись нам одной из тех улыбок, как я уже успела узнать, имеющихся в его арсенале, от которых сердца юных леди начинают биться быстрее и произнес:
  - Леди, прошу простить меня за столь неуместное появление. Я подумал, что так будет лучше, чем в коридоре, на глазах у других адепток.
  Судя по выражению лица Анариэллы, она уже давно все и безоговорочно простила, и я могла ее понять. Лорд был прекрасен, вкрадчивые нотки в его голосе достигали самых потаенных струн души и умело ими манипулировали. Я почувствовала легкий укол ревности, но тут же прогнала прочь нехорошее чувство. Я доверяла подруге на все сто процентов и должна научиться так же без всяких сомнений доверять лорду.
  - Подождешь меня? - несколько виновато спросила я Тэррена. Не ожидала, что он появится так рано, до ужина ведь еще есть пару часов.
  Он кивнул, затем двумя шагами быстро пересек комнату, заключил меня в объятия и просто уткнулся носом в мои волосы. Мне стало неловко, потому как в комнате мы были не одни, и я постаралась выбраться из крепких объятий.
  - Я быстро! - даже не сказала, а скорей пропищала я, и скрылась за дверью ванной. Правда ненадолго, поскольку тут же вспомнила, что чистая одежда висит в шкафу. Пришлось вернуться, стараясь не смотреть на лорда, который по хозяйски начал заваривать чай, быстро выбрать платье и белье и вернуться за закрытую дверь.
  Когда я вернулась, обнаружилось, что к нашей компании присоединился еще и Дэрэт, и что обещанный мне сюрприз я буду делить с ребятами. Они-то и шагнули в портал первыми, держась за руки и довольно улыбаясь. А меня, уже собравшуюся последовать за друзьями, удержали, вновь крепко обняли и я услышала чуть дрожащий голос:
  - Я так скучал по тебе, Миа. Я делать ничего не мог, работать не мог, только и думал о том, как медленно течет время до нашей встречи.
  Я смутилась, почувствовала, как тепло разливается по телу. Я тоже скучала и считала минуты до нашей встречи, вот только сказать об этом лорду не могла. Не знаю почему, не могла и все. Поэтому я просто обняла его в ответ, почувствовав, как он чуть вздрогнул и еще крепче, если это было возможно, прижал меня к себе. Через пару мгновений, горестно вздохнул, выпустив из объятий, отчего мне тут же стало холодно, взял за руку и повел сквозь голубоватое свечение портала. Вышли мы в просторном холле неизвестного мне здания.
  - Лорд Ассендж, - звонким голосом произнес невысокий лысоватый мужчина, не забывая ощупать нашу компанию оценивающим взглядом и расплылся в льстивой улыбке, от которой мне стало не по себе. - рад видеть вас и ... ваших друзей в нашем заведении! Вы сегодня решили поужинать пораньше? Отдельный кабинет?
  - У нас встреча с мастером Ольгасом. - коротко произнес Тэррен, помогая мне снять пальто, дождался, пока Дэрэт поможет Ане и отдал нашу верхнюю одежду все еще улыбающемуся мужчине. - Проводите нас к нему, Руфус.
  Руфус подобострастно закивал и повел нас в большей, украшенный множеством зеркал и хрусталя зал. Так я поняла, что мы в ресторане.
  - 'Золотой лосось', лучшее заведение Валадии. - шепотом подтвердил мое предположение лорд Ассендж. - Была здесь?
  Отрицательно киваю головой, не забывая глазеть по сторонам. Действительно шикарное заведение. Роскошно, но без излишеств, видно, что над интерьером работали лучшие мастера. Сочетание темного дерева с кремовым цветом деталей, подчеркивает уровень заведения. На столах элегантные магические светильники, создающие романтическое настроение, бросая отблески на хрустальные бокалы и массивные люстры. Столики отделены друг от друга ширмами, украшенными живыми, источающими прекрасный аромат, цветами. А людей в это время практически не было, что вполне естественно, так как обед уже давно прошел, а для ужина было еще рановато.
  Я подумала, что Руфус усадит нас за один из столиков, но ошиблась, он повел нас дальше, через зал, улыбаясь отворил неприметную дверь и, учтиво поклонившись, жестом предложил войти. Мы оказались на кухне, где, в отличии от гостевого зала, в буквальном смысле кипела жизнь, кипела, бурлила, шкворчала, дразня воображение непередаваемо аппетитными ароматами.
  - Михай, следи за супом! Анруш, сожжешь пироги, крылья оторву! Отто, замри! Кто тебя учил так резать помидор?! Не бревна рубишь, нежнее нож возьми! - сквозь бульканье и шкворчание раздавался громовой голос повара. Высокий и крепкий детина в белоснежной рубахе внешне больше походил на бандита, чем на повара в престижной ресторации, он был выше своих помощников как минимум раза в два, что неудивительно, ведь ему помогали обычно невидимые домовые феи, которые, как известно, ростом не отличались. Только, в отличии от хрупких, почти невесомых фей, которые обеспечивали порядок в общежитии академии, местные все были мужского пола и плотно сложенные, видно, что не голодали.
  Тот, которого повар назвал Михаем, горестно вздохнул и крылья за его спиной заработали быстро-быстро, с трудом поднимая упитанного фея над большой кастрюлей, в которой, по всей видимости, варился суп. Фей, осторожно паря над кастрюлей, засыпал в нее какие-то травки, затем перемешав, осторожно зачерпнул ложкой дымящуюся жидкость и попробовал. На его лице расплылось такое выражение полного блаженства, что даже мне стало любопытно, какой же вкус у этого супа.
  Между тем, нас заметили. Огромный детина, направился в нашу сторону, крепко сжимая нож, который он так и не вернул фею, после того, как продемонстрировал, как правильно резать помидоры, и по его лицу мне стало понятно, что нас хотят убить. Я прижалась к Тэррену, но тут нас узнали, зверское выражение лица повара изменилось и стало ясно, что убивать нас тут никто не собирается. По лицу повара расплылось выражение детской радости, он бросил нож в раковину, мимо которой как раз проходил и оказавшись рядом с нами, заключил лорда Ассенджа в крепкие объятия, настолько крепкие, что мне показалось, что я слышу, как хрустят кости.
  - Тэррен, мальчик мой! Как же я рад тебя видеть! - пробасил здоровяк, выпуская из могучих объятий моего улыбающегося супруга.
  - Мастер Ольгас, так виделись же недавно. - ответил лорд.
  Повар только укоризненно покачал головой.
  - Это для тебя полгода это недавно, а у меня время по-другому течет. Я даже удивился, когда мне сегодня передали, что ты встретиться хочешь. Что-то случилось? - здоровяк озабоченно посмотрел на лорда.
  - Ничего серьезного. - Тэррен взял меня за руку и потянул к себе, вынуждая подойти ближе.
  Во взгляде мастера Ольгаса промелькнуло удивление и он, прищурив глаза, внимательно посмотрел на меня, отчего я тут же смутилась.
  - Добрый день. - пробормотала я, смущенно разглядывая узор плиток на полу.
  - Познакомься Ольгас, это леди Ассендж. - продолжил лорд. Повар чуть присвистнул. - Миа, это мастер Ольгас, гений кулинарии и мой давний друг. Лучше него в кулинарной магии не разбирается никто.
  - А я думал, газетчики опять напридумывали всякого. - удивленно сообщил нам кулинарный гений. - Чтож, очень рад, очень рад. А что вас ко мне привело?
  - Я помню, что твой яблочный пирог считается лучшим в империи. - произнес Тэррен, отчего гордая улыбка осветила лицо повара. - Так вот, у моей супруги возникли некоторые проблемы с кулинарной магией и мне бы хотелось, чтобы ты помог ей и ее подруге приготовить съедобный пирог из яблок.
  - Отчего ж не помочь, помогу конечно. Пройдемте дамы. - пробасил мастер Ольгас, жестом указав на разделочный стол, стоявший посреди кухни. А лордам кивнул в угол, где уже хозяйничал одни из поварят, накрывая на стол.
  - Итак, леди Ассендж. - начал мастер Ольгас, как только мы с Анариэллой облачились в выданные нам белоснежные передники.
  - Миа, - поправила его я. - Просто Миа, а это Анариэлла.
  - Ана. - поправила уже меня подруга.
  Здоровяк улыбнулся, я робко улыбнулась в ответ и почувствовала необъяснимый прилив симпатии к этому человеку.
  - Итак, Миа, Ана. - он вновь стал серьезным и внимательно посмотрел на нас. - Запомните главное. Чтобы сделать превосходный пирог, основное и самое важное правило заключается в том, что мы должны иметь самые превосходные ингредиенты.
  Мы смотрели на него округлившимися глазами.
  - Настоящие? - удивленно спросила Ана.
  - Конечно. - кивнул мастер Ольгас. - Свежайшие яблоки, яйца, масло, муку высшего качества.
  - Но, если мы будем готовить магическим способом, зачем нам нужны настоящие ингредиенты? - не удержавшись задала я вопрос, который мучал меня не меньше, чем подругу.
  Теперь пришла очередь удивляться повару.
  - И чему вас только в вашей академии учат. - он недовольно покачал головой, а мы смущенно опустили глаза. Не признаваться же, что единственную лекцию по кулинарной магии мы прослушали, занятые совершенно другими мыслями.
  Между тем, на столе появились вышеозначенные ингредиенты. Наливные красные яблочки так и манили съесть их, но мы с Анариэллой внимательно слушали мастера Ольгаса, попутно делая заметки в прихваченных подругой блокнотах. Она, в отличии от меня, знала, куда мы направляемся.
  - Если вы хотите создать не иллюзию, а настоящий съедобный пирог, то вам просто необходимы самые настоящие, съедобные, ингредиенты. - продолжал здоровяк. - Конечно же, вы можете создать и иллюзию, выглядеть будет красиво, но голод не утолит.
  Следующие полтора часа гений кулинарии замешивал тесто, ловко и быстро резал яблоки, готовил крем, все свои действия комментировал и заставлял нас повторять за ним каждое движение. При этом он не забывал раздавать указания домовым феям, которые продолжали готовить разнообразные блюда к ужину. Затем мы зарисовывали схему заклинания и повторяли до тех пор, пока не смогли произнести его на память, без запинки. В итоге мы получили три яблочных пирога, один идеальный, создал мастер, и два немного кривоватых, но на вид вполне съедобных, создали которые мы с Аной.
  - Ну что ж, очень даже неплохо. - добродушно заключил здоровяк, продегустировав наши творения, и мы с блондинкой синхронно вздохнули с облегчением. Все-таки и я, и Ана ужасно волновались, напрасно переживая, что наши творения окажутся несъедобными.
  - Теперь ваши пироги пусть подождут. Их время подойдет позже. - мастер Ольгас подвел нас к столу, за которым сидели Тэррен и Дэрэт, которые уже явно немного устали нас ждать. Теперь я поняла, зачем Тэррен позвал ребят, ему просто не хотелось ждать меня в одиночестве.
  - Ну что, вас можно похвалить? - лорд Ассендж встал, притянул меня к себе и легонько поцеловав в висок, стер рукавом муку, прилипшую к моей щеке. Черный шелк рубашки мгновенно стал белым от муки. Я хихикнула, а лорд лишь что-то коротко шепнул и рубашка снова стала чистой. Я восхищенно вздохнула, мне такие заклинания никогда не давались.
  - Девочки молодцы, немного тренировки и получаться будет не хуже, чем у меня. - пробасил великий кулинар. - Я сейчас прикажу, чтоб вам накрыли лучший столик.
  Он уже собирался подозвать пролетавшего мимо фея, но я вырвалась из объятий супруга и дернула здоровяка за фартук.
  - Подождите, мастер Ольгас.- он вопросительно взглянул на меня, как и остальные, но я поборов стеснение продолжила. - А можно, нам не будут накрывать лучший столик. Мне, и думаю, что моим друзьям тоже, будет приятно поужинать здесь с вами. Мне действительно было намного приятней ужинать здесь, среди суетящихся домовых фей, чем в общем зале, под взглядами высшей знати Валадии, кто же еще мог ужинать в лучшем ресторане. Я выжидающе посмотрела на повара, здоровяк удивленно моргал. Было видно, что подобного он не ожидал.
  - Поддерживаю предложение. - весело сказал лорд Ассендж.
  - И я. - добавил Дэрэт, а Ана просто закивала головой, показывая, что и она тоже за. После секундного замешательства, мастер Ольгас вновь по детски широко улыбнулся и радостно приказал ожидающему рядом фею накрывать на стол.
  Мы уселись за вмиг накрытый круглый стол и за весь вечер я ни разу не пожалела о своей просьбе. Я наконец-то попробовала безумно вкусный суп из грибов Лиари, растущих только в долине гномов, с первой же ложки ощутив то неземное блаженство, которое уже видела на лице фея, занимавшимся приготовлением данного блюда. Теперь- то я его полностью понимала. На второе нам подали ароматное рагу из мяса айшена, которое практически нереально приготовить вкусно. Это же просто таяло во рту, что в очередной раз подтверждало профессионализм мастера Ольгаса. И это не говоря о множестве различных закусок, которые то и дело подносили к столу домовые феи. В общем, к тому моменту, как нам подали яблочный пирог, мы уже практически стонали от того, что наши желудки такие маленькие, а все такое вкусное. Но наши героические мужчины стоически выдержали испытание пирогом, не забывая хвалить меня и Ану. Мы смущались, мужчины давились, мастер Ольгас громко смеялся.
  В общем вечер прошел весело и непринужденно, но только вот время пролетело очень быстро и когда пришла пора прощаться с гостеприимным хозяином кухни, мне стало немного грустно. Особенно когда здоровяк крепко обнял на прощание каждого из нас.
  - Он тебя любит, девочка. Береги его. - шепнул он мне, когда пришла очередь моих костей хрустеть в его богатырских объятьях.
  - Спасибо за все, мастер Ольгас. - только и смогла ответить я, смахивая набежавшую то ли от радости, то ли от грусти, слезинку.
  В общежитие мы попали уже за полночь и засыпая с довольной улыбкой, я очень хотела сохранить в памяти сегодняшний вечер, потому что не так уж часто я могла чувствовать себя легко и беззаботно, и обычно это плохо заканчивалось. Вот и сейчас, я все еще улыбалась, тая от счастья, а сердце уже сжималось в предвкушении чего-то страшного, что поджидало меня где-то совсем рядом.
  
  
  
   Глава 20.
  
