Предположение о переезде в курень кузнеца и Викиного друга Васьки с бабушкой нашли своё подтверждение, когда Славка ещё только подгребал к месту постановки лодки. Слышно, куют. Парнишка, с которым вышла встречать его Вика, производил впечатление долговязого и нескладного ботаника. Впрочем, три кирпича он принял на руки без проблем, просил ещё, но не получил. Рипа вообще много всяких инструкций даёт, и легче их соблюсти, чем.... Вика взяла два, а Славка - семь. Им еще не раз ходить туда-сюда, пока перетаскают всё, что он привёз. Планов - громадьё.
Кузнец оказался бородатым отпущенной уже в этом мире, в связи с дефицитом бритв, бородкой, не слишком длинной. И не кузнецом он был дома, а сварщиком. Понимал и в металлах и в профилях и в том, как на всё это действует нагревание, хотя, конечно, до много доходил уже, когда стал на острове заниматься огненным ремеслом. С Васькиной бабушкой, своей ровесницей, сошелся уже здесь, так что то, что он взял себе в подмастерье именно этого паренька не было случайностью. А уже потом с ними познакомилась Вика, тоже заинтересованная результатами их трудов. Внимания на неё в посёлке не обращали, так что она бывала там свободно, хотя и нечасто. Людей пересчитывали только в столовой по порциям, а в ином плане, похоже, количество народу руководство не интересовало. Работников знали всех, а детей считали иждивенцами. Хотя и было их немного, но трудиться запоминать.... В тоже время среди жителей возникло что-то вроде обычая без нужды к начальству не соваться. Типа - у них своя свадьба, а наше дело с краю. Довольных руководством не было, но и деваться, вроде как некуда. Собственно, подобная картинка у Славки и складывалась в голове. Немного странно, конечно. Организованы, объединены, под охраной и от непогоды укрыты. Корм поступает регулярно. Странный народ, всё-таки, эти люди.
Привезённые из посёлка ножи мастер молча забрал, а потом они пошли курочить пятачка. К вечеру нужные элементы оказались сняты. В последующие дни шло активное строительство. В курене появилась нормальная дверь. Вместо очага была воздвигнута печь... Топчаны, столы, лавочки - всё стало прочным и не угрожало занозами. А потом из ствола изрядного тополя сделали отличный челнок. Такую хитрую молотковую тяпочку мастер отковал, что ребята в очередь выстроились, кому долбить.
На этом челноке Витуля и сгоняла за Рипой прямо в посёлок. Цинично пристала рядом с паромом, сделанным из автомобильных камер, и повелела забирать соль, которую прислал Всеслав Ильич. В этот раз она не старалась быть незаметной, а демонстративно выполняла цепь действий, присущих полномочному и чрезвычайному послу равноправного партнёра. Семён Аркадьевич не забыл передать привет, средних достоинств ножницы-штамповку и старинную буссоль в футлярчике. Там имелась магнитная стрелка.
Приезда любезной Славка ждал с тревогой. С одной стороны он понимает, что должен послужить делу просвещения малолетки, но роль наглядного пособия, это как-то не здорово. Но всё обошлось. Оказалось, в дороге девушки хорошо поговорили, и Вика твёрдо сказала, что в ближайшие годы планирует с Васькой исключительно дружбу.
Дни стояли тёплые, а по ночам делалось зябко. По Славкиным планам здесь, в курене должны зимовать четверо: Кузнец с бабушкой и Вика с Васькой. Тамаре следует перебраться в балку под постоянный контроль врача. А сечас шли работы по дальнейшей подготовке комфортного проживания в условиях низких температур - строилась деревянная банька, и оборудовался сортир, чтобы не скакать среди сугробов с голым задом.
Вика на челноке обошла здешние острова и чётко определила и ширину поймы, и направление переселения островитян. А вообще события следовали столь плотной чередой, что Славка просто закрутился. Пригнал в балку лодку с орехами и курагой, чтобы забрать кирпичи и горшки, а ему рассказали, что собирательницы пшеницы закололи гепарда. Чего ради он вздумал нападать, непонятно, но о его приближении предупредил Волчок, который всегда держался поодаль, а тут вынырнул из травы и притиснулся к ногам Тинки. Остальные встревожились, подошли, а тут эта кошка. Хорошо, что у Веры копьё со втулкой, и древко не сломалось, когда под весом зверя уткнулось задним концом в землю. Ну а "Квакушки" просто кололи хищника, пока он не издох.
