Аннотация: Не все уходят за Грань. Кого-то держат здесь чувства сильнее, чем просто невыполненный долг...
АНГЕЛ-ХРАНИТЕЛЬ
Корчма, не смотря на перевалившее за полночь время, продолжала гудеть несколькими десятками голосов. Жарко трещали поленья в камине, стучали о столы донышки пивных кружек, неспеша прохаживались между столами разносчицы, кокетливо стреляя глазками на порядком захмелевших мужчин. Местный пьянчужка, самого потрепанного вида, клянчил у корчмаря "кружечку-другую на похмел". Тот долго морщился, грозил мужику проклятьями, но, в конце концов, налил полкружки самого дешевого пива. Пятеро стражников, отмечающих здесь же повышение одного из коллег в десятники, травили похабные анекдоты, сотрясая заведение взрывами хохота.
Лишь один посетитель ничего не заказывал уже около двух часов, сидя над полупустой кружкой и глядя отсутствующим взглядом в огонь очага. Его столик находился в самом дальнем углу, скрываясь в тени и не привлекая лишнего внимания.
Напротив него, подперев подбородок рукой, сидела девушка. Темноволосая и голубоглазая красавица нежно заглядывала мужчине в глаза, мягко улыбаясь. Она была одета в белое платьице из дорогого эльфийского шелка и башмачки из тонкой кожи, что делало её легким клоком белого тумана среди темной, пропитанной тяжелым духом корчмы. Но странный посетитель её, как будто, не замечал, продолжая разглядывать огонь.
...Наконец, он пошевелился, оторвал взгляд от трескучего пламени и перевел его на кружку перед собой. Серые глаза не поменяли выражение, оставаясь пустыми и полными тоски. Девушка робко протянула руку к его лицу, но вдруг передумала, и тонкие пальчики замерли, едва не коснувшись щеки мужчины.
- Прости... - грустно улыбаясь, покачала она головой. Обессилено положив руку на столешницу, темноволосая красавица вновь заглянула мужчине в лицо, обволакивая его любящим, бархатным взглядом.
И его взгляд снова уперся в гудящий огонь очага...
- Шэй! Вот ты где... А я тебя по всему селу ищу.
Мужчина крупно вздрогнул, словно его пихнули в плечо, и вскинул безумные глаза на подошедшего колдуна. Девушка же отреагировала более бурно. Вскочив со стула, она отпрыгнула от новоприбывшего к стене, тяжело дыша и испуганно сверкая глазами.
Колдун, как ни в чем не бывало, опустился на освобожденный ею стул и нахально заглянул в кружку мужчины. Погоняв по дну остатки пива, одним глотком допил их, поморщился и вернул её законному владельцу.
- Н-да... Не густо сегодня с деньгами, да? - поинтересовался он, вешая сумку на спинку своего стула. В ней что-то стеклянно звякнуло, булькнуло и зашуршало. - Или пост блюдешь?
Шэй наградил его тяжелым и мрачным взглядом.
- Ты знаешь, что сегодня за число, - хриплым баритоном ответил он.
- Ну да, ну да... - развязно закивал колдун и с прищуром посмотрел на него.
- Пришел поддержать тебя в трудную минуту. Ты же не прогонишь старого друга?
- Поддержал. Спасибо. Проваливай.
Колдун разом перестал паясничать и нахмурился. Темные брови сдвинулись над переносицей, выглянув из-под длинной пепельной челки.
- Я же тебя предупреждал, - напомнил он.
Шэй отмахнулся и поднес ко рту кружку, но, вспомнив, что там пусто, отставил на середину стола, дабы не соблазнится в очередной раз.
- Плохо это кончится... - еще сильнее нахмурился колдун. Его темные глаза скользнули к девушке, которую он спугнул. Та сидела на стуле у стены, поджав ноги и обнимая коленки. Почувствовав пристальный взгляд, она показала колдуну язык и снова повернула голову к Шэю.
- Мне всё равно, - процедил сквозь зубы мужчина.
- Зато мне не всё равно, - прошипел колдун. Погрозив девушке, спрятанным под столом кулаком, он покосился на друга. - Сломает оно тебя. Ох, сломает.
- Вот и отлично.
В серых глазах Шэя мелькнул какой-то странный отблеск надежды, но тут же погас под тяжестью нахлынувшей тоски. Мужчина с приглушенным стоном отчаянья запустил ладони в темные короткие волосы и сильно сжал их на висках.
- Лучше б сломало... Сил моих нет, - прорычал он, уставившись в пустоту.
Девушка вздрогнула всем телом и, с легкостью кошки, соскочила со стула, в миг, оказавшись рядом с Шэем. Колдун недовольно следил за тем, как она гладит мужчину по голове, кривя губы в горькой усмешке.
- Ты кому-нибудь рассказывал эту историю? - вздохнул пепельноволосый, опираясь о стол локтями.