  
  - Миа, вот это зеленое тебе идет больше всего! - Ана вытащила из груды платьев, горой лежащих на моей кровати зеленое, бархатное, и вспомнив что-то, полезла в шкаф, в поисках чего-то, известного лишь ей вытряхивая все содержимое прямо на пол. Через мгновение она с довольной улыбкой помахала перед моим лицом шарфом, из изумрудного цвета шелка.
  - Вот! И шарфик как-раз подойдет! - бодро сообщила подруга. - Ой, а ты чего так побледнела?
  - Мне не нравится это платье. - отвернувшись, ответила я. Не буду же я объяснять, что мне не хотелось бы одевать шарф, подаренный лордом Рейном, на праздник, посвященный его бракосочетанию. Я бы вообще туда не пошла, но Тэррен должен сопровождать Императора, а я обязана сопровождать Тэррена. Замкнутый круг.
  Ана скривила хорошенький носик и устало вздохнув уселась прямо на гору одежды, лежащую на кровати.
  - У нас осталось не так много времени до того, как сюда заявится лорд Ассендж, чтобы сопроводить супругу на праздник. А ты до сих пор не причесанная и в ночной рубашке. - подруга задумчиво накрутила на палец прядь золотистых волос, сверля меня недовольным взглядом. Я зябко поежилась. Стоять босиком на холодном полу было не очень приятно, да и права была Ана. Нужно уже определяться с нарядом. И я, вздохнув взяла платье из синего шелка, с кружевными вставками, которое лежало ближе всего ко мне и пошла переодеваться.
  С самого утра мне было не по себе. Непонятное чувство тревоги сжимало сердце, в носу щипало, я с трудом сдерживала беспричинные слезы. Еще и мой тату-амулет непрестанно покалывал под кожей раскаленным металлом, что отнюдь не прибавляло приятных ощущений.
  В дверь постучали и мы с Анариэллой удивленно переглянулись.
  - Неужели он уже здесь? - озвучила мою мысль подруга. - А ты не готова. И снова бросив на меня недовольный взгляд она пошла открывать дверь. Через мгновение я расслабилась, потому что гость оказался вовсе не моим благоверным. В приоткрытый дверной проход просунулась блондинистая голова Вереса, мгновенно осмотревшись и оценив ситуацию, мой приятель расплылся в широкой улыбке.
  - Вижу, вы не торопитесь. - заключил он, заходя в комнату и прикрывая за собой дверь.
  Я резко притянула к себе платье и густо покраснела, я еще не успела сменить ночную сорочку на что-то приличное.
  - Ой, да ладно тебе смущаться. Можно подумать, я голых женщин не видел.
  - Я не голая. - возразила я.
  - Тогда тем более нечего краснеть. - Маг, ничуть не смущаясь, подошел к столу и налил себе чая, уже давно остывшего, потому что мы его к завтраку заваривали, а сейчас почти время обеда. Сделал глоток, недовольно скривился, пробормотал что-то себе под нос, снова сделал глоток и довольно кивнул самому себе, теперь от его чашки поднимался пар.
  Ана, между тем, не теряла времени и нашла для меня нижнюю юбку, чулки и белье. Вручив мне находки она развернула мое несопротивляющееся тело в сторону ванной комнаты, без слов намекая, что неплохо было бы мне переодеться. Намек я поняла, поэтому так же, без комментариев, направилась приводит себя в порядок.
  Зря я надеялась, что прохладная вода поможет мне успокоиться. Некоторое время я с недоумением смотрела, как большие капли стекают по разгоряченной коже слегка подрагивающих рук. Тату сверкало багряным золотом, ярко, так ярко, что глаза слезились, по узору плетения словно пробегали искры, заставляя его переливаться. Хорошо хоть жжение прошло, а узор прикроют рукава. К моей удаче, у платья, которое я выбрала не глядя, были широкие рукава, перехваченные узкой лентой прямо у запястья. Ленты плотно завязывались и не позволяли обнажать кожу рук, а значит, случайности мне не грозят. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь заметил.
  Когда я вышла горы платьев на моей кровати уже не было, Анариэлы тоже. Последнее меня удивило, она ведь обещала мне помочь с прической. Верес сидел на моей кровати, рядом с горой одежды и теребил в руках мой кружевной платочек.
  - А где Анариэлла?
  - Миа, послушай. - мой вопрос маг просто проигнорировал. - Ты должна одеть на бал артефакты.
  Волна страха начала подниматься из желудка, чтобы замереть неприятным комком в горле.
  - Зачем? Что-то случилось? - я понимала, что оснований для страха быть не должно, но напряжение, сковавшее тело, н отпускало.
  Верес отвел глаза, было видно, что ему тоже не спокойно, но он взял себя в руки и попытался мне улыбнуться. Улыбка вышла кривоватая и успокоить меня не смогла.
  - Нет, не волнуйся, все должно быть нормально. - он на мгновение задумался, словно решая, стоит ли мне говорить или нет, но продолжил. - Просто меры предосторожности. В последнее время я чувствую, как меняется магический фон. Не знаю, с чем это может быть связано, никогда с таким не сталкивался. И я не знаю, чем это грозит. Поэтому я хочу, чтоб ты надела артефакты. На всякий случай. Я наложу иллюзию и никто не поймет, что на тебе не обычные побрякушки. Да и дедушка твой попросил меня обеспечить безопасность внучки.
  - Верес, расскажи мне все! - немедленно потребовала я. Если уж дедуля просит мага за мной присмотреть, несмотря на то, что я замужем за одним из сильнейших магов империи, то тут точно что-то не ладно. Но друг лишь развел руками, показывая, что сказать нечего и я сдавшись, молча позволила ему наложить иллюзии.
   ***
  
  Яркое солнце проникало в Храм Судьбы сквозь витражные стекла, отбрасывая причудливые разноцветные блики. Я с замиранием сердца смотрела, как по проходу, охраняемому стражей, чтоб никто не помешал церемонии, идет принцесса Иренэ. Она была прекрасна. В облаке белоснежного шелка и кружев с вплетенными в, по традиции распущенные, золотистые волосы серебряными нитями и нежно розовыми орхидеями, она была похожа на богиню. От нее словно исходило легкое сияние, а там, где она ступала распускались цветы, белые, розовые, лиловые, и даже каменный пол не был для них преградой. С легкой улыбкой она неторопливо шла в такт играющей в зале мелодии и словно не замечая всеобщего благоговейного восхищения приглашенных. И взгляд лазурно-голубых глаз был устремлен на того, на кого лично я старалась вообще не смотреть, что давалось мне с трудом.
  К слову сказать, счастливый жених, в отличии от невесты, особой радости не излучал. Он покорно стоял у алтаря, ожидая приближения прекрасной Ирэнэ, не обращая внимания на возбужденные вздохи и перешептывания в толпе. В его позе, выражении лица и потускневшем взгляде невероятно синих глаз читалось равнодушие и смирение с неизбежным. Даже улыбка императора тускнела стоило ему взглянуть на будущего зятя, но, это не испортило ему настроения. Я заметила, как блеснули слезы нежности в уголках глаз, когда он смотрел на приближающуюся дочь, жизнь которой совсем скоро станет принадлежать совсем другому мужчине.
  Церемония сильно отличалась от моего импровизированного бракосочетания на террасе императорского дворца, я даже слегка позавидовала белоснежному платью и улыбке невесты, но Тэррен, словно почувствовав мое настроение, легонько погладил мою ладонь и в этом простом движении было столько нежности, что все отголоски зависти испарились мгновенно.
  Вот только тревога меня так и не оставила. Мы с Тэрреном стояли в первом ряду приглашенных, в паре шагов от алтаря. Супруг, как личный помощник императора, внимательно следил за безопасностью. К нему периодически подходил лорд Арчер, военный советник, который руководил расстановкой стражи по периметру храма. Он что-то горячо шептал на ухо среброволосому лорду, но слов я разобрать не могла, а Тэррен только молча кивал. И, хотя внешне супруг выглядел расслабленным гостем, который наблюдает интересное представление, я чувствовала, как он напряжен и от этого нервничала еще сильнее.
  - Лорд Дариан Рейн, я вручаю вам самое дорогое что у меня есть, мою дочь принцессу Ирэне Долменскую, будущую правительницу Облачной Империи и Пятую в Совете Стихий. - Голосу императора гости внимали с молчаливым благоговением, ожидая продолжения. - Именем Пресветлой Богини и волей императора Антониэля Долменского объявляю ваш брак свершившимся отныне и навеки. Император протянул молодой паре бархатную подушечку, на которой лежали обручальные кольца. Я смотрела как Дариан, все с тем же равнодушием надевает кольцо на тонкий пальчик счастливо улыбающейся принцессы и глаза предательски защипало. Я отвернулась, не в силах смотреть на молодоженов и заметила, как стройная фигурка, облаченная в элегантное платье цвета красного вина, проскользнула к выходу за спинами гостей, стараясь держаться в тени. Девушка, видимо почувствовав мой взгляд, повернулась и на меня посмотрели горящие яростью невероятно синие глаза. Леди Летиция! По всей видимости, леди была не очень довольна, что она оказалась замеченной, но свои планы не изменила и спустя мгновение ее фигурка скрылась в одной из боковых дверей, по всей видимости, ведущих в подсобные помещения храма. Но зачем? Разве не должна она сейчас с умилением наблюдать, как ее брат женится на прекрасной принцессе?
  Между тем, официальная церемония завершилась, заиграли фанфары, из воздуха материализовались белоснежные лепестки цветов и под счастливые поздравления осыпали молодоженов и гостей, а новоиспеченная пара направилась к выходу.
  - Подожди меня у выхода, я сейчас подойду. - шепнул мне Тэррен и пошел к императору, в то время, как я решила не спорить и пошла за покидающей храм толпой. Уже почти дойдя до выхода, я поняла, что любопытство когда-нибудь меня погубит и проскользнула к той двери, в которую незадолго до этого вошла леди Летиция.
  За дверью оказался коридор, заканчивающийся еще одной дверью, за которой оказался внутренний двор храма. Пустой. Я слышала шум толпы за углом, но тут не было никого. Куда же пошла леди Летиция? Я огляделась.
  Двор окружала живая изгородь и покинуть его можно было лишь по одной дорожке, которая, судя по раздающемуся из-за угла шуму, вела к центральному входу в здание. Конечно, леди Летиция могла просто пройти туда, не желая привлекать к себе лишнее внимание. Может ей стало плохо в душном помещении и она спешила на свежий воздух. Но, вспомнив еще раз увиденное мной, я пришла к выводу, что даже, если леди и почувствовала недомогание, то внешне определить это было невозможно.
  Наверное нужно перестать гадать и идти искать Тэррена.
  Я уже сделала несколько шагов по тропинке, ведущей к выходу, когда мое внимание привлек странный хлопок с противоположной стороны. Я обернулась и посмотрела на приоткрытую дверь небольшого хозяйственного домика в противоположном от входа в храм углу двора. Развернувшись я быстрым шагом направилась к нему, сбавив шаг уже у самого строения и стараясь ступать как можно тише, я подошла к приоткрытой двери, за которой слышались голоса.
  Голос леди Рейн я узнала сразу, а вот ее собеседника, вернее собеседницу, я слышала впервые. Вот только говорили они тихо и разобрать слова никак не получалось. Я еще ближе прильнула к двери и та, предательски скрипнув, открылась, открывая моему взору, стоящую среди хозяйственных инструментов леди Летицию. Она была одна, но рядом с ней в воздухе висел светящийся шар, который видимо и был ее собеседником. Не сам шар, конечно же, а тот, кто предпочитает общаться с его помощью.
  - Опять ты?! - Леди Рейн резко развернувшись, пристально посмотрела на меня. Затем уголки ее губ расплылись в улыбку, которая в сочетании с яростью, пылающей в ее взгляде, выглядела очень устрашающе. - Впрочем, ты уже ничего не изменишь. Давай!
  Последнее слово было сказано явно не мне. Шар, парящий в воздухе, начал становиться ярче, а затем произошло то, чего я совершенно не ожидала. Сначала я почувствовала, как дрожит земля, еще не понимая, что происходит, повернулась к храму и в этот момент мощный грохот разорвал воздух. Я упала на колени, закрыв ладонями уши и время словно замедлилось. Уже не обращая внимания на шум я смотрела как величественное здание оседает, раскалываясь на тысячи частей, как прекрасные витражи разлетаются миллионами разноцветных осколков, как клубы земли и песка поднимаются в воздух. Краем глаза я увидела, как падает леди Летиция, и удивленно осознала, что нахожусь в защитной сфере. Нити силы, настолько тонкие, что даже я не сразу разглядела их, сплетались вокруг меня в узор, который я не могла не узнать. Точно такой же узор был на моей татуировке. Значит, артефакты все же пригодились. Верес был прав. И Тэррен не просто так был напряжен. Тэррен!
  Резко вскочив на ноги я побежала, стараясь сквозь клубы пыли разглядеть очертания, уже полностью разрушенного храма. Песок из воздуха забивался в нос, не давая дышать, застилал глаза. Я только растирала грязные слезы по щекам и почти на ощупь шла в ту сторону, откуда четко слышала крики людей.
  Сердце бешено стучало. Тэррен был внутри. Успел ли он выйти? Он должен, обязан успеть! Я не могу потерять его! Просто не могу! Ужас крепкой рукой сжал сердце, руки задрожали, но я продолжала идти, уже значительно снизив скорость, потому что уже на расстоянии вытянутой руки не было видно ничего, кроме клубов пыли. Я едва не упала, споткнувшись о лежащего на земле мужчину. Он был без сознания, рядом с ним, зажмурив глаза примо на земле седела леди, уткнувшись лицом в колени и зажав руками уши. Ее нежно розовое платье, было испачкано в грязи и крови. Я ужаснулась, почувствовав, что еще немного и паника захлестнет меня липкой волной.
  Я шла сквозь пелену пыли, наталкиваясь на людей, в большинстве своем живых, плачущих, стонущих, не понимающих, что происходит. Я шла вперед, на ощупь разбирая дорогу и стараясь заглянуть в лицо встречным, пытаясь найти того единственного, кто за короткое время успел стать моей жизнью.
  - Тэррен! Тэррен! - хриплый крик вырывался из груди, я старалась перекричать плач и стоны, надеясь, что он услышит и придет на мой зов. Внезапно я почувствовала на своих плечах чьи-то руки и теплая волна надежды поднялась откуда- то из глубины души. Я развернулась и увидела перед собой знакомое лицо. Вот только это был не мой супруг. На меня с нескрываемым беспокойством смотрел Верес. Его лицо было покрыто слоем пыли, из раны над бровью сочилась густая кровь, некогда золотистые волосы приобрели земляной оттенок и грязными лохмами торчали в разные стороны.
  - Миа. Миа, ты слышишь меня? - Верес слегка встряхнул мои плечи, затем резко обнял, прижав к себе.
  - Я должна найти его, Верес. Я должна. - Я дернулась, пытаясь высвободиться из крепких объятий, но попытка успехом не увенчалась.
  - Миа. - маг ослабил хватку, заглянув мне в глаза и его взгляд не предвещал ничего хорошего. Надежда в моей душе угасла, вновь уступив место всепоглощающему страху. - Миа, он не вышел.
  Он произнес эту фразу очень тихо и я скорее прочла по губам, чем услышала, но, как только смысл слов дошел до моего затуманенного сознания, мир раскололся на части.
  - Нет, нет, нет...
  Не в силах поверить услышанному, я резко оттолкнула Вереса и побежала к руинам, расталкивая встречных, падая, поднимаясь и продолжая звать Тэррена. Рыдания вырывались из горла, слезы застилали глаза а расцарапанные пальцы продолжали один за другим перебирать камни, в тщетной попытке разгрести завалы. И только когда руки перестали меня слушаться я упала на камни и завыла раненой волчицей, оплакивая свою потерю...
  Не знаю, сколько времени я пролежала на камнях, но вскоре кто-то поднял меня и отнес на траву. Видимо, чтоб не мешалась под ногами. Рыдания постепенно утихли, уступая место лишь редким всхлипываниям и я сквозь пелену слез наблюдала как оседает пыль и светлеет небо, как на руины разрушенного храма направляются десятки императорских гвардейцев. Как слаженно и быстро они передают друг другу камни, расчищая пространство. Они ищут императора.
  Перед глазами потемнело, я попыталась разглядеть того, кто закрыл от меня солнце. Лицо оставалось в тени, но в рыжих кудряшках запутались солнечные лучи, создавая золотистое свечение. На правом предплечье посетителя алела повязка с белой розой, отличительный признак лекарей, а значит, меня пришли лечить. Спустя пару мгновений я сумела ее рассмотреть, девушка, совсем юная, возможно доже младше меня, но я несколько раз видела ее в Академии и могу с уверенностью сказать, что она еще студентка, а вовсе не практикующий врач. Но, девушка отбросила за спину густую копну рыжих кудряшек, и привычными движениями принялась молча ощупывать мое тело на предмет наличия повреждений. Делала она это настолько профессионально и без робости, присущей новичкам, что стало понятно, лечить людей она привыкла давно. Не обнаружив переломов, она удовлетворенно кивнула и ободряюще мне улыбнулась.
  - Кости целы, у вас просто шок. - она протерла мне лицо влажной тряпицей, источавшей резкий аромат трав. - Вам немного отдохнуть нужно и будете как новенькая. Я дам вам настойку стрелистника, поспите немного, когда проснетесь, все будет в порядке.
  В порядке? Как может быть все в порядке, если я здесь, а Тэррен... он там.. под завалами. И я не знаю жив ли он или нет. Ничего не будет в порядке, пока я не увижу живого супруга рядом со мной. Без него мой мир рушится на сотни осколков вместе с этим Храмом Судьбы.
  - Ох. - глаза магички округлились, она резко поднялась и склонила голову в знак уважения к посетителю. Я проследила за ее взглядом.
  -Миа! Девочка моя, как ты? - на землю рядом со мной присели, сильные руки осторожно приподняли меня, чтобы тут же крепко прижать к груди. Я услышала быстрый стук сердца и подняла глаза, чтобы мгновенно утонуть в бесконечно синих глазах, в которых плескалась неподдельная тревога. Комок вновь подкатил к горлу.
  - Дариан... - рыдания вырвались с новой силой, подсохшие было слезы градом покатились по щекам.
  - Миа... - выдохнул лорд, еще крепче прижимая меня к себе, его руки гладили мои волосы, плечи.
  - Там.. там... в храме... - голос не слушался. Вместо осмысленных фраз из моих уст вырывались отдельные слова и хрипы, вместе с новыми рыданиями.
  - Я знаю, все знаю. Я сделаю все, чтобы найти его, девочка моя. Я обещаю. - в его голосе слышалась грустная уверенность и я была уверена, что он сделает это. Он найдет Тэррена. Вот только живым или мертвым?
  На мой лоб легла мягкая ладонь, я почувствовала, как от нее исходит спокойное тепло, рыдания начали стихать, дыхание восстанавливалось и спустя мгновение я провалилась в глубокий сон без сновидений.
  
