На причальной палубе линкора "Хаук" Военно-Космических Сил Федерации выстроился почетный караул. Экраны показывают картинку снаружи. Вот рейдер Тетрады стремительно сблизился с огромным корпусом флагманского корабля объединенного флота землян и грациозно состыковался с переходным модулем. Захваты, стяжка, герметизация - все эти операции транслировались в подробностях и с нескольких ракурсов. Давления выровнены, вектора внутренних гравитационных полей согласованы.
Открывается заслонка шлюза, и входит несколько молодых ребят в пилотских комбинезонах. Пушистый зверек путается в ногах, придавая группе своеобразный шарм легкой провинциальности. Впечатление усиливает пара орангутангов, одетых в такую же форму, как и у людей. И еще робот, похожий на гигантское, в человеческий рост, насекомое.
- Капитан Джек Макдауэлл, командир мобильной группы рейдера "Нумизмат". - Представляется рослый парень с четырьмя "пуговками" на петлицах. Прибыл с пилотами для согласования взаимодействия.
- Адмирал Уоррингтон, командующий объединенным флотом. А не многовато ли Вы людей с собой прихватили? Боюсь, в зале, где будет проходить военный совет, просто не хватит места.
- На совете буду присутствовать только я. Остальные познакомятся с коллегами, наладят неформальные связи, так сказать. Раип, командир рейдера, посетит рубку и договорится о сигналах, Моэн свяжется с интендантами и службой технического обеспечения, а пилоты побудут в тактическом классе. Насколько я понимаю, до соприкосновения с неприятелем остались считанные часы.
- А вы опытнее, чем можно подумать на первый взгляд. Ваши люди бывали в боях, капитан?
- Не раз. По три-четыре реальных победы есть у каждого.
- Неплохо. Кстати, никогда не слышал о таком государстве, Тетрада.
- И никто не слышал. Это военный союз четырех планет. Отсталые патриархальные, почти аграрные миры, или наоборот, планеты с прекрасной промышленностью, но практически нулевым уровнем агрессивности населения. Поодиночке нам ни от кого не отбиться, а вместе держимся.
***
- Скажи, девочка, твой зверек не кусается? - Голубоглазый блондин с ослепительной улыбкой и фигурой Аполлона тянет руку, чтобы погладить барнота.
- Если хочешь доставить удовольствие лейтенанту Оку, угости его печеньем из летного пайка. - Рони тоже улыбается. - А после баночки шпрот у тебя не будет друга вернее, чем он.
- Но только не Хрипуновских, там обжарка не чувствуется. - Уточняет Одинокий Козлик.
- Оно разговаривает! - Поднимает брови блондин.
- Только при обсуждении меню. - Уточняет Кро.
- Так у вас и роботы говорящие!
- Не прикалывайся, Снежок, можно подумать ты миксанца никогда не видел! - Рони не знает имени парня, определение чисто по внешности. Вроде, не обиделся.
- Никогда. - Блондин рефлекторно отстраняется. - Они же наши враги!
Десятки людей, собравшихся в тактическом классе, повернулись в сторону говорящих. И тишина....
- Не сегодня. - Рони весело смотрит на собеседника. - В этом бою он на твоей стороне. Та корпорация, из-за действий которой миксанцы дали нам жару, пользовалась оружием, произведенным в аккурат в том месте, которое мы сегодня атакуем. И вообще у этого парня сейчас такое же подданство, как и у меня.
- Детский сад какой-то, с собственным зверинцем. - Голос прозвучал из-за спины.
Повернувшись на звук, встретилась взглядом с кряжистым майором. Солидный дядька. Вся грудь в нашивках.
- Сударь, смею Вас заверить, что сегодня наше подразделение выполнит задачу, поставленную командованием, как бы Вы не старались нас обидеть.
- Уверены?
- Мы всегда так поступаем.
Голубоглазый блондин с фигурой Аполлона неприметно исчез. Рони поискала его взглядом....
- В каптерку побежал, шпроты клянчить. Он у нас доверчив и наивен, как ребенок. - Тот же майор. Наверное, почувствовал неловкость за свои слова и пытается немного сгладить углы, и... пошутить.
***
На военном совете была оглашена диспозиция и план боя. Джек сразу понял, что на них никто не рассчитывал, и в раскладку они не включены. Оно и понятно. Налет объединенного флота практически всех населенных землянами миров на Наяду, где корпорации правили бал, сросшись с мощнейшей криминальной группировкой, готовился в строжайшей тайне. Поэтому их рейдер получил наводку из штаба всего сутки назад. К месту сражения из всего флота Тетрады вовремя успевали только они.
А вот причина, по которой они предложили помощь в ситуации, когда их никто не звал - это отдельная тема. Наяда - кузница практически всех вооружений, которыми пользуются выходцы с Земли. И слабые места своих детищ производителям отлично известны. А главное, собственные боевые корабли наядцев наверняка совершенней, чем у всех остальных. И выучка, организация, боевой опыт пиратских формирований, несомненно, превосходят то же самое в этом немалом, но только что собранном огромном скоплении грозных с виду, но почти не воевавших кораблей.
