Каиров Эльдар : другие произведения.

Зимний король(главы 1-2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Два брата, ставших жертвами странного ритуала, попадают в мир, в котором царит вечный холод. Среди его жителей ходит легенда о Зимнем короле, создавшем оазис тепла... p.s. Долгое время заброшенный текст. Сам роман написан, по мере редактирования возможно выкладывать.

Зимний король. Часть 1

Глава 1

   Древние сказители говорили, что когда-то на заре времен первый человек был ранен. Кто-то или что-то пронзило его душу, после чего исторглась на землю черная кровь, ставшая обыкновенной тенью. И человек бежал по свету, не находя покоя от вечной боли, а за ним каплями постоянно высыхающей и исчезающей крови неслась его тень. И до того, как бренное тело падало на землю, были вероятны лишь два случая, когда кровь души иссякала или древняя рана заживала.

Отрывок из "Слова о Ваятелях" Эскима Фильста

   Холод...
   Он стоял под дождем из падающих листьев и смотрел, как по зеркальной глади плавают утки. Маленькие утята ловили хлеб, старательно подбрасываемый Лерком. Стояла прекрасная солнечная погода, и было еще совсем по-летнему тепло. В это время дня в парке совсем немного отдыхающих, и кажется, что весь этот прекрасный мир принадлежит ему. Безоблачный день, стаканчик мороженого, купленный у входа, волшебная и таинственная тишина вокруг.
   -Они больше не вернуться, - услышал он ненавистный голос.
   Внезапно повеяло морозным ветром, небо потемнело, и листья закружились в тревожном танце. Этот человек - незнакомая женщина в черно-белом костюме, знающая слова только двух цветов - о чем она говорит? Как они могут не вернуться? Такое невозможно, потому что Лерк точно помнил: в этот день они были с ним. Отец встретил его после парка, а мать испекла вкусный пирог с ягодами.
   Странная чужая женщина никогда не приходила в этот прекрасный солнечный день. Нет, нет! Она совсем из другого времени и реальности. Из страшного сна, который ему только приснился.
   Озеро стало затягиваться льдом. Лерк смотрел, как зеркальная поверхность прямо на его глазах покрывается мертвенно белой простыней, сплетаемой адским пауком. Белизна вбирала в себя голубой цвет неба, она сжирала лица, солнце, облака - все отражения. Птицы с криком устремлялись ввысь в раскрывающуюся бездну. Мальчик смотрел им вслед и гневался, а вместе с ним злилось и небо, но эта злость оказалась пустой, и уже через секунду ее сменяла апатия и усталость. Белый цвет побеждал и синеву бури, постепенно обволакивая мир безнадежностью и смертью.
   Так наступал Холод! Лерк уже знал все его оттенки, все грани. Он знал как звучит Холод, как он выглядит, из чего он состоит: злой тишины без шорохов, горизонта без линии, обесцвеченного мира. И безжалостных непобедимых слов.
   Женщина пришла из другого дня и убила его словами, и сейчас похоже она вновь говорит с ним и даже что-то кричит ему:
   -Лерк, Лерк!!! - его тормошили за плечи.
   -Да...
   Внезапно он открыл глаза и увидел перед собой темный потолок с потухшими плафонами и встревоженное лицо женщины. Это немного пухлое и доброе лицо. Как же ее зовут? Это Наталья Владимировна - одна из воспитателей интерната.
   Он все вспомнил! Где находится и как сюда попал. А значит все было на самом деле. Авария, разбирательство, суд. И та дама, говорящая, что их нет. Это все взаправду.
   -Ты начал кричать, - сказала Наталья Владимировна, сжимая его руку. - Снова, да?
   -Она проникла в мой сон, - прошептал мальчик. - Даже мои любимые сны украли.
   -Она больше не придет, - попыталась успокоить его добрая женщина. - Эта женщина ушла.
   -И забрала их с собой...
   Они смотрели друг на друга и не решались ничего сказать. Наконец Наталья Владимировна начала говорить.
   -Ты самый сильный человек на свете, Лерк! - кажется, вполне искренне произнесла она. - Самый сильный. Ты так держишься днем и по-настоящему находишь в себе силы радоваться жизни. Это заслуживает самого большого восхищения.
   -Только я не могу заснуть вечером, - сквозь слезы выдавил мальчик. - И не просыпаюсь утром.
   -Ты справишься, - похлопала его по плечу Наталья Владимировна. - Помни, что все проходит.
   Лерк ничего ей не ответил и повернулся набок. Добрая воспитательница ушла, оставив его одного. Он не хотел показываться ей совсем слабым, поэтому не стал возражать. Это никогда не пройдет. И Лерк это знал. Словно кто-то наказал его за прошлую победу.
   Сейчас в таком состоянии он ничего не мог кроме как повторять:
   -Леха, где же ты?! Забери! Забери...
   *
   Тишину квартиры нарушал лишь стук часов и его равномерные вздохи с каждым подъемом на турнике. Раз-два-три... Он делал это легко и непринужденно, очищая движениями свой внутренний мир. Еще и еще. Когда сводило мышцы, у Лехи не получалось ничего кроме как настраиваться на каждый следующий рывок, чтобы не прекратить. Он должен выполнить норму, взять планку. И плевать, что вокруг.
   Мягкий прыжок. Леха приземлился на линолеум и подошел к столу. Стопочкой лежали документы из опеки о Лерке. Он еще раз пробежал по ним взглядом. Нужно подготовиться к завтрашней встрече, как следует подготовиться. В конце концов, Романский его последний шанс. Такой хлипкий и ненадежный, но шанс. Леха не хотел даже думать о том, что произойдет в противном случае. Это будет означать, что он не справился. Просто сдался. Столько всего обрушилось за последние пару лет на их семью. Сначала долгая болезнь брата, с которой они с трудом справились, а потом еще один страшный удар. Неожиданная авария и любимое государство.
   Он нахмурился. Лерк слишком мал и еще не понял. Скорее всего, он и сейчас не спит, переживая все произошедшее по сотому разу, но это неудивительно. Лерк еще ребенок, маленький мальчик, который не научился подавлять в себе все, не научился выплескивать все в пустоту. Не научился, а научить - его задача. Научить Лерка - сделать его сильнее. Сделать его способным справиться со всем, способным победить любого, способным добиваться цели и способным жить. Создать бойца! Но только будет ли это Лерк?
   Алексей усмехнулся. Он хочет переделать его, но какое у него есть право судить брата? В конце концов, Лерк справляется со всем и в чем-то лучше его. Создать победителя? Но какой в этом смысл? Его брат никогда не признавал его стремление к победе за ценность, для него это все бессмысленно. Главное для Лерка - это жить каждый день, получая удовольствие от процесса. Шалить, играть и улыбаться. Даже если внутри него смерть.
   -Доиграешься ведь, - прошептал Леха. - Но я... Я тебя вытащу!
   Он продолжил повторять упражнения. Встреча с Романским должна пройти по плану. Это его единственный шанс, это их единственный шанс!
   *
   - Подъем! - зычный голос доносился до Лерка будто издалека, и он его совсем не слышал. - Подъем!
   Мальчик завернулся в одеяло и повернулся на бок, словно стремился спрятаться от настигающего его дня. К несчастью для себя он все-таки смог уснуть под утро. Тем более жестоким становилось это ежедневное пробуждение, каждый раз расстраивающее его одинаковыми моментами.
   - Вставай, лежебока! - его больно толкнули в спину. - Правила для всех одни.
   Одеяло мгновенно стало водоворотом. Он запутался в нем и с криком упал на пол.
   - А-а-ай!
   Удар получился довольно болезненным. Щурясь от света, он видел перед собой большую бесформенную массу, нависающую над ним на манер цунами. Первым его инстинктом было закрыться руками от угрожающей волны.
   - Ваня! - голос Натальи Владимировны обозначил его обидчика.
   Светлая мозаика перед глазами постепенно начала складываться в целую картинку. Бесформенной волной оказался Ваня Касимов - массивный увалень-переросток с отвисающей тюленьей губой. Его лицо настолько глупое и противное для Лерка не выражало никаких сложных эмоций, мальчику виделся лишь огромный вставший на хвост червяк, угрожавший проесть его, а потом выпустить из своего зада, чтобы отправиться дальше жрать и жрать.
   - Ваня! - подбежавшая воспитательница казалась Лерку прекрасной валькирией, бросившей сражаться с чудовищем.
   - Я случайно, Наталья Владимировна! - не моргнув глазом соврал "червь". - Просто хотел разбудить товарища и немного не рассчитал силу.
   Она смерила его презрительным от бессилия взглядом и бросила:
   - Ты будешь наказан! - заявила женщина. - Останешься без посещения компьютерного класса.
   - За что? - вскинулся увалень.
   - Компьютеры очень дорогие и хрупкие, - невозмутимо улыбаясь произнесла Наталья Владимировна. - Директор не переживет, если ты там чуть не рассчитаешь силу.
   - Так нечестно, - завопил Касимов. - Вы только и делаете, что защищаете своего любимчика!
   Обвинение прозвучало как вызов. Дети посмотрели на воспитательницу, ожидая ее реакции, однако Наталья Владимировна была слишком опытна, чтобы тоном показать свою симпатию.
   - Единственное, что я люблю, Касимов, когда сильный не поднимает руки на слабого, - с алмазной твердостью ответила она. - Лерк будет также наказан за свои просыпания, а сейчас иди на завтрак!
   "Червь" с оскорбленным видом проследовал к двери. За ним семенили остальные личинки-гусенички. Когда они исчезли, Наталья Владимировна с явным беспокойством наклонилась к Лерку.
   - Сильно?
   - Нет, - замотал головой мальчик, - вы же знаете, что я не люблю компьютеры.
   - Леерк! - вознегодовала она. - Удар сильный? Не ушибся?
   - А-а-а, - понял потерпевший. - Ничего страшного. Уже все прошло.
   Наталья Владимировна посмотрела внимательно на молчащего по партизански мальчика, а потом велела:
   - Сядь!
   Мальчик послушно присел на кровать. Наталья Владимировна опустилась рядом и ласково его приобняла.
   - Лерк, пойми, что ты пришел на их территорию, где царят их законы. Для них ты чужак, и твое поведение просто им не понятно. Ты действительно стараешься быть добрым ко всем, что лично меня восхищает.
   Он посмотрел на нее удивленно, словно не веря в сказанное, но Наталья Владимировна казалась абсолютно серьезной.
   -Да, - улыбнулась она. - Меня это восхищает. Учитывая, сколько ты пережил и какую утрату понес, ты держишься просто здорово. Ты улыбаешься, стараешься занять себя делом, умудряешься находить радость в повседневности. Я бы даже подумала, что может ты не любил своих родителей, но это заблуждение. Тебе ведь не спиться по ночам...
   -Да, - он проглотил подступивший к горлу ком.
   Сегодняшний сон пронесся перед глазами.
   - Иногда очень трудно... заснуть.
   -Но ты засыпаешь, - продолжила воспитательница, - а на утро встаешь и идешь радоваться жизни.
   -Это далось мне не сразу, - опустил голову мальчик. - Первый месяц прошел просто жутко, а потом мне удалось вспомнить некоторые вещи, которые мне помогли. Да и у меня ведь есть брат.
   -И вы с ним очень дружны! - заметила Наталья Владимировна. - Вам очень повезло, что вы есть друг у друга. Однако мы отвлеклись. Ты стараешься быть добрым и пытаешься найти контакты с другими, но ты делаешь это как привык. Помнишь, ты подарил Диме своих старых солдатиков из дома?
   -Он постоянно говорил об армии, - вспомнил Лерк. - Мне все равно они были не нужны. Тем более это еще Лехи, а не мои. Я их не любил никогда.
   -Твой поступок великодушен, но они не поняли его, - покачала головой воспитательница. - Здесь очень мало вещей, поэтому у них нет почти ничего своего. И они дорожат тем немногим, что есть. Этим поступком ты выделился, показал им, что эти правила ничто для тебя. Что у тебя, даже несмотря на потерю родителей, очень много всего есть. И твоя мягкость им непонятна. К такому они не привыкли.
   -Но я не умею по-другому, - прошептал Лерк. - Мой брат очень жесткий, и он всегда меня защищал.
   -Но твой брат не сможет быть с тобой все время. Теперь тебе нужно научиться защищаться самому.
   -Почему им нельзя просто отстать? - воскликнул он в отчаянии.
   -Нельзя, - грустно сказала Наталья Владимировна. - К большому сожалению, нельзя. Это мир таков...
   -Нет, - нахмурился Лерк. - Не мир, а просто плохие люди.
   Воспитательница ничего не ответила на последнюю фразу. Лерк улыбнулся ей и принялся одеваться. Что он еще мог сказать этой доброй женщине? Для этого ей бы пришлось рассказать некоторые вещи, которые, наверное, нельзя рассказать или вообще передать словами. Рассказать про парк, про слова отца, про то лето... Но как про это можно рассказать, как объяснить ей почему он находит в себе силы улыбаться? Нет, никак...
   Он оделся, заправил постель и пошел в столовую. Все уже давно сидели там, непривычно тихо постукивая ложками. Лерк сразу насторожился.
   Завтрак в интернате обычно проходил достаточно шумно. Не сказать, чтобы прямо очень, в столовой его школы стоял куда больший гвалт, но здесь дети любили поговорить, а воспитатели не старались слишком их подавлять. Но сегодня стояла непривычная тишина, и мальчик сразу огляделся.
   Несмотря на то, что он находился здесь всего четыре месяца, ему уже стали ясны некоторые вещи. Интернатовцы молчат только в присутствии чужаков, естественно взрослых. Как правило, чужаки - это спонсоры, пришедшие подать бедным детям. Понравишься такому - будет больше подарков. Кто откажется от дармовщины?
   Лерк втянул голову и тихонько сел на свое место. Раз уж он здесь, то, как говорит Наталья Владимировна, стоит жить по законам этого места. Нарушать их действительно не стоит.
   Спонсора мальчик увидел почти сразу. За дальним столом у окна сидел высокий седой мужчина. При почти полностью седых волосах его лицо почему-то не успели испортить морщины, и он находился в отличной форме. Очень подтянутый, спортивный, ухоженный, в темно-синем пиджаке, явно не дешевом. Небольшая бородка ярким штрихом подчеркивала его представительность и некую внутреннюю силу и серьезность.
   Мужчина с интересом поглядывал на детей и, казалось, каждого изучал, оценивал. Сегодняшний гость интерната не пытался говорить с воспитанниками, скорее ему нравилось слушать немногие слова, проносившиеся в тишине зала, и он определенно с удовольствием ловил взгляды, которые воспитанники бросали на него. И в его глазах сверкали искорки иронии, когда он пересекался взглядом с кем-нибудь, а тот не выдерживал и смущенно начинал смотреть в пол, как будто его уличили в чем-то неподобающем.
   Лерк смотрел на него с интересом. Сейчас он тоже изучал его. Ему, как и загадочному незнакомцу, больше нравилось наблюдать, а не участвовать. Внезапно мужчина повернул голову, и их взгляды встретились.
   И правда - ирония, блеск, жизнелюбие. Чувствовалось, что человек многое в этой жизни повидал и пережил.... Как и сам Лерк. Большой опыт и груз за плечами - вот, что их роднило. Что-то родственное, что-то похожее.
   Мужчина пристально смотрел на него, и мальчик почувствовал вызов, но не отвел взгляд. Чего ему бояться? Ведь это скорее интересно. Лерк продолжал спокойно смотреть ему в глаза и изучать, а незнакомец в свою очередь разгадывал его. А потом он отвернулся, видимо узнав все что нужно.
   - Чего ты пялишься на него? - недовольно пробурчал сидящий рядом Вовка Силантьев.
   - А кто это? - шепотом спросил Лерк.
   - Не нужно опаздывать, сам бы все услышал, - ответил сосед. - Какой-то бизнесмен Анатолий Тимофеевич. Большая шишка вроде, занятой. У него мол с утра только время есть, поэтому и пришел сюда так рано.
   -Спасибо.
   Дальше завтрак протекал как обычно. Лерк с интересом смотрел на Анатолия Тимофеевича, но тот больше не обращал на мальчика внимания. Вокруг бизнесмена очень суетился директор, что-то с энтузиазмом ему объяснявший.
   "Скоро прогулка, - подумал Лерк. - А потом придет Леха"
   На улице их встретил прохладный ветер, и скрип старой карусели во внутреннем дворе, которую воздушный проказник слегка покачивал. Солнце слабо отсвечивало на частых прошлепинах мутного металла между почти полностью ободранной краской. По сравнению с утром успело немного потеплеть, и отметка градусника уже успела переползти в плюс. Как и настроение Лерка.
   -Скоро придет Леха, - шептал он, почти приплясывая. - Скоро придет Леха.
   Мальчик улыбнулся тусклому осеннему солнцу. После всего свалившегося на него, ему казалось, что весь мир сузился в одном последнем человеке. Словно существовал его брат и все остальные миражи в темной пустоте.
   "Хватит болеть!" - перед глазами возник приемный покой больницы и Леха со своим обшарпанным портфелем.