  
  
   Глава 21.
   Адская боль обожгла руку и я резко распахнула глаза, захлебнувшись в беззвучном крике. От пробуждения боль не уменьшилась, сквозь разорванный рукав было заметно как светится багряным золотом вязь плетения татуировки. Боль была невыносимой, слезы, помимо воли крупными каплями покатились по щекам, я прикусила губу, сдерживая стон и прижав к груди руку со злосчастным рисунком, оглянулась в поисках источника воды. Казалось, что, если опустить руку в холодную воду, жар спадет, словно с расплавленного металла.
  По всей видимости я находилась в лекарской палатке, кроме меня здесь же обнаружились расставленные тут и там кровати с другими людьми, пострадавшими при обрушении храма. Кроме того, все спали. Либо уже ночь, либо не одна я подверглась воздействию успокаивающего заклятия. Впрочем, думать о чем-то кроме обжигающей руку боли было сложно, сосредоточиться не получалось, мысли путались, перед глазами стоял туман, поэтому питьевой фонтанчик я нашла не сразу. Но, стоило мне увидеть этот источник живительной влаги, я не теряя ни мгновения бросилась к нему и подставила руку под струю прохладной чистой воды. Сперва ничего не произошло, промелькнула мысль, что я ошиблась и это не поможет, но постепенно боль стала утихать. Прикрыв глаза я какое-то время наслаждалась приятными ощущениями, которые дарила стекающая по руке жидкость, когда почувствовала, как ощущения изменились, боли не было, но рука внезапно слегка отяжелела. Я распахнула глаза и в недоумении уставилась на серебристо-белого дракона с синими каменными глазами, раскинувшего свои крылья на изящном кружеве плетения драгоценного металла. Вот только браслет был немного не таким, каким я его запомнила. Метал потускнел, камни не искрились в свете магических светильников, казалось, что даже дракон на артефакте застыл в позе невыразимой скорби.
  А потом меня озарила ужасная догадка. А вдруг он как-то связан с Тэрреном? Вдруг то, что браслет больше не является рисунком на моей руке, а стал вполне осязаемым и видимым означает, что моего супруга больше нет в живых? Внутри все похолодело, но я поспешила отогнать страшную мысль. Тэррен сильный маг, один из лучших, он не мог умереть под сводами обвалившегося храма. Только не так!
  Прикрыв глаза постаралась проверить свой магический резерв, как учил нас на одном из первых занятий по практической магии магистр Каррон. Резерв оказался высоким, выше среднего. Это означало, что другие артефакты, которые все еще находились на мне, серьги и мое обручальное кольцо, все еще были активны, а значит, надежда еще есть.
  Не в силах больше бездействовать, осторожно, стараясь никого не разбудить, я покинула палатку. На улице действительно была ночь. Небо заволокло облаками, отчего луны видно не было и единственным источником света были магические светильники, парившие над руинами храма. Работа там не прекращалась, камень за камнем, осторожно, чтобы не допустить нового обвала, императорские гвардейцы разбирали завалы. Среди них я заметила и силуэт лорда Рэйна, то и дело раздающего отрывистые команды гвардейцам. В свете магических светильников, падающем на его лицо, явно различалась отрешенная суровость, с которой он руководил спасательной операцией. Он выглядел уставшим, черты лица заострились, лоб блестел от пота, ведь несмотря на необходимость руководить, он выполнял еще и ту же работу, что и остальные. На мгновение залюбовалась красивым и решительным мужчиной. Я не сомневалась, что он сделает все, что в его силах, не нарушит данное мне слово. И я совершенно уверена, что он станет хорошим императором. Я поежилась, несмотря на скорое лето, ночи все еще были холодными, и мой наряд изначально не предназначался для вечерних прогулок, а захватить шаль я не догадалась, не думала, что попаду в такую ситуацию.
  Что же мне делать дальше? Помочь на руинах я вряд ли смогу, крепкие мужчины явно справятся с этой работой гораздо лучше хрупкой девушки. Но бездействовать сил не было, если я могу хоть как-то, хоть немного помочь Тэррену, я должна это сделать. Стараясь держаться в тени, потому что не имела желания попадаться на глаза Дариану или кому-либо еще, дабы меня не отправили обратно в санитарную палатку, я решила вернуться туда где видела в последний раз леди Летицию, стараясь восстановить в памяти события, предшествовавшие случившейся трагедии. Синий свет парящего в воздухе шара, отражавшийся в глазах леди Рейн, плескавшаяся и едва сдерживаемая ненависть, которую невозможно было не заметить, резкий женский голос, принадлежавший кому-то еще. В небольшом помещении царил полумрак, но все равно было видно абсолютно все, в подтверждение этому память услужливо подсунула вид валяющегося в углу секатора, в то время как остальные инструменты были аккуратно развешены на специальных креплениях на стене. Спрятаться там было негде, а значит, голос шел из шара. Но как? Никогда не видела подобного. И кому он мог принадлежать?
  Так, раздумывая о случившемся и восстанавливая в памяти детали я добралась до небольшого строения во внутреннем дворике храма, где всего несколько часов назад столкнулась с леди Летицией. Слегка поежившись, уже не от холода, а скорее от страха, я зашла внутрь и очутившись в непроглядной тьме попыталась создать светильник, мгновенно почувствовав, как резко уменьшился мой магический резерв. Видимо артефакты-накопители тоже перестали действовать. Простейшее бытовое заклинание давалось с трудом, пальцы, сплетающие нити силы, слегка дрожали, но все же мне удалось создать небольшой и не очень яркий, но действующий источник света и тьма отступила.
  Она лежала на полу. Черные волосы, покрытые серым налетом пыли, утратили прежний блеск, платье из дорогого шелка ярко красным пятном выделялось на фоне грязно серого интерьера и своим пронзительным цветом только сильнее подчеркивало неестественную бледность кожи.
  Я непроизвольно сделала шаг назад, уткнувшись в закрытую мной же дверь. Не могу сказать, что испытывала симпатию к леди Летиции раньше, но сейчас, глядя на лежащую на полу девушку, все еще необыкновенно красивую, мне стало ее жалко и глаза защипало от слез, которые, впрочем, я тут же стряхнула, стараясь взять себя в руки. Нужно проверить жива ли она и сообщить Дариану о ее местонахождении. Медленно, маленькими шагами я приблизилась к алому пятну, прикоснулась пальцами к холодной коже и некоторое время сидела стараясь не дышать, пытаясь нащупать пульс. Спустя несколько томительных мгновений я скорее угадала, чем почувствовала под кончиками пальцев слабую, едва заметную, но все же дававшую надежду пульсацию. Леди была жива.
  Быстро поднявшись, я направилась к двери, намереваясь позвать на помощь. Дернула за ручку крепкую деревянную дверь, но ничего не произошло. Дверь оставалась закрытой и не просто закрытой, она была заперта. Но как? Я совершенно уверена, что мое уход остался незамеченным.
  Внезапно меня охватило чувство тревожности, оглянувшись по сторонам, я заметила голубоватый свет в одном из темных углов помещения. Свет становился все ярче, и я с удивлением обнаружила ту самую светящуюся сферу, которую уже видела, когда попала сюда впервые. Именно из этой сферы доносился голос, с которым общалась леди Рейн. Снова стало страшно. На моих глазах голубой сгусток чистой энергии увеличивался в размерах, становился ярче и приближался ко мне. Отступать было некуда, сделав пару шагов назад я почувствовала, как уперлась спиной в запертую дверь.
  Сгусток неминуемо приближался, от яркого света начали слезиться глаза, но страх ушел, на смену ему пришло равнодушие, я просто смотрела как приближается ко мне уже большой, в половину моего роста шар, источающий яркий бело-голубой свет. Еще немного и он практически прижался ко мне вплотную. Я зажмурилась, не в силах больше смотреть на яркий свет и только почувствовала теплую волну, накрывшую меня при соприкосновении.
  Еще не открывая глаз я отметила, что вокруг меня стало значительно тише. Я больше не слышала выкриков гвардейцев, разбирающих завалы, грохота камней, которые они скидывали в сторону. Осторожно отрыла правый глаз, затем левый, поморгала, привыкая к темноте и только потом поняла, что больше не нахожусь в домике садовника. Светящаяся сфера оказалась порталом! Но куда он меня перенес? Единственное, что было абсолютно ясно, это то, что я нахожусь в пещере, каменные своды которой были покрыты тонким слоем магической пыли, не позволявшей мне оказаться в кромешной тьме, совсем как в замке Алессии. За спиной обнаружился заваленный камнями проход, а значит, чтобы выбраться, мне придется идти вперед, по уходящему во тьму коридору, поскольку оставаться на месте я уж точно не планировала.
  Преодолевая тихо подступающую панику я шагнула в пустоту. Реагируя на движение на стенах начинает ярче мерцать магическая пыль, еще на пару шагов освещая пространство передо мной и в то же время оставляя за спиной сгущающуюся тьму.
  Тишина, нарушаемая лишь гулким стуком каблуков по каменному полу пещеры и моим сбивающимся дыханием. И темнота, расступающаяся передо мной, открывающая проход еще на пару метров. Я не знаю, как долго я шла по нескончаемому узкому коридору, так и не увидев ни единого ответвления, ни одного поворота или даже ниши в каменных сводах. Силы стали покидать меня, усталость и стресс брали свое и в какой-то момент, споткнувшись, я рухнула на колени, не в силах удержаться на ногах, больно расцарапав ладонь об острые камни. Слезы вновь потекли по щекам, ладони саднили, и я закрыв глаза просто села на пол, облокотившись спиной о стену пещеры и закрыв глаза попыталась привести в порядок дыхание. Хоть я и была на грани истерики, я не могла позволить себе паниковать, и как бы мне не хотелось сейчас дать волю слезам, мне нужно было сдержаться, чтобы продолжить путь.
  Кап... Кап... Кап... Чуть слышный, едва заметный звук донесся до меня. Я задержала дыхание и снова прислушалась. Кап... Кап... Кап... Да, определенно где-то впереди капала вода! Поднявшись на ноги, пошатнулась, чуть не упала, но удержалась рукой за стену, поморщившись от боли в расцарапанной после падения ладони, я продолжила движение вперед. Звук становился громче, я прибавила шаг и в какой-то момент практически влетела в небольшую пещерную залу, из которой звук и раздавался. Источником оказалось небольшое, пару метров в диаметре озерцо, на которое со сталактита на своде пещеры капала вода, стекающая, по всей видимости, откуда-то снаружи.
  Несмотря на то, что очень хотелось умыться, прежде чем подойти к озеру я осмотрела место, в котором оказалась. И с ужасом отметила, что кроме коридора, по которому я сюда попала, других выходов из пещеры не было. Внутри все похолодело. Получается, я в ловушке... Выхода нет.
  Склонившись над озерцом, вгляделась в свое отражение. Покрасневшие от слез глаза, размазанная по щекам грязь... Красавица, ничего не скажешь. Очень захотелось умыться. Я зачерпнула ладонями ледяную воду и плеснула себе в лицо. Рассеченную ладонь защипало, причем достаточно ощутимо и кровь, ужа вроде бы остановившаяся, стала собираться на ране крупными алыми каплями. Поморщившись от боли я снова окунула ладони в воду, глядя как прозрачная вода приобретает розоватый оттенок. Внезапно гладь воды перестала быть зеркальной, поверхность покрылась рябью и я резко выдернула ладони из воды. Озеро вновь стало спокойным, вот только вместо моего отражения показывало теперь совершенно другое. Тоже пещера, но больше, в центре расположен сияющий круг, внутри которого стоял жертвенный камень, я узнала его сразу, совсем недавно мы изучали основы религии и такие камни, украшенные древними рунами, предназначались для принесения жертв Темному Богу, покровителю смерти, супругу Пресветлой Богини, охраняющей жизнь во всех ее проявлениях. На жертвенном камне лежал человек. Его лицо было накрыто маской, но я узнала его сразу и мое сердце замерло, скованное ужасом. Лорд Ассендж, мой Тэррен, не подавал признаков жизни. Его обнаженный торс был покрыт руническими знаками, вырезанными на коже. Из открытых ран сочилась кровь, которая стекала по желобкам внутрь жертвенника. Я дернулась, поддавшись порыву протянула руки, стремясь к супругу. Вода вновь зарябила и через мгновение на водной глади можно было увидеть лишь мое перепуганное лицо.
  Мгновение я разглядывала свой ничего не понимающий взгляд в зеркальной поверхности, после чего вновь зарыдала в голос и, наклонившись над озерцом, начала разгребать руками ледяную воду. В какой-то момент, не справившись с равновесием, я с громким плеском рухнула в воду. Озеро оказалось глубоким, ногами до дна я не доставала, а ткань платья, от воды отяжелела в одно мгновение и стала тянуть меня ко дну. Крик вырывался из горла, отражался от стен пещеры и эхом разносился вокруг, вот только услышать его в этой каменной ловушке никто не мог. Я изо всех сил колотила руками по ледяной воде, стараясь проплыть к берегу. Странно, раньше озеро не казалось мне настолько большим. Казалось вот-вот я схвачусь за каменный выступ, но нет, пальцы едва мазнув по скользким камням вновь и вновь хватали всего лишь воду.
  В какой-то момент сил не осталось, отяжелевшая одежда тянула на дно, и держаться на плаву уже не получалось. С тихим ужасом я наблюдала как меня и мерцающие стены пещеры разделяет толща прозрачной, кристально чистой воды. Последние пузырьки воздуха вырываясь из моего рта и носа, стремились к поверхности, а я все глубже опускалась на дно. И когда воздуха в легких не осталось и все внутри начало жечь от недостатка кислорода, в глазах резко потемнело и сознание оставило меня.... Говорят, прежде, чем умереть, перед глазами проносятся самые яркие и запоминающиеся моменты из жизни. То, ради чего хотелось бы остаться на этом свете и не спешить в мир Теней. Так вот, я ничего не увидела. Совсем! Ни моменты из детства, когда мама обязательно каждый вечер заходила пожелать спокойной ночи и подоткнуть одеяло, когда папа подшучивал над моими первыми неумелыми экспериментами с магией, а потом угощал расстроившуюся меня карамельными яблоками. Ни даже более ярких, свежих воспоминаний из моего недавнего прошлого, первый поцелуй и сводящие с ума, бесконечно синие глаза Дариана, то прекрасное и нежное чувство эйфории и полной защищенности и бескрайнюю, бесконечную нежность, которые я ощущала в присутствии Тэррена, уверенность в друзьях, которыми стали для меня Верес и Анариэлла. Ничего не было. Лишь темнота и обреченное принятие собственного бессилия. Темнота, что удушливой волной накрыла меня, заставляя забыть обо всех переживаниях и смириться со своей участью. Осознание того, что я никак не могу помочь Тэррену, не смогу даже облегчить его страдания, делает мое существование бессмысленным. Да и себе я уже не смогу помочь. Меня без него больше нет. Моя жизнь все равно никогда не станет прежней, а значит смерть - далеко не худший выход из сложившейся ситуации.
  И я сдалась... Я позволила темноте проникнуть в мой разум и заполнить его, освободить меня от мыслей и чувств и смириться с неизбежным. Я позволила себе умереть.
  Но видимо, Пресветлая Богиня не была готова отпустить меня из мира живых, поскольку из тьмы меня выдернули резко. Легкие обожгло огнем, и вода, успевшая их заполнить, стала выходить. Я задыхалась и кашляла, а вода все не прекращала выливаться. Но, в конце концов, я смогла сделать нормальный вдох и осознать, что жива, лежу на каменном полу пещеры и меня трясет от холода. Чуть приподнявшись на локтях я столкнулась с насмешливым взглядом золотисто-желтых глаз.
  Глаза принадлежали совсем молоденькому конопатому пареньку с копной ярко-рыжих волос. Паренек в позе лотоса сидел на каменном полу рядом со мной, внимательно наблюдая за моими действиями.
  - Очухалась! - губы юноши расплылись в широкой улыбке, открывая взору ряд белоснежных зубов с ощутимо выделяющимися клыками.
  - Кто ты? - я снова закашлялась. Горло саднило неимоверно, голос дрожал и хрипел. Юноша лишь еще шире расплылся в улыбке.
  - Как это кто? Спаситель твой. - С этими словами он подошел ко мне, помог принять сидячее положение, чуть нахмурил лоб, коснувшись моего мокрого платья. Затем в его глазах заплясал золотой огонь, а ладони, сжимавшие мои плечи внезапно потеплели и тепло от них быстро распространялось по телу.
  Спустя мгновение я удивленно осознала, что горло не першит, дрожь прекратилась и платье на мне совершенно сухое.
  -Но как? - не удержалась я от вопроса.
  Мой спаситель лишь пожал плечами, одарив меня загадочной улыбкой. Отошел и взобравшись на большой камень, окинул меня насмешливым взглядом.
  - Ну рассказывай. - устроившись поудобней сказал он.
  - Что рассказывать? - непонимающе посмотрела на рыжего.
  Он только страдальчески закатил глаза и тоном учителя, растолковывающего простые вещи непонятливому ученику продолжил:
  - Каким местом ты думала, когда лезла в ловушку? И с чего это ты решила свести счеты с жизнью?
  Я лишь в недоумении хлопала глазами.
  - А вы, собственно кто? И почему это я должна вам все рассказывать?
  Не понимаю, почему я должна отчитываться перед совершенно незнакомым мне человеком. Может он и спас меня, хотя даже в этом я не была совершенно уверена.
  Рыжий видимо моих сомнений не разделял и только страдальчески вздохнул, видимо про себя сетуя на мою неблагодарность, но все же соизволил представиться.
  - Меня зовут Пьетро, я тебя спас, достав из ледяной воды. Этой информации обо мне пока достаточно. - и он вновь растянул губы в широкой улыбке, которая могла бы показаться хищной, если б не искрящиеся в золотистых глазах смешинки.
  Несмотря на мое любопытство я решила не настаивать и не расспрашивать Пьетро о том, откуда он взялся в пещере, причем, судя по моим наблюдениям мы были совершенно в другом зале, а не в том, где я упала в воду. Я решила довериться своей интуиции, а она подсказывала мне, что этот человек не причинит мне вреда и поэтому просто кивнула, соглашаясь.
  - Я Миа. - просто сказала я.
  - Я знаю. - подмигнул мне рыжий. - Ну пойдем.
  -Куда?
  -Как куда?! Спасать твоего супруга. - он подмигнул мне золотистым глазом.
  - Откуда вы знаете?
  - Оооо... Я знаю гораздо больше, чем ты можешь представить. Ну так поторопись.
  Он спрыгнул с камня и уверенно зашагал к одному из нескольких проходов. Он был среднего роста, но достаточно худощавый, и его мантия устаревшей модели, явно была велика ему на несколько размеров, я могла лишь удивиться, как он не путается в ее складках при ходьбе. Но, кажется, он чувствовал себя вполне комфортно. Остановился у входа в темный коридор и вновь посмотрел на меня, словно предлагая поторопиться.
  Мне ничего не оставалось делать, как подняться на ноги и последовать за ним, надеясь, что он знает, что делает.
  
