Аннотация: Фантазия на тему отведенной роли во Вселенной отдельно взятых биологических видов.
КРОМЕ ВТОРНИКА
По однотонно-лазурному небу сновала стайка крупных то ли птиц, то ли крылатых рептилий. В путеводителе, предоставленном астро-компанией "Зов звезды" эти диковинные существа обозначались труднопроизносимым словом "таэрге", и этим все было сказано. Впрочем, помимо резвящихся в небесах тварей, здесь было на что посмотреть. Взять хотя бы причудливые самодвижущиеся гейзеры, сумбурно сновавшие по грунтовой поверхности. Что и говорить, туристические агентства, разузнающие о существовании этого чудесного мира раньше конкурентов, в десятки раз приумножат свой капитал. Вот только владельцы что-то не спешили связываться с тур-операторами...
И хотя стояла невыносимо знойная погода, до самого жаркого месяца было еще далековато. Тяжелый, потолстевший в отсутствии ветра воздух, давил на грудную клетку, словно выпроваживал нежелательных гостей с вечеринки. Вот такой угрюмой бестактностью планета Немо встречала поддержанный челнок, сиротливо маячивший на площадке миниатюрного космодрома.
Однако духотища и повышенное атмосферное давление действовали на прилетевших словно бальзам на раны. После двухдневного перелета даже раскаленный воздух Немо не мог не радовать.
"Самое время для славной охоты", - подумал довольный Шнайдер, перешагивая порог единственной на планете гостиницы.
Все здания административного центра были выстроены "под старину" и эта банальная экзотика соответствовала вкусам Шнайдера. Всевозможные портативные кондиционеры, релаксационные камеры и телефоны с межпланетной связью остались в цивилизованном мире, в десятке парсеках от дикой природы Немо. Здесь же в окружении непроглядных вечнозеленых лесов ютился небольшой поселок, чем-то напоминающий фермерское селение. Пресловутая гостиница, штаб-офис, лавка с сувенирами, да небольшой салон-паб. Вот и вся ноосфера... Но по глубокому убеждению Шнайдера именно таким должно быть окружение настоящего охотника.
В дни, когда ловля зверя осуществляется с использованием сканнеров передвижения, а зона травли огорожена лазерными барьерами, охотники изящно подлетают к беззащитной жертве на флай-бутах и расстреливают беднягу из всех мыслимых и немыслимых видов оружия. Но это удел маменьких молокососов. Шнайдер относил себя к старому поколению космических охотников. К тем смельчакам, что голыми руками охотятся на обезьяноподобных существ с Австралии-5 или пробираются в логово клирнийского дракона, сжимая в руках изогнутый мачете. Охота для Шнайдера всегда являлось полем испытаний собственной сообразительности. Смекалка и четкость мышления этого парня оттачивалась не за игрой в шахматы, а через многочисленные шрамы, паразитирующие на его теле.
Утро Шнайдер встречал в прекрасном настроении. Сегодня он собирался вступить в охотничий турнир, ради которого собственно, и прилетел с матушки Земли. Проверив боевое состояние ручной автоматической установки "Клер", Шнайдер направил дуло на свое зеркальное отражение. Его двойник из зазеркалья имел нагловатый вид: спутанные курчавые волосы, хаотичное переплетение коих олицетворяло стрижку "художественный беспредел", нагловато торчащий подбородок и веселый бесшабашный взгляд серых глаз.
В штаб-офисе Шнайдера встретил улыбающийся мужчина, угодливо протягивающий руку:
- Приветствую участника турнира! - произнес он, умудряясь сохранять улыбку при разговоре. - Меня зовут Фил Сибс. Я полномочный представитель Яна Веренсена, хозяина Немо.
- Джилберт Шнайдер.
Мужчины пожали друг другу руки.
- Вы - двадцать четвертый охотник, регистрирующийся для участия в турнире, - объявил офисный работник, заглянув в лежащий на письменном столе лист бумаги.
- Когда я могу отправиться на поиски ширстеров? - поинтересовался Шнайдер.
- Немедленно, как только внесете положенный вступительный взнос.
- Сколько?