Шкура сейчас мокнет в пяти горшках, стоящих поодаль, где ведутся эксперименты по выделке кож. Запахи оттуда доносятся... не амброзия. Были тут попытки с отварами и настоями нескольких видов коры, и с тестом пшеничным, и... всего Славка не понял. А кирпичей пока готово мало, и несколько дней надо подождать. Как раз успел с Марковичем вторую лодку изготовить. Это уже получился целый крейсер, так что старой, четырёхметровой, завладела Гайка, у которой вместо лука теперь - самострел. По вечерам под навесом щиплют уток и делают тушенку в обливных глазированных горшках с притёртыми керамическими крышками.
Их делают по одному шаблону, но без индивидуальной подгонки получается неплотно, так что по вечерам народ без дела не сидит. Работа требует аккуратности, и притёртые пары горшок плюс крышка метят номерами, что выцарапывают победитовым сверлом. Каждый четвёртый не притирается, значит - для консервирования не годится. Для них тоже есть применение. Вот, в частности, посадили в них найденные Славкой в посёлке семена.
Заготавливаются колья для огорода, для второй хаты, гора связок лозы ждёт своего часа, косится и сушится сено, которым планируется зимой привлечь жвачных. Для них тоже потребуется загон. И Маньку около куреня подкормить.
Потом Славка снова везёт кирпичи в курень, чтобы выгнать достойную трубу, а там отличные ножи из пружин, что были в автомобильных креслах, рыболовные крючки из нержавейки... кипение, водоворот! И очень хочется узнать у Рипы, что же это за знания и навыки собиралась она преподнести Вике. Да не жалко ей. Покажет она, и всему его научит.
В общем, поплескались в тёплой воде заливчика, где стоят лодки, и в кустики. Есть тут укромное местечко. А потом... Слава не был шокирован, но всё это... нет, в принципе такие вещи даже упоминались, но не слишком одобрительно. Вроде как эрзац, или кто-то кого-то принуждает к чему-то непристоному. Но, в принципе терпимо, и где-то даже хорошо. Потом они еще несколько раз сюда заглядывали, практикуя более сложные приёмы, хотя один из них, давший с его точки зрения, самый правдоподобный вариант, требовал некоторой подготовки места событий, хорошей физической формы и идеальной согласованности действий партнёров.
К традиционном способу отношений они перешли позднее, и совсем в другом месте. Однако, однажды направляясь к лодке, он насторожился, услышав из кустов непонятный звук. Подкрался, сжимая в руке копьё, и увидел, как теперь взаимодействие налаживает совсем юная пара. Вот это здорово. Всё, как на сцене. Еле удержался, чтобы не отпустить замечание, но подумал, и отправился искать жену.
- Ну, обманула я тебя немножко, - она даже не смущена, - иначе ты просто не смог бы с собой ничего поделать. Ты же видишь, что это требует огромного взаимного уважения, полного доверия, и желания доставить радость. Кроме того - высокой культуры и, как всегда, гигиены, уж прости медичку. И еще умеренная стимуляция способствует физическому развитию. Это же подростки - нескладные и слегка инфантильные. А ведь это наши разведчики. Благодаря Витулькиным крокам мы хорошо знаем окрестности. Скажи, при каком способе инициации поиска, кроме вечного любопытства и желания узнать, что за тем перевалом, можно было бы отыскать заросли диких абрикосов и орехов?
- Ты права, сколько бы не было людей, как бы они не отличались друг от друга... Славка замолчал. Всё становилось безумно сложно.