   "В школе уже не помнят, как тебя зовут, когда я беру у них домашку! - говорил образ. - Думают, что я просто подкатываю к младшим девочкам"
   "Я им сказал, что просто навожу контакты для брата, потому что он сам боится к ним подойти" - бодрил его он.
   "Ах ты!" - кидался за ним Лерк.
   "Стойте! - кричала мама. - Не в больнице же!"
   Но Лерк тогда бежал по коридору в забытие, прямо как сейчас уходил прямо стену интерната. В своей извечной попытке догнать быстрого брата.
   *
   -Что это за мальчик? - редкий вопрос Анатолия Тимофеевича застал Наталию Владимировну врасплох.
   Странный седой человек показывал на спину удалявшегося Лерка, и это удивило женщину. Впервые их спонсор проявил к чему-то интерес.
   "Что-то увидел... - подумала она, вспомнив, как бизнесмен смотрел на него в столовой. - Или каким-то образом почувствовал"
   -Очень трагичная история, - вмешался директор.
   Полный краснощекий истекающий потом чиновник поспешил прибрать инициативу.
   - Это Валера Громов. Попал к нам недавно. Родители погибли в автокатастрофе, каких-то близких родственников не оказалось. Правда у него есть восемнадцатилетний брат, но он сам почти ребенок, так что почти невероятно, что ему доверят опеку. Так хороший мальчик, только замкнутый.
   -Понятно, - задумчиво протянул Анатолий Тимофеевич. - А вы что скажете, Наталья Владимировна?
   "Он обращался в первый раз именно ко мне, - поняла женщина. - Словно каким-то образом почувствовал"
   -Лерк славный, - честно сказала она. - Он очень переживал все произошедшее, но при этом не сломался. И он не такой уж замкнутый, просто слишком... интеллигентный, наверное. Пока не может найти общий язык с ребятами.
   -Мне кажется, что он радуется жизни? - заметил мужчина.
   -Да, - согласилась Наталья Владимировна. - И это просто непостижимо при такой утрате в его возрасте.
   -Мне можно с ним пообщаться? - спросил спонсор.
   -Право не знаю, - замялась она, - все-таки мальчик...
   -Конечно, - прервал ее директор, который явно хотел угодить гостю. - Только...
   Он вспомнил о своем профессиональном долге.
   -Постарайтесь не нервировать его вопросами о родителях, - попросил чиновник, промокая влажный лоб платком.
   -Обещаю, - клятвенно заверил его Анатолий Тимофеевич.
   В этот момент раздался детский крик, доносящийся из-за угла. Побледневший директор посмотрел на Наталью Владимировну, после чего они, не сговариваясь, устремились вперед. Заинтересовавшийся спонсор последовал за ними.
   *
   Лерк и сам не понял, как это произошло. Наверное, он просто не ожидал такого или даже лучше сказать - не научился ожидать такое. Мальчик спокойно гулял по парку, пребывая в своих грезах, когда его кто-то схватил и затянул за угол, грубо вытянув его из небесного оазиса сладких мыслей. В очередной раз Лерка грубо вернули на грешную землю.
   -Слушай меня! - услышал он. - Ты мне ответишь за все!
   Перед ошеломленным Лерком оказался наказанный Ваня и два его приспешника.
   -Ты особенный здесь? - тряс его "червь". - В любимчиках у воспитателей?
   -От-пу-с-ти, - еле выдавил из себя мальчик.
   Разозленный интернатовец бросил его на землю. Лерк больно ушиб бок и испачкал куртку. Мокрая пожухлая листва противно налипла на неприкрытые перчатками ладони.
   -А теперь слушай сюда! - по-змеиному шипел его враг. - С этого дня ты будешь вести себя по правилам, иначе тебе не жить, понял?! Мы тебя, с*ку, будем бить каждый раз, когда воспиталок не будет.
   -По каким правилам? - с дрожью в голосе спросил Лерк.
   -По нашим правилам, по нашим! - цедил слова сквозь зубы Ваня. - По нашим! Ты теперь здесь, а не на воле, поэтому должен подчиняться! Почему тебя жалеют? Мы все точно такие же, как ты!
   Последние слова как-то странно подействовали на Лерка, и он посмотрел на своего обидчика внимательным взглядом.
   -Такие же?
   Этот вопрос засел у него в голове и потребовал ответа. Неужели он сейчас такой же как и этот...
   Мальчик еще больше пригляделся: интернатовца распирала злость. В тусклом свете он еще больше казался ему червем. Большой, белесый, раздувающийся от ненависти. Он пучился и смотрел на Лерка, как на пришельца, пришедшего извне странника.
   Такие же?
   -Они жалеют, что я потерял родителей, - для самого себя неожиданно спокойно сказал Лерк. - Разве ты не можешь понять эту боль?
   Вся дрожь в его голосе исчезла и сменилась каким-то странным интересом и постепенно проступающей усталостью. Словно исследователь, который на секунду заинтересовался проблемой, но быстро потух, когда понял, что перед ним очередная банальность.
   -Мы все их потеряли! - буркнул Ваня. - Какое это имеет значение? Теперь мы все одинаковы!
   "Одинаковы ли?" - спросил себя Лерк.
   И, действительно, в чем же их схожесть?
   Он еще раз посмотрел на перекошенное лицо своего врага и наконец-то подобрал нужное сравнение. Ваня смотрел на него, как сухопутное существо смотрело бы на птицу, лишенную крыльев. Смотрело с предвкушением злорадства, чувством незримой справедливости. Но птица словно не чувствовала этого взгляда, она не понимала злорадства существа и не понимала, или до конца не смирялась, со своим положением. Находясь на земле, птица смотрела него так, словно до сих пор была на небе, а существо же, даже находясь с птицей на одной планке, оставалось всего лишь... существом.
   Червем!
   "Он ненавидит меня, потому что меня жалеют за то, за что не жалели когда-то его. Или не так сильно жалели..."
   Осознав это, Лерк посмотрел на него с внезапной жалостью и сочувствием и против воли сделал то, чего в его положении делать было ни в коем случае нельзя, он улыбнулся своему обидчику.
   -Еще и лыбишься! - взбесился ревнитель порядков. - Так получай!
   Удар по ребрам заставил мальчика шумно выдохнуть.
   -По-мо-ги-те! - закричал он немым ртом. - По-мо...
   Следующий удар пришелся по животу, чем заставил Лерка подскочить, но вместе с этим дал возможность набрать в легкие воздух.
   -Помогите! - раздался уже более чем громкий крик. - Помогите!
   Вдалеке сразу послышался топот ног, но мальчик в этот момент не мог их слышать.
   *
   Лерк и сам не понял, как это произошло. Наверное, он просто не ожидал такого или даже лучше сказать - не научился ожидать такое. Мальчик спокойно гулял по парку, пребывая в своих грезах, когда его кто-то схватил и затянул за угол, грубо вытянув его из небесного оазиса сладких мыслей. В очередной раз Лерка грубо вернули на грешную землю.
   -Слушай меня! - услышал он. - Ты мне ответишь за все!
   Перед ошеломленным Лерком оказался наказанный Ваня и два его приспешника.
   -Ты особенный здесь? - тряс его "червь". - В любимчиках у воспитателей?
   -От-пу-с-ти, - еле выдавил из себя мальчик.
   Разозленный интернатовец бросил его на землю. Лерк больно ушиб бок и испачкал куртку. Мокрая пожухлая листва противно налипла на неприкрытые перчатками ладони.
   -А теперь слушай сюда! - по-змеиному шипел его враг. - С этого дня ты будешь вести себя по правилам, иначе тебе не жить, понял?! Мы тебя, с*ку, будем бить каждый раз, когда воспиталок не будет.
   -По каким правилам? - с дрожью в голосе спросил Лерк.
   -По нашим правилам, по нашим! - цедил слова сквозь зубы Ваня. - По нашим! Ты теперь здесь, а не на воле, поэтому должен подчиняться! Почему тебя жалеют? Мы все точно такие же, как ты!
   Последние слова как-то странно подействовали на Лерка, и он посмотрел на своего обидчика внимательным взглядом.
   -Такие же?
   Этот вопрос засел у него в голове и потребовал ответа. Неужели он сейчас такой же как и этот...
   Мальчик еще больше пригляделся: интернатовца распирала злость. В тусклом свете он еще больше казался ему червем. Большой, белесый, раздувающийся от ненависти. Он пучился и смотрел на Лерка, как на пришельца, пришедшего извне странника.
   Такие же?
   -Они жалеют, что я потерял родителей, - для самого себя неожиданно спокойно сказал Лерк. - Разве ты не можешь понять эту боль?
   Вся дрожь в его голосе исчезла и сменилась каким-то странным интересом и постепенно проступающей усталостью. Словно исследователь, который на секунду заинтересовался проблемой, но быстро потух, когда понял, что перед ним очередная банальность.
   -Мы все их потеряли! - буркнул Ваня. - Какое это имеет значение? Теперь мы все одинаковы!
   "Одинаковы ли?" - спросил себя Лерк.
   И, действительно, в чем же их схожесть?
   Он еще раз посмотрел на перекошенное лицо своего врага и наконец-то подобрал нужное сравнение. Ваня смотрел на него, как сухопутное существо смотрело бы на птицу, лишенную крыльев. Смотрело с предвкушением злорадства, чувством незримой справедливости. Но птица словно не чувствовала этого взгляда, она не понимала злорадства существа и не понимала, или до конца не смирялась, со своим положением. Находясь на земле, птица смотрела него так, словно до сих пор была на небе, а существо же, даже находясь с птицей на одной планке, оставалось всего лишь... существом.
   Червем!
   "Он ненавидит меня, потому что меня жалеют за то, за что не жалели когда-то его. Или не так сильно жалели..."
   Осознав это, Лерк посмотрел на него с внезапной жалостью и сочувствием и против воли сделал то, чего в его положении делать было ни в коем случае нельзя, он улыбнулся своему обидчику.
   -Еще и лыбишься! - взбесился ревнитель порядков. - Так получай!
   Удар по ребрам заставил мальчика шумно выдохнуть.
   -По-мо-ги-те! - закричал он немым ртом. - По-мо...
   Следующий удар пришелся по животу, чем заставил Лерка подскочить, но вместе с этим дал возможность набрать в легкие воздух.
   -Помогите! - раздался уже более чем громкий крик. - Помогите!
   Вдалеке сразу послышался топот ног, но мальчик в этот момент не мог их слышать.
   *
   -Что здесь происходит? - крик Натальи Владимировны настиг обидчиков в тот момент, когда они уже потихоньку начали трезветь.
   По крайней мере, часть из них. Мальчишки быстро сообразили, чем может обернуться для них подобный инцидент, да еще на глазах у спонсора, поэтому они оттащили разбушевавшегося Ваню от Лерка. Последний судорожно глотал воздух, пытаясь подняться.
   -Разойтись немедленно! - приказ директора прозвучал с явным опозданием.
   -Лерк, как ты? - воспитатель бросилась к мальчику и помогла встать.
   -Нормально, - выдавил он.
   Из разбитой губы сочилась кровь, а на лбу явно грозил вскочить синяк. Кроме того болели ребра и живот. Но помощь подоспела вовремя, еще немного и последствия могли быть намного серьезнее.
   -Он первый начал, - неожиданно подал голос один из приспешников. - Ударил Ваню, а мы его оттащили.
   -Я не верю в это, - вступилась за него Наталья Владимировна. - Они постоянно задирают Лерка, потому что он не способен дать сдачи.
   -Сейчас мы увидели, что способен, - парировал директор. - Возможно, вы чересчур его баловали, Наталья Владимировна.
   -Нет, - поджала губы женщина. - Лерк, скажи что-нибудь! Это ведь они начали?
   Мальчик продолжал сверлить взглядом своего обидчика, но все-таки смог вымолвить одно слово:
   -Лжец! Лжец!
   -Вот видите, - обличающе сказала воспитательница.
   -Это ни о чем не говорит, - нахмурился директор, - слово против слова. Мы накажем всех, чтобы неповадно было!
   -Я думаю, есть и другой способ.
   Эти слова заставили всех участников беседы обернуться и вспомнить, что здесь присутствует еще один человек.
   -Анатолий Тимофеевич, - затараторил директор, - простите, что стали свидетелями этого пренеприятнейшего инцидента! Уверяю, что это вопиющий случай для нашего учреждения и обычно у нас...
   -Не стоит, - поднял руку бизнесмен. - Ничего страшного не случилось, пока... Мальчишеские разборки - вещь весьма обыденная, но не тогда, когда наказание несут невиновные. Я думаю, мы легко установим истину.
   -Как тебя зовут? - Анатолий Тимофеевич обратился к маленькому интригану.
   -Олег, - несмело ответил он.
   -Благородное имя, - улыбнулся мужчина. - Расскажи нам, как все произошло.
   -Мы спокойно гуляли, - начал мальчик, - и тут к нам внезапно подбежал Лерк и ударил Ваню... в грудь.
   -В грудь? - переспросил Анатолий Тимофеевич.
   -В грудь, - уверенно подтвердил Олег.
   Мужчина подошел к Ване.
   -Не болит? - спросил он, доверительно вглядываясь в глаза.
   -Не очень, - буркнул тот, нехотя подыгрывая своему товарищу.
   -Все равно надо показаться врачу, - заключил бизнесмен.
   -Анатолий Тимофеевич, зачем нам... - попытался вклиниться в беседу директор, но гость интерната не слушал его.
   -Почему же Лерк ударил Ваню? - продолжил он, обращаясь к Олегу.
   -А он давно его третирует, - вдохновенно продолжил врать мальчик.
   Его глаза заблестели от всеобщего внимания, и, чувствуя, что ему доверяют, он продолжал:
   -Лерк ходит в любимчиках у Натальи Владимировны! Она постоянно его выгораживает, а он этим пользуется. Сегодня, например, его наказали ни за что!
   -Маленький негодник, - глаза воспитательницы расширились от услышанного. - Да ты...
   -Вот видите, - торжествующе произнес Олег. - Она и сейчас будет его выгораживать, как и всегда! Так вот Лерк подбежал к Ване, сказал, что ему все равно ничего не будет, и ударил его в грудь. Он смеялся, что наш друг сегодня наказан. Ну Ваня не выдержал и вспылил, кинулся на Лерка. Мы почти сразу спохватились и оттащили, что вы и сами видели, но Лерк сам виноват! Нечего к нам лезть.
   -Совершенно очевидно, что в нашей большой семье есть такие эпизоды, - попытался вернуться в разговор директор. - Возможно Наталья Владимировна оказывал чересчур много внимания одному воспитаннику. Ребят это немного обидело.
   -Мы давно уже не знали, как вам сказать, - с облегчением выдохнул лжец.
   -Ах ты... - Лерк задохнулся от ярости.
   Никогда в жизни он не испытывал подобного чувства, впервые столкнувшись с такой подлостью, и гнев переполнял его и бурлил, силясь выплеснуться наружу. Вера в справедливость неумолимо угасала, и сейчас последует наказание за то, чего он и не делал.
   И произошло то, чего Лерк не ожидал от себя сам.
   Он с криком кинулся на клеветника и с размаху залепил ему пощечину на глазах у ошалевших взрослых.
   -Лжец! - кричал мальчик.
   -Разойтись! - директор быстро оттащил упирающегося Лерка. - Ты будешь наказан!
   Мальчик лишь сопел и смотрел на него глазами, наполненными гневом. Казалось, сейчас он не слышит и не видит ничего вокруг.
   -Вот видите, - обвиняющее показал на него пальцем Олег. - Он и сейчас уверен, что выкрутится.
   -Скажи, - прервал его Анатолий Тимофеевич, - а сами вы Лерка не трогали, не били вместе с приятелем?
   -Нет, - Олег посмотрел на него настороженно, но ощущение собственной победы вскружило ему голову. - Конечно, нет! Мы же не звери.
   -Не звери? - неожиданно резко повернулся к нему мужчина. - Тогда почему у тебя кровь на правой штанине в самом низу?!
   -А... - он растерянно посмотрел вниз и с ужасом понял, что Анатолий Тимофеевич прав.
   Брызнувшая кровь выдала его с головой.
   -Вы все пойдете со мной, - суровым голосом сказал директор. - Наталья Владимировна, отведите Громова в медпункт, а вы, Анатолий Тимофеевич, еще раз извините за инцидент.
   -Чепуха! - улыбнулся мужчина.
   Растерянные дети даже не стали отпираться и пошли за своим руководителем.
   -Ты как? В норме? - бизнесмен подмигнул ошалевшему от всего произошедшего Лерку.
   -Да, - кивнул он, - спасибо. Вы очень помогли...
   -Не стоит, - махнул рукой Анатолий Тимофеевич. - Можно мне с вами?
   -Конечно, - вздохнула Наталья Владимировна. - Как вы быстро во всем разобрались.
   -Это моя работа, - сказал бизнесмен. - Разбираться в людях, и обычно я справляюсь.
   Медпункт находился в правом крыле и, по счастью, на первом этаже, чтобы в него можно было попасть прямо с улицы. Мало ли кто расшибется во дворе, а идти наверх не всегда легко.