Так что решение командования "рассыпать" всю дюжину истребителей его подразделения по разным участкам, где роли давно распределены, а сценарии расписаны, принял спокойно. Главное определиться с сигналами свой-чужой, а остальное - по обстановке. Руководить такой кучей - это просто немыслимо, так что исход сражения все равно решится в локальных схватках.
Задачу своим соколикам он поставил просто: "Бить чужих". Знал цену организованной неповоротливости неисчислимых армад, спешно собранных с целью создания количественного превосходства над крупными силами противника.
Улеянский истребитель - диск. Понятия поворота для него не существует. Все стороны равноправны. А гравитационные двигатели способны создавать такие ускорения, что другим и не снились. С точки зрения любого наблюдателя бой для такого корабля это перемещение и расстрел цели. И снова перемещение. Эти действия в пределах поля боя занимают доли секунды, и не оставляют противнику времени не то чтобы на оценку обстановки, даже на уклонение. Так что исход сражения решат именно они. Собственно, остальной объединенный флот мог бы вообще сюда не приходить - тогда просто избежали бы потерь. Джек знает и умения своих ребят, и подавляющее превосходство техники, которой они управляют. Конечно, потери возможны, поскольку от всего не увернешься. Но об этом он подумает потом. Сейчас нужен иной настрой.
***
Две огромные кучи кораблей наползли друг на друга, и все смешалось. Джек резко сманеврировал: ускорение - торможение, заскочив сразу в центр группы неприятельских дестроеров, все шестнадцать ракет разом нашли цели, оставалось подтвердить пуск, и группы не стало. Дистанция минимальна, никто не увернулся.
Новое перемещение. С пушками много возни. Каждую надо навести поворотами корпуса, взять упреждение, и не забывать маневрировать, чтобы самому не стать мишенью. Но все равно минут за пять боезапас исчерпал. Автоматика наведения - продолжение мысли. С полсотни малых корабликов противника хоть по одному снарядику, но поймали, а это, обычно, выход из строя. Гравитационный привод на корабле давал ему неоспоримое преимущество в маневре. Ну, кто, скажите, пожалуйста, сможет отработать по цели, развивающей ускорение в сотню "g"? От снаряда можно убежать, не говоря о ракетах. Правда, та же автоматика безопасности, уводя корабль от столкновений, сбивает прицел, но собственный промах лучше, чем чужое попадание.
К рейдеру. На перезарядку. Лазеры, все-таки, оружие вспомогательное. Добить там, оптику покоцать, ракету ослепить - ведь отражающее покрытие кораблей довольно эффективно. Пара минут, и снова в драку. Где там супостат погуще роится? Ага, Кро тоже заправляется, и Мишутка ладится в "розочку" раздатчика боепитания.
Восемнадцать секунд до выхода в точку первого залпа, как раз есть время пересчитать своих. Рони зачем-то вцепилась в тушу наядского флагмана. Кажется, она весь боезапас положила в одну точку, и этот монстр выглядит каким-то... немонолитным, а Ок с Васильком и Петрухой подбивают всех, кто пытается ей помешать. Там же обломков столько, что пуле не пролететь!
Строй рассыпался, ни одной нормальной групповой цели. Бросаемся на ближайшего. Ого, как маневрирует. Дробью его. Есть, отражатель испятнали, теперь лазеры прогрызают в нем тысячи игольных отверстий. Достаточно. Полет корабля противника стал равномерным и прямолинейным.
Уворачиваемся от ракеты. Вот, пристала. Резче ускоряемся, прячемся за Наядским кораблем маткой, ракету ему в район реактора, десяток снарядов в борт, вот и воздух вырывается, и взорвалось что-то, и мелкие кораблики слетаются, как пчелы на мед. Не иначе охранение. Короткими, по три снаряда, не больше, а то не хватит на всех. Ну, так и знал, не хватило, ладно, ракеты не жалко. Ага, Кро подоспел. Его еще не обнаружили, а уже одного не досчитались. Двух. Трех. Все, здесь больше нет никого. А ракеты еще есть. Со стороны светила кто-то подбирается. Скорее туда.
Ух, ты, строем идут, не иначе резерв наядцев вступает в бой. Проскакиваем, догоняем, уравниваем скорости, ракеты пошли, нет резерва. На заправку. Ага, Ронька в розочке. Видимо, работает по крупняку, быстрее расходуется. Не любит, лапочка, мелочевку подбирать.
***
Накал боя стал стихать после шестого пополнения боекомплекта. Джек почти полчаса не мог израсходовать ракеты. Отметки своих доминировали на экранах, а "чужие" были все заняты. Прикрыл нескольких федералов, срубив угрожающие им корабли. Перехватил полдюжины ракет, уничтожил четверку свободных охотников, изображавших подбитые машины, а затем неожиданно ожившие вблизи одного из крейсеров Империи Трех Звезд. Серьезных целей становилось все меньше и меньше.
Направил пять своих соколиков перехватывать тех наядцев, что пытались уйти из зоны сражения, облетел район драки. Получил доклады о прекращении обнаружения целей, дал команду всем стыковаться с рейдером и доложил адмиралу о том, что в связи с завершением противодействия со стороны неприятеля, отозвал малые корабли на носитель.