- Да, - Рипа прильнула к нему, - сложно. Поэтому и поселились они слегка на отшибе, чтобы другим девочкам пример не подавать. И именно поэтому Тамара отсюда уехала. Ей, педагогу, трудно смириться с таким поведением несовершеннолетней воспитанницы, поэтому же баньку здесь я и попросила удлинить на полметра, что встречаться ребятам в холода будет больше негде. И еще остаётся проблема бабушкиного отношения, ведь застукает, как пить дать, застукает. Но это оставь мне. Напугаю чуток, объясню, что без этого здоровью Васеньки здесь помочь никак нельзя.
- Я думал, кузнец оставлен именно тут вместе с подручным, чтобы Семён Аркадьевич о нём не пронюхал. Он ведь может и с дуболомами своими в балку нагрянуть за своим кузнецом. Или сюда, если пронюхает, - Славка понимает, что в низине, где находится старый переродившийся сад, нужно готовить резервное укрытие, колодец, печку. Как непросто предусмотреть разные варианты! - Вздохнул, помолчал. - Уголь жечь нужно для кузни, а под это ту алюминиевую флягу придётся пустить, что с антуражной кофемолкой нашлась. И "Судзуку" надо сюда везти на металл. Вита пройдет сухим путём от базы к базе, посмотрит свом глазом, удастся ли её на буксире перекатить, но, скорее всего, по реке частями повезём, а разведчикам палаточку бы в дополнение к спальникам, ночами свежо. Опять же Марковича сюда следует привезти, чтобы они тут, у наковальни, над ткацким станком покумекали.
Славка ещё раз вздохнул. Посмотрел на любимую тоскливым взором загнанной лошади.
- С обувкой тоже не здорово. Похоже, перейдём на лапти. Тинка нашла деревья с подходящим лубом. Редко, заразы, встречаются. Гайка собиралась пробежать вверх по Малой на лодке, поискать. Даже и не знаю, может быть для неё тоже челнок выдолбить? Его легче по воде гнать.
Голова буквально лопалась от многообразия, разнообразия и ... слова кончились. Осталось чувство бесконечности круговерти бытия. Нет, почему именно он должен всё это помнить? Что, у него память безразмерная?
***
За длинным столом под навесом в балке на закате собралось сразу десять человек. Только кузнец с Васькиной бабушкой находились сейчас в курене. За ужином говорили о сегодняшних делах, о том, как поймать дикую корову, на которую даже издали страшно смотреть, каким способом устроить погреб. А потом Славка, разложивший перед собой пасьянс из тетрадных листков со схемами местности, набросанными Викушкой, пожаловался на то, что земли здешние известны им лишь на самом малом расстоянии. Нет, о составлении подробных карт речи не шло, но окружающие пространства могли содержать массу полезного и важного. Или возможность встретить людей, лучше осведомлённых или оснащённых. Да что угодно!
- По выкладкам Марковича сейчас начинается сентябрь, - заговорила Вика, - на море бархатный сезон. Пройти бы, пока погода не испортилась на большой лодке вдоль западного берега на неделю пути. Может, городок, какой встретим.
Всё про неё понятно. Попутешествовать по тёплому морю с другом любезным хочет девушка. Посмотрел на Рипу, но вдруг в разговор вступила Зинка.
- Возьми меня с собой! Очень прошу! Я так давно не была на море!
Все молчат, а Славка думает вслух:
- Стройка у нас, однако. Руки нужны. Так что Вася, если землю копать или колья вбивать, проку от тебя больше, чем от двух девушек. И главное, они у нас обе смугленькие, меньше шансов, что пострадают от солнечных ожогов, как полагаешь, Тина, - обычай спрашивать мнения этой девушки уже вошёл у него в привычку. Она действительно хорошо соображает. Небыстро, но еще ни разу не ошиблась на его памяти.
- Пожалуй, - отвечает та, немного подумав. - Это ведь недели на две, не больше. Завтра сборы, а послезавтра на рассвете тронетесь. Муки завезёте кузнецам нашим, и тушенки, рыбки свежей им налучите, и вперёд.
А Славка понимает, что алюминиевая фляга из-под антуражки пойдёт не под жжение угля, а будет установлена в лодке под пресную воду. И что юные голубки, стойко разыгрывавшие детскую дружбу в присутствии остальных девчат, получают продолжение разлуки. Что же, пусть привыкают к взрослой жизни. Сильно ведь хотели.