   -Кто тебя так? - пухлая фельдшер Тамара Ивановна испуганно охнула при виде Лерка и сразу же принялась суетиться.
   -Все нормально, до свадьбы заживет, - улыбнулся Лерк и даже выдавил из себя шутку.
   -Бедненький ты мой, бедный, - покачала головой она, обмакивая ватку перекисью. - Не везет тебе, как черному коту не везет.
   -Все нормально, - упрямо повторил Лерк.
   -Я тоже думаю, что все отлично, - поддержал его Анатолий Тимофеевич. - Наш друг сильнее, чем кажется.
   -Лерк, ты как? - закусила губы Наталья Владимировна и покосилась в окно.
   Дети после ее ухода остались под присмотром лишь одного воспитателя.
   -Вы идите, - понял ее сомнения Лерк. - Я здесь побуду с Тамарой Ивановной. Со мной все хорошо.
   -Ладно, - согласилась воспитательница. - Тогда я пойду.
   -Если вы не против, я немного поговорю с нашим героем? - обратился к ней Анатолий Тимофеевич.
   -Хорошо, - кивнула она, - но вы знаете правила! Пусть здесь присутствует наш сотрудник. Тамара Ивановна, вы тоже знаете наши правила.
   -Конечно, конечно, - отмахнулась женщина. - Ничего не случится, я никуда не пойду.
   -Первые боевые раны? - присел на кушетку Анатолий Тимофеевич.
   -Нет, - поморщился Лерк. - Я никогда не дерусь. Это мой брат - любитель...
   -Защищает тебя? - улыбнулся мужчина.
   -Да, - не стал отпираться мальчик. - Но здесь я один.
   -Вижу, - согласился Анатолий Тимофеевич. - Рано или поздно тебе предстоит научиться защищаться, иначе будут постоянно доставать.
   -Нет, - покачал головой Лерк. - Достают, когда ты показываешь слабость, свой страх, склоняешься перед обидчиком. Я же их не боюсь, но сегодня в первый раз... потерял контроль.
   -Удар? - понял собеседник.
   -Да, - кивнул он. - Обычно меня очень трудно вывести из себя, но сейчас я немного утратил свою стойкость.
   -Это неудивительно, учитывая все, что... с тобой произошло, - осторожно сказал Анатолий Тимофеевич.
   Тамара Ивановна недовольно шикнула на него и уже, кажется, хотела подняться, но Лерк поспешил успокоить женщину.
   -Все нормально, - он улыбнулся врачу.
   -Если серьезно, это не прошло бесследно, но у меня есть внутренняя опора, с помощью которой я и держусь на плаву, - произнес Лерк. - Что касается произошедшего, то я бы не хотел об этом говорить...
   -Конечно, конечно, - замахал руками Анатолий Тимофеевич. - А что ты подразумеваешь под опорой?
   -Память, - тихо ответил он. - Память, которая не позволяет мне грустить...
   Мальчик замолчал вспоминая... О да, он никогда не будет грустить. Тогда все произошедшее за тот год станет бессмысленным и пустым. Его горе бы опорочило те прекрасные дни, когда он пообещал улыбаться.
   -О чем ты думаешь? - прервал его размышления Анатолий Тимофеевич.
   -Извините, - вернулся в реальность Лерк. - Вспоминал...
   -Якоря? - понимающе спросил он.
   -Да, - односложно ответил мальчик, давая понять, что не настроен на большую беседу.
   -Так странно, - задумчиво произнес бизнесмен. - Твои слова напомнили мне одну легенду.
   -Какую? - в Лерке сразу проснулось любопытство.
   -Я вспомнил сказку о Зимнем короле, - глаза Анатолия Тимофеевича загадочно заблестели, а его голос неожиданно наполнился странными неуловимыми нотками, словно оттенками какого-то важного воспоминания.
   -Никогда не слышал, - пожал плечами Лерк.
   -В одной далекой стране жила императрица, которая возненавидела один соседний народ. И она прокляла его, сказав, что на их земле никогда не будет ничего живого. И пришла страшная зима. Но вот незадача, ее ненависть оказалась так велика, что затронула всех без разбора. Великий Холод накрыл многие земли на целые века.
   Анатолий Тимофеевич встал и подошел к окну.
   -Люди умирали тысячами, - глухим голосом продолжил он, - и главное, что они совсем потеряли надежду. Надежду на весну... Они озлобились, стали отчужденнее, словно Холод проник в их души, и так продолжалось до тех пор, пока в одном городе не родился странный человек. Этот человек, казалось, совсем не замечал происходящего ужаса вокруг. Он говорил с людьми, призывал их верить и надеяться, а сам жил так, будто вокруг не самые страшные времена, а лето...
   -Да, - Анатолий Тимофеевич сделал паузу. - Он жил так, будто у него внутри лето, которое его согревает и делает не чувствительным к окружающей зиме. Императрица, узнав об этом, попыталась покарать наглеца, но на его защиту встало множество людей. И вместе они победили, после чего он собрал всех, кого смог, и увел с собой. Сказал, что знает место, где им всем будет тепло. Ходили байки, что он повел людей к странному источнику, где сам испил силу лета, которое горело у него внутри.
   -Его прозвали Зимний король, - закончил Анатолий Тимофеевич. - Ни в коем случае не король Зимы, поскольку Зимой правит проклятая императрица, но он не подчинился ее власти и во время стужи установил свою власть. Зимний король - король во времена Зимы.
   -Странная сказка, - улыбнулся Лерк. - И что стало с Зимним королем?
   -Никто не знает! - покачал головой мужчина. - Многие гадали, а некоторые - самые смелые - даже отправлялись в путешествие с целью найти его убежище. Ведь там по преданиям царит вечное лето.
   -Красиво, - оценил Лерк.
   -Ты не хочешь найти убежище Зимнего короля? - пытливо спросил Анатолий Тимофеевич. - В этом месте нет людей подобных Ване и Олегу.
   -Нет, - отказался мальчик.
   -Нет? - удивился тот.
   -Нет, - подтвердил Лерк. - Я хочу вернуться к брату. Вместе нам совершенно не страшен никакой холод, мы справимся.
   -Такое ощущение, что я разговариваю с мудрым старцем в теле мальчика, - рассмеялся Анатолий Тимофеевич. - Что же такое не дает тебе грустить и заставляет улыбаться? Хотел бы я знать. За этот секрет многие бы продали душу.
   -Почему вы позволили Олегу лгать? - Лерк пропустил мимо ушей последнюю фразу. - Вы ведь заметили кровь сразу.
   -Да, верно, - признал он. - Но тогда бы его не слишком строго наказали.
   -А вам нужна строгость? - внимательно посмотрел на него мальчик.
   -Не я заставил его врать, а он начал, - Анатолий Тимофеевич невольно отвел взгляд и тут же смутился из-за этого. - Я предоставил ему выбор, и он продолжил делать то, что делал, показывая всю свою сущность.
   -А вы жестоки, - заключил мальчик.
   -Это не жестокость, а справедливость, - не согласился бизнесмен. - И, кажется, наш разговор свернул не туда.
   -Все, все! - наконец вмешалась Тамара Ивановна. - Заканчивайте! Мальчику нужно отдыхать.
   -И еще одна вещь, - прямо перед дверью Анатолий Тимофеевич обернулся и посмотрел на него. - Если ты когда-нибудь почувствуешь холод, то вернись в то место, где тепло. Это поможет.
   -Я знаю, - спокойно сказал Лерк.
   *
   Леха пришел к офису Романского заранее, чтобы не потерять ни одного лишнего мгновения. Адвокат назначил встречу на раннее утро, чтобы успеть отпустить своего самого небогатого клиента.
   Придется ждать: он присел на лавочку. Вокруг ходили хмурые дворники - таджики с усталыми лицами подметавшие тротуар. Еще не так людно, но постепенно центр города заполняется. Звучат гудки машин, кто-то на бегу говорит по телефону. Наверное по работе, а может и нет. Может случайный прохожий говорит с кем-то любимым, с другом, с отцом или матерью.
   Леха полностью застегнул куртку. Прохладно. Еще не хватало ему простудиться, когда нужно так много сделать.
   Он смотрел на проходящих мимо людей и завидовал им. Завидовал их безмятежности, удаче, счастливой жизни. Наверняка большая часть из них никогда не сталкивалась с такими проблемами, с которыми столкнулись в жизни они с братом. Никто из них...
   В эту минуту Леха их почти ненавидел. Ненавидел только за то, что им повезло чуть больше. А может даже и не чуть. В любом случае это его пугало. Леха никогда бы не признался себе, но в глубине души он завидовал еще и своему брату. Лерк перенес трагедию удивительно стойко, гораздо лучше, чем можно представить.
   Нет, конечно, ни в коем случае не легко. Лерк плакал ночами, бледный часами смотрел в окно, но в тоже время, через сколько то недель, он нашел в себе силы улыбнуться и засесть за интересную книгу.
   Тогда Леха испугался так, что захотел отправить брата к психиатру. Поскольку сам он не мог улыбаться до сих пор. И когда он еще улыбнется? Вопрос, о котором лучше не думать и поскорее забыть. У него есть дела поважнее.
   Лерк... Леха знал, что должен позаботиться о брате, должен защитить его. Он старший в семье и это его долг. И именно это и спасало, мысль о том, что без него все будет еще хуже, но на секунду он задумался...
   -Кто же из нас большая обуза? - прошептал он. - Я или ты?
   -Алексей, - послышался голос.
   Перед ним стоял плотный мужчина в очках с толстой оправой, в дорогом пальто и с красивым кожаным кейсом. Адвокат с картинки популярных телешоу.
   -Виталий Сергеевич, - поднялся со своего места Леха. - Я вас уже жду.
   -Вижу, - улыбнулся адвокат. - Ты пунктуален.
   Офис находился на двадцатом этаже бизнес-комплекса, куда они поднялись на большом новеньком лифте. Красивая приемная с большими диванами и стенами, отделанными под дерево, была призвана внушать уважение трепет. Правда у Лехи вся эта нарочитая помпезность вызвала лишь сомнения.
   -Ты прости, моя секретарша еще не пришла, - сказал адвокат. - Я бы угостил тебя кофе.
   -Не стоит, - Лехе не понравился излишне участливый тон, как и вся броскость.
   Он пришел сюда говорить о деле, а не вести задушевные беседы за чашкой кофе.
   -Итак, - они прошли в кабинет, где Виталий Сергеевич опустился в огромное кресло и раскрыл свой дипломат. - Буквально вчера читал твои документы.
   -И? - с нетерпением спросил юноша.
   -Не присядешь? - посмотрел на него мужчина.
   -Благодарю, - сухо сказал Леха. - Я насиделся.
   -Как я уже говорил, шансов не очень много, - Виталий Сергеевич замялся под внимательным взглядом своего гостя. - Ты ведь это должен понимать?
   -Какие есть варианты? - он все-таки не выдержал и сел, нервно затарабанив пальцами по столу.
   -Тебе только исполнилось восемнадцать, - начал адвокат. - Какой-то работы нет, денег, за исключением небольших сбережений родителей, тоже. Я честно пытался что-то найти, но... Почему-то они настроены категорически против вас.
   -Я найду работу, - раздраженно сказал Леха. - Меня согласились взять в магазин...
   -И это хорошо, - прервал его Виталий Сергеевич. - Но явно недостаточно. Когда ты успеешь следить за братом?
   -Но нельзя же так!
   Молодой человек, кажется, сдерживался все утро, но сейчас взорвался.
   -Они не имеют права нас разлучать!
   -Я согласен с тобой, - вздохнул адвокат, - и, признаться, сам очень удивлен. Конечно, восемнадцатилетним редко дают опеку, но в такой исключительной ситуации... Я и сам не понимаю позицию Мартьяновой.
   -Это снова она? - понял Леха.
   -Да, - ответил адвокат. - Почему-то она настроена категорически против того, чтобы ты смог забрать Лерка. И, похоже, она намерена стоять на своем до конца.
   -Но почему? - воскликнул Леха. - Чем я ей так не понравился?
   -Я не знаю, - очень искренне произнес Виталий Сергеевич. - Но по тому же закону они имеют право отказать тебе в опекунстве, если есть сомнения в том, что ты сможешь должным образом справиться со своими обязанностями.
   -Мы все это знаем, - опустил голову несостоявшийся опекун. - Я разговаривал с ней.
   И тот разговор не забыть. Мартьянова - мерзкая крикливая тетка, которая даже не попыталась его выслушать и выставила вон.
   -Ты еще сам ребенок, - верещала она. - Какое тебе опекунство?
   Один удар судьбы они может и выдержали, но другой нанесло любимое государство.
   -Что можно сделать? - тихо спросил Леха.
   -Теперь только через суд, - ответил адвокат.
   -Вы поддержите? - он смотрел на него искоса, словно боясь.
   -Господи, Леха, - всплеснул руками Виталий Сергеевич. - Конечно, я тебя поддержу. Хотя бы из памяти к твоему отцу. Но ты уверен, что справишься? Суд - это очень долгое и дорогое дело.
   -Я справлюсь, - кивнул проситель. - Мы справимся.
   -Тогда я начинаю оформление документов, - сказал адвокат. - Иди и сообщи об этом Лерку. Пока ему придется остаться там.
   -Уверен, он будет очень рад, - мрачно съязвил Алексей, а Виталий Сергеевич, лишь вздохнув, принялся за работу.
   Дел у него накопилось невпроворот.
   *
   Леха мялся перед обшарпанными дверями интерната и не мог войти.
   "Что ему сказать? - думал он. - Лерк так ждал ответа от Романского"
   Наконец он решился и перешагнул через порог, войдя в узкий коридор по казенному немного пахший штукатуркой. По краям тянулись цепочки скамеек, на одной из которых кто-то забыл кепку. Эхом звучали детские крики, и солнечный зайчик отплясывал на стене свой танец.
   "Может вообще ничего пока не говорить, - размышлял Леха. - Просто сказать, что встреча не состоялась"
   Перебирая в уме десятки вариантов, он совершенно неожиданно столкнулся с Натальей Владимировной - одной из воспитательниц интерната. Он обрадовался и радостно улыбнулся ей. Эта женщина с очень большой теплотой относилась к ним.
   -Здравствуйте, - сказал юноша. - Лерк свободен сейчас?
   Наталья Владимировна почему-то замялась и непроизвольно прикусила губу. Весь ее вид выдавал отчаянный призыв не спрашивать и вообще не узнавать что случилось.
   -Где он? - быстро спросил Леха, почуяв неладное.
   -Ты только не волнуйся, Алексей, - как можно более мягко произнесла воспитательница. - Ничего страшного не случилось.
   -Где он? - с нажимом повторил гость.
   -В медпункте... - только успела это сказать, как Леха уже летел по коридору вперед.
   "Только бы ничего серьезного, - мысли в его голове бились в такт испуганному сердцу. - Его нужно немедленно забрать из этого места"
   Бывая здесь достаточно часто, он уже успел изучить здание интерната, поэтому знал, где находится медпункт. За весьма короткое время преодоления пути Леха прокрутил десятки возможным сценариев, начиная с несчастного случая на площадке и заканчивая вторжением педофила. Он настолько увлекся, что у самого входа едва столкнулся с выходящим седым мужчиной. Незнакомец успел в последний момент сделать шаг в сторону и пропустить его. Их взгляды пересеклись, и Леха почувствовал любопытство. В другое время это удивило бы его, но сейчас ему было не до того.
   -Лерк, - зашел он в медпункт с требовательным криком. - Лерк!
   -Я здесь!
   Лерк сидел на кушетке и с удивлением смотрел на своего брата.
   -Ты чего? - спросил он.
   -Я испугался, когда услышал, что ты в медпункте, - начал Леха и осекся, увидев ссадины Лерка.
   -Кто это сделал? - с угрозой в голосе спросил старший брат.
   -Ничего страшного, - не ответил на вопрос мальчик. - Лучше скажи, как там дела с Романским?
   -Я спросил о том, кто это сделал? - сузились глаза юноши. - Это не должно сойти им с рук.
   -Оно и не сойдет, - пока они разговаривали, Наталья Владимировна наконец-то успела дойти до медпункта.
   -Алексей, успокойся, - она перевела дыхание. - Мы сами разберемся с этим. Обидчики уже наказаны.
   -Разберетесь? - разозлился Леха. - Дайте мне с ними пообщаться.
   -Нельзя, - затвердел голос Натальи Владимировны. - Ты прекрасно все понимаешь. Мы примем меры...
   -Ваши меры не помогают! - он повысил голос. - Вы только и делаете, что уродуете детей!
   -Закончил? - она обиженно поджала губы. - Я дам тебе побыть с братом и надеюсь на твое благоразумие. Лерк успокой его, иначе ни к чему хорошему это ни приведет.
   -Тебе нужно научиться драться, - заявил Леха, когда дверь за Натальей Владимировной закрылась.
   -Не говори глупостей, - отмахнулся Лерк. - Лучше скажи, что там с Романским.
   -К черту Романского, - фыркнул брат. - Я хочу, чтобы ты мог постоять за себя.
   -Я ударил своего обидчика, - неожиданно сказал мальчик. - Залепил пощечину впервые в жизни...