- Мы не терпим всякого рода спекуляцию и установили размер - пятьсот единиц, - улыбка Сибса, успевшая надоесть, стала более лукавой. - Согласитесь, символическая сумма...
- Да уж, - усмехнулся Шнайдер, протягивая управляющему кэш-чип. - Для рядового служащего большинства планет Федерации - это целое состояние.
Сибс подождал, покуда стационарный банкопорт не выдал сообщения о переводе полутысячи единиц на счет администрации Немо, и только потом ответил:
- Но мы же говорим не о заурядных служащих, верно? Речь идет об охотничьем турнире для привилегированных особ.
- Я могу присоединиться к остальным охотникам? - Шнайдеру все меньше нравился этот тип.
Глупая улыбка, долгое время игравшая на лице Сибса, сменилась задумчивым выражением.
- Позвольте, я еще раз напомню вам правила соревнования.
- Валяйте.
Управляющий обошел вокруг стола и, плюхнувшись в кресло, начал излагать основные правила охотничьего турнира:
- В Охоте принимают участие тридцать два охотника, обязанные уплатить пять сотен единиц. Турнир продолжается четырнадцать дней, в течение которых каждый из участников должен отстрелять как можно больше ширстеров, являющихся объектом охоты. Побеждает тот, кто представит администрации большее количество срезанных хвостов животных. Призовой фонд турнира - третья часть от уставного капитала, - Сибс призадумался, все ли объяснил очерденому клиенту, но тут же хлопнул себя по розовому лбу. - Ах да! Чуть не забыл! Охотничьи трофеи принимаются ежедневно, кроме вторника.
- Кроме вторника? - переспросил Шнайдер.
- А что в этом удивительного? - Сибс вытаращил глаза. - Немо относится к планетам земного типа и периодичность вращения относительно оси, а также вокруг местного светила - практически совпадает с показателями Земли. Дни недели на Немо называются также как на Земле.
Шнайдер повернулся к двери:
- А чем прикажете мне заниматься в этот самый вторник?
- Как чем? Отстреливать ширстеров, разумеется!
И без того неприятную физиономию Сибса вновь усугубила гнуснейшая из улыбок, поэтому Шнайдер поспешил покинуть офис.
Сидя в зарослях раскидистого кустарника, отдаленно напоминавшего папоротник, Шнайдер припоминал все, что ему известно о ширстерах. Впервые он увидел это существо в зоопарке Анто. Эти диковинные существа походили на мартышек, однако были гораздо крупнее и передвигались на шести конечностях. Впоследствии Шнайдер слышал, что интеллектуальный уровень ширстеров - один из самых высоких среди животного мира. В Ассамблее шли горячие дебаты по поводу классификации этих существ. Одни делегаты предлагали дать ширстерам статус "гуманоидов", но победили те, кто высказывался, что рассматриваемый вид тянет от силы до звания "приматов". Как ни абсурдно, но большинством голосов аборигены Немо были отнесены к животному миру. Более того, причислялись к объектам охоты и могли использоваться как подопытный материал в научных целях.
Справа что-то зашуршало. Шнайдер медленно повернул голову в направлении звука. Он не спешил переводить ствол орудия, понимая, что шорох - явно умышленный. Столь высокоорганизованное существо способно на любые уловки...
Прошло несколько минут, а может часов, прежде чем Шнайдер решился поменять позу. Тот шорох так и оказался единственным нарушением тишины, но у притаившегося охотника занемела нога, а ведь он должен быть готов к быстрым действиям.
Полдня было потрачено на поиск логова ширстера. Животное жило в кроне высоких деревьев, где еженощно ночевало. Деревья-жилища отличались от прочих отсутствием низкоростущих веток. Опасаясь саблезубых тигров, ширстеры обрывали нижние ветки и преспокойно располагались в густой листве. Ни одни зверь не мог состязаться с ними в ловкости лазания по деревьям.
Шорох повторился. На этот раз слева. Быть может на этом отрезке леса обитает какой-то незнакомый Шнайдеру хищник, и он также дожидается возвращения в "родные пенаты" ширстера? Однако подумать над этим Шнайдер как следует не успел. Шорох теперь звучал одновременно и слева и справа.