А новая лодка действительно хороша под парусом. И именно Зинка ловчее всего с ней управляется. Это выходит, намечается специализация и у четвёртой "Квакушки". Разведчица, охотница, руководительница и ответственная за водную стихию.
- Маркович! Нам бочата нужны керамические, такие большие, чтобы только в обжиговую печку вошли, - пока не забыл мысль, нужно высказать, - воду не в чем станет держать, как снарядим корабль к морюь. Сюда на кухню да в мыльню, да в курень пару. У нас как раз сейчас обжигаются вдвое меньшие корчаги, что планируем в банные печи вмазывать.
Обводит взглядом присутствующих. Родные все лица. Тинка, с которой взаимопонимание достигается с полуслова, почти как с Рипой. Вера, дождавшаяся, когда "заможет" её муж и осуществившая "операцию прикрытия" своей беременности. Там меньше месяца разница, но всё шито-крыто. Притихшая Тамара, которой покойно в надежном месте, где она выносит и вырастит ребёнка от мужчины, с которым больше никогда не встретится.
- Рипа, а там где ты рвала подсолнухи на свою шляпку, их много? - это Гайка спросила.
- А разве это подсолнухи? Я думала это ромашки такие желтые, - жена занята разглядыванием чего-то в степи за Славкиной спиной.
- А вот картинка, - вообще-то девчата рассматривают раздел флоры и фауны Причерноморья. Недоучки! Чёрное Море им надо изучать.
Проследил взгляд любимой. Интересно! Далеко, на противоположной стороне балки крошечные человеческие фигурки. Что-то тащат. Вот-вот стемнеет. А луны сегодня не будет. Встал, рука сжала копьё.
- Вася, аварийную зажигалку и тростниковые факелы.
Сам взял лестничку, что прислонена к стене. Хорошо, что с перекладинами начастили, сойдёт за носилки. Рипа уже со своей сумкой. Повернулся. Нет, так не пойдёт.
- Остальные - дома.
***
Вверх по течению речки пробежали с километр. Группа на том берегу заметила их и свернула вправо, направляясь вниз по склону навстречу ребятам. Здесь воды по пояс, хотя и широко. И дальше, навстречу "гостям".
Три солдатика тащат четвёртого на двух корявых палках.
- Что с раненым?
- Большая кошка. Он успел отпрыгнуть, но голенище она ему разорвала, ну и ногу тоже. - Пока один из ребят рассказывает, Славка уже на коленях. Ассистирует. Бинты разрезаны, скальпель... брр! Подаёт тампоны и салфетки.
За спиной неожиданно громко клацает зажигалка. Точно, прямо на глазах темнеет. Разгорается пламя и становится видно. Рипа делает укол. Потом завязывает узелок косынки, которой прикрыла операционное поле.
Парня укладывают на лестницу и...
- Дяденьки, давайте ваши ружья и мешки. Вам итак тяжело раненого нести.
За спинами солдат, словно бесплотные духи, из травы возникли четыре "Квакушки". Да уж, дисциплинка. Нельзя это оставлять без внимания.
- Доченьки, - ласковым голосом произносит Славка, - просил ведь вас дома сидеть, меня поджидать.
Три фырка и один потупленный взор. Забавно как, это ведь та самая маленькая, что подглядывала за ним и Рипой, когда они... что бы это значило? Думает, что подсматривала за старшими? Ладно, анализ позднее. Взяли, понесли. На том берегу уже светит фарами "Нива". Нет, это как? Вроде все с ним советуются, разрешения спрашивают, а делают потом всё по своему разумению. Конечно, он тут не командир. Не избран, не назначен. С другой стороны, слушаются его... часто. Не горячиться! Подумать позднее. Как это Витулька про Тинку сказала? "Сначала стали совета спрашивать, а потом разрешения".
- Носилки на плечи! И, раз. Здесь по пояс. - командует Рипа.
Перешли. Переднее кресло в салоне машины готово, заднее тоже, раненый входит. Задняя дверь зафиксирована. Поехали потихоньку.