   -Лерк... - Леха удивленно посмотрел на брата. - Что это место делает с тобой?
   Все его желание сделать брата сильным внезапно испарилось. Как он изменится, каким он станет и во что превратиться? Будет ли это тот же Лерк или же кто-то иной, гораздо более худший?
   -Как там дела с Романским? - тихо повторил вопрос младший брат.
   -Там... - он осекся, не зная, как сказать ему, но Лерк понял все по этой паузе.
   -Вообще никак?
   -Нам придется судиться, - сказал Леха.
   -Судиться? - Лерк посмотрел на него как на ненормального. - Леха, какой нам суд?
   -Все будет нормально, - твердо сказал брат. - Мы добьемся своего.
   -Но...
   Лерк посмотрел на него и отвел взгляд.
   -Ты думаешь, мы справимся?
   -Мы обязательно справимся, брат, - воскликнул Леха. - Ты главное держись! Я не смогу забрать тебя пока...
   -Я понимаю, - кивнул он.
   -Ты потерпишь?
   -Потерплю, - ответил Лерк.
   -Мы обязательно победим! Главное, не сдаваться!
   Лерк улыбнулся, и братья крепко обнялись.
   -Мне надо идти на работу, - сказал Леха. - У меня сегодня первый день.
   -Только не заставляй посетителей покупать товары силой, - поддел его Лерк.
   -Как ты можешь просить меня о таком? - засмеялся старший брат. - Никто не уйдет от меня без покупки!
   Когда Леха ушел, Лерк еще некоторое время смотрел на закрытую дверь, а потом встал. Пора уже идти на обед, хватит здесь сидеть.
   -Спасибо, Тамара Ивановна, - поблагодарил он все это время молчавшую женщину.
   -Не везет тебе, - покачала головой она. - Как черному коту не везет.
   *
   Даже днем в столовой Лерк чувствовал напряжение. Его обидчики, которых посадили в другом конце зала, смотрели на него с нескрываемой злобой. Да и не только они.
   Он внезапно понял, что сегодня все шансы на налаживание отношений оказались исчерпанными. Даже те, кто изначально относился к нему не так плохо, теперь сторонились и избегали его.
   А дальше все стало еще хуже. Вечером с ним никто не заговорил. Тот же Вовка просто ушел, проигнорировав его приветствие, а утром он "случайно" пересекся с Олегом около душевой.
   -Мы тебя все равно достанем! - прошипел он. - Тебе тут не жить!
   -Расходимся, расходимся! - настиг их крик испуганной Натальи Владимировны.
   -Все нормально? - спросила его подошедшая воспитательница.
   -Нормально, - спокойно ответил Лерк, но на душе у него было не нормально.
   Становилось наоборот все более и более паршиво.
   "Я обещал Лехе, но выдержу ли я?" - с тоской думал он, глядя на осеннее солнце.
   Сегодня очень холодно, и солнце очень тусклое, словно слабая лампочка в огромном и пустом зале - не может осветить его и уж тем более дать хоть немного тепла. Холодно, ему жутко холодно.
   -А-ай! - ему в спину что-то прилетело.
   Обернувшись он увидел ухмыляющегося Ваню, смотревшего на него ехидным взглядом, говорившим ему:
   -Ну давай беги! Жалуйся! Пусть даже накажут меня, я еще раз сделаю. Давай, беги!
   Действительно крайне холодный день, только бы продержаться. День, ночь и еще день, и еще...
   "Если ты когда-нибудь почувствуешь холод, то вернись в то место, где тепло. Это поможет" - вспомнились ему слова Анатолия Тимофеевича.
   Странный мужик, но видно, что бывалый. Сейчас Лерк бы и правда не отказался прогуляться по парку и вспомнить все. Это бы помогло, надо, наверное, дождаться Лехи и попробовать выпросить разрешение у директора, но когда брат еще придет.
   А если?
   На прогулку у них около часа, и он вполне успеет сбегать туда и обратно. Теоретически. Здесь ведь и идти то пять минут.
   Лерк посмотрел на Наталью Владимировну и замотал головой. Нет, бред! Он не может так ее подвести, ей же попадет.
   А если на полчаса?
   Он посмотрел на своих обидчиков и еще больше задумался. Вчерашние слова Анатолия Тимофеевича невольно запали ему в душу.
   А если и правда буквально на полчаса?
   Лерк уже решился, хотя не хотел признаваться в этом. Он спокойно дождался, и, когда воспитатель отвернулась, свернул за угол. Полчаса. Ему нужно выпить немного лета.
   *
   Когда Леха посмотрел на телефон, там было уже около десяти пропущенных вызовов. Аппарат, переведенный на время его работы в беззвучный режим, не мог поведать ему о том, что происходит.
   -Наталья Владимировна, - сразу перезвонил он, - что вы хотели?
   -Лерк с тобой? - спросила воспитательница.
   Ее голос выдавал волнение и даже страх.
   -Нет, - похолодел Леха. - Как он может быть со мной?
   -Он сбежал во время прогулки, - сказала она. - Его нет уже больше часа. Директор собирается звонить в полицию.
   -Не нужно, - прервал ее юноша. - Я знаю, где он.
   "В парке, - сразу пришла в голову мысль. - Он может быть только там"
   -Алексей, мы обязаны. Теперь будут большие разборки. Лерк меня здорово подвел.
   -Я верну его, - пообещал Леха. - Сейчас же.
   -Геннадий Андреевич, - кинулся он к менеджеру. - Простите, но мне нужно срочно уйти.
   -Ты издеваешься? - мрачно посмотрел на него начальник.
   -Мой маленький брат сбежал, - выпалил юноша. - Это срочно.
   -Так ты много не заработаешь, - развел руками менеджер. - Иди тогда.
   Он махнул рукой вслед уже уходящему работнику, который бежал со всех ног.
   "Зачем? - думал Леха. - Зачем же ты это сделал? Мы бы могли сходить туда вместе"
   Впрочем, он понимал примерные мотивы брата. Наверное, Лерк просто очень устал и захотел сходить в приятное для него место. Тем более сам парк рядом с интернатом. Возможно, он решил, что быстро вернется.
   Только почему до сих пор не вернулся? И Леха еще больше ускорился.
   В это время в парке не очень много народу. Какой-нибудь пенсионер выгуливает собаку или случайный зевака считает падающие листья, сидя на скамейке.
   -Лерк, - крикнул Леха сразу, как только забежал в открытые ворота. - Лерк!
   Парк ответил ему молчанием и загадкой, которую Леха никогда не мог разгадать. Он никогда до конца не понимал, что значит это место для брата. Юноша догадывался, что это связано с тем годом, когда брат тяжело заболел, но больше он ничего не знал. Тогда Лерк постоянно приходил сюда и смотрел на пруд часами. И все это время он улыбался.
   Это всегда выглядело жутко, но он не решался ничего сказать, тем более, что отец запретил ему. Правда теперь, когда отца нет, Леха все-таки скажет. Наверняка Лерк где-то здесь сидит, полностью потеряв чувство времени. Только подвел Наталью Владимировну.
   -Ищешь брата? - послышался голос.
   Обернувшийся Леха увидел высокого седого мужчину с очень знакомым лицом.
   -Его здесь нет, - сказал он.
   -Кто вы? - настороженно спросил Леха.
   -Меня зовут Анатолий Тимофеевич, - ответил мужчина. - По крайней мере, в этом городе.
   -Что значит "в этом городе"? - нахмурился юноша.
   Внезапно он вспомнил. Это тот мужчина, с которым он столкнулся у дверей медпункта. Но что он делает здесь?
   -Скажи, - улыбнулся Анатолий Тимофеевич. - Ты любишь своего брата?
   -Что ты с ним сделал?! - кинулся на него Леха.
   -Аргх! - седовласый без замаха нанес ему мощный удар в грудь.
   Леха отлетел от него на метр и покатился по земле.
   -Ты прости меня, - извинился перед ним мужчина. - Но это мой долг.
   Он достал веревку и довольно умело связал его.
   -По-мо-ги-те, - попытался позвать на помощь юноша, но ничего не получилось.
   -Не кричи, - попросил его Анатолий Тимофеевич. - Здесь тебе все равно никто не поможет. Все предусмотрено.
   Мужчина аккуратно подхватил его на руки и понес вглубь парка.
   -Видишь ли, - говорил он прямо на ходу, - мне нужны были вы оба в одном месте, но не в интернате. Там у меня бы не получилось осуществить задуманное, слишком много ненужных свидетелей, поэтому я внушил Лерку мысль прийти сюда. Я сильно рисковал, когда пришел лично, но в итоге мне повезло. Надо бы отблагодарить его обидчиков.
   -Вот и пришли, - сказал Анатолий Тимофеевич.
   Глаза Лехи расширились от испуга. Он увидел своего брата, таким же образом связанного. Но испугало его не это. Лерк лежал прямо в центре странного круга, нарисованного чем-то острым прямо на черной земле. Юноша поразился невероятной точности: огромное количество непонятных символов было вычерчено с небывалой тщательностью и большим вниманием к деталям. Из определенных точек круга выходили стержни из серебристого металла.
   -Теперь понимаешь? - спросил его Анатолий Тимофеевич. - Как бы я начертил подобный круг в интернате? И поместил тебя с ним в него? Слишком сложно. Что же касается того, зачем это все нужно, то...
   -Послушай, - он вздохнул и посмотрел ему в глаза. - Я понимаю, что ты ненавидишь меня и скоро будешь ненавидеть еще больше, но позволь объяснить.
   -Как ты считаешь, что такое свет?
   Леха лишь замычал и попытался вырваться, но Анатолий Тимофеевич продолжил:
   -Просто многие понимают свет как некую добрую всепрощающую силу, которая согревает и оберегает, но это заблуждение. Свет - это свет. Ясность, четкое видение мира, осознание правды.
   Связанный еще сильнее задергался, а Анатолий Тимофеевич продолжал:
   -Говорят, что у тьмы множество путей, но это не так. Тьма есть неизвестность и плен собственных страхов, пелена, которую нужно развеять. И если ты долгое время пребываешь во тьме, то тогда свет будет режущим для твоих глаз, а осознание правды и истины настолько болезненным, что ты захочешь все забыть, вновь вернуться во тьму беспамятства.
   -Я понимаю, - он посмотрел на испуганного Леху, - вы думаете, что я сумасшедший и говорю какую-то чепуху, но чуть позже вы поймете. Не сейчас, а потом, когда придет время. А пока вы должны знать, что вы будете двумя лучами света, которые рассеют тьму.
   -Или... - Анатолий Тимофеевич замолчал на секунду. - Окажутся поглощенными и выпитыми этой самой тьмой. Тогда мне правда придется искать другой источник света.
   -Я ослаблю веревки, чтобы через некоторое время вы смогли освободиться, а сейчас же начнем.
   Он поднял руки к небу и начал говорить:
   -Ринаконграсс, эфери но саааааа!!!
   Воздух наполнился непонятной тяжестью, а же через минуту Леха с ужасом увидел, как серебряные столбики, выходящие из земли, стали наливаться лиловым светом.
   -Нет! - он заворочался еще больше, стремясь освободиться, а Анатолий Тимофеевич продолжал.
   -Ирминикастра но фаги саааа! Эниемуни но саааа!
   Столбики полыхнули, и все вычерченные на земле линии внезапно осветились.
   -Выбраться, выбраться! - Леха попытался перекатиться через круг, но у него ничего не получилось. Тело словно приросло к земле. Теперь он не мог пошевелиться.
   -Иафми но сааа! Иафми но саа! - закончил Анатолий Тимофеевич, а потом наступила тьма.
   -Лерк! - крикнул Леха, но брат его не услышал.

Интерлюдия Первая

Закрытый зал Арсума, девятисотый год от начала Холода

   -Вы понимаете ответственность?
   Альда устало поморщилась. Усатый инженер уже успел ей порядком поднадоесть. Конечно, можно понять их волнение и страх, но разве ей от этого легче? И разве так она лучше выполнит ритуал? Должны же, наконец, эти проклятые технари понять, что только отвлекают ее.
   -Понимаю, мастер, - вслух сказала волшебница. - Я сделаю все как нужно.
   -Мы потратили огромное количество средств, чтобы достать необходимые элементы, - продолжал седой упрямец. - Не говоря уже о том, что за некоторые вещи эмиссары Арсума отдали свои жизни.
   -Теодор, - вмешался в разговор мастер Роальд. - Я думаю, что владычица все понимает.
   Альда благодарно улыбнулась молодому инженеру. Все-таки из всех членов совета Роальд самый человечный. Пожалуй, единственный из всей этой шайки кудесников материи, который обращался с ней как с равной, а все остальные лишь кривили лица, будто это она к ним набивалась на работу, а не они заманили ее в Арсум баснословными барышами.
   Волшебница облизнулась. Она мысленно представила, на что потратит деньги, полученные по контракту. О да! Она точно знает, куда их денет, но...
   Альда встряхнула себя. Сначала нужно выполнить контракт, и это далеко не просто. Осуществить призыв такой сложности под силу не каждой владычице душ, или, как они себя называют, и что вообще правильнее, собирательнице духа. Ведь ее задача именно в этом. Собрать все то, что делает человека живым и сделать его живым, вернуть душу из-за Черты... Это очень трудно, тем более сегодня ей нужно уговорить ее не просто прийти, а остаться.
   -Кухбон отличный, - она провела рукой по ледяной глади серебристого доспеха. - Металл великолепный.
   -Сколько он нам стоил... - проскрипел зубами Теодор. - Это проклятый металл.
   -Это металл наших предков, мастер, - поморщилась Альда. - Остатки их мудрости. Сколько же мы потеряли...
   Артефакт и вправду завораживал. Серебро отсвечивало, словно здесь на столе лежала маленькая луна. Так и должно быть. Ведь подлинный Кухбон в темноте может служить отличным фонарем. Если кто-то додумается использовать так драгоценные остатки древней империи М'Траэль.
   Доспех лежал в центре большого круга из колдовских ледяных свечей, созданных из льда великого ледника Накубы. Там, в старые времена, произошел страшный бой имперской гвардии с воинами Зимнего короля. Легендарное место, сохранившее свое волшебство. Магический лед не таял, а сгорал, превращаясь в странный холодный туман, а не в жидкость. Страшный холод колдовства императрицы заставил воду забыть о своем мягком состоянии.
   -Предметы, - тихо произнесла Альда, и пара выделенных помощников неторопливо занялась установкой.
   -Меч Ганса, - говорила волшебница. - Оружие старого генерала, которым он сразил немало мертвецов.
   Старый ржавый меч поставили в начало круга. Инженеры недоуменно зашушукались, но ничего не сказали, за что Альда их мысленно поблагодарила. Конечно, постороннему эта железяка вполне могла показаться обычным хламом, но важно помнить, что когда-то это был вполне нормальный меч. И его очень любил генерал.
   -Перстень Гинары, - продолжила Альда. - Центр круга, знак любви.
   Помощник с огромным трепетом положил на указанное место золотой перстень благородной леди Гинары, возлюбленной старого генерала. Ее растерзали горгульи во время страшной осады Арсума. Генерал в гневе пообещал уничтожить всех исчадий холода во всем мире. Чего у него естественно не получилось, но постарался он на славу.
   Волшебница взирала на перстень с некоторым опасением. Все-таки этот предмет совмещал в себе как энергию любви, так и ненависти. А по правилам центр должна укреплять любовь. Но они чуть добавят ее справа.
   -Старое знамя Арсума, - после произнесения этих слов на правую часть круга положили древнее знамя города, знамя под которым сражался генерал, и которое все эти годы хранили горожане.
   "Любовь потомков к своему праотцу, - подумала Альда. - Это должно уравновесить ненависть перстня"
   И последний элемент круга - место ненависти. Сюда несколько дюжих солдат уложили скованного буквально грудой цепей мертвеца.
   Альда поежилась.
   Разумеется, это необычный мертвец. Ради простого Ганс не явится на помощь живым. На полу в серебрянном слитке лежал один из страшных Кардлов, приближенных лорда Малестеаса, повелителя города Мертвых. Чего стоило воинам Арсума пленить такое создание. Говорят, что потери исчислялись сотнями, но и это оправданная цена. Арсумцам еще невероятно повезло, что они смогли найти Кардла, столь далеко отошедшего от мертвого города, поскольку эту тварь Ганс захочет убить даже будучи за Чертой.
   -Круг собран, - торжественно заключила волшебница.
   Инженеры опасливо отошли назад, а Альда начала свою песню.
   -Илллами ла кастири... - протягивая слова древнего языка, заговорила волшебница. - Ликро но спири.
   Она знала, как переводятся эти слова.
   -Мигом сладости, веком горести! Из страны, что лежит за чертой, ты вернись к нам в величии и доблести, забывая про смерти покой...
   Ла'Нар - подлинный язык междумирья, средоточие универсума, величайшее наследие владычиц, позволяющее им говорить с духами.
   -Твой путь был не пройден, Он тебя ждет до сих пор, Так прими же узы покорности...