Мужчина машинально провел рукой по встрепанным волосам. За миг до этого темноволосая красавица отстранилась от него и шагнула к огню. Сев прямо на пол перед очагом, она протянула ладошки к яростному пламени, словно греясь, хотя в корчме было тепло, если не сказать жарко.
- Нет, - прорычал в ответ Шэй.
- Тогда, я тебя внимательно слушаю, - с нажимом произнес колдун.
- Нет.
- Ты с ума сойдешь, если будешь держать это в себе.
- Это моё личное дело.
Колдун шумно вздохнул, прикрыл глаза и потер переносицу согнутым большим пальцем.
- С некоторых пор - и моё.
Шэй непонимающе взглянул на него. В серых глазах пропало безумие.
- Рассказывай, - кивнул колдун, несколько обрадованный этому мимолетному проблеску разума в глазах друга.
Мужчина неуверенно покачал головой, но взгляд колдуна был требовательный. К черту "личное дело"! Может, и правда легче станет?..
- Расскажи... Пожалуйста... - тихо попросила девушка, замерев над его плечом и касаясь ладошкой встрепанных волос на затылке. - Он поможет...
Шэй вздохнул, сутулил плечи и судорожно стиснул кулаки. Колдун правильно истолковал его поведение и жестом заказал разносчице две кружки пива...
...Уже стемнело. По сырым городским улицам ветер гнал туман, отрывая от него клоки и растворяя их в темноте. Главный фонарь на городской площади тускло подмигивал, атакуемый стайкой мотыльков, отчаянно бившихся в его стеклянные бока. Холодный ветер, гнавший полупрозрачные щупальца тумана, пронзительно задувал в водостоки, гонял по влажным камням мостовой прелые листья, приносил горький запах водорослей и тухлой рыбы из порта.
Шаги, раздавшиеся в одном из ведущих на площадь темных переулков, словно напугали, и без того робкий свет фонаря. Напоследок мигнув, он с тихим шипением погас, резко погрузив всё во тьму.
Поздний прохожий негромко ругнулся и остановился на краю площади. Туман, темнота и пронзительные стоны ветра превратили место народных гуляний в жуткую ловушку злостного некроманта. Казалось, что вот-вот из молочной пелены нетвердой походкой выйдет мертвяк, с усилием волоча ноги. Зашуршит в канаве мара и темным тряпьем кинется на случайную жертву...
Человек презрительно плюнул себе под ноги и уверенно зашагал через площадь. Гулкое эхо шагов поглощал туман, скрывая и фигуру прохожего. В темноте показалась громада чего-то темного, превышающая четыре человеческих роста. Мужчина немного сбавил шаг, вглядываясь в туманную пелену, и свернул вправо, чтобы обойти священный храм, в котором частенько отпевали или венчали.
Не успел он завернуть за угол, как из ниши на него кинулась тень.
Та улыбалась, что не помешало ей испуганно оглянуться, словно этот окрик мог потревожить кого-то опасного, скрытого во мраке.
- Я тебя уже пол часа здесь жду, - пожаловалась она, осторожно ежась, чтобы не скинуть рук, все еще держащего её мужчины. - Замерзла, как собака. Простыну - на твоей совести будет!
- Никто не заставлял тебя здесь сидеть. На-ка... одень, - мужчина снял кожаную куртку и накинул её на плечи девушки. Та поспешно просунула руки в рукава и подышала на замерзшие пальчики. - Пойдем отсюда, покуда кого поматерей простуды не подманили.
- А, что, можем? - Тейна нервно оглянулась, силясь хоть что-то разглядеть в окружающей их тьме. Но мешал еще и туман, сгущающийся с каждой минутой.
- Можем... - неохотно признался мужчина.
Стараясь больше не задерживаться на этом месте, он приобнял девушку за плечи и уверенно зашагал сквозь молочную пелену. Тейна едва поспевала за его широким шагом, постоянно спотыкалась и цеплялась за его рубашку.
- Гарван сказал, что ты сейчас у Кирка работаешь, - вдруг заговорила она, понижая голос. - Это тебе для этого меч нужен?
Мужчина мысленно выругался в адрес болтливого колдуна, но вслух сказал другое:
- Да. Не волнуйся. Работа - плевая.
- Ну, да, - с сомнением хмыкнула Тейна. - У тебя любая работа - плевая. А как найдешь его всего в крови, так сразу... "У каждой профессии бывают издержки".
Девушка передразнила его слова, довольно похоже изобразив и интонацию, что заставило мужчину смущенно кашлянуть.
- Так ведь... и правда, - пожал он плечами.
- А кто ж спорит? - ехидно успокоила его Тейна и снова поморщилась, получив по бедру ножнами с мечом.