  
  
  
  
  Глава 22.
  Глубокие морщины, бороздившие лоб старого орка, от напряжения казались еще глубже. Землисто-серый цвет кожи не скрывал, а скорее подчеркивал залегшие под глазами тени. Длинные тонкие руки с пухлыми пальцами уже тряслись от усталости и напряжения, но тремор проходил, стоило лишь мастеру- артефактору взять в руки инструмент и приступить к работе.
  Несмотря на возраст, стресс и переутомление, глубоко посаженные глаза внимательно следили за каждым движением, видели каждую деталь, каждое едва заметное переплетение тончайших магических нитей. Ловкости толстых на вид пальцев, умело работающих с мельчайшими деталями, позавидовала бы любая ткачиха. Обычная безделушка, побывав в его руках становилась мощным артефактом. Покрытая незримым обычному глазу ажурной паутинкой магических нитей простая брошь могла стать мощным оружием или сильным охранным амулетом, в зависимости от нанесенного на нее плетения.
  - Сколько времени тебе нужно еще, старик? - раздался резкий окрик за спиной.
  Рука мастера едва заметно дрогнула, незримая простому глазу магическая нить чуть сместилась, но орк лишь вздохнул, хотя понимал, что теперь многочасовую работу нужно начинать сначала. При этом его взгляд не оторвался от артефакта и отвечать на вопрос он не собирался. Да и зачем? Он слышал один и тот же вопрос на протяжении многих месяцев и уже привык к нему.
  Высокая, очень худая леди обошла рабочий стол и встав напротив орка пристально посмотрела на мастера, который, казалось, не обращал на нее ровным счетом никакого внимания. Длинные тонкие пальцы с идеальным маникюром нервно барабанили острыми ноготками по каменной поверхности стола. Дама недовольно поджала губы, но переместив взгляд на ярко синий камень, над которым колдовал мастер, она самодовольно усмехнулась. Камень, покрытый плотной невидимой сеткой заклинаний, переливался, сверкал многочисленными гранями в свете обычных, немагических факелов.
  - Ты мог бы поплатиться за свою грубость старик, но на этот раз я прощаю тебя. Хотя ты мог бы закончить работу гораздо раньше. - она поправила складки на плотном шелке платья и наклонившись над столом снова вгляделась в работу.
  - Да! Еще немного! Совсем немного мне осталось ждать, и я получу все то, чего так долго ждала! - в глазах ее загорелся алчный огонек. Она протянула руку к камню, но в последний момент одернула, так и не коснувшись его.
  Сделав пас другой рукой она бросила на каменный стол плотную цепочку из белого металла.
  - Как закончишь, повесь кулон на эту цепь, она зачарованная. И поспеши! У меня заканчивается терпение. - последнюю фразу она буквально прошипела и орк оторвал взгляд от работы и перевел его на стоящую напротив даму.
  Он ненавидел её, ненавидел всеми фибрами своей души, ненавидел так, как никого за всю свою долгую жизнь. Она вырвала его из привычной жизни, лишила спокойствия и вот уже несколько лет старый мастер-артефактор был вынужден подчиняться ведьме, которая крепко держала его тело с помощью заклинания подчинения. Он не мог ему сопротивляться, но подчинить его душу ведьма не в силах и с каждым днем он ненавидел ее все сильней и сильней.
  Леди, встретившись с ненавидящим тяжелым взглядом черным, как сама ночь, глаз, лишь громко рассмеялась и резко развернувшись, так что плотная ткань юбки взметнулась вверх, открывая взгляду изящные сапожки на высоких каблуках, вошла в появившийся мгновением раньше круг синего света, чтобы вместе с ним исчезнуть.
  По серой морщинистой щеке старого орка скатилась крупная слеза, но руки автоматически продолжали делать свое дело.
  
  
  