   Внезапно центр круга осветился и полыхнул лиловым свечением. Послышались странные крики и стоны, и инженеры испуганно отшатнулись, а Альда лишь закрыла глаза. Она явственно увидела его - старого, вернее тогда еще молодого Ганса, мечом разрубавшего мертвеца. Глаза генерала горели огнем, а лицо скривилось в злобном оскале. Плененный азартом битвы, воин бился прямо на стене Арсума, рассекая одного монстра за другим.
   Это его судьба! Судьба настоящего воина, судьба Живого, который должен уничтожать Мертвое, чтобы побеждать Холод. И ржавый меч зовет своего господина.
   -Илма-та! Илма-та! - услышала Альда противные звуки, но она ожидала их услышать.
   -Покой, покой! - возвещал крик гойр, мерзких хранителей Черты.
   Стражники душ очень не хотят отпускать старого генерала обратно в мир живых, поэтому ей придется постараться.
   -Риннами лиенци, - пропела она. - Диами, диами, диами, Гинара, диами.
   Гинара... Альда видела произошедшее много лет назад. Зеленоглазая Гинара, младшая дочь главного военного инженера Арсума. Ее каштановые волосы спадали почти до пояса. Ганс увидел ее впервые еще будучи обычным лейтенантом, когда ее отец командовал установкой артиллерии на стене. О, храбрый Ганс оказался сражен за одну секунду. Бравый молодой офицер пал к ее ногам побежденным, как только столкнулся с ее взглядом, ослепившим его сиянием изумрудов. Хорошо, что Гинара оказалась великодушным победителем и обращалась со своим пленным вполне сносно. Свадьбу дочери одного из великих инженеров город помнил долго.
   -Мерци, мерци... - возражали гойры владычице.
   -Гинара давно мертва, - говорили они. - Ее убили горгульи, разорвали на мелкие кусочки, а он, Ганс, ничего не смог сделать. Так зачем же идти в мир живых? Там давно нет любви и даже памяти о светлой Гинаре, а есть лишь ее перстень. Волшебница лжет! Лжет тебе, Ганс! Пытается задурить тебя и заставить жить обманом, ради своих целей, когда на самом деле ты хочешь спать, мирно спать до конца времен здесь, за Чертой, в царстве забвения и мира. Ради чего тебе жить, старый генерал?
   -Арсум, диами, диами, - спокойно продолжила Альда. - Лекци, но фа ри кройли!
   -Гинара мертва, но жив родной город, - пела волшебница. - Арсум цел, разве важно остальное? Ведь генерал жил, любил и сражался ради этого города! И его жители нуждаются в своем герое! Очень нуждаются.
   Лиловое свечение усилилось, и дух посмотрел в мир живых на город, где он когда-то жил. О, да! Ганс определенно любил свой город. Ради того, чтобы его башни стояли, он разил мечом его врагов, ради того, чтобы его жители спали спокойно, он каждый день становился лучше и ради того, чтобы слава города росла, Ганс стал командиром. Принял власть над ним. Чтобы из башни командующего вечером наблюдать, как его трубы дымят дымом чернее ночи, как ребятишки смотрят с благоговением на кольцевую стену, и эта стена иногда расширяется, чтобы поглотить мир Холода и превратить его часть теплого Арсума. Или ради того, чтобы где-то еще росли такие стены, и там тоже отступал Холод.
   -Ирайци, ирайци! - резко бросила Альда. - Гостири Ирайцы!
   -И городу до сих пор угрожает опасность! - говорила она. - Мертвецы, мертвецы! Они до сих пор хотят уничтожить Арсум, стереть его из бытия, убить всех его жителей. Как они когда-то убили Гинару, светлую Гинару! И ведь ее смерть совсем не отомщена, нет! Ее смерть не может быть прощена до тех пор, пока ходят по миру подручные проклятого лорда, пока сидит в мертвом городе Малестеас!
   Не прощено...
   -Илма-та, илма-та! - взывают гойры. - Зачем тебе страсти живых, генерал? Ты уже отвоевал свое и время отдыхать...
   Но слова стражников уже не действуют. Генерал вспомнил все, и ненависть, злоба вновь клокотали в нем. Мстить! Это то, ради чего стоит жить! Тем более, что...
   Мятущаяся душа присмотрелась.
   Быть того не может! Здесь что, один из Кардлов? Один из лакеев Малестеаса?! Здесь на святой земле Арсума?
   Лиловый стал зеленым, а кухбон приподнялся и осветился странным сиянием. Доспех мгновенно сложился, и воплощенный генерал схватил свой меч, который внезапно стал новым, и с размаху вогнал клинок меж серебряных цепей.
   -Роооо, - рычание Кардла возвестило о том, что мертвецу совсем это не понравилось.
   Цепи затрещали, и звенья посыпались вниз, а черный дым пошел вверх. Серебро жгло Кардла, но не могло убить одного из слуг самой смерти, не сразу и не так легко.
   -Смееерть! - прорычал Ганс и нанес еще один удар.
   Меч рассек цепь и вошел почти по рукоять.
   -Ррайр! - Кардл мощным движением разорвал ее и отбросил кухбон с душой к дальней стене. Освободившийся мертвец сбросил цепи и огляделся.
   -Нам конец, - обреченно сказал старый Теодор и бросился к двери.
   Однако Альда не разделяла его опасений и спокойно смотрела на Кардла. Страшное чудовище тоже смотрело на нее. До этого волшебница никогда не видела эту тварь в живую. Ужасный Кардл оказался вполне человекоподобным. Его отличала лишь неестественно синяя ороговелая кожа, и странные налитые кровью глаза без белков. Просто два красных шарика, которые внимательно смотрели на нее. Одежду, очевидно, мертвая тварь не признавала.
   -Собиррательницца! - прошипел Кардл. - Малестееаасс будет доволен, когда я принессу ему твою голову.
   -Моя голова слишком тяжела для тебя, говорящая плоть, - усмехнулась Альда. - Там слишком много знаний, которые я сама ношу в себе с трудом.
   -Тогда мне сойдет и череп, - оскалился Кардл и прыгнул на нее.
   Однако протянутая костистая рука не дотянулась до волшебницы, ударившись о холодный металл кухбона. Мертвец с размаху налетел на внезапно возникшего из ниоткуда генерала.
   -Ты в круге жизни, плоть, - холодно заметила Альда. - В месте призванного духа, и здесь моя магия сильнее твоей. И тебе не справиться с генералом.
   Ганс без лишних слов отбросил от себя Кардла и спокойно поднял меч. Вмятина на кухбоне, полученная от столкновения с мертвецом, сверкнула и исчезла.
   "Я все сделала правильно, - торжествовала внутри Альда. - Призыв проведен образцово! Наполнение духа великолепное"
   Она и в самом деле сделала все правильно. Дух в кухбоне сам по себе могучий воин, но в момент призыва он обладает практически полной неуязвимостью. Все повреждения будут мгновенно исчезать, пока происходит собирание, пока частички генерала перетекают из-за Черты. Конечно, потом кухбон можно будет повредить и уничтожить, но сейчас это страшное оружие.
   Кардл с шипением поднялся и бросился на ожившего героя Арсума. Генерал встретил мертвеца страшным ударом своего клинка. Лезвие рассекло синюю кожу, но не смогло разрубить чудовище. Кардл обхватил голыми руками меч и попытался вырвать его из рук Ганса, однако ничего не получилось. Генерал взмахнул мечом, подняв в воздух мертвеца, а после резко крутанулся на месте.
   Руки твари проскользнули по мечу, и Кардл с криком улетел вверх, впечатавшись прямо в потолок, после чего рухнул вниз, но сразу вскочил.
   Генерал оказался к этому готов. Еще один рубящий удар отбросил мертвеца к дальней стене, после чего кухбон прыгнул. С огромным усилием Ганс проткнул насквозь не успевшего подняться Кардла.
   -Убьююю, - тянула руки к доспеху тварь, нанизанная на клинке. - Распотрошу!
   Ганс, не обращая внимания на вопли, уперся одной ногой в тело поверженного врага, после чего с чудовищным усилием поднял вверх меч, рассекая своего противника надвое!
   -Аргрл! - чудовище, разделенное от середины туловища к верху на две половинки, больше не могло говорить, но генерал не собирался на этом останавливаться.
   Мощным ударом он разрубил его окончательно. А потом еще один удар и еще. Стальной вихрь превратил Кардла в кучу мелких кусочков плоти, которые противно шевелились.
   -Жаровню, - тихо сказала Альда, но помощники уже и без этого вынесли ее.
   Кухбон без слов подхватил из рук одного из слуг большой кусок ткани и собрал в нее останки Кардла. Через мгновение запылал огонь, уничтожающий исчадие Холода. Черный дым уносился в предусмотрительно открытое окно, забирая с собой разрушенную магию смерти.
   Ганс подошел к притихшим инженерам и без слов опустился на колени.
   -Готов служить Арсуму, - из-за забрала послышался глухой надтреснутый голос.
   -Мы принимаем вас на службу, - торжественно сказал вновь осмелевший Теодор.
   -Рады видеть вас вновь, генерал, - подхватил Роальд.
   "Призыв удался! - Альда облегченно вздохнула. - Надо скорее закрыть дорогу за Черту"
   Работа сделана качественно, и скоро она получит деньги. Редко когда удается сделать все без лишних проблем. Обычно призыв духа напоминает игру в наперстки с самой судьбой. То ли тебе везет и ты угадываешь, то ли она тебе милостиво поддается.
   -Конмали ко... - начала произносить волшебница фразу закрытия, но договорить ей не дали.
   Напрасно Альда радовалась, что все прошло без проблем, напрасно. Неожиданная лиловая вспышка ослепила ее и ошеломила. Когда зрение к ней вернулось, она увидела как старое знамя Арсума внезапно осветилось серебристым светом, и в этот момент прозвучали слова древнего языка.
   -Гаэсси тиаки! Гаэсси тиаки!
   -Конмали конранс! - что есть мочи закричала Альда.
   Дверь, в последний раз сверкнув, исчезла, и Черта пропала. Поднявшееся знамя упало обратно.
   -Что произошло? - подбежал к ней испуганный Роальд.
   -Обычная случайность, - выдавила из себя она.
   -А побледнели вы так тоже случайно? - спросил инженер.
   -Какая-то душа из-за Черты захотела выбраться, - ответила волшебница. - Душа, связанная с вашим знаменем. Это распространенный случай, когда один предмет может быть важен для двух духов. Я справилась с этим.
   -Вы чего-то недоговариваете, - не поверил ей Роальд. - Прозвучавшие слова. Это ведь Ла'Нар. Что хотели нам сказать духи?
   -Обычный бред, - Альда наконец-то взяла себя в руки и улыбнулась. - Обещание, что мы все умрем. Пустая зависть ушедших.
   -Ясно, - Роальд облегченно рассмеялся. - Видимо, можно поздравить вас с успешно выполненной работой.
   -Можно, - подмигнула ему владычица душ, и инженер с уважением пожал ей руку.
   -Какие-то рекомендации по обращению с генералом? - спросил он.
   -Никаких особенных, - Альда посмотрела на Ганса уже во всю разговаривавшего с арсумцами. - Просто... берегите его. Вернуть душу к жизни очень сложно.
   -Обязательно, - серьезно сказал Роальд. - Он для нас все.
   Руководители города покинули ее, а Альда осталась приводить в порядок свои инструменты и убирать круг. Призыв полностью вымотал ее, но даже это не самое плохое. Самое плохое, что она услышала от неизвестной души из-за Черты.
   -Гаэсси тиаки, - страшная фраза, которая чуть не вырвала ее душу и не отправила ее саму за Черту.
   -С этим надо разобраться, - прошептала Альда, отрезая маленький клочок от знамени. - Если с этим вообще возможно разобраться.
   "Придется сообщить сестрам, - думала она. - Нет, слишком рано. Они просто не поверят и поднимут меня на смех..."
   Внезапно Альда поняла, что даже если она скажет кому-то об этой фразе, ее сочтут сумасшедшей. Или просто убьют из страха. Хотя арсумцы тоже ее слышали, но вряд ли они подтвердят. Скажут лишь, что звучание похожее, а душа из-за Черты, возможно, говорила о чем-то другом.
   -Всеблагие, - прошептала Альда. - Что же с этим делать? И почему все свалилось на меня?
   Деньги, которые она получит за ритуал, стали ненужными, а ее мечты пустыми. Зачем она старалась? Ради чего? Если все внутри оборвали страшные слова древнего языка:
   -Гаэсси тиаки...
   Слова, которые переводятся очень просто:
   -Море проснется...
  
  

Глава 2

   Ла'Нар один из самых простых и доступных для понимания диалектов первослов. На самом деле сегодня он является единственным оставшимся средством работы с изнанкой мира, последней частью великого наследия М'Траэль.

"Ла'Нар для начинающих" Нийисы Солнечной

   Боль. Страшная боль. Аврика стонала, хотя понимала, что лучше этого не делать. Кто-то из ледяных тварей сможет услышать голос и прийти по ее душу. Лезвия ловушки дошли почти полностью до кости задней лапы, и ей никак не освободиться. Позвать на помощь тоже некого, она привыкла охотиться одна. Видимо из-за этой привычки ей и придется умереть. Маловероятно, что кто-то из стаи окажется здесь до того, как она околеет на страшном морозе у Безмолвных гор.
   Впрочем, она сама виновата. Ненужно было подбираться так близко к владениям Арсума. Проклятые технократы хорошо умеют защищаться и ставить в окрестностях своего города такие подлые штуки.
   Архар... Она с тоской посмотрела на свою добычу. Когда ловушка сработала, пленив волчицу, туша отлетела на несколько метров вперед и теперь ее заносит снегом.
   Она облизнулась. О, искуситель, как же хочется есть, а вожделенная пища, которую она сама и поймала, так далеко.
   Это конец! Аврика бессильно опустилась на снег. Серебро в металле лезвий не позволит ей провести обратное преображение, а если она не доберется до урочища до следующего полнолуния, то богиня отринет ее, и она останется навсегда волчицей.
   Хотя...Она огляделась. Пронизывающий ветер завывал, разнося белое марево, слепящее глаза. Совсем скоро и ее занесет снегом, также как тушу бедного архара, попавшегося в ее лапы. Сейчас еще не ночь, но небо уже налито чернотой, страшными тучами скрывшими солнце. Безмолвные горы молчат и насмехаются над незадачливым оборотнем, так легко попавшимся в ловушку.
   А если ее кто-то все же найдет? Вдруг случится чудо, и кто-то из стаи все-таки окажется здесь.
   Аврика закрыла глаза. Тогда волки угостятся славной трапезой из своей бывшей сестры. Попавший в западню член стаи - больше не член стаи. Ибо волки не жалеют неудачников и не щадят никого, даже своих.
   Значит время подводить итоги. Она молодая сильная волчица, но ее крови в урочище не осталось. Конечно, у нее есть сестры и братья, но это не то. Аврика не оставила свой выводок и не сохранила себя для будущего. Никто не останется после нее и не будет рвать живую плоть. Не начатая ветвь обрублена, богиня забудет о ней.
   Нет, надо выбираться! Она рванулась вперед, но лишь еще больше расширила рану. Проклятые арсумцы! Волки уничтожат вас, съедят ваших детей и обглодают кости, после чего снег заметет ваш проклятый город и никто и не вспомнит, что вы вообще когда-то были.
   Как же больно... В глазах от боли заискрило, и Аврика зажмурилась до тех пор, пока не поняла, что свет не плод ее воображения.
   Что-то происходило здесь рядом, что-то менялось! Лиловые всплохи заискрили чуть вдалеке, а воздух наполнился странным режущим запахом, настолько сильным, что даже ветер не успел сразу развеять его.
   "Магия, - поняла Аврика. - Где-то рядом творится большое волшебство"
   Она не знала радоваться этому или наоборот печалиться. Волчица не ждала от волшебства ничего хорошего, будь то магия владычиц или чудеса плясунов. Но здесь что-то иное, что-то древнее. Это даже не проявление Ла'Нар, а...
   -Забытые, - прошептала она. - Магия ушедших.
   И вот теперь ей стало по-настоящему страшно. Где-то творилось воистину великое волшебство, магия, которую этот мир уже давно забыл. Сила мудрецов императорской гильдии М'Траэль - то, что когда-то изменяло этот мир, делало его лучше, до тех пор, пока не создало Холод. Предания о магии гильдии жили века, и их помнили все, начиная от волков, арсумцев, заканчивая владычицами и жителями ледяных равнин.
   -Желтый, - прошептала Аврика при виде светлых вспышек. - Ритуал Света здесь рядом.
   "Лучше бы этот капкан сразу меня убил!" - с тоской подумала она.
   Волчица не ждала от этого ничего хорошего. Первосилы? Чего от них ждать. Хотя волки вообще не привыкли ждать ничего и ни от кого. Они привыкли в этой жизни все брать самостоятельно и никогда не надеяться на милость небо. И разве дети богини так уже не правы? Если небо само когда-то от них отвернулось.
   Теперь же ее ждала неизвестность. Рядом только что произошло что-то необъяснимое, и это, несомненно, ее затронет. Ритуал Света, явление первосилы, таких случайностей в мире не бывает. Минуту назад ее ждала закономерная смерть, а сейчас ее ждет неизвестность, что гораздо страшнее. Три кары на голову неудачника, только не скулить, только не скулить!