***
- Знаешь, Слава, если парень выживет, это будет чудо. Они все истощены и измотаны. А с момента ранения прошло так много времени! И если бы хоть перевязали его толково! Кто они, откуда? Рассказали?
- Пойдём на веранду. - Славка берет свою лапушку под белую рученьку.
А тут все. Обычно, как стемнеет, ложатся спать. Но сегодня - не как обычно. Один солдатик без сознания, остальные - без задних ног спят на мягком сене. Накормлены, вымылись тёплой водой. А остальные, взбутетененные происшествием сидят, не расходятся, разговаривают.
Славка смотрит на неясные силуэты с рассеянном свете ярких звёзд и думает. Кто они ему? Команда, группа, семья? Последнее нравится больше. А кто он им? Вожак? Наставник? Любовник? Помощник? Ну их, эти определения! Свои. Достаточно.
- Что ребята рассказали? - это спрашивает Рипа.
- Мотострелковый взвод на трёх БТР выехал на учения, - Маркович излагает. - Поскольку планировались стрельбы, имелись боевые патроны. Потом бабах, всё как у нас. Командир быстро сориентировался, заняли ближнюю высотку, окопались, замаскировались, выставили охранение и послали разведку. Связи нет, воды нет. Время идёт, еда закончилась. Нашли лесок в овраге с ручьём и начали обустраиваться. Разведка доложила, что кругом степь и овраги. Слили горючку из двух машин в одну, из третьей прибавили, и отправили искать хоть что-нибудь в западном направлении. Вернулись разведчики, доложили - степь и овраги. И главное, топлива осталось буквально на сотню километров, если всё, что осталось в один БТР залить.
Не голодали, Мясо в достатке. Есть у ребят из чего стрельнуть так, чтобы издалека и наповал, хоть бы и дикую корову. А надо жильё строить, загоны возводит, сено косить на зиму, чтобы этих тварей диких поймать и кормить. Работы - не переделать. Сержанты спать не дают. То копай, то неси, то коси. А они что? Рабы? В общем, ушли, захватив оружие и патроны. Потом пожалели, но возвращаться страшнее. Лейтенант у них серьёзный.
Уже когда еле ноги от голода двигали, в лесочке на леопарда набрели, который завтракал. Решили, что кошечка должна поделиться. У них ведь четыре ствола. А то, что зверёк двигается быстрее, чем они этими стволами водят, не сообразили. В общем, из леопарда форшмак, целой шкуры там на пару перчаток не осталось, однако одного поцарапать успела. Если бы запах дыма не уловили, да не пошли против ветра, всё равно бы померли. У них патронов было по одному рожку сначала, а после леопарда совсем не осталось. И топали ребята с севера на юг, вдоль реки считай. Могли и до моря добраться, тогда бы там и померли.
- Вот картинка и сложилась, - это Рипа. - Налицо представительная выборка. Как я понимаю, военные появились в то же время, что и мы, из того же района. И момент исчезновения из дома совпадает?
- Точно, - подтверждает Маркович. - И до ихнего полигона от наших мест недалеко. Я бывал.
- Вот и получается, что люди в движущихся транспортных средствах перенеслись с места на место. И мы со Славкой, и Маркович с Верой, и ваш квартет. И группа автомобилей с целого участка дороги. Что интересно, я ведь поспрашивала у островитян, и осмотрела всех. Среди тех, кто перенёсся, мужчин и женщин пополам, причём - репродуктивного возраста. Васькина бабушка - единственное исключение. Во всех случаях фиксировалось неидеальное совпадение плоскости нижних точек колёс с грунтом. От легкого толчка до небольшого падения испытали все.
- Ощущение такое, что ты говоришь об осознанном действии, - прорезается Славка.
- Есть такое подозрение. И оно усугубляется тем, что количество мужчин и женщин практически равное, - продолжает Рипа.
- Пока не появился мотострелковый взвод, - уточняет Гайка.
- Следовательно, необходимо искать ещё группу, где примерно на тридцать женщин больше, чем мужчин, - делает вывод Василий.
- Или тридцать групп, где женщин больше чем мужчин хотя бы на одну, - заключает Тамара.
Хихикнули. А солдатиками-то завтра ему разговаривать.