  
  ****
  - Откуда ты знаешь куда нам идти? - спросила я, когда мы прошагали по каменным коридорам достаточно долго. Ощущение времени в этом месте терялось полностью, я чувствовала усталость, но сказать сколько времени я провела в этих пещерах точно бы не смогла.
  Пьетро не сбавлял шаг, и от каждого движения по его рыжим волосам словно пробегали искры. Казалось, если мы окажемся в полной темноте, его шевелюра сможет освещать нам путь словно факел.
  - Просто знаю. - не поворачиваясь и не сбавляя ход ответил он.- Мы связаны.
  - С кем?
  - Скорее с чем... - усмехнулся в ответ рыжий. Но пояснять не спешил.
  - Так с чем же? - первой не выдержала я
  - Артефакты. Они связаны.
  Его немногословность немного раздражала, но и еще сильнее разжигала мое любопытство.
  - Связаны? Но как?
  - Миа, все семейные артефакты рода Ассендж изготовлены на крови.
  - Да. Знаю. На крови дракона. - я кивнула в подтверждении своих слов, хотя Пьетро все равно не увидел бы мой кивок, конечно, если у него нет глаз на затылке.
  - Скажем так,- задумчиво продолжил рыжий- я чувствую эту кровь, она словно маяк ведет меня, не дает заплутать.
  - Но артефакты не работают.
  Я невольно дотронулась до холодного металла, обвивающего мою руку. Дракон на браслете безучастно смотрел вдаль потухшими глазками-камнями.
  - Твои нет. - подтвердил мой собеседник таким тоном, словно этот факт был общеизвестным и только я не была в курсе, но все же решил пояснить. - Потому что твой супруг в критическом состоянии и без энергетической подпитки он долго не протянет.
  Я вздрогнула, мозг услужлив восстановил в памяти открывшееся мне совсем недавно видение бессознательного, окровавленного тела на жертвенном алтаре. Непроизвольно ускорила шаг, догоняя своего сопровождающего. Но поравняться с ним все равно не могла, коридор, по которому мы шли был слишком узким для двоих.
  - На нем обручальное кольцо - один из артефактов. - продолжил между тем Пьетро. - оно поддерживает в лорде жизнь, но уже не справляется, именно поэтому твои артефакты перестали действовать, не хватает энергии. Вся сила артефактов направлена туда, где она нужна больше всего. Голос мага, а я почему-то была уверена, что он маг, звучал мрачно, в нем не проскальзывали смешинки, к котором я уже успела привыкнуть за то короткое время, что мы знакомы. По спине пробежал холодок. Но, все равно, я чувствовала себя лучше в компании рыжего, одной мне было бы намного сложнее.
  По мере следования коридор расширялся, магическую пыль на стенах сменили бесшумно парящие под потолком светильники, стало ощутимо холоднее, но коридор, казалось, не думал заканчиваться. Я перестала считать шаги и углубилась в свои мысли настолько, что не заметила, как мой спутник замедлил шаг. Поняла, что пора остановиться, когда врезалась в его спину, едва не упав от неожиданности. Рыжий молчал, и даже не обратил внимание на толчок, словно и не заметив его. Я осторожно выглянула из-за его спины и увидела прямо стоявшую прямо перед нами парочку. Высокий рыжеволосый юноша усиленно буравил нас взглядом, а вот в выглядывающей из-за его спины лохматой и чумазой девушке с трудом угадывалась та юная леди, какой привыкли меня видеть окружающие.
  Зеркало... Мы стояли перед зеркалом и это был тупик.
  Судорожно всхлипнув я уж было собралась вновь опуститься на землю и зарыдать, но усилием воли подавила в себе это желание. К тому же Пьетро не выглядел удивленным. Он молча хмурил золотистые брови и буравил наше отражение внимательным взглядом. Впрочем, это продолжалось недолго. Маг, прошептав что-то себе под нос, протянул руку и под его пальцами зеркальная поверхность заискрилась, пошла рябью. Через мгновение изображение изменилось, наши фигуры пропали, а рыжий, недолго думая, взял меня за руку и шагнул прямо в зеркало.
  Мне ничего не оставалось как последовать за ним.
  Мы вышли в просторное помещение, назвать это место пещерой язык не поворачивался. Огромное пространство больше напоминало залу сказочного замка, чем пещеру.
  Гладкие пологие стены из белоснежного камня были покрыты прожилками горного хрусталя, в которых мерцал свет от парящих то тут, то там светильников, прозрачное озеро, в которое по стене стекали журчащие ручейки горного родника. Но необычной красотой этого места я любовалась не долго. То, что привлекло мой взгляд в следующее мгновение, заставило сказку превратиться в кошмар. Я споткнулась, едва не упала, но вовремя вцепилась в рукав необъятной мантии Пьетро.
  Если до этого у меня была хотя бы небольшая надежда на то, что увиденное мной в озере просто буйство фантазии, то сейчас я с этой надеждой попрощалась. Перед нами на исписанном кровавыми рунами алтаре лежал мой истекающий кровью супруг.
  Я бросилась к нему, но была резко остановлена моим спутником.
  - С ума сошла?! - рыжий маг крепко держал меня за талию, в то время как я пыталась освободиться из его объятий.
  - Пусти! Тэррен.. - крик захлебнулся в охвативших меня рыданиях.
  Маг молча, но настойчиво развернул меня к себе и легко, словно я была невесомой, поднял над землей так, что я колотила ногами воздух, но сделать ничего не могла. На его лице застыло выражение с которым смотрят на надоевших непослушных детей. Он держал меня, словно пушинку, хотя по его виду я никогда бы не заподозрила в нем физическую силу, слишком уж каким-то худощавым и нескладным был маг. Но он терпеливо подождал, когда мне надоест сопротивляться и только потом, когда понял, что я успокоилась, поставив меня на ноги и не выпуская из хватки своих объятий развернул лицом к алтарю, прижав спиной к своей груди.
  - Смотри внимательно. - шепнул он мне на ухо, обдав горячим дыханием. И я тыльной стороной ладони постаралась вытереть слезы, но скорее всего, лишь еще сильнее размазала грязь по щекам и посмотрела в указанном направлении.
  Алтарь, который я уже видела, был не один. Параллельно ему стоял второй жертвенный камень, испещренный такими же рунами. Фигура, лежащая на втором алтаре несмотря на бледность была легко узнаваема. Там лежал тот, чей профиль можно было увидеть на любой монете - Антониэль Долменский, император Облачной Империи. Бледный и такой же бездыханный, как и Тэррен.
  -Они еще живы. - словно прочитав мои мысли тихо произнес рыжий. - Но нужно поторопиться.
  - И чего мы ждем?
  Я уже перестала пытаться вырваться из стальной хватки и просто разглядывала алые всполохи рун на алтаре.
  - Смотри внимательно.
  Маг кивнул в сторону алтарей, и я увидела то, что не заметила сразу. На каменном полу пещеры вокруг жертвенников были выведены едва заметные знаки. И я бы их не увидела, вот только знаки проходили через линии силы, переплетаясь с ними. Знаков таких я раньше не видела, но судя по озабоченному лицу Пьетро, ничего хорошего они нам не сулят.
  - Если попытаемся снять их с алтарей, они погибнут. - едва слышно прошептал рыжий, но я расслышала и сердце снова сжалось.
  - Видишь эти знаки, это руны темного бога, в них очень мощная магия, в нити силы вливается кровь жертвы, но не только. Вместе с кровью уходит магическая сила... стекая по рунам, кровь становится очень сильным ингредиентом для ведьминых зелий. Но только после того, как вытечет вся. Для того, чтобы магия тьмы сработала у жертвы не должно остаться ни капли крови.
  Рыжий на мгновение замолчал.
  -На самом деле это странно. - продолжил он задумчиво. - Я был уверен, что ведьм, настолько сильных, чтобы договориться с темным богом уже не осталось. Сила двух самых значимых магов империи может достаться одной единственной сильной ведьме. А ведь она пыталась получить и тебя...
  - Меня? - Я удивленно подняла глаза на рыжего. -Но ведь у меня магических сил почти нет.
  Уголки губ мага поползли вверх.
  - Ну как раз-таки в этом ты сильно ошибаешься. Магия в тебе есть.
  Я недоверчиво хмыкнула. Сразу вспоминались все мои попытки колдовать, с самого детства. Ни одной успешной. Только в последнее время у меня начали получаться простейшие заклинания типа магических фонариков или создание недолговечной иллюзии, или что-то из бытовой магии. Да и то, я больше чем уверена, что это благодаря артефактам. Мои собственные резервы были пусты и магических сил во мне чуть больше нуля. Но, судя по выражению лица рыжего, он считал иначе. Да кто он такой? Откуда ему знать о моих способностях. Он меня в первый раз видит. Уверена, что он ошибается.
  Маг, словно прочитав мои мысли, продолжил.
  - Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь. Да, твой магический резерв невелик, но в тебе течет другая магия, редчайшая, магия крови драконов. Ее невозможно увидеть не посвященному, и ее не измерить в количестве. Но она сильна, сильнее любой другой.
  - Но если она так сильна почему же я ее не чувствую?
  - О, об этом можешь не переживать.- хитро подмигнул мне золотисто рыжий глаз. - та же магия течет в крови императора и твоего мужа. Только в мужчинах, в отличии от женщин, магия крови драконов активна с рождения.
  - А у женщин ?
  Становилось все любопытней. Это что же выходит, магия во мне есть, а пользоваться я ей не могу.
  Улыбка Пьетро стала еще шире.
  - Женщины начинают чувствовать магию только когда носят под сердцем ребенка мужского пола.
  - Ну тогда я вообще ничего не понимаю, я не беременна.
  Произнеся это я на мгновение прислушалась к ощущениям в своем теле. Нет, определенно ничего нового, никаких изменений в себе я не чувствовала, меня не тошнило по утрам и в последнее время я не замечала за собой ничего необычного.
  Еще раз отрицательно покачала головой, на что рыжий только окинул меня хитрым взглядом.
  - Твоя магия пока еще не активизировалась, и ты не могла ее почувствовать. Но я чувствовал. И не только я. Ты передашь значительную часть своей силы сыну при рождении, но пользоваться ей сможешь гораздо раньше.
  - А почему ты чувствовал?
  - Видимо потому, что это моя магия. - он равнодушно пожал плечами - Столетия назад я поделился магией драконов с людьми. Если бы этого не произошло, этой магии больше не было бы в человеческом мире.
  Я повернулась к магу и еще раз удивленно посмотрела на него. И словно в подтверждение его слов магический фонарик сверкнул в отражении одной из хрустальных стен, на мгновение осветив долговязую фигуру. И тень от фигуры совершенно не напоминала человеческую. Дракон!
  Я охнула от посетившей меня догадки и закрыла рот ладонью, а в золотистых глазах плескалось удовлетворение. Было видно, что именно такой реакции ждал маг на свое признание.
  - Магистр Наргус.. - выдохнула я, поняв почему он сразу показался мне знакомым. Ведь это его профиль украшал страницы найденного мной в замке леди Алессии дневника. Пьетро махнул рыжей шевелюрой, подтверждая мои слова. - Но как? Я думала вас убили. По легенде вам вырезали сердце... Лишили магии...
  Магистр чуть поморщился.
  - Миа, во-первых, продолжай обращать ко мне на 'ты', а во-вторых, не верь всему, о чем говорят. Мне просто нужен был отдых, у меня не было желания править империей, а если бы я просто оставил трон, меня бы не оставили в покое. Именно поэтому пришлось придумать эту истории с сердцем. Поверь мне, я тщательно выбирал себе приемника и уже много раз убедился в том, что не ошибся.
  Он мгновенно перестал улыбаться и вновь посерьезневшим взглядом окинул жертвенники, на одном из которых находился и приемник магистра. Несмотря на слухи даже сильные маги не бессмертны, хотя и живут намного дольше обычных людей. Самому старому магу, о котором я слышала было больше шестисот лет, хотя магистр Наргус его явно переплюнул. Только вот вряд ли можно было их сравнивать, все-таки магистр не совсем человек.
  Вот только сейчас было не время и не место для этих размышлений. Когда выберемся я обязательно расспрошу Пьетро о сроках жизни драконов.
  - Мы должны их снять оттуда.
  Прервала я тягостное молчание.
  - Нельзя.
  Коротко ответил Пьетро
  - Но почему? Они теряют много крови.
  - Я знаю, но если сейчас прервать связь алтаря с жертвой, это их убьет. А нам это совсем не нужно.
  -Но что же нам делать.
  - Я не знаю...
  Воцарилось напряженное молчание.
  
   Глава 23.
   Хрустальный звон стекающих по сверкающим стенам ручейков родниковой воды разбавлял напряженное, плотным комком сгустившееся в воздухе, молчание. Магистр Наргус мерял шагами пещеру, хотя близко к алтарям не подходил. Периодически в его взгляде загорались золотистые искорки, он резко останавливался, вдыхал полной грудью, поднимал вверх указательный палец, словно собираясь рассказать о пришедшей в его рыжую голову идее, но спустя мгновение снова мрачнел, опускал взгляд и продолжал полировать длинной мантией каменный пол.
   Я же сидела, не обращая внимания на исходящий от камней холод и хмуро наблюдала за сверкающими магическими линиям, которые, словно светящиеся побеги плюща, плотно переплетаясь, окутали тела, лежащие на алтаре. И распутать их, казалось, возможности не было.
   - Пьетро. А как вышло, что во мне есть магия драконов? - спросила я, чтобы отвлечься, да и вопрос этот меня действительно интересовал.
   Рыжий усмехнулся.
   - Деду своему спасибо скажи.
   - А поподробнее? Понятно, что я к этому дару заслуги не имею.
   - Подробнее значит. Ну слушай.
   Маг перестал ходить взад-вперед, а последовав моему примеру уселся на каменный пол и начал рассказывать.
   - Около сорока лет назад, в самом конце войны драконов, Антониэль был верховным магистром Совета Стихий. Это сейчас он император, а тогда мы с ним только планировали мое 'убийство' и его захват власти. Так вот, увлекшись планированием, мы не заметили, что в совете стихий не все пророчат Анту карьеру императора. Был один маг, Эрдар, которому тоже править хотелось. Вот только мне, как дракону, дана возможность видеть, что у человека на сердце. И черная душа Эрдара не могла помочь в становлении светлого будущего империи. Только я это поздно заметил. Как раз, когда твой дед, Марвел и орк, служивший при нем, предупредили покушение на будущего императора. Эрдар был схвачен, а после казнен. А я решил, что лорд Орли и орк Сэд заслуживают лучшей награды за спасение построенной мной веками Облачной Империи, чем какая-то кучка золота.
   - Мой дедушка спас императору жизнь! - восхитилась я.
   - Именно. - усмехнувшись, подтвердил дракон.
   - Он никогда не рассказывал мне об этом.
   - Давно это было. - пожал плечами рыжий. - Да и не рассказал я им о своем даре. Моя дружба с Антом была очень секретной, о ней никто не знал. Магия драконов у твоего деда не проявлялась, она должна была перейти его наследнику. Но, на тот момент у него только-только родилась дочь, твоя мать. А бабушка твоя, супруга его, погибла родами. Других наследников у него не было. Так что сила перешла тебе, чтобы возродиться в твоем сыне.
   - Кстати о сыне. Я не беременна. А магия проявляется. Как такое возможно?
   - Магия Драконов особенна. И порой непредсказуема. Сила чувствует, что твой первенец будет мальчиком. Вот и помогает тебе дожить до того момента, когда он появиться на свет.
   - А с орком что стало?
   - О, с ним история интересная вышла. У орков своя магия, слабая, порой она никак не проявляется. Но она есть. И магия орков переплелась с магией драконов. У него проснулся дар. Он стал видеть нити силы. Более того, не просто видеть. Он стал изготавливать артефакты. Тончайшие нити с легкостью сплетает в кружево. Никогда такого не видел. Вот реликвии семьи Ассендж, что на тебе, как раз им изготовлены.
   Я невольно дотронулась до браслета на руке, провела пальцами по изящному плетению.
   - Постой, а его имя не Сэд, случайно?
   Маг утвердительно кивнул.
   - Только не по нраву ему дар пришелся. Не нужна была ему известность. Он тишины хотел и покоя, поэтому, когда Антониэль получил трон императора, Сэд уехал в какой-то приморский городок и открыл там трактир. До сих пор так и живет.
   - Не живет. - мрачно сообщила я и рассказала о пропаже трактирщика и о том, как ко мне попал браслет.
   Пьетро лишь нахмурился и продолжил подметать пол своей мантией, а я вернулась к разглядыванию нитей силы, оплетающих жертвенники.
   Мрачно усмехнулась, сравнивая охранные заклинания, которые так часто распутывала в детстве, с этим. Небо и земля! Даже защитное плетение, с которым мне пришлось столкнуться на постоялом дворе дядюшки Сэда, где мы с Вересом нашли браслет, теперь казалось мне лишь детской игрой. А ведь на тот момент я думала, что ничего сложнее быть не может! Как же я ошиблась.
   Незнакомые мне руны искрились, то тут, то там зажигаясь кроваво-красным светом, но сразу же гасли. Машинально накручивая на палец выбившуюся из остатков прически прядь волос, я с тоской наблюдала за тем как едва вздымается при дыхании грудь моего мужа. Если бы не смертельная бледность и чуть заострившиеся от потери крови черты лица, можно было бы подумать, что он просто спит, таким безмятежным было выражение его лица.
   И ведь я даже не знала кто за всем этим стоит. Могло быть достаточно много людей, недовольных текущим положением дел в Империи, а Тэррен имел большое влияние на императора и занимал слишком высокий пост, чтобы не иметь врагов. О самом Императоре Антониэле и говорить нечего. За несколько десятков лет его правления он не раз становился жертвой покушений, один раз даже был серьезно ранен, но ни разу не доходило до такого. Его никогда не похищали и ведь наверняка пройдет не один час, пока гвардейцы разберут завалы, ведь магией они не воспользуются, чтобы не навредить возможно еще живым людям, находящимся под грудами камней. Значит, о том, что это похищение, а не просто несчастный случай пока еще никто не знает. Возможно догадываются, но уверены быть не могут, а значит, рисковать не будут.
   Почему-то вспомнился решительный взгляд Дариана. А ведь, если императора не найдут, синеглазый встанет во главе Облачной Империи. Промелькнула мысль о его причастности к случившемуся... Ему ведь это выгодно. Именно в его руки переходит власть в сильном государстве. Сильнейшем. За последние годы Облачная Империя присоединила множество мелких государств, которые по одиночке не имеют силы, но вместе могут стать отличной боевой машиной. И правитель всего этого обладает практически безграничной властью.
   Но нет. Поверить в то, что Дариан мог так поступить, я не была не в силах. Несмотря ни на что. Возможно он не был образцом нравственности, к тому же он достаточно сильный маг, чтобы желать получить силу еще большую, но мысль о том, что он мог бы пойти на такое ради достижения своей цели казалась мне абсурдной. Насколько я успела узнать Дариана, он не был жестоким. В тот раз, на корабле, когда на нас напали пираты, он сражался так же, как и обычные матросы. Теперь я знаю, что с его силой, он мог бы просто телепортироваться оттуда, оставив корабль на верную гибель, но он не сделал этого. И сейчас, я точно знаю, синеглазый не может быть причастен к произошедшему. Но тогда кто?
  