   *
   Произошедшее перед ритуалом Лерк помнил смутно. Он гулял по парку и столкнулся с Анатолием Тимофеевичем. Короткий обмен репликами, а затем удар, и он пришел в себя, уже находясь в странном круге. Кажется, там появился еще и Леха...
   -Леха? - вскрикнул он и вскочил на ноги. - Где я?
   Последнюю фразу мальчик произнес уже изумленно, оглядываясь. Лерк находился в странном полутемном помещении. Это была или небольшая землянка или маленькая пещера, отрытая где-то в скалистой земле. По крайней мере, с трех сторон стенами оказались скалы, а с другой какой-то странный материал, не дерево, но и не камень. Видимо это углубление в скале, которое перегородили стенкой, чтобы сделать небольшую комнату. Сверху падал слабый свет, кажется, это узкое стекло на потолке. Туда уходила веревочная лестница.
   Ох, как же холодно! Лерк поежился и закутался в свою легкую осеннюю курточку. Так он долго не протянет. Нужно быстрее одеться. Около стены слева стоял незапертый сундук, в котором оказалось множество металлических банок. Лерк взял одну. Внутри что-то плескалось.
   -Ладно, - решил он. - Пока отложим.
   Рядом с сундуком стояла пара мешков, где мальчик обнаружил какие-то крупы.
   -Это набор припасов, - понял он.
   С другой стороны от стены стоял небольшой шкаф, где к огромной радости Лерка оказались теплые вещи. Брюки из очень плотного материала, несколько курток из неизвестного меха, шапки из такого же меха, а также обувь. Беда только, что все это оказалось велико мальчику. Кто бы не оставил эти запасы, он не рассчитывал, что в его убежище попадет ребенок. Однако этого достаточно, чтобы не замерзнуть. Лерк закутался в теплую куртку, достававшую ему почти до икр. Не очень удобно, но вместе с тем гораздо теплее. Еще в шкафу нашлась большая тетрадь с записями на неизвестном языке. Повертев ее, он пока отложил в сторону.
   А вот чуть дальше от шкафа стоял какой-то странный агрегат, назначение которого мальчик не знал. Это явно какая-то машина, возможно даже электрическая. Большой металлический куб с небольшой консолью, истыканной различными рычажками и кнопками. Интуитивно Лерк догадался, что большой рычаг скорее всего включает аппарат, а маленькие регулируют какие-то настройки, но ничего трогать он пока не решился.
   -Что же произошло? - он присел на некое подобие стула в центре комнатушки. - Где Леха? И где я?
   Тетрадь на неизвестном языке, странный переход, непонятный круг, Анатолий Тимофеевич.
   Лерк вздрогнул. Он все спланировал, подстроил это с самого начала, наблюдал за ними. Этот человек знал, что Лерк пойдет именно в парк и никуда кроме, а значит все это началось гораздо раньше, чем его визит и явно неслучайная встреча.
   Но ради чего все это? Ради чего?
   И где, черт возьми, Леха?
   Еще раз обследовав комнату, Лерк больше ничего не обнаружил кроме небольшой коробки металлических инструментов в углу. Вместе с тем без того тусклый свет постепенно стал слабнуть.
   -Надо посмотреть, что снаружи пока еще не слишком темно, - решил мальчик.
   Поплотнее укутавшись в куртку и нахлобучив шапку, он осторожно полез вверх по веревочной лестнице.
   "Главное не упасть!" - думал он, судорожно цепляясь за шаткую опору.
   Верхнее стекло оказалось довольно небольшой и узкой полоской, сделанной только для того, что бы пропускать свет. Лерк дотронулся до него, стекло на ощупь просто лед, и оно такое толстое, словно бронированное. Вполне возможно оно именно бронированное. Рядом с ним Лерк разглядел очертания люка.
   Да, точно это люк. А вон и петли, и некое подобие замка. Достаточно массивный засов и небольшая система из шестеренок. Механизм в очень хорошем состоянии: все смазано, а значит владельцы бывают здесь достаточно часто. Интересно, обрадуются ли они Лерку?
   Мальчик понял, что сможет отодвинуть засов. Кто бы ни проектировал замок, он создавал его с тем расчетом, что если его и будут взламывать, то только снаружи. Для того чтобы отрывать его изнутри была заботливо сделана ручка. Кто в здравом уме решит, что нежданный гость может просто появиться из ниоткуда внутри землянки?
   Лерк попробовал сдвинуть засов, но механизм даже не шелохнулся. Выхода не оставалось, он ухватился обеими руками и рванул что есть силы. Засов отъехал назад неожиданно легко, и Лерк чуть не бухнулся вниз, но едва успел в последний момент ухватиться за основание веревочной лестницы. Теперь оставалось только открыть люк.
   -Надеюсь, я правильно все делаю, - проворчал Лерк и откинул крышку.
   Внешний мир встретил его пронизывающим ветром и чернеющим небом. Маленькие снежные льдинки неприятно зацарапали лицо.
   -Какая метель, - воскликнул мальчик, прикрывая глаза. - И холод.
   По такой погоде далеко ему не уйти, но он и не собирался. Ступив на снег, Лерк огляделся. Он находился в горной местности в не самое лучшее время года.
   -Я явно не в России, - понял мальчик, оценив погоду. - Или точно не в ее центральной части.
   Кажется, это горная тропа или что-то вроде. Вглядевшись вдаль, он не увидел ничего кроме снега и редких черных прошлепин от скал, но вот с другой стороны...
   Он пригляделся. Там что-то виднеется. Чуть впереди на дороге.
   Лерк посмотрел на люк, но не решился его закрыть. Нужно действовать быстро, пока помещение внизу не наполнилось снегом. Мальчик решительно зашагал вперед. Неизвестно, что он ожидал увидеть, но явно не это.
   На дороге лежал огромный волк, лапу которой перебил большой металлический капкан наподобие медвежьего. Лерк никогда не видел волков, но не представлял, что они могут быть настолько большими. Или не могут? Лежащий волк превышал все представления Лерка об этих животных. Кажется, он уже мертвый?
   Буквально через мгновение мальчик понял насколько заблуждается. Он даже не заметил, как волк очнулся и мгновенно рванулся к нему, пытаясь впиться в горло.
   -А-а-а! - Лерк инстинктивно отшатнулся и моментально покатился назад, пока не столкнулся с тушей какого-то мертвого животного.
   -О боже! - отпрыгнул он еще раз.
   Это оказался какой-то баран с перегрызенным горлом. Снег уже наполовину скрыл его.
   Лерк посмотрел на волка, который в этот момент тоже смотрел на него с нескрываемой ненавистью. Эти глаза! Мальчику на миг показалось, что животное разумно и все понимает и при этом ненавидит его за что-то. Ненавидит всеми фибрами души.
   Но он быстро отогнал эту бредовую мысль.
   "Бедняга, - против воли подумал Лерк. - Он, наверное, принял меня за того, кто поставил этот капкан. Должно быть ему очень больно"
   То, что именно этот самый капкан только что не дал волку вцепиться ему в горло, мальчик не подумал.
   -Это твоя добыча, да? - тихо произнес он, глядя на тушу барана.
   В его голове появилась идея, за которую его брат бы немедленно настучал ему по шее. Но Лехи здесь не было, а Лерк есть Лерк. Мальчик вскочил и побежал к землянке. Волку лишь оставалось проводить его злым взглядом.
   *
   Аврика почти сразу заметила мальчика. Неуклюжий, в явно слишком большой для него одежде он шел по снегу с трудом и неумело, возможно, из-за неудобной обуви. Она притаилась, когда мальчик стал приближаться к ней.
   "Если повезет, я вцеплюсь ему в глотку и хорошо пообедаю, - подумала Аврика. - Уже пару месяцев я не ела человечину, а здесь маленький мальчик!"
   Бросок! Аврика зарычала одновременно от злости и от боли в ноге. Ей не хватило какого-то десятка сантиметров. Мальчик вскрикнул, упал и откатился назад, натолкнувшись на ее добычу. Волчице лишь оставалось скалиться и давиться ненавистью при виде этого паршивца. Она умрет и уже ничего не изменить.
   Мальчик посмотрел на нее внимательно, потом взглянул на мертвого архара, после чего унесся прочь от нее.
   "Беги, беги, - мрачно подумала Аврика. - Сегодня твой счастливый день"
   Теперь сосунок дождется пока она околеет, а потом просто отрежет ей голову. Отличный трофей в Арсуме, как ходят слухи в стае.
   "Интересно, арсумец он, или призванный?" - задала чисто теоретически вопрос волчица.
   На самом деле правда не интересовала ее, поскольку люди для нее совершенно одинаковы, что из этого мира, что из какого-нибудь другого. А в играх света она не желает участвовать.
   Скорее всего, он действительно призванный, вряд ли арсумский ребенок был бы одет в одежду слишком большого размера.
   "Как жаль? - усмехнулась Аврика. - Еще бы немного и я попробовала бы на вкус гостя из другого мира! Интересно, жестче у них мясо или мягче? А может оно какого-то иного вкуса, совершенно необычного, непривычного для любого из детей Богини?"
   -Нет! - она фыркнула. - Что за глупости? Мясо есть мясо. И оно всегда одного и того же вкуса.
   А у таких мальчиков оно очень вкусное. На какое-то время Аврика задумалась над тем чье мясо вкуснее и добычу кого Богиня сочтет более достойным деянием. Вопрос настолько занял ее, что она даже не сразу заметила, как мальчик вернулся и остановился около туши мертвого животного.
   -Эй, послушай, - крикнул он, что удивительно, на чистом арсумском. - Ты же хочешь есть?
   Аврика, ожидавшая чего угодно, но только не этого, не нашла что сказать. Только похоже он и не ожидал ответа от волчицы.
   -Я дам тебе твою добычу, - мальчик с трудом приподнял мертвую тушу и катнул ее в сторону Аврики.
   Она вцепилась в нее с жадностью, страшной даже для себя, с чувством голода и невероятным желанием жить.
   "Так я протяну еще немного, - подумала Аврика. - Еще..."
   И продолжила рвать плоть. Мясо она практически не жевала. Неизвестно сколько бы это продолжалось, если бы в какой-то момент Аврика не почувствовала движение за спиной. Увиденное заставило ее настолько изумиться, что она забыла о недоеденном архаре и о своей нелегкой судьбе.
   Маленькие мальчик с увлечением копался в механизме ловушки, пленившей ее. Он настолько увлекся, что похоже не сразу заметил Аврику.
   -Не бойся, - он успокаивающе поднял руки. - Все нормально! Я просто помогу тебе.
   Похоже мальчик даже не ожидал ответа от волчицы и продолжил свою работу, а Аврика лишь изумленно продолжала взирать на него.
   "Нет, - поняла она. - Он не из арсума. Иномирец, пролитый луч. Он даже не понял, кто я, принял за обычного волка. О, как же мне везет! Я буду жить и еще оставлю потомство! Если только малец справится с механикой..."
   Теперь Аврика посмотрела на него с тревогой. Только бы справился, только бы смог. Как глупо умирать, если перед смертью тебя ненадолго посетила надежда. Так умирать больно, ужасно больно, и так она не умрет.
   "Если он не справится, я успею убить его, - подумала она. - Впрочем, его наверное в любом случае нужно убить, или нет?"
   Теперь Аврика не знала как поступить. О какой-то благодарности здесь в данном случае не могло быть и речи. Как завещала Богиня - благодари за то, что сам просишь, но не проси, а всегда бери сам. Вопрос для Аврики стоял в другом: поскольку этот мальчик - иномирянин, явление ритуала первосилы, а значит ее представитель, чем это может быть чревато? Для нее, для стаи...
   Если задуматься, посланцы света никогда не оказывали какое-то существенное влияние на их мир. Они - жертвы древних верований - явление ритуала забытых, до сих мечтающих о приходе мессий, несущих весну, гибли с завидным постоянством в их негостеприимном мире. С другой стороны они все-таки орудие древней силы, и эта сила может рассердиться на волчицу.
   Аврика поежилась. Не то чтобы древние культы как-то пугали ее, но все-таки... Это слишком сложно, слишком большая ответственность, которую она не должна брать на себя.
   Она приняла решение и мысленно успокоилась, и именно в этот момент раздался долгожданный щелчок, возвестивший об ее освобождении.
   "Спасибо за милость, Богиня, - мысленно воззвала к прародительнице Аврика. - Спасибо"
   -Ну вот! - сказал мальчик. - А теперь беги, беги!
   Она посмотрела на него и облизнулась. Рана, освобожденная от арсумского металла, в котором была доля серебра, начала немедленно зарастать. Однако мальчик похоже не заметил это. Он почувствовал что-то неладно и продолжал говорить, глядя ей прямо в глаза:
   -Уходи! - повторял он. - Я же спас тебя, уходи.
   Выставив перед собой арсумский инструмент для защиты, мальчик, казалось, всерьез собрался с ней сражаться.
   -Спасибо, - неожиданно сказала Аврика.
   -Ты разговариваешь?! - его глаза расширились от удивления.
   -Я не только разговариваю, - усмехнулась волчица и начала преображение.
   Такого удивления на лице человека она никогда не видела.
   *
   Конечно, сама идея освободить волчицу совершенно безумная, лишенная здравого смысла, но Лерк действительно решился попробовать сделать это. Невероятно глупо, но ему казалось неправильным, что кто-то будет умирать вот так без всякого шанса на спасение в одиночестве, плененный в ловушке. Даже если этот кто-то волк.
   -В конце концов, - решил Лерк. - Даже если волк голодный, то он может насытиться той мертвой тушей. Зачем ему трогать меня?
   Эфемерно и глупо, наивно и бессмысленно, но он принялся за реализацию своего плана. Просто знать, что кто-то живой умрет вот так, не могло дать ему покоя. Даже если этот несчастный может убить его. Возможно, Лерк бы понял убийство на охоте, где между человеком и зверем происходит своеобразный поединок, но смерть в ловушке веяла очень неприятными для него воспоминаниями.
   Подхватив инструменты в землянке, он вернулся к плененному волку. Для того чтобы отвлечь зверя, он кинул ему его добычу. Волк сразу вгрызся в бедное животное, начисто забыв про Лерка, а мальчик тем временем принялся за механизм.
   Работа оказалась намного сложнее, чем ожидал, Лерку понадобилось около десяти минут, чтобы примерно понять, что и от чего зависит. В какой-то момент он почувствовал взгляд и обернулся. Волк смотрел на него выжидательно и, казалось, изумленно словно действительно все понимал.
   -Не бойся, - спокойно сказал Лерк. - Все нормально! Я просто помогу тебе.
   "Надеюсь, я не делаю большую глупость" - подумал он, открывая зажим.
   Волк моментально вытащил поврежденную лапу и повернулся всем телом к лицу. Лерк только сейчас заметил, какой он огромный и насколько необычный. Волк оказался размером с небольшого теленка и, кажется, он не собирался уходить.
   -Ну вот! - Лерк подавил дрожь в голосе. - А теперь беги, беги!
   Волк в ответ только облизнулся и посмотрел на него с интересом.
   -Уходи! - нотки страха впервые проскользнули в его словах. - Я же спас тебя, уходи.
   Он выставил перед собой щипцы, позаимствованные в землянке, как будто это могло его спасти, и продолжил смотреть на волка. Зверь, казалось, обдумывал что-то и изучал его, пока в один прекрасный момент неожиданно не сказал:
   -Спасибо!
   -Ты разговариваешь?! - не поверил своим ушам Лерк.
   -Я не только разговариваю, - усмехнулся зверь и начал...
   Превращаться? Прямо на глазах он словно поплыл, его шерсть опала, обнажив голую кожу, а лицо стало медленно выгибаться. На глазах волк превращался в девушку...
   -Неужели ты не можешь отличить волка от волчицы? - усмехнулась она, поднимаясь со снега.
   Рана на ноге полностью заросла, и только ее пепельно-серые волосы напоминали о волчьем обличии. Впрочем, не только они. Как и волчица, она оказалась абсолютно нагой.
   -А ты еще совсем невинный мальчик, - заулыбалась бывшая волчица, при виде отводящего глаза Лерка.
   -Кто вы? - прошептал он.
   -Мы поговорим об этом в убежище, - ответила она. - Арсумская землянка же где-то здесь.
   -Да, - мальчик встрепенулся. - Вам нужно одеться, а то замерзнете на морозе.
   Он подал ей свою куртку.
   -А ты галантен, - отметила волчица. - Веди скорее в убежище.
   В землянке Лерк первым делом кинулся к шкафу с одеждой. Куртка, которую он взял, оказалась слишком маленькой для незнакомки.
   -Ты просто маленький рыцарь, - поблагодарила его волчица. - Ох, никогда не была в арсумской землянке. Хорошо они здесь расположились.
   -Она не ваша? - нервно сглотнул Лерк.
   Все-таки превращение тяжело на нем сказалось.
   -Конечно, нет, - пожала плечами она. - Это людское. Проклятых технократов. Нам землянки не нужны.
   -Вам? - Лерк замолчал, не зная, как спросить.