Все оказалось намного проще, чем в первой их сшибке с таютами в системе Улеи, когда исход сражения был неясен. Тут бы они и одни управились, ну выработали бы на пару боекомплектов больше. А так и ладно. Им ведь надо еще разобраться с халлаями, на которых миксанцы за что-то осерчали. Там, правда, пока мало данных, разведподразделения еще не закончили работу. Но вряд ли следует оставлять надежных торговых партнеров один на один с неведомой угрозой.
***
- Привет, Снежок! Я тут не очень разбираюсь здешних в разносолах. Подскажи, что тут посытнее, но чтобы жир не слишком шустро капал. - Рони в столовой флагманского корабля объединенного флота стоит с подносом перед стеллажами, уставленными тарелками. - Понимаешь, рейдер наш невелик и ранеными набит под завязку. Боты техпомощи тащат в ангары подбитые машины, вот мы и приткнулись сюда.
Голубоглазый блондин фокусирует на ней взгляд, и молча тычет пальцем в направлении нескольких блюд.
Рони берет по три каждого вида и, удерживая перегруженный поднос, направляется к столику. Стоящие за ней парни в сходной форме проделывает то же самое.
Блондин неуверенно поворачивается в их сторону и, уловив призывный взмах руки, присаживается. Здесь тесно. Два парня, девушка, похожий на насекомое миксанец и пушистый зверек, похожий на барсука едят так, что за ушами трещит. Причем еду в промежуток между ужасными жвалами стрекозоида заталкивают деревянным пинцетом.
- Большие потери? - Усевшись на ажурный табурет, подтянутый от соседнего столика правой задней конечностью стекозоида, с заметным усилием выдавливает из себя подошедший.
- Да. Весь дублирующий состав занят в спасательных работах. - Рони заталкивает в ротовую щель Кро брусочек белого сыра. - Имею ввиду, наядские корабли подбираем, и федералов и имперцев. Наши-то тарелочки уцелели в этот раз.
- Четвертый номер кто у Вас? За кого матушка свечку будет ставить?
- Не надо ему свечку. Держи пинцет и подавай с этой тарелки слева направо, пропуская стручковую фасоль. Есть хочу, сил никаких, а по-македонски, как Ок, не умею.
Пушистый зверек, стоя на табурете, поскольку иначе ему было бы низко, занимается черными маслинами, бросая их в пасть попеременно обеими передними лапами. Оба мужчины налегают на густое варево, ритмично перегружая его ложками из мис в неустанно жующие рты. Вторая рука используется для подачи туда же хлеба.
Федерат некоторое время наблюдет за этой гастрономической вакханалией, на автопилоте подавая стрекозоиду в рот кусочки согласно предписанному алгоритму. Потом все тарелки вдруг оказались пустыми, и брусочек мясного заливного, лежащий перед ним притянул к себе все взгляды. Не наелись они, что ли? Стрекозоид оказался самым проворным. Шип его передней конечности нанизал кусок и ввел его между губок пинцета. Намек понятен.
- Чтобы почувствовать сытость, нужно минут двадцать, - произнес один из парней. - А мы смолотили все быстрее, чем успели это вспомнить. Нервное это, похоже, после боя всегда так.
Блондин, настоящего имени которого никто не удосужился спросить, так и не притронулся к еде. Выглядел пришибленно и фокусировал взгляд только на пинцете, с которого кормил стрекозоида.
- У тебя, Снежок, что, первый бой?
- Первый. Из эскадрильи только я своим ходом вернулся. Половина ребят в лазарете, остальных в мешки зашивают или разыскивают в пространстве. А у меня - ни одной царапины на фюзеляже. А ведь я дрался...
- Ты Ока какими шпротами угощал?
- Гуранскими. Сирентейской рыболовецкой артели. Это я на банке прочитал. Никогда раньше не обращал внимания на производителя.
- А там, где ты их взял еще есть? - Интересуется барнот.
- Сейчас принесу. - Парень стремительно исчезает за дверью столовой.
- Душевный человек. - Заключает Одинокий Козлик. - Летает прилично, и не трус. В самое пекло лез. Мы с Кро его поочередно прикрывали. Только успевали боеприпас пополнять. Наядцев крошили, словно капусту шинковали. Они на Снежка, а мы их... тутуц!
- Предлагаешь к себе позвать? - Интересуется Джек. - Он же нормально жить сможет только на базах - военной или колониальной, ну еще в Маппет-Хаусе или в термитнике.
- Он еще обучаем, - вставляет Рони. - Может быть Янке понравится? Такая привереда! Прямо принца ей подавай. А тут такой экстерьер!
- А вдруг он не захочет? - Сомневается Джек. - После таких потерь среди боевых пилотов повышения в звании могут пойти быстро, даже на пару ступенек за один раз, тем более - наверняка у него есть сбитые. Наградят обязательно.
- Добрый и глупый - не синонимы. - Рони как-то странно смотрит на Джека, будто затрещину хочет ему влепить. Нет, ну что он такого сказал?