   - Миа. Что ты делаешь?
   За раздумьями я не услышала, как стихли шаги Пьетро, и невольно вздрогнула услышав его голос совсем рядом.
   Подняв глаза, увидела напряженный и слегка испуганный взгляд мага. Проследив за направлением взгляда поняла, что именно его испугало и испугалась сама. Машинально наматывая на палец прядь волос я и не заметила, как случайно захватила одну из нитей силы. Переливаясь красными всполохами, она тянулась сквозь цепочку рун от самого алтаря и несмотря на то, что к защитному кругу я не подходила, нить силы сама дотянулась ко мне, обмоталась вокруг пальца, а я ее не заметила, погрузившись в свои мысли.
   -Ой! - только и смогла выдавить я, замерев и во все глаза разглядывая намотанную на палец светящуюся нить.
   Зато теперь я знаю, что Пьетро тоже их видит. Хотя, чему удивляться, он же маг, он может не просто видеть их, но и подпитываться от них магической силой, а не видят нити силы только те, кто не обладает магическими способностями, то есть преобладающее большинство населения. А вот те, кто обладает хотя бы зачатками магии могут смотреть на мир по-другому. Слегка перестроив зрение можно увидеть мир в переплетении магических нитей. Силовые линии есть практически везде, в городах их больше, потому как там заклинания используются повсеместно, охранные, бытовые, лечебные. Создавая заклинания, маги создают еще и искусственные силовые нити. А вот природных линий гораздо меньше, но они гораздо сильней и светятся ярче. В каждом городе обязательно найдется как минимум один натуральный источник силы, ведь города возводили только на месте сильного источника. Без природной силы ни один маг не сможет создать искусственные нити, разве что очень слабые и недолговечные. Судя по паутине магических нитей, оплетавших алтари, они были естественного происхождения, кроме того, они подкреплялись рунами и кровью, а значит, ничего хорошего от них ждать не приходилось.
   - И что теперь делать? - добавила я, испугавшись, что могу повредить заклинание на алтарях и подвергнуть риску жизни лордов.
   - Пока ничего. - взволнованно ответил маг и поспешил добавить. -Только не двигайся.
   - Х-х-хорошо...
   Во взгляде Пьетро пробежали золотистые искры, зрачки расширились, и он внимательно посмотрел на меня, вновь широко улыбаясь.
   - Ты ведь понимаешь? Да? Понимаешь ведь, что это значит? - уголки его губ разъехались еще шире, хотя, казалось бы, куда уж дальше.
   Я отрицательно помахала головой. Его веселья я не разделяла и действительно не понимала, что хорошего можно было увидеть в произошедшем.
   - Ну как же? Подумай! Думай Миа, думай! - маг взмахнул руками, отчего широкие рукава его мантии разлетелись в стороны, словно крылья.
   Я все еще не понимала. Рыжий вздохнул, но все же не стал мучать меня дальше, а поспешил объяснить. К тому же было видно, что ему не терпится поделиться со мной своей идеей.
   - Эта нить силы тянется от алтаря, так? - внимательно посмотрел на меня и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - Так вот, эта нить тянется из плетения, наложенного на алтарь заклинанием.
   - То есть мы можем его распутать и освободить их? - с надеждой спросила я, но маг мои надежды не оправдал, и рыжая копна волос колыхнулась в отрицательном жесте.
   - К сожалению, данное заклинание может снять только тот, кто его наложил. Иначе никак. Иначе они погибнут.
   - Но что же тогда хорошего в этом? - я чуть приподняла руку с намотанной на палец светящейся нитью. Нить слегка дернулась, заставив меня замереть, осторожно прижать ее соседними пальцами и получить укоризненный взгляд Пьетро.
   - А хорошего в этом то, что по этой нити мы сможем выйти на того, кто сотворил это жуткое заклинание. - уголки его губ вновь приподнялись в довольной улыбке. - Ты, главное держи нить, не отпускай, а я смогу открыть портал в то место, где находится эта ведьма.
   - Ты так уверен, что это женщина? - не удержалась я от вопроса.
   - Конечно! - маг тряхнул головой, отчего в рыжей шевелюре вновь пробежали золотистые всполохи.
   - Маги для заклинаний не используют дополнительные средства, любому магу или магичке достаточно просто использовать энергию силовых линий и вложить в эту энергий нужное заклинание. Ничего более. А тут заряженная магией кровь, которую явно кто-то собирает для использования в зельях. Обычному человеку, как и магу, эта кровь ничего не даст, а вот тому, кто рожден с ведьминым проклятием, такой ингредиент для зелий очень даже на руку. А если учесть, что ведьмин дар не приобретается, а передается, причем только по женской линии, то логично предположить, что наш противник - женщина. И достаточно могущественная ведьма, раз у нее хватило сил сотворить такое.
   Он провел рукой вокруг, призывая мне еще раз оглядеться и убедиться в том, что, то, что я вижу - ужасающая реальность, а вовсе не мой ночной кошмар. Взгляд снова задержался на бледном лице Тэррена и я поспешно кивнула Пьетро. Что бы не предстояло сейчас сделать, ради спасения жизни супруга я готова на все.
   Маг понимающе взглянул на меня.
   - Держи нить, не упусти ее. - с этими словами он положил руки мне на плечи и зашептал заклинание.
   Нить в моей руке начала теплеть и извиваться, но я только крепче прижала ее к пальцам и чуть прищурила глаза, потому что перед нами возник ярко белый свет от открытого портала.
   - Пойдем- скомандовал маг и помог мне подняться на ноги, так как все это время я сидела на холодном каменном полу пещеры.
   Схватив Пьетро за руку, другой рукой я продолжала крепко держать намотанную на палец нить, на всякий случай согнув ладонь в кулак. Нить силы становилась все горячее и уже обжигала руку, так, что пришлось закусить губу, чтобы не закричать от боли, но я просто не могла позволить себе упустить ее.
   В тот момент, когда я решила осмотреться, еще одна яркая вспышка резанула по глазам, заставив меня ослепнуть.
   - Вот ведь.. - голос магистра прозвучал удивленно.
   В наступившей тишине отчетливо слышалось как что-то упало и покатилось по каменному полу. Теплая ладонь Пьетро все также сжимала мою ладошку, я скорее почувствовала, как он наклонился, видимо поднять упавшую вещицу и чуть слышно присвистнул.
   Часто моргая я пыталась восстановить зрение и в конечном итоге успешно справилась с поставленной задачей. Теперь удивилась я.
   Передо мной обнаружился ярко освещенный рабочий стол. Под зафиксированным по центру увеличительным стеклом было пусто, зато вокруг, по столу были рассыпаны драгоценные камни всех цветов и размеров. Камни сверкали и искрились словно яркие звездочки на ночном небе, притягивая взгляд, поэтому я не сразу заметила, что мы с рыжим магистром уже не одни в помещении.
   Легкое шевеление по ту сторону стола заставило меня оторвать взгляд от искрящихся камней.
   - Ой... А где же ведьма? - вырвалось у меня прежде чем я успела подумать, уместен ли вопрос.
   Буравящие меня и мага круглые глаза округлились еще сильнее, и огромный по моим меркам орк выдохнул:
   -Так нет ее...
   -Как нет? - опять автоматически задала я вопрос, чувствуя, как страх и волнение, предшествующие нашему появлению здесь, бесследно испаряются.
   - Так ушла.
   Орк, казалось, тоже начинал приходить в себя, и удивленное выражение постепенно сходило с его лица.
   -Куда?
   -Когда? - одновременно со мной спросил Пьетро
   - Так, вот только и ушла. - Темные, словно ночь, глазки-бусинки из нереально круглых приняли нормальный размер и бросали взгляд то на меня, то на магистра. - вы из ее портала и появились.
   Пьетро не смог сдержать разочарованный стон и отпустив мою ладонь сделал шаг с столу. Протянул руку и положил под увеличительное стекло многогранный амулет. Я придвинулась ближе, чтобы лучше разглядеть изделие. Да, красиво, ничего не скажешь. Каждый угол небольшого, меньше моей ладони, слитка гладкого белого металла венчал острый яркий камень. Всего камней было четыре: один прозрачный, словно слеза, второй искрился янтарем, третий синий, словно море и четвертый глубокого зеленого цвета. Но вот только граней было пять и один угол пустовал, или отвалился, когда амулет упал на каменный пол или же его не было до этого. Я не заострила на этом свое внимание, мой взгляд был прикован к центру изделия, где на гладком белом металле был выгравирован уже знакомый мне дракон. Мой браслет, дневник магистра, у меня не возникло ни капли сомнения, что дракон был одним и тем же и что это вовсе не случайное совпадение.
   По всей видимости рыжий магистр был со мной солидарен в этом вопросе.
   - Это твоя работа? - Пьетро скорее констатировал факт, чем спросил.
   В ответ орк не сказал ни слова. Его большие серые ладони закрыли морщинистое лицо, из груди вырвался сдавленный хрип.
   - Я не хотел...
   Магистр кивнул.
   - Я знаю. - мягко произнес он и добавил уже для меня - Заклинание принуждения плюс угроза жизни близкого человека. Посмотри внимательно на его шею.
   Я перевела взгляд туда, куда показал Пьетро и разглядела незамеченное мной ранее плетение, удавкой обвивающее толстую шею орка.
   В памяти всплыло все, что я когда-либо слышала о заклинании принуждения. Страшное, сильное, оно входило в список запрещенных, тех, которым не учат. В учебниках по силовой магии был список подобных заклинаний, среди них было и заклинание принуждения. Тот, кто ему подвергается просто не имеет своей воли. Он выполняет любой приказ наложившего заклинание, но только физические действия, в то время как разум остается свободен от вмешательства. Под заклинанием принуждения мысли не имеют силы, разум слабеет и тело больше не подчиняется хозяину. Жертва полностью теряет возможность совершать действия, кроме оговоренных наложившим заклинание. Но при этом продолжает думать, понимать и осознавать все, что происходит.
   Вот и сейчас стоящий перед нами мужчина привычно взял в руки один из лежавших на рабочем столе камней и положив его под увеличительное стекло, начал обтачивать грани, придавая камню нужную форму.
   Я смотрела на орка. Орк переводил взгляд с меня на Пьетро, в то время как его тело выполняло машинальные действия. Было видно, что ему очень хочется что-то сказать, но губы шевелились без единого звука. Черные глаза заблестели, казалось, этот огромный орк вот-вот разрыдается. Скорее всего он давно уже ни с кем не общался и сейчас переизбыток эмоций сдавил ему горло, не давая сказать хоть слово.
   - Зачем она сделала это с вами? - не выдержав, я подошла ближе и накрыла ладонью руку орка. Мне хотелось, чтоб он остановился, перестал обтачивать камень, прекратил заниматься тем, чем не хотел.
   Орк посмотрел на меня, приоткрыл рот, но из его горла вырвался лишь глухой хрип. А из больших, блестящих, угольно-черных глаз по серой морщинистой щеке скатилась крупная слеза.
   - Мы можем что-то сделать? - я умоляюще взглянула на рыжего мага, но тот лишь печально покачал головой.
   - Только тот, кто наложил заклинание, сможет снять его. - прозвучал ответ Вереса
   Вот, значит, как! Меня затопила бессильная злость. Тэррен, император, орк, да и кто знает сколько еще жертв на счету этой ведьмы. Мы просто обязаны сделать все, что в наших силах, чтобы найти ее и заставить снять эти ужасные заклинания.
   -Как вас зовут? - обратилась я к орку.
   - Сссэд - успел ответить орк, прежде чем из него вырвалиcь рыдания, а слезы уже не градом, а сплошным потоком хлынули по щекам, орошая стол и лежащие на нем драгоценные камни, которые от влаги искрились еще ярче.
   -Сэд? -Ах.. Ну конечно же! Мастер артефактор и по совместительству трактирщик. - А вы случайно не тот дядюшка Сэд, владелец трактира в Аклирии? Тот, что пропал почти четыре года назад?
   Орк попытался что-то сказать, но очередной поток рыданий ему помешал, и он лишь кивнул, размазывая слезы по щекам.
   Ужасное зрелище, большой, сильный мужчина рыдает словно младенец. Даже представить страшно, что ему пришлось пережить, если он не смог справиться со своими эмоциями. Орки никогда, ни при каких обстоятельствах, даже при смертельной угрозе не показывают свою слабость, и чтобы подобное произошло должно было быть что-то, что напугало его сильнее смерти.
   - Ну сделай же что-нибудь! - я схватила Пьетро за рукав, с мольбой уставившись в сосредоточенное лицо. - Ты же маг, в конце концов! Наложи успокаивающее заклинание, помоги ему хоть как-то.
   - Миа, ты не понимаешь. - по рыжей шевелюре пробежали искорки. - На нем чужое заклинание. И не какое-нибудь, а одно из запрещенных, сильнейшее. Если я попытаюсь влезть туда со своей магией, сделаю только хуже. Это может не только убить его, но и поставить под угрозу жизнь окружающих, в данный момент нас с тобой.
   Я едва сама не рыдала от бессилия, слыша всхлипы некогда бесстрашного орка. Сердце сжималось, голова отказывалась мыслить логически, мозг лихорадочно искал возможные варианты решения и не находил.
   - Ты у нас тоже маг, между прочим. - Сквозь поток мыслей донесся до меня голос мага. - Ты делаешь то, что я делать не могу.
   Я недоуменно уставилась на него. Какой же из меня маг? Я только учусь, да и то успехов больших не делаю. Но рыжий взгляд не отводил и комментировать свое заявление явно не собирался, давая мне возможность подумать и вспомнить о том, какими же талантами наградила меня Богиня.
   И вот, стоило мне немного отвлечься от переживаний, расслабиться, переключиться на что-то другое, как я вновь увидела их. И сразу все стало понятно. Нити силы. Снова эти нити силы. Ведь маги могут их видеть и подпитываться от них, но никто не может ими управлять. Редкий дар, который по нелепой случайности достался мне, мог помочь сейчас найти ведьму, где бы она ни была.
   Пьетро увидел отблеск понимания на моем лице и подмигнул, не забыв одарить меня одной из своих лучезарных улыбок. И как только он может улыбаться в такое время?!
   - Амулет. - сквозь рыдания раздался хриплый голос орка. - Он не закончен. Но если вы не вернете его мне придется начать новый. Она рассердится.
   - Кто она? - сразу же задал вопрос рыжий.
   - Ты знаешь Оршу? Как она? - проигнорировал вопрос мага орк, затем громко хлюпнул носом, тыльной стороной ладони вытер слезы и покачал головой.
   - С ней все хорошо- поспешила успокоить я и увидела в черных глазах огромное облегчение.
   - Жена? Сестра? Дочь? - Пьетро, не знакомый с гостеприимной орчихой, попытался угадать о ком идет речь.
   - Дочь. - подтвердил Сэд - Только не знает, что родная она мне, думает приемыш. Мы с ее матерью не сладили, она ушла от меня и дочку забрала. Я уж искал их, а когда нашел, поздно было. Погибла Шанна, а деточка сиротой по улицам скиталась. Подобрал да вырастил, вот только смелости признаться в родстве так и не нашел.
   И орк снова громко хлюпнул носом.
   - Я бы для ведьмы этой и не делал ничего - зло добавил он. - Да она угрожала Оршу погубить, не могу я допустить это. Пусть лучше меня убивает, а дочь свою я в обиду не дам. Убить я ее хотел, да она хитрей оказалась, заклинанием заставила меня работать на нее.
   Орк горестно вздохнул.
   Рыжий покрутил в руках недавно подобранный им амулет с пестрыми камнями, внимательно разглядывая.
   - Почти закончен. - вынес он вердикт. - Камни на месте, необходимо лишь скрепить заклинанием. Действительно весьма кропотливая работа.
   И повернувшись ко мне пояснил:
   - Каждый камень обтачивается в четкой последовательности, количество граней должно быть определенное для каждого. Видишь, тут должно быть пять камней, на каждый из которых наложено заклинание. Сейчас амулет не действует. Для того, чтобы он обрел силу нужно вставить все камни, каждый из которых несет в себе определенную силу, а затем скрепить каждое из наложенных на камни заклинание еще одним, запрещенным. Таким, которое под силу только ведьме, поскольку для него необходима кровь сильнейшего мага...
   - Тэррен и император самые сильные маги в империи- прошептала я, а рыжий кивнул.
   - Но для активации ей нужен еще один ингредиент - он нахмурился.
   - Какой?
   - Слеза дракона.
   - Но живых драконов больше нет... Кроме тебя. Или есть?
   - Драконов о которых ты думаешь, уже нет, ты права. - рыжий кивнул. - Но есть те, в ком течет кровь драконов, а значит и их магия.
   - А для чего этот амулет? - задала я вопрос, который интересовал меня с того момента, как мы сюда попали.
   - Владелец амулета сможет лишать магии любого, и не просто лишать, но опустошать резерв, забирать себе всю магическую силу. - хмуро ответили мне. - Кроме того, амулет сможет впитать всю магию силовых линий. Постепенно резерв магии будет исчерпан и сосредоточен в этой драгоценной ловушке. Видимо наша ведьма решила стать получить в свои руки мировое господство. Да.. Обладание безграничной мощью в мире без магии дает ей уникальные возможности.
   Мозг сразу нарисовал в голове мрачные картинки - выжженные леса, умирающие маги, страдание и боль людей. После того, что эта ведьма сделала с Тэрреном, было страшно представлять, что она хочет сделать с нашим прекрасным миром.
   - Тогда ты не плачь пожалуйста... - попросила я, понимая, что в магистре течет много той самой волшебной крови драконов.
   По рыжей шевелюре пробежали искры и в помещении раздался громкий смех Пьетро. Такой заразительный, что я улыбнулась и даже дядюшка Сэд перестал всхлипывать.
   - Не волнуйся, Миа, драконы не плачут - и он подмигнул мне золотистым глазом, зрачок в котором на мгновение удлинился и стал ну прямо по драконьи вертикальным. - А теперь давай найдем ее и постараемся не допустить худшего.
   Сконцентрировавшись, я снова окинула взглядом помещение, на этот раз в поиске магической линии, которая могла бы остаться после заклинания перемещения, которое использовала ведьма за мгновение до нашего появления. Сложности с этим не должно было возникнуть, по искусственно созданным линиям, оставшимся после применения различных заклинаний было видно, что ведьма частенько сюда наведывается, поэтому поймать ее след не будет сложно, нужно лишь выбрать линию посвежее. Взгляд практически сразу выловил слабую, едва заметную нить, зацепившуюся за обычные силовые линии.
   Прошептав несколько ободряющих слов орку и пообещав вытащить его отсюда как можно скорее, я осторожно подцепила пальцем силовую нить. Она сначала пыталась увернуться, но вскоре сдалась и змейкой заскользила по руке, обвиваясь вокруг запястья и обжигая кожу.
   Стиснула зубы и почувствовала, как на плечи легли теплые ладони рыжего магистра. Я прикрыла глаза, настраиваясь на пространственный переход. Не хотелось предстать перед ведьмой не подготовленной.
   Раз, два, три, четыре...
   Еще шаг вперед и затхлый влажный воздух пещеры сменился на свежий, покалывающий щеки ветерок. Я распахнула веки, вдыхая витавший в воздухе аромат полевых цветов. Непривычно яркое, после пещерного освещения, солнце, щурилось на нас из распахнутого настежь окна. Прохладный ветер колыхал легкие золотистые занавески, не скрывающие вид на горы. И я с ужасом замерла, понимая, что данный пейзаж за окном я вижу не в первый раз.
  