   -Давай знакомиться, - широко улыбнулась бывшая волчица. - Я Аврика, оборотень.
   -Это же все сказки, - неуверенно сказал мальчик.
   -То есть в твоем мире знают об оборотнях? - удивилась Аврика. - Это хорошо.
   -Я предполагал нечто подобное, - пробормотал Лерк. - Ты можешь мне объяснить, что произошло?
   -Если кратко, то ты в другом мире в результате ритуала Пролитого света, проведенного кем-то из Забытых, древних гильдейских магов, - заявила волчица. - Ты призван, чтобы исправить совершенную ошибку в этом мире и вернуть его в естественное состояние. Это что-то вроде древней сказки.
   -А мой брат? - вспомнил Лерк. - Он тоже был со мной.
   -Очевидно, он где-то в этом мире, но в другом месте, - пожала плечами Аврика. - Возможно, вы встретитесь.
   -А это место? - спросил мальчик. - Где мы находимся?
   -Это землянка арсумцев, - ответила волчица. - Наших врагов. Они - обычные люди, которые считают, что им все позволено.
   -А вы? - недоговорил Лерк.
   -Да, - подтвердила Аврика. - Мы едим людей.
   -Тогда мне, наверное, лучше дождаться арсумцев, - осторожно спросил Лерк.
   -Кто сказал, что я разрешаю тебе их дожидаться? - почти ласково пропела волчица. - Моя богиня очень захочет познакомиться с гостем из другого мира.
   -И она, - задержала дыхание Аврика, - не терпит отказов.
   Лерк только поежился от ее голоса.
   *
   Восьмисотая капля воды за неделю... Хинали устало посмотрел на потолок, но не отвел взгляда. Ему нужно дотерпеть до тысячи, тогда он заслужит свой перерыв.
   Восемьсот одна, восемьсот две. Если задуматься, то хуже наказания ему не могли придумать. И самое главное за что? За что он так провинился перед Молчаливым Воином, что его наградили вечностью ожидания? Хинали не знал. Он честно служил своей императрице, всегда оставался верным присяге. Конечно, фехтмейстер делал ужасные вещи, но разве он в этом виноват? Задача солдата - выполнять приказы, и Хинали никогда не считал иначе. И за свою верность он получил долгие годы пленения здесь в Радужном дворце и еще неизвестно, когда же он получит желаемое. И получит ли он его вовсе?
   Что за ерунда! Хинали замотал головой. Конечно, он получит желаемое! Даже если придется провести в Радужном дворце еще тысячу лет, да хоть две тысячи. Неугасимая ярость внутри придала ему сил, и ему захотелось в туже секунду ринуться в бой.
   В бой! Да, как же давно он не с кем не дрался! Как же давно не держал в руках свой клинок, как же давно он никого не побеждал. Невероятная поэтика боя, безумие движений и ощущение близкой смерти. Эта вечная игра, в которую он так любил играть. Его боялись, как огня, и именно это помогло ему стать первым мечом, это помогло ему стать великим! Хинали всегда дрался с таким упоением и экстазом, что внушал в ужас в души своих противников. Само воплощение Молчаливого Воина, он побеждал и побеждал, не зная поражений.
   Когда-то его критиковали за безрассудство учителя, до тех пор он пока не победил их, не воспринимали всерьез другие мечники, пока он не убил парочку из них. Хинали абсолютно не боялся смерти, получилось так, что она боялась его.
   До определенного момента...
   Он снова задрожал от гнева. Радужный дворец содрогнулся от эманаций. Ледяные, где же вы?! Гарифа, почему ты бросил своего учителя? Императрица, почему ты забыла своего верного слугу? Хинали был готов взвыть.
   Хотя если отвлечься, то скорее всего гвардейцы просто не знали, что он не погиб. Радужный дворец пришлось оставить в спешке, а необходимости возвращаться у них не было. Аламейн бы не бросила его, императрица никогда не забывала о своем личном телохранителе и она бы вернулась за ним.
   Только бы выбраться отсюда, только бы выбраться! Он бы все отдал, чтобы увидеть этот мир! Все, чтобы только выйти отсюда и найти...
   Впрочем, об этом не будем. Хинали считал, что некоторые вещи не стоит произносить вслух. Никогда не говори того, что очень сильно хочешь. Иначе не сбудется.
   Но как же хочется просто выйти отсюда! Просто уйти...
   Желтый всплох отразился на капле, молния выстрелила прямо от угла в потолок.
   -Быть не может! - прошептал Хинали.
   Зигзаги прошли по древним стенам, а центре тронного зала началась скапливаться энергия.
   -Пролитый свет, - понял фехтмейстер. - Ритуал, проведенный кем-то из придурков Финнеаса. Неужели они еще живы и до сих пор осуществляют призывы? Только гробят ни в чем не повинных "избранных"...
   А дальше ему оставалось только подумать.
   -Ты искушаешь меня? - прошептал Хинали. - Сам Свет предлагает мне выход?
   Он моментально понял, что это значит. Иномирянин может освободить его, а взамен Хинали отправится с ним, выполняя цепочку предопределенных событий. И он снова вернется в мир, возможно увидит своих товарищей и даже...
   На этот раз Хинали побоялся даже думать об этом. Его самое сокровенное желание. То, что не дало ему подохнуть здесь.
   Но с другой стороны ритуал направлен против задумки императрицы. Что если Пролитый свет сможет рассеять тьму и разогнать Холод? Ведь тогда, тогда он предаст Аламейн.
   Размышляя над этой моральной дилеммой, Хинали даже пропустил момент пришествия. Только испуганный крик:
   -Лееерррк! - заставил его вернуться в реальность.
   И сразу же немного разочароваться. На полу Радужного дворца лежал юноша, почти еще мальчик. На вид примерно шестнадцать-восемнадцать зим. Сильный, но тело еще не до конца окрепло. Не самый лучший воин и освободитель мира.
   -Лерк, - он попытался вскочить на ноги, но еще больше запутался в веревках.
   Веревки? Хинали фыркнул. Видно теперь странники отправляют светлых посланцев именно таким способом. Где же песни жрецов о добровольности?
   Но, кажется, он недооценил юнца. Парень смог избавиться от пут довольно быстро и теперь встал на ноги.
   -Как же темно... - прошептал призванный и пошел наугад.
   Вот болван! Хинали разозлился. Этот дурак пошел прямо на императорский трон. Чего доброго он туда еще сядет и это станет несмываемым пятном позора на чести первого меча. И самое паршивое, что воин не может ему помешать силой.
   Хотя... Парень ведь об этом не знает.
   -Эй, стой! - воскликнул Хинали.
   -Кто здесь? - призванный обернулся и посмотрел туда, откуда звучал голос.
   -Остановись, смертный! Впереди тебя трон императрицы, если ты коснешься его, то тотчас умрешь!
   -Что это за цирк? - чужак сказал незнакомое для Хинали слово. - Кто ты? Покажись!
   -У меня лук, - продолжал блефовать воин. - Еще шаг в сторону и я всажу стрелу тебе в грудь!
   -Попадешь в такой темноте?! - даже сквозь страх в голосе паренька проступила ирония. - Где Лерк? Отвечай немедленно!
   -Я понятия не имею, кто такой Лерк, - ответил Хинали. - Послушай, слева от тебя есть выход. Ты можешь уйти...
   -Я никуда не пойду без моего брата! - сжал губы юноша.
   -Здесь нет твоего брата! - Хинали убил бы этого наглеца одним ударом, если бы мог. - Ты здесь в результате проведения ритуала Пролитого света.
   -Чего? - нахмурился чужак. - Какого такого света? Ты что дуришь меня?
   -Нет, - заторопился Хинали. - Существует древний ритуал Пролитого света. Могучее волшебство, которое в идеале должно исправить ошибку и обнажить подлинную сущность явлений. Есть группа людей - последователей великого мага Финнеаса - верящих, что возможно с помощью иномирян исправить ошибку правителей этого мира.
   -Этого мира? - криво усмехнулся парень. - Да ты ненормальный!
   -Это не твой мир, дурак, - разозлился воин. - Ты попал сюда с помощью магии! Тебе ничего не говорили перед свершением?
   -Говорили, - неохотно признал он. - Но это какой-то розыгрыш. Вы сговорились и ведете какую-то свою непонятную игру, какой-то спектакль...
   Чужак спокойно и непринужденно пошел в сторону.
   -Стой на месте! - взревел Хинали. - Или я убью тебя! Застрелю!
   -Застрелишь? - незнакомец усмехнулся. - Сдается мне, что ты врешь. По какой-то причине ты не можешь мне ничего сделать, скорее всего ты старый и слабый, да и оружия у тебя никакого нет.
   В этот момент их разговор прервал какой-то странный треск. Юноша на что-то наступил и с недоумением уставился вниз.
   -Как ты посмел?!?! - крик Хинали был такой неописуемой силы, что с потолка посыпалась штукатурка.
   -Да что такое? - недовольно фыркнул наклонившийся чужак. - Тут какие-то кости.
   -Какие-то кости?! - продолжал орать Хинали. - Ты наступил на меня, на мои останки! Мерзкий пришелец, я убью тебя!
   Величина его гнева оказалась так велика, что у него получилось то, что не удавалось уже давно. Воля воплощенного духа на недолгие мгновения переломила естественный ход вещей, и он смог явиться.
   -Я, Хинали Ор Твайн, - прорычал воин, - первый меч М'Траэль и командир ледяной гвардии. Правая рука самой императрицы Аламейн, которую в этом мире боятся больше воплощенного хаоса.
   -И я... - материализовавшийся дух схватил гостя рукой за шею, - убью тебя.
   Лицо иномирянина начало бледнеть, что доставило призраку невероятное удовольствие. Спустя почти девятьсот лет он наконец-то убьет кого-то вновь!
   *
   Ощущения, произошедшие после вспышки, оказались не слишком приятными. Такое чувство, что Леху подхватило что-то огромное и с размаху швырнуло куда-то далеко. Приземлился он больно ударившись о холодный каменный пол.
   -Леееерк! - юноша забарахтался в веревках, пытаясь освободиться, но тщетно.
   Холодно, вокруг страшно холодно. И темно, не видно ни зги.
   -Как же темно... - прошептал Леха.
   Освободиться от веревок оказалось просто. Тот седой мужик не солгал, путы оказались ослаблены. Только вот Лерка нигде не видно. Что же с ними произошло?
   В взбудораженном уме Лехи возникали самые разные версии, но ни одна из них не казалась правдоподобной. Да и как правдоподобно объяснить то, что они увидели? Сработавший магический ритуал. А та чушь, которую нес седовласый? Возможно, это тарабарщина, но что-то подсказывало Лехе, что смысл этих слов слишком глобальный. Чувствовалась незримая система.
   Он пошел вперед наугад, и в тот же миг его окликнул зычный крик:
   -Эй, стой!
   -Кто здесь? - Леха быстро обернулся назад, но ничего не увидел.
   -Остановись, смертный! Впереди тебя трон императрицы, если ты коснешься его, то тотчас умрешь!
   "За кого он меня принимает? - раздраженно подумал молодой парень. - За фаната фэнтези?"
   -Что это за цирк? Кто ты? Покажись! - ответил он.
   -У меня лук, - услышал Леха. - Еще шаг и я всажу в тебя стрелу.
   -Попадешь в такой темноте?! - не слишком поверил ему Леха. - Где Лерк? Отвечай немедленно!
   -Я понятия не имею, кто такой Лерк, - ответил голос. - Послушай, слева от тебя есть выход. Ты можешь уйти...
   -Я никуда не пойду без моего брата! - Леха нутром почувствовал слабость.
   Незнакомец не угрожал бы ему и не просил бы уйти, если бы реально мог навредить.
   -Здесь нет твоего брата! Ты здесь в результате проведения ритуала Пролитого света.
   -Чего? - разозлился Леха.
   Его собеседник нес какую-то чушь и пытался надурить его.
   - Какого такого света? Ты что дуришь меня?
   -Нет, - заторопился незнакомец. - Существует древний ритуал Пролитого света. Могучее волшебство, которое в идеале должно исправить ошибку и обнажить подлинную сущность явлений. Есть группа людей - последователей великого мага Финнеаса - верящих, что смогут с помощью иномирян исправить ошибку правителей этого мира.
   -Этого мира? - усмехнулся Леха, но внутрь закралось сомнение. - Да ты ненормальный!
   -Это не твой мир, дурак, - на этот раз в голосе слышалась злость. - Ты попал сюда с помощью магии! Тебе ничего не говорили перед свершением?
   -Говорили, - он вспомнил седовласого. - Но это какой-то розыгрыш. Вы сговорились и ведете какую-то свою непонятную игру, какой-то спектакль...
   "Где же он находится? - подумал Леха. - Почему я не вижу его?"
   Он осторожно пошел вперед, силясь разглядеть своего противника.
   -Стой на месте! Или я убью тебя! Застрелю!
   -Застрелишь? - угроза совершенно не произвела впечатления. - Сдается мне, что ты врешь. По какой-то причине ты не можешь мне ничего сделать, скорее всего ты старый и слабый, да и оружия у тебя никакого нет.
   Последние слова Леха произнес с торжеством. Он понял, что незнакомец обманывает его. Тот, кто мог, давно бы все сделал. Его просто берут на слабо.
   В этот момент под ногами что-то хрустнуло. Прежде чем парень успел рассмотреть что это, раздался голос, на этот раз наполненный неописуемой злобой.
   -Как ты посмел?!?!
   -Да что такое? - он наклонился и увидел скелет. - Тут какие-то кости...
   "Блин, - подумал Леха. - Прости меня, кто бы ты ни был"
   А его собеседник продолжал неистовствовать:
   -Какие-то кости?! Ты наступил на меня, на мои останки! Мерзкий пришелец, я убью тебя!
   Прежде чем смысл слов дошел до его сознания, он увидел свет, проявляющийся прямо из тьмы и формирующийся силуэт. Это оказался пожилой мужчина со множеством шрамов на лице, одетый в необычную одежду.
   "Призрак!" - с ужасом понял Леха.
   -Я, Хинали Ор Твайн, - промолвил дух, - первый меч М'Траэль и командир ледяной гвардии. Правая рука самой императрицы Аламейн, которую в этом мире боятся больше воплощенного хаоса.
   -И я... - он схватил его за горло, - убью тебя.
   Призрачная рука сжимала с огромной силой и перед глазами уже пошли круги. Леха захрипел и попытался пнуть Хинали, но нога просто прошла сквозь него. Дух скалился и, казалось, смеялся над ним, в бестелесных глазах молодой человек увидел нескрываемое удовольствие и сверкающее безумия. Это была жажда, безумная жажда убийства.
   "Лерк, - промелькнула мысль. - Как же так?"
   Ему казалось, что при чуть большем усилии призрак может просто переломить ему шею. И когда Леха уже почти потерял сознание, давление внезапно прекратилось.
   -Аргх! - он упал на пол и покатился, раздавив еще пару костей.
   А где-то наверху пронесся разочарованный вздох Хинали.
   -Опять не смог, - прошелестел призрак.
   -А-ах, - выдыхал Леха, пытаясь подняться с пола.
   -Проклятый смертный, - прошептал Хинали. - Опять не хватило сил, не хватило...
   -Ты что призрак? - он наконец-то смог встать.
   -Сам ты призрак, - буркнул падший воин. - Я свободный дух, оставшийся в Черте. Меня не призывали собирательницы, я сам отказался уходить.
   -Понять бы еще, что ты несешь, - вздохнул Леха. - Скажи, ты не знаешь, где мой брат?
   -Понятия не имею, - голос Хинали зазвучал глухо и отдаленно. - Где-то в этом мире. Мне абсолютно наплевать.
   -Ты говорил что-то про какой-то ритуал, - вспомнил парень. - Ритуал Пролитого света. Тот седой псих тоже что-то говорил про свет.
   -Фракция Финнеаса.
   На этот раз Леха еле услышал бормотание Хинали.
   -Проклятые ренегаты, считающие, что смогут пойти против воли Аламейн и своим жалким волшебством разрушить заклятие великой императрицы. Глупцы!
   -Что это за ритуал? - юноша внимательно слушал его.
   -Ты призван, чтобы исправить в этом мире какую-то ошибку, - фыркнул Хинали. - Или, как говорят приверженцы этой бредорелигии, ты пролит светом, чтобы развеять тьму. Что-то вроде избранного. Это все, а теперь отстань от меня, потому что больше я тебе ничего не скажу.
   -Эй! - окликнул его Леха. - Не бросай меня!
   Но призрак больше не отзывался.
   -Хинали! - крикнул незваный гость. - Хинали Ор как тебя там.
   Замок ответил ему тишиной.
   -Что ж, - подвел итог Леха. - Придется разбираться самому.
   -И первым делом... - он поежился. - Надо найти одежду.
   В помещении стояла минусовая температура, и находиться здесь в легкой осенней курточке означало обрекать себя на неизбежную смерть. Что еще очень мешало, так это почти полная темнота. Как ни вглядывался, он не видел почти ничего. Лишь где-то вдалеке, кажется, поблескивал какой-то еле заметный отсвет.