Шнайдер решил, что затягивать не следует. В следующий раз, когда зашуршало справа, охотник выстрелил на звук.
Через миг Шнайдер уже бежал осмотреть, кого он пристрелил, моля господа, чтобы это не оказался его охотник-коллега. Завидев под стволом одного из хвойных деревьев шестилапое существо, Шнайдер обрадовался.
- Счет открыт, - улыбнулся мужчина, извлекая из ножен охотничий нож.
Но вдруг вновь раздался шорох. Справа. Слева. Сзади. Одновременно со всех сторон.
- Что за хрень? - вскрикнул Шнайдер, бросая под ноги нож и вскидывая автоматическую установку.
Затем что-то обрушилось сверху.
Огромная мохнатая туша повалила Шнайдера на заросшую невысокой травой землю. Волосатые кисти потянулись к шее охотника. В лицо мужчины ударила зловонная струя, исходящая изо рта ширстера. Шнайдер с ужасом и злостью взирал на растопыренную пасть шестилапого... Очевидно здесь обитала "супружеская пара" этих гадов...
Все три пары конечностей ширстера железными тисками сжимала торс. Вывернуться из цепких объятий - нечего было и думать. Тогда охотник попытался дотянуться до валявшегося в траве ножа.
Ширстер, чувствуя, как его хватка теряет силу, пустил в ход зубы. Его клыки в считанные секунды расправились с воротником охотничьей куртки, а когда пальцы Шнайдера уже нашарили рукоять ножа, в его шею погрузились зубы животного...
Кровь пульсирующей струей все еще выбрасывалась из тела, хотя охотник уже давно был мертв.
Ширстер подполз к голове трупа и аккуратно откусил правое ухо. Это уже четвертый трофей со дня начала Охоты. Удовлетворенно хрюкнув, ширстер поторопился к административному центру. До захода солнца следовало бы успеть отметиться.
Эти жалкие двуногие существа, с которыми ему пришлось столкнуться, оказались слабыми как в физическом, так и умственном отношении. Они чересчур полагались на силу собственного оружия, позабыв о слухе, обонянии и других чувствах. Наверное, поэтому безоружный ширстер и превосходит самого высокого двуногого, обвешенного различными приборами.
Тени деревьев удлинились, и ширстер ускорил передвижение. В зубах, устрашающих его готическую гримасу, блестело окровавленное человеческое ухо.
- Что ж, семнадцатый, могу тебя поздравить. - Сибс внес в ведомость Охоты соответствующую запись. - Ты вышел на первое место.
В ответ управляющий услышал короткий звонкий свист, означавший проявление радости.
Сибс вернул своему лицу привычную улыбку. Всего за первые три дня Охоты полегло более сорока ширстеров и пятнадцать человек. То ли еще будет под конец турнира!
В любом случае на счету администрации уже имеется солидная сумма, а шестирукие жители лесов пополнили сокровищницу владельца планеты столь редкими алмазами, которыми оплачивали свое право на участие в турнире.
- А теперь, дружище, поспеши домой, - Управляющий присел на край стола и указал на дверь. Ширстеры мало чем уступали людям в интеллектуальном развитии, и Сибса в свое время удивило постановление делегатов, считающих ширстеров скорее животными, нежели высокоразвитыми существами.
Однако экспериментальный проект под названием "Охота", проводимый группой ученых, может в корне изменить представления людей об обитателях Немо.
- И помни, семнадцатый! - вдогонку ширстеру крикнул Сибс. - Трофеи принимаются только по вторникам. Другие дни для людей, не забывай об этом. Я не желаю, чтобы охота продолжалась в этом кабинете.
Шестирукий утвердительно буркнул и покинул помещение.
Сибс опустился в кресло и изъял из верхнего ящика стола замшевую папку, где золотистые буквы образовывали надпись: "Проект. Охота"
Вооружившись авторучкой, ученый принялся излагать свои мысли:
"В результате трехдневных опытов можно подвести промежуточные результаты и провести сравнительный анализ умственно-физических способностей человека и ширстера..."