  
   Глава 24
  
   Свежий ветер колыхал легкие полупрозрачные занавески на большом окне, за которым виднелись склоны гор, украшенные редкими деревьями и сверкающими на солнце белоснежными пиками. Солнечные лучи беспрепятственно проникали в помещение, заливая его мягким светом.
  В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь пением птиц за окном да биением моего сердца. Поспешно оглянулась и поняла, что я так и осталась в компании магистра. Ведьмы в комнате не наблюдалось.
  На лице Пьетро застыло крайне недовольное выражение.
  - Ты ведь тоже поняла где мы? - риторический вопрос, на который он явно не ждал ответа. Видимо ответ легко читался по моему лицу. Но я все равно кивнула в подтверждение. Магистр развернулся, оглядываясь, и внезапно помрачнел.
  - Кажется, у нас проблема. - рыжая шевелюра вновь недовольно заискрила.
  - Еще одна? - лично я проблем пока не видела, вокруг было спокойно, возможно даже слишком.
  - Я не вижу магии.
  Он растерянно озирался по сторонам, щурился, вглядываясь в никуда. Я тоже оглянулась и по началу ничего необычного не увидела. Залитая солнцем комната, на деревянном полу пестрый ковер с коротким ворсом, высокие шкафы вдоль стен, забитые книгами, в центре мягкий диван и пара кресел, на журнальном столике ваза с фруктами. Словом, обычная комната. Вот только что-то все же было не так. И только привычно перестроив зрение на магическое я поняла, что именно.
  Силовые линии. Их не было. Совсем. Ни одной, даже тончайшей нити силы.
  - Но ведь так не бывает! - ошеломленно выдохнула я.
  Теперь мы с Пьетро щурились вместе.
  Всю свою жизнь я наблюдала мир в переплетении линий магической силы. Я настолько привыкла к этому, что даже не обращала на них внимание. Они были всегда и везде. Толстые и тонкие, яркие и еле заметные, прямые или извивающиеся в невероятных узорах, они были разные, но они были! Неизменно. И я никогда не задумывалась, что может быть по-другому. Оказалось, может.
  - Ничего не понимаю... - маг еще немного пооглядывался, затем охнул и внимательно посмотрел на свою ладонь.
  Спустя мгновение над ладонью вспыхнул небольшой огненный сгусток, и я услышала облегченный вздох. Впрочем, обеспокоенное выражение не покидала его лица, а рыжие волосы искрились всполохами.
  - Мда.. Могло быть хуже. - я вопросительно уставилась на магистра, и он пояснил. - Подумал, что если нет линий силы, то и магии у меня нет. Я ведь тоже с таким не сталкивался. Но магия есть, только вот резерв ограничен, силовые нити исчезли, а значит, подпитывать резерв нечем. Так что экономим силы, они могут понадобиться.
  Он резко сжал руку в кулак и огненный шар с легким хлопком растворился в воздухе.
  - Ну что ж, не будем терять время. Пойдем искать ведьму. - и взяв меня за руку, Пьетро повел меня за собой к единственной двери. Насколько я помнила, за ней был выход в коридор. И я не ошиблась.
  На самом деле ситуация с отсутствием магии настолько меня ошарашила, что я даже не успела как следует удивиться тому, где именно мы оказались. И сейчас, идя по коридорам прекрасного белоснежного замка, хозяйкой которого являлась Алессия Тер Крамф, незаконнорожденная дочь императора, я не хотела думать, что эта красивая молодая девушка может оказаться ведьмой, способной так зверски поступить со своим отцом и названным братом.
  Но магический след привел нас именно сюда. Внезапно в голову пришла мысль, что, если ведьма все же не Алессия, а мне очень хотелось в это верить, то девушка может быть в опасности. Своими опасениями я поделилась с рыжим и он, сочтя их не лишенными оснований, ускорил шаг.
  Мы почти бежали по пустым коридорам, залитым обеденным солнцем, заглядывая во все попадавшиеся на пути двери, но не встретили ни души. Еще одна странность. Мы обследовали замок, не пропуская ни одной открытой двери, заглядывая везде, где могли бы оказаться люди, но никого не было. Спустившись на первый этаж, мы обнаружили лишь пустой холл и не закрытую дверь, поскрипывающую от легких дуновений ветра.
  Никого. Ни одной живой души и ни одной слабенькой едва заметной силовой линии. Ничего.
  - Мда... - только и произнес Пьетро. А затем сел прямо на ступеньки ведущей вверх лестницы, по которой мы только что спустились, и запустил пальцы в рыжую шевелюру, отчего по ней вновь побежали искры. Но почти сразу он вскочил, внимательно посмотрел на меня и быстро зашагал к двери, которая по моим подсчетам, вела в один из коридоров.
  Но на этот раз я ошиблась. За дверью оказалась лестница. Причем, вела они только вниз. Гулкие каменные ступени и магическая пыль на стенах (странно, я думала, для магической пыли тоже нужны силовые линии) сразу же показались мне знакомыми. И спустя пару пролетов я поняла, что, если не по этой, то по такой же лестнице я попала в тайную библиотеку, в мой прошлый визит в замок незаконнорожденной принцессы.
  Мы почти бежали по нескончаемым ступенькам вниз, я даже не успевала ни о чем думать, сосредоточившись на том, чтобы просто не споткнуться и не покатиться вниз, утащив за собой рыжего мага. И я не знаю, как долго продолжалась эта гонка, просто в какой-то момент, не сумев сориентироваться, я с разбегу уткнулась в спину Пьетро, ойкнув от неожиданности. Ноги гудели, дыхание сбивалось, сердце готово было выскочить из груди.
  Ступеньки закончились, и мы стояли перед дверью, небольшой, примерно моего роста, обыкновенной деревянной дверью. Я, уже зная, куда мы попадем, обошла дракона, открыла дверь и вошла в знакомую библиотеку.
  Книги приветственно зашелестели страницами, а может это от ветра, ворвавшегося в помещение вместе со нами.
  Она была там.
  Так вот ты какая, ведьма. Высокая, худая, в элегантном черном платье, волосы ее, черные с серебрящимися прядями седины, уложены в высокую прическу. Дама была не молода, и не сказать, что красива, но следить за собой явно умела. Она не сразу заметила наше появление, была слишком занята. Увлеченно перебирала книги, со злостью скидывая с полок те, что ей не подошли. Рука автоматически сжала корешок дневника магистра Наргуса, все еще лежавшего в моем кармане. Думаю, я знаю, что она ищет.
  В этот момент магические светильники, парящие под потолком замерцали, реагируя на изменение магического фона. В этом помещении все еще была магия.
  Дама, осознав, что ее уединенность нарушена, резко повернулась в нашу сторону. Взглядом мазнув по Пьетро и не найдя его интересным объектом, она посмотрела на меня. Ее глаза прищурились, а тонкие губы расползлись в хищной улыбке.
  - Леди Ассендж, я ждала вас. - довольно произнесла она.
  - Не помню, чтобы мы были знакомы. - И ведь я действительно не помнила. Я видела ее первый раз.
  Женщина снова улыбнулась и направилась в нашу сторону, не глядя под ноги, наступая на разбросанные по полу книги. Подойдя ближе она еще раз внимательно меня осмотрела и удовлетворенно кивнула.
  - Да, мы не были представлены. Но я знаю тебя с детства, девочка. Даже раньше. Мы были близко знакомы с твоей матерью. - голос ведьмы звучал почти что нежно, но в глазах стоял могильный холод. И когда тонкие пальцы ведьмы приблизились к моему лицу и аккуратно поправили прядь волос, я дернулась, словно от удара.
  Женщина не обратила внимания на мою реакцию.
  - Леди Ваялет Брийская, твоя несостоявшаяся свекровь. Как жаль. - улыбка на ее лице сменилась притворно печальным выражением.
  Я мельком взглянула на магистра, по его лицу невозможно было понять, о чем он думает, но, кажется, он не был удивлен. В отличии от меня.
  - Так это все вы! - элементы мозаики начинали потихоньку складываться в моей голове.
  - Да! - гордо подтвердила ведьма.
  - Но зачем?
  Вместо ответа на мой вопрос леди Ваялет громко засмеялась.
  - Потому что она ведьма. У нее сильный темный дар и еще более сильная жажда власти. - спокойно сообщил Пьетро, и, наткнувшись на мой вопросительный взгляд, пояснил. - Посмотри на нее, Миа, посмотри на след ее магии. Именно по этому следу мы шли в пещере, именно он вывел нас к ней.
  - А где же Алиссия? - не удержалась я от вопроса.
  - О, девчонка так и осталась у храма. Волнуется за папочку. - сообщила ведьма. - Оно и к лучшему, не будет мне мешать. Она мне не нужна, но так уж вышло, что мне нужна вещь, которая должна быть здесь, в ее доме, в библиотеке, о существовании которой глупая девчонка даже не подозревает.
  - Вот только этой вещи тут нет, не так ли. - констатировал рыжий маг, за что получил внимательный взгляд леди Брийской.
  - Где ты взяла этого мальчишку, Миа? Все-то ему известно. Да, ты прав. Вещи, которую я искала здесь не было. Но теперь есть. - дама снова хищно улыбнулась. - А значит, нам нет смысла тут задерживаться.
  С этими словами леди бросила на пол маленький стеклянный шарик, он разбился с громким хлопком и в воздухе вновь появился уже виденный мной ранее яркий световой шар. Все, что я успела сделать, это схватить Пьетро за руку, прежде чем портал перенес нас в другое место. Никогда к тому не привыкну. На несколько мгновений я ослепла, просто не успела закрыть глаза, и яркая вспышка стала для меня неожиданностью. Но, проморгавшись, поняла, что мы оказались в том же помещении, где и были раньше. В пещере, где несчастные маги умирали на испещренных рунами жертвенниках.
  Непроизвольно сделала шаг в сторону Тэррена. Дышит ли? Он стал еще бледнее, под закрытыми глазами залегли глубокие темные тени, черты лица заострились. Но он все еще был жив, я чувствовала это.
  Сердце снова сжалось от боли за супруга, и откуда-то из глубины души начинала подниматься злость. Развернувшись к ведьме, стоявшей в нескольких шагах от меня, я не думая, сжала кулаки и пошла в ее сторону, с намерением вытрясти душу из этой стервы. Но ведьма лишь громко расхохоталась. Мгновение, и черная тьма стелется по земле вокруг ведьмы, образуя защитный круг. Руками я ее точно не достану. Не знаю, как эта густая тьма действует, но интуиция просто кричит, чтобы я не прикасалась к черной субстанции.
  В подтверждение этого, Пьетро крепко взял меня за локоть, не давая приблизиться к Брийской.
  - А дальше? - чуть насмешливо спросил маг у ведьмы.
  - Дальше? - леди Ваялет иронично изогнула бровь - Начнем с того, что тебя я брать с собой не планировала. Ты должен был остаться в библиотеке. Да кто ты вообще?
  - Можете звать меня Пьетро - рыжий комедийно спародировал реверанс, но мне было не до смеха.
  - Могу звать, а могу и не звать. Впрочем, тебе же хуже. Не пошел бы с нами, остался бы жив. А пока просто не мешайся под ногами.
  Она небрежно взмахнула рукой и в сторону мага пополз сгусток тьмы. Рыжий, отпустив мою руку, рефлекторно сделал шаг назад, и тьма, заклубившись, образовала круг на полу вокруг мага. Попытавшись переступить контур, Пьетро наткнулся на прозрачную преграду и, вновь усмехнувшись, скрестил руки на груди и выжидающе уставился на ведьму.
  - Так и что же дальше? - зло спросила я, оставшись без поддержки.
  - О, разве тебя не учили, что быть такой любопытной не вежливо?
  - А вас разве не учили, что убивать плохо?
  Леди Ваялет вновь засмеялась.
  - Дорогая, ты была бы мне прекрасной невесткой. Однако, ты выбрала другой путь. - выражение ее лица изменилось. Улыбка переросла в злобный оскал. - Ты убила моего сына и поплатишься за это.
  Она снова взмахнула рукой и на ее ладони появился сгусток клубящейся тьмы.
  - Ты должна была выйти замуж за Эдгара. Знаешь, - леди все же снизошла до объяснений. - если бы не я, ты бы даже не родилась.
  - Что вы хотите этим сказать?
  - Только то, что твоя мать не могла забеременеть, а им с твоим отцом так хотелось иметь детей. Бедняжки. У них не было выхода, когда я предложила им помощь. И в обмен я просила так мало.
  - Что именно? - чуть слышно спросила я, но она бы рассказала, даже, если бы я промолчала.
  - В обмен на возможность иметь ребенка, я всего лишь предложила брак будущей дочери с моим сыном. Между прочим, выгодная партия. Наш род всегда был близок к правящим династиям. Наивные, подписывая брачный договор они надеялись, что до того, как тебе исполниться 18 они успеют что-то придумать.
  - Но зачем вам этот брак? -осознание того, что мои родители меня не предавали, что у них просто не было выхода, принесло невыразимое облегчение. Но почему они не рассказали мне все? Зачем нужен был весь этот фарс с дочерним долгом?
  - А сама еще не догадалась? - снова ехидная ухмылка заиграла на тонких губах леди Ваялет. Она прошептала что-то себе под нос и на раскрытой ладони появился амулет из разноцветных камней, с расположенным посередине драконом. Тот самый, который доделывал орк-артефактор. Ведьма внимательно осмотрела амулет и удовлетворенно кивнув, вновь обратила свое внимание на меня.
  - Теперь мне нужна книга.
  Я непроизвольно потянулась к карману и этот жест не укрылся от Брийской. Взмах руки и из плотной мглы, клубившейся у ее ног отделились два сгустка и длинными плетями метнулись ко мне. Я не успела сделать ни шагу, как руки оказались крепко связаны за спиной густыми полосками черного тумана.
  Довольная ведьма подошла ко мне и не встретив сопротивления, достала из моего кармана дневник заклинаний магистра Наргуса. Все, что я могла сделать, это бессильно буравить ее взглядом. В прочем, никакого вреда я этим нанести не могла.
  Магистр все еще молча смотрел на происходящее, время от времени приглаживая волосы, по которым все чаще пробегали золотистые искры. По его лицу было ясно, что он понял, что хочет сделать ведьма, вот только радости знание это ему явно не приносило. Пролистав книгу, ведьма недовольно скривилась, увиденное ей не понравилось. Видимо, дневник не спешил открыть ей свои истинные знания. Не для того она так стремилась получить в свои руки этот фолиант, чтобы читать любовный роман, справочник по классификации магических существ или что бы там не показал ей дневник вместо своего истинного содержимого.
  - Ладно. Значит будешь читать ты. - острый взгляд вновь переместился на мою персону.
  - Не буду.
  - Хватит! - закричала она. - Мне надоело с тобой возиться.
  Она подошла вплотную и крепко взяла меня за подбородок, поцарапав кожу острыми ногтями.
  - Ты будешь делать то, что я скажу. - прошипела разъяренная ведьма, глядя мне в глаза. - Я и без того потеряла много времени, гоняясь за тобой. Кто бы мог подумать, что тебе будет так везти, что ты легко выскользнешь из всех моих ловушек. Но твое везение закончилось. То, что должно произойти - произойдет. Независимо от того, хочешь ты или нет. Она отпустила мое лицо, и я почувствовала, как теплая капля крови из оставленной ее ногтями царапины, потекла по шее. Взгляд ведьмы проследил за каплей.
  - Твоя кровь мне понадобиться позже. А сейчас мне нужны твои слезы.
  Я побледнела, а леди Ваялет хищно усмехнулась.
  - А зачем ты думала, ты мне нужна? Наивная девчонка. Думаешь я не знаю, что в тебе есть магия драконов?
  - Но откуда?
  - Мой покойный супруг, Эрдар Брийский, отец твоего нареченного Эдгара, был казнен по вине твоего деда. Вот только перед смертью он узнал о даре, которым наградил твоего предка покойный император драконов и успел передать мне свои знания.
  'Покойный император драконов' с любопытством слушал рассказ леди Брийской.
  - Уважаемая, и какие же знания вам передал ваш покойный супруг? - во взгляде Пьетро промелькнуло не наигранное любопытство. И леди ответила, правда взгляд ее был все еще направлен на меня.
  - Магия, которой был наделен лорд Орли последним драконом, должна была не дать магии драконов исчезнуть вместе с ним. Не знаю, чем он думал, выбирая в кандидаты спасителя своего будущего убийцы, но магия была сохранена. И должна была перейти к наследнику лорда Марвела Орли, вот только наследников у него больше не могло быть. И не было бы, не помоги я с рождением той, кто принесла смерть моему единственному сыну.
  - Но зачем вам было нужно мое рождение? И брак с вашим сыном? Зачем все это? - я снова дернулась, пытаясь освободить руки, но тьма держала крепко.
  - Как это зачем? Магия! Мне нужна магия! Императором должен был стать Эрдар, а не этот - леди кивком головы указала на императора Антониэля. - Если бы не твой дед, то все бы так и было. И я бы сейчас правила миром. Но ваша семейка вечно путает мне все карты. Если бы у твоего деда не было наследников, то магия бы исчезла. Ей было бы не к кому перейти. Поэтому должна была появиться ты. Именно девочку должна была родить твоя мать. Девочка не может использовать магию, она просто сосуд для будущего сына. И ты должна была зачать наследника от моего мальчика! Должна была! Только при беременности магия активизируется, и я смогла бы опустошить тебя.
  Обрисованные перспективы ужаснули. Так вот какую участь готовили для меня.
  - Но не все еще потеряно. Я долго искала информацию и мои старания были вознаграждены. - она помахала в воздухе дневником. - Я изготовила амулет, который поможет мне получить всю магию Всю! В том числе и драконью, в свое полное распоряжение! Я оставлю мир без магии и получу безграничную власть. Осталось совсем немного! Ты подаришь мне пару слез, а потом прочтешь заклинание. И, возможно, я оставлю тебя в живых.
  - А император? И Тэррен? Зачем они тебе нужны?
  - Для активации амулета нужна кровь сильного мага в сочетании со слезой дракона - ответил на мой вопрос Пьетро.
  Леди недовольно скривилась, но все же кивнула, подтверждая верность его предположения.
  - А если я не буду помогать? - не могла не спросить я, чем вызвала очередную злую улыбку леди Брийской.
  - У тебя нет выбора, девочка. Ты все равно умрешь. И они умрут. Выдавить слезу из сопливой девчонки проще простого.
  И, чтобы доказать, леди наотмашь ударила меня по щеке. Тонкая ладонь оказалась очень сильной. В глазах на миг потемнело, в носу защипало, но слезы не пролились. Я ожидала повторного удара, но вместо этого путы, сковывающие мои руки разжались и поползли вверх, чтобы крепко обвиться вокруг шеи.
  Леди Ваялет с довольной улыбкой наблюдала, как я безрезультатно пытаюсь удержать черные плети, как они все туже обхватывают мне горло, как краснеет мое лицо. Я пыталась сделать вдох, но не могла, тьма все сильнее и сильнее обвивалась вокруг моей шеи. И в момент, когда я попрощалась с жизнью, путы ослабли, а слезы градом потекли из глаз.
  Ведьма засмеялась, проводя тонким пальце по влажной от слез щеке и собирая столь драгоценную для нее жидкость в маленькую мензурку.
  - Вот и все. Одной проблемой меньше. Теперь перейдем к ним. - она резко развернулась на каблуках и направилась в сторону жертвенников.
  - Миа - почти шепотом позвал меня Пьетро и, когда я повернулась к нему, указал взглядом на мою руку.
  По правой руке, на которую был браслет, тянулась нить силы. Не просто нить, а одна из тех, что оплетали несчастных умирающих магов. Еще не зная, что мне с ней делать, я осторожно взяла ее в руки и дождавшись утвердительного кивка магистра, потянула на себя. Нить была горячей, она обжигала мне пальцы, но я не сдавалась. У меня не было выбора. Если уж мне и суждено сегодня погибнуть здесь, в этой пещере, то я сделаю все, чтобы испортить планы ведьмы. Наматывая раскаленную нить в клубок, я осторожно вытаскивала ее из основного плетения, стараясь делать это как можно незаметнее. Но не привлечь внимания леди Брийской все равно не могла.
  - Ах ты дрянь! - меня сбило с ног воздушным ударом, но я удержала в руках раскаленный клубок. - Оставь сейчас же.
  - Убить! - закричала ведьма и подчиняясь ее воле сгустки тьмы стали расти, становились еще чернее и надвигались на меня.
  Вспомнив все, чему учили меня в академии, я попыталась построить щиты, но густая тьма сметала их так, словно они были из бумаги. Я попятилась, стараясь оттянуть время, но горячий клубок в руке не давал мне пространство для маневра. Было страшно резко выдернуть нить из плетения, тем самым, лишить Тэррена и императора хоть минимального, но шанса на спасение.
  Когда тьма уже готова была поглотить меня, пещера озарилась золотым светом и из за моей спины на приближающийся черный сгусток полыхнуло огнем. Пока я сражалась с нитью силы, магистр Наргус сумел выбраться из своей невидимой клетки, хотя я уверена, что ему бы и раньше не составило бы труда это сделать, просто хотел дождаться нужного момента.
  Обернувшись, я на мгновение замерла в восхищении. Пьетро стоял, широко разведя руки, его густая шевелюра пришла в движение и колыхалась, подобно огню, а сам огонь тягучими струями вырывался из его пальцев. Тень на стене за его спиной показывала совершенно иную картину. Раскинувший крылья дракон изрыгал пламя, способное уничтожить все на своем пути.
  В этот момент я не смогла бы назвать Пьетро мальчишкой. Передо мной был Магистр. Великий Император Драконов. Исходящая от него мощь заставляла трепетать от ужаса, и я была откровенно рада, что он на моей стороне.
  Под струями огня тьма не устояла. Разлетелась, рассыпалась, растаяла в воздухе и когда огонь угас я встретилась взглядом с удивленной леди Брийской. Однако, ее удивление было недолгим. Поняв, что ее планы нарушены, она схватила с алтаря ритуальный нож и бросилась к Тэррену.
  У меня не было времени подумать над своими действиями, все происходило слишком быстро. Сердце замерло, а в груди родился жар, он понесся по венам, растекаясь по всему телу. Я, словно со сторону, увидела, как с моих пальцев слетают искры, как искры превращаются в огненные струи, как я замахиваюсь и бросаю клубок из нитей силы, смешавшихся с моим огнем в занесшую кинжал над сердцем моего мужа ведьму.
  Дикий крик леди Ваялет заглушил звук упавшего на каменный пол кинжала. За стеной распространившегося по плетению заклинаний огня я ничего не видела. Словно под гипнозом я смотрела как Пьетро бросается в огонь, как пламя слабеет, как в дыму проявляются очертания жертвенников. Они были целы. Император и Тэррен лежали там же, такие же бездыханные, но плетения страшных искрящихся рун больше не было. А на том месте, где стояла леди Ваялет, лежала лишь дымяцаяся кучка пепла. -
   Ты справилась, Миа! - на мои трясущиеся от усталости и пережитого ужаса плечи легла теплая ладонь магистра Наргуса. - Это удивительно! Это невозможно! Но ты это сделала!
  - Что с ними? - я попыталась заставить себя улыбнуться, но у меня не получилось.
  - Они слабы и им нужна срочная помощь, но они выживут. А вот леди Брийская, к счастью, нет.
  - Ты уверен?
  Магистр кивнул.
  - Драконий огонь не щадит никого. Ее погубило ее же волшебство. Плетение, было завязано на ее магии, а огонь его разрушил. Он выжег все, что было связано с этим плетением, в том числе и ее саму.
  Я устало кивнула и попыталась подняться на ноги.
  - А Сэд? Орк артефактор. - спросила я, хватаясь за стену.
  - Разрушены все ее заклинания. Значит он тоже будет в порядке.
  Видя мое состояние, Петро легко подхватил меня на руки.
  - Пора нам отсюда выбираться, ты не думаешь? - и дракон подмигнул мне золотым глазом, попутно открывая портал.
  