Мужчина мимолетно улыбнулся. На короткий миг показалось его настоящее лицо, сбросившее маску мрачной задумчивости. Лицо молодого парня, с серыми насмешливыми глазами и темными прядками слишком длиной челки...
Тренькнувшая арбалетная тетива прозвучала подобно раскату грома.
Мужчина тут же кинулся в сторону, увлекая за собой девушку и пропуская мимо тяжелый болт. Выпрямился, выдергивая из голенища сапога короткий метательный нож, и с силой послал его в сгусток тьмы, мелькнувший по левую сторону от них...
Он сделал всё правильно и невообразимо быстро, но...
С противоположной стороны раздался идентичный звук спускаемой тетивы. Обернуться или уклониться не было возможности - тело было наклонено вперед, не успевая вернуться в исходное положение после броска. Спина - открыта, а стоит немного развернуться и...
- Черт!
Ночную тишину нарушило лязганье металла о камни, звук падения тела и слабый стон. Первый незадачливый убийца еще посипел, осыпая голову "жертвы" проклятиями, и затих. Второго метательный нож настиг в прыжке над кустами, где тот надеялся скрыться... Раздался треск веток и сдавленный хрип.
- Тейна! - мужчина рухнул на колени рядом со скрипящей зубами девушкой.
Глаза той блестели от слез, но щеки пока оставались сухими. Она сердито хмурила брови, старательно отводя взгляд от встревоженного и враз побледневшего лица мужчины.
- Тихо-тихо... Зачем, дурочка? Увернулся бы... - повторял он, чуткими пальцами пробегаясь вокруг торчавшего в её животе болта. Кровавое пятно расползалось на глазах, а девушка уже тихонько плакала, едва подавляя всхлипы.
- Не трогай и отойди... - в уголках её губ пузырилась кровь, казавшейся черной в ночи. - Помочь не сможешь, Шэй... Задета печень... Внутре... ннее кровоизлияние...
- Я найду Гарвана. Я отнесу тебя к нему. Мы успеем!
Мужчина осторожно просунул руки под её колени и спину, но Тейна вцепилась в его плечо с невиданной силой. В горле забулькала кровь, когда она заговорила.
- Не успеешь... Уходи... Уходи, милый...
...Колдун внимательно слушал друга, не забывая прикладываться к кружке. Сам Шэй даже не притронулся к пиву. Он снова глядел на огонь, уперевшись локтями в стол и размеренно говорил, выталкивая словами то, что накопилось в нем за эти два года. Темноволосая красавица стояла позади него, обнимала за шею и нежно прижималась щекой к его волосам, перебирая пальцами седую прядь на левом виске мужчины.
- Ты сжег тело? - спросил колдун, после того, как Шэй окончил свой рассказ.
- Да. За березовой рощей.
Колдун задумчиво побарабанил пальцами по столу и сделал глоток из кружки.
- Значит, там... Жители боятся ходить за рощу. Говорят, моровки бродят... - как бы, между прочим, произнес он.
Шэй со звериной яростью уставился на колдуна. Руки сжались в кулаки так, что на обратной стороне ладоней вздулись синеватые дорожки вен.
- Это не она! В городе полно психов! Им только дай повод для...
- Тихо, - пепельноволосый спокойно поднял ладонь, вынуждая друга замолчать. - Я и не говорил, что это она.
Девушка покачала головой, глядя на колдуна.
- Моровки там и вправду есть. Сама видела, - сказала она.
Он покосился на темноволосую и перевел взгляд на Шэя.
- Как ты себя чувствуешь?
Мужчина прислушался к себе и кивнул:
- Легче. Действительно, легче. Только...
- Что?
- Ничего.
Шэй отмахнулся и отвел глаза. Как он может это объяснить? Пусть его друг и колдун, но... засмеет же.
- Говори уж, раз обмолвился, - вздохнул пепельноволосый.
Мужчина обреченно глянул на него:
- Мне кажется, что она меня оберегает. Уже два раза чуть в капусту не покрошили - едва увела. Вроде и нету, а как присмотришься - промелькнет, засмеется - и уноси готовеньких...Я её и сейчас чувствую.
На удивление Шэя, колдун ничего не сказал. Только невесело усмехнулся и кивнул, снова делая глоток пива. Темноволосая девушка же почему-то резко отстранилась от мужчины, словно от чумного. Голубые глаза испуганно распахнулись, волосы взметнулись темной вуалью, и она... проскочила сквозь соседний стол.
Колдун невольно поперхнулся пивом.
Тейна вернула равновесие, отряхнула с платья невидимые миру пылинки и сердито посмотрела на него.
- Скажешь что-нибудь - загрызу, - погрозила она пальцем.
- Чего ты там увидел? - Шэй проследил за направлением взгляда друга, но увидел лишь стену.
- Да так... Свой неполученный гонорар за неупокоенную душу и твоего ангела-хранителя, - вздохнул колдун и одним глотком допил оставшееся пиво.