  
  
   Эпилог
  
  В трактире дядюшки Сэда было шумно. Гомон, дружеские разговоры, веселый смех. С момента возвращения орка заведение не то, что не пустовало, но найти здесь свободный столик было настоящей проблемой. Но для друзей у старого орка всегда было место.
  - Миа, лорд Ассендж, - Анариэлла так и не смогла называть Тэррена по имени. - Мы с Дэретом приглашаем вас на свою свадьбу!
  Все сидящие за столом захлопали в ладоши, а кроме Аны и Дэрета и нас с Тэреном здесь были еще и Верес с Алессией, которые все никак не признаются друг другу во взаимных чувствах, а также Пьетро, маскирующийся под одного из студентов Академии.
  - Остальным мы уже сказали, а вы все время в разъездах. - добавила она, а Дэрэт ободряюще взял ее за руку и кивнул, в знак согласия со своей невестой. Он был все так же немногословен.
  Ну, в разъездах, это конечно громко сказано. Просто в последнее время мы с Тэрреном предпочитаем больше бывать вдвоем, а пользуясь каникулами, последние две недели мы провели в его доме на берегу уединенного горного озера. Солнце, отдых, пение птиц и романтичные вечера под звездами - что может быть прекрасней? Видимо после столь расслабляющего отдыха, находиться в шумной компании мне было не спокойно. От жирной пищи в животе гудело, но обижать ребят не хотелось, и я старалась не показывать, что мне не хорошо.
  Я уж было собралась поблагодарить подругу за приглашение, когда зуд в животе, который я списала на счет беспокойства перерос в жар. Огонь разгорался сильнее, я почувствовала как он проникает в кровь и крепко сжала руку мужа.
  - Миа! - Тэррен мгновенно заметил изменение в моем состоянии.
  - Кажется, твой сын уже очень хочет увидеть свет. - прошептала я, чувствуя, как очередная волна жара растекается по венам.
  - Пора. - спокойно сказал Пьетро и встав из-за стола, дал моему мужу знак следовать за ним.
  Подхватив меня на руки среброволосый лорд внес меня в голубой проем портала, чтобы вынести в полностью подготовленной для родов комнате.
  Положив свою ношу на кровать, он успокаивающе погладил меня по руке, которой я вцепилась в тут же обуглившееся от жара одеяло.
  - Ты справишься. - Нежно прошептал муж мне на ухо и легонько коснулся губами виска.
  - Готова? - спросил дракон и дождавшись моего кивка наложил заклинание, чтобы я не сожгла все вокруг.
  Не знаю, сколько прошло времени, сколько минут протянулись густой патокой, прежде чем боль оставила меня, я резко перестала чувствовать жар и услышала громкий детский плач.
  Слезы радости и облегчения полились по щекам, Тэррен помог мне сесть и сам расположился рядом, прижав к себе. Мы смотрели друг на друга счастливые и влюбленные, не в силах поверить, что наша семья наконец стала больше.
  - Эм... Миа, Тэррен. - неуверенно произнес Пьетро, заставив нас переключить внимание на него.
  И тут же расплылся в широкой улыбке, протягивая нам круглолицего младенца, с удивлением разглядывающего большими серыми глазами свои маленькие ладошки, на которых сверкали маленькие огненные искры.
  - Поздравляю! У вас дочь!
  
  
   КОНЕЦ!
Оценка: 7.74*27  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"