   Положившись на удачу, Леха осторожно пошел вперед в эту сторону. Он постоянно на что-то натыкался и наступал, при этом ему даже не хотелось думать на что, и юноша молил всех духов, если таковые еще есть в этом месте, чтобы они простили его, если он потревожит их останки.
   "Здесь была бойня, - начала вырисовываться картина. - Просто массовое смертоубийство"
   Осознание события отозвалось в нем волной страха. Еще никогда ему не приходилось находиться в одном месте с таким количеством мертвых. Или, если подумать еще и о Хинали, с таким мертвым. Пугающее место и зловещий мир. Какие-то ритуалы, избранные... Они во что-то очень круто влипли, а ведь где-то там Лерк совсем один тоже бродит в каком-то месте, возможно еще более худшем, чем это.
   Ему нужно выбираться! Леха стиснул зубы. Умереть в другом мире после всего что они пережили - это верх несправедливости.
   Добравшись до стены, он наконец увидел источник света - огромную пробоину. А рядом находилась намертво забитая железными полосами дверь. Словно кому-то надоело стучаться через парадный вход, и он прорубил свой.
   Леха осторожно выглянул в коридор. В лицо ему ударил морозный ветер и свет. Чуть вдалеке он увидел окно, за которым тянулась заснеженная пустыня.
   -Как же холодно, - он застучал зубами.
   Нужно срочно найти какую-нибудь одежду или он замерзнет.
   Повсюду валялись тела. Множество трупов в боевых доспехах, также кое-где Леха заметил обрывки одежды, по виду зимней. Значит бойня произошла во время зимы. К сожалению время не пощадило ткани. Этими тряпками ему не согреться.
   Немного подумав, он пошел налево, положившись на внутреннее чутье. Несмотря на опасность обморожения, Леха не мог не смотреть по сторонам, а посмотреть было на что.
   Стены дворца оказались расписаны богатыми фресками, которые хоть и потрескались, но все-таки еще удивительным образом сохраняли свою целостность, правда утратив при этом свой цвет. Теперь эти черно-белые картинки рассказывали историю этого места, и перед взором странника открывались воистину удивительные вещи, нарисованные кистью неведомого художника. На одной стене оказалась начертана непонятная сцена с какими-то учеными или книжниками. Множество странных людей сидели и писали огромный свиток. Их лица показались Лехе невероятно сосредоточенными, будто от их деятельности зависело что-то очень важное. В другом месте юноша заметил группу людей, поклонявшихся чему-то непонятному, какому-то сгустку света. Скорее всего, солнцу. Возможно это какой-то культ.
   А в еще одном месте Леха неожиданно для себя остановился. Картина на этой стене оказалась неполной, поврежденной. Здесь явно был изображен берег моря или океана, на котором находилось множество людей. Чуть вдалеке художник изобразил причал или что-то вроде того, где стояли пришвартованные корабли, и что-то в этом показалось Лехе странным. Все люди на рисунке казалось смотрели в сторону моря, взирали на что-то, но на что? Часть фрески оказалась полностью разрушенной, как будто кто-то специально измолотил произведение искусства дубиной, и понять, на что смотрят люди, стало невозможно.
   Становилось все холоднее, сквозь разбитые окна дул пронизывающий ветер. Еще полчаса и он просто околеет. Как же ему согреться.
   Леха ускорил шаг и оказался у лестницы. Еще спускаясь вниз, он услышал шорох.
   "Я не один здесь, - мелькнула тревожная мысль. - Или это кто-то вроде Хинали?"
   Его опасения не подтвердились. Едва спустившись вниз, он увидел большую черную спину. Странное существо по счастью для Лехи не заметило его и продолжало свои... упражнения.
   -Быть того не может, - прошептал юноша, и удивиться действительно было чему.
   Этот монстр здорово напоминал оживший пустой рыцарский доспех из абсолютно черного металла. Сейчас этот живчик со страшным шумом и лязгом занимался тем, что высекал из стены искры черным мечом.
   "Надо валить, - понял он. - Этот парень меня на винегрет пошинкует"
   Осторожно развернувшись, Леха поспешил подняться обратно на верхний этаж. И все бы наверное закончилось благополучно, но по всемирному или, очевидно, всемировому закону подлости, он задел какую-то железяку, лежащую на лестнице.
   Дальше Леха даже не оборачивался. Он почувствовал этот взгляд в один момент, даже не видя его. Взгляд холодный изучающий, взгляд... радостный. Великое счастье после множества лет ожидания. А потом приближающийся лязг.
   И наш "избранный" бросился бежать.
   -Черт, черт, - шептал он.
   Ему удалось немного опередить своего преследователя, и юноша нырнул в единственное знакомое ему помещение - тронный зал. Сложно сказать, чем он думал в этот момент, ведь из этого зала был только один выход, но в тоже время ему пришла в голову мысль, что возможно чудовище не рискнет заходить в комнату, где живет призрак. Когда он переместился туда, то столкнулся только с Хинали. Может монстр боится духа умершего героя?
   Ну и может он не видит в темноте?
   Леха добежал до противоположной темной стены и затаился.
   "Пройди мимо, - думал он. - Господи, пусть он пройдет мимо!"
   Но его надежда умерла в тот момент, когда пятно света загородила массивная фигура. Рыцарь явился за ним.
   *
   Услышав вдалеке топот и лязг, Хинали сразу понял, что произошло. Иномирянину повезло наткнуться на арганта, ожившего гвардейца. Доспехи и оружие ледяных были настолько пропитаны кровью, что впитали в себя множество энергии самого неприятного свойства. Все это вместе с остатками использованной в Радужном дворце магии и самим заклятием Холода создало аргантов - одних из наиболее опасных чудовищ этого мира.
   -Эх! - Хинали неожиданно задумался.
   Интересно, а какие еще исчадия Холода появились вне стен Радужного дворца. Наверное, очень опасные и сильные. Что могло возникнуть за прошедшие девять веков, даже страшно представить.
   С каким удовольствием он бы сразился со всеми этим существами! Хинали представил, как здорово было бы убить по одному такому созданию каждого вида и собрать коллекцию. Помнится в иные времена он охотился на диких рийаков в джунглях Зимары, а также сколько он насобирал голов жителей Полночных глубин. Аламейн так обрадовалась, когда он принес ей свои самые лучшие экземпляры.
   Да и аргант! Отличный превосходный боец. Эта нечисть совершенно не утратила боевых навыков гвардейца и при отсутствии ограничений человеческого тела становилась по-настоящему достойным противником для него. С каким удовольствием Хинали сразился бы с аргантом. Хоть на секунду вновь почувствовать ритм и вкус боя. А потом победить его, победить!
   -Проклятый свет, - простонал фехтмейстер. - Как же ты искушаешь меня? Аламейн...
   Мальчишка - труп. Это стало очевидно Хинали в ту самую секунду, когда он услышал лязг доспехов. Аргант располосует его за считанные мгновения, а фехтмейстеру лишь останется возможность лицезреть стены Радужного дворца еще пару веков либо до пришествия ледяных, либо до развоплощения. Мастер не строил иллюзий относительно того, сколько еще ему удастся оставаться целым и не обращать внимания на зов гойр. Он может справиться с аргантом и выйти отсюда же сегодня на долгожданную волю.
   Стать свободным! Хинали едва сразу ни кинулся к иномирянину, но Аламейн... Волшба Финнеаса направлена против императрицы, маги мечтали снять заклятие Холода. И пусть за девятьсот лет при неизвестно каком количестве призванных у них ничего не получилось, то все равно. Если он поможет свету, то пойдет против своей госпожи.
   "Но ведь можно и не подчиняться первосиле? - подумал Хинали. - Я могу покинуть замок с помощью иномирянина, а потом просто бросить его"
   Однако у этой затеи была одна загвоздка, что, возможно, свет на это и рассчитывал. Может для задумки первосилы и достаточно всего лишь того, чтобы он помог незваному гостю спастись? Тогда ему никогда не отмыть свою честь, но с другой стороны...
   Да! Хинали хотелось заорать от радости. Ведь это выход! Кажется, паренек намерен найти брата, который тоже подвергся ритуалу. Призрак улыбнулся. Он сможет и выбраться отсюда и помешать исполнению ритуала. Убить двух рийаков одним ударом.
   -Надеюсь, я все делаю правильно, - прошептал Хинали. - Обещаю, моя императрица, что не допущу того, чтобы иномиряне как-то помешали тебе.
   Фехтмейстер решился в тот момент, когда аргант уже шагал по направлению к мальчику, судорожно сжимавшему обломок меча. У Хинали даже мелькнула мысль, что иномирянин довольно храбрый. Впрочем, против арганта это смешно.
   -Впусти меня, - сказал он, материализуясь чуть поодаль от юноши.
   -А-а-а! - отпрыгнул от него будущий проводник.
   -Впусти меня в себя быстро! - рявкнул Хинали.
   -Как это? - воскликнул иномирянин.
   -Просто освободи сознание и позволь мне войти, - фехтмейстер уже прикидывал тактику боя. - Я смогу с ним справиться.
   -Нет, - покачал головой гость. - Мое тело только для меня.
   -Что? - не поверил услышанному призрак. - Он же сейчас убьет тебя.
   В этот момент доспех, наконец, настиг свою жертву. Мощный удар черного меча принял на себя обломок, рассыпавшийся осколками. Совершив неожиданный нырок, мальчик проскочил под плечом у черного рыцаря и побежал к выходу.
   -А ты кое-что умеешь, - оценил Хинали. - Но долго так тебе не продержаться. Аргант чуть неповоротлив из-за тяжелых доспехов, но он при этом не устает.
   -Я не отдам тебе свое тело, - на бегу выпалил иномирянин. - Это какая-то инсценировка!
   -Чтобы забрать твою тушу себе? - начал терять терпение фехтмейстер. - Да, пожалуйста. Не отдашь мне, отдашь арганту. Он возьмет и не спросит.
   -Это просто часть ритуала, - продолжал говорить Хинали в тот момент, когда его собеседник сбегал по лестнице вниз. - Ты оказался здесь, потому что я здесь. Мы можем помочь друг другу: я получаю возможность покинуть Радужный дворец, а ты спасти своего брата.
   -Ты лжешь! - фыркнул упрямец.
   -Но это же очевидно, - злился фехтмейстер, говоривший чистую правду. - Так работает магия!
   -Что бы ты ни думал, - продолжал говорить на бегу иномирянин. - Я никогда не впущу тебя в свое сознание. Ни одному слову никакого существа в мире нельзя верить просто так без доказательств, и даже при такой угрозе я понял, что никогда не стоит вестись на...
   Он резко остановился и побледнел.
   -Я впускаю тебя, - внезапно сказал обретенный проводник.
   -А я что-то теперь сомневаюсь, стоит ли, - с иронией заметил Хинали.
   Прямо впереди показался еще аргант. Его зажали в тиски. Бежать некуда.
   -Не знаю, - проворчал фехтмейстер. - Справлюсь ли с двумя после такого количества лет без тренировок.
   -Я впускаю тебя, - пробормотал его обретенный проводник. - Меня зовут Леха.
   -За знакомство выпьем чуть позже, - усмехнулся призрак.
   Он стремительно погружался в сознание паренька, начиная постепенно ощущать ноги и руки.
   "Немного времени бы" - раздраженно подумал Хинали.
   Однако оставалось всего несколько секунд. Могучие рыцари приближались к нему прямо с двух сторон.
   -Боги на меня за что-то злы, - буркнул фехтмейстер, начиная сближение с первым аргонтом, идущим по лестнице.
   Последнего очень поразила подобная реакция. Подняв меч, он попытался насадить Хинали-Леху на острие, но это оказалось гораздо сложнее, чем могло бы быть.
   Человек в последний момент изменил направление и на крайне узком пространстве сумел уклониться от меча. Прежде чем аргант успел раздвоить его рубящим ударом, Хинали взвился вверх, взбегая прямо по стене. Резкий кувырок и он приземлился прямо за спиной чудовища.
   "А тело не так плохо тренировано, как я думал, - решил мастер. - Хотя мышцы все равно недостаточно сильные для действительно серьезных дел"
   Он бежал, даже не оборачиваясь. Нужно вернуться в тронный зал и взять меч.
   Меч! Ему хотелось выть от радости. Он возьмет в руки свой меч!
   Оружие лежало точно там, где фехтмейстер его оставил, когда смерть настигла его. Мальчик к счастью на него не наступил, иначе его ждала бы незавидная участь. Ледяной клинок - меч, заговоренный самой Аламейн, мог убить даже порезом.
   Долгожданный момент. Хинали даже зажмурился от удовольствия, поднимая своего друга. Он действительно воспринимал его именно так, как друга, товарища по битве. Приятная ребристая рукоять, отточенное идеально гладкое лезвие и дымок холода, поднимающийся прямо от кромки. Для ледяного клинка даже сегодняшняя минусовая температура довольно теплая, магия Аламейн оказалась чудовищной по абсолютности.
   Однако долгожданный момент прервал лязг сзади. Аргантам похоже порядком надоело бегать за столь вертким противником, поэтому теперь они готовились атаковать одновременно.
   Защитная стойка. При всем своем безрассудстве Хинали не рискнул атаковать аргантов сразу. Не двоих и не в новом теле. Годы смерти похожи изрядно повлияли на фехтмейстера, но теперь ставки выросли. Ему необходимо остаться живым и абсолютно невредимым. У нечисти перерожденные ледяные клинки, а значит они не должны задеть его.
   Первая атака проследовала слева. Хинали отбил несколько тяжелых ударов и сразу сместился вправо, упреждая выпад второго арганта.
   -Шевелись! - захохотал он. - Куски льда.
   Еще пара выпадов, которые фехтмейстер отбил не без труда.
   "Сильные твари, - физическое превосходство аргантов изрядно раздражало мастера. - Придется сбивать или отводить, иначе меч не удержать"
   Проведя серию уклонов, он резко сделал контрвыпад, но ледяной клинок лишь скользнул по черным доспехам. Девятьсот лет без тренировок давали о себе знать. Хотя Хинали мысленно повторял все свои бои каждый день, это не самый лучший способ поддержания формы.
   "Да что за хаос, - пронеслась паническая мысль. - Неужели после стольких лет простоя, тяжелого морального выбора в пользу света, я просто проиграю этот поединок?"
   Ярость придала ему силы, и мощным рубящими ударами он смог немного отбросить своих врагов. Чуть сместившись Хинали оказался сбоку от нечисти, когда один из его противников чуть загораживал другого.
   "Надеюсь, ты умеешь садиться на шпагат, парень" - мрачно подумал фехтмейстер.
   Проведя пару атак, он неожиданно опустился на землю и нанес мощный колющий удар под железный панцирь.
   Его расчет оправдался. Сросшиеся под воздействием холода сочленения оказались не такими прочными, и клинок с металлическим скрипом вошел внутрь.
   В следующее мгновение Хинали откатывался назад, уворачиваясь от единственного оставшегося противника. Смертоносный холод клинка сработал как надо, как только лезвие оказалось внутри доспеха, аргант моментально превратился в ледяную статую.
   -Как же я скучал по всему этому!
   Для радости правда не оставалось времени. Последний противник теперь атаковал его по-настоящему неистово. Почувствовав слабость его блоков, аргант наносил удары страшной силы, от которых Хинали старался просто уклоняться, но в этом фехтмейстер сумел увидеть свое преимущество.
   "Слишком большой замах, - внутри заулыбался мастер. - Не только я ослаб без тренировок"
   Избежав очередного удара, фехтмейстер подпрыгнул и ударил бывшего гвардейца ногой в грудь. Увлекаемый силой своего удара, аргант не удержался на ногах и упал на пол. В следующий миг Хинали вогнал меч рыцарю прямо в его бездонное черное забрало.
   -Фух, - воскликнул он, торжествующе ступая на ледяную статую. - Как же здорово.
   И все бы хорошо для мастера, но почти сразу Хинали почувствовал, как его изнутри вытесняют.
   -Дай, - заорал победитель. - Дай еще, неблагодарный!
   *
   Он выдавил Хинали сразу после того, как последний аргант пал. Лехе совершенно не нравился этот безумный призрак, как и сама идея отдать свое тело кому-то другому. В тоже время фехтмейстер спас его.
   -Дай, - кричал спаситель. - Дай еще, неблагодарный!
   Эта безумная жажда битвы, которую он ощутил внутри воистину пугала Леху. Он словно зритель со стороны наблюдал за боем, правда при этом чувствуя все эмоции одного из участников. Жалко такое нельзя делать в кино, отбою от зрителей бы уж точно не было.
   Однако он не хочет слишком часто посещать этот кинотеатр.
   -Пусти, - призрак материализовался рядом с ним. - Мы же договорились с тобой.
   -Мы ни о чем не договорились, - усмехнулся Леха и пошел к выходу.
   Кровь бурлила от напряжения после битвы. Он согрелся, но теперь ему нужно срочно найти какое-то подобие одежды.
   -Послушай, - воскликнул Хинали. - Тут есть еще арганты.
   -Когда встретятся, тогда и пущу, - отмахнулся от него Леха.
   -Одежду ты можешь найти справа, - неожиданно сказал призрак.
   -Спасибо, - поблагодарил его иномирянин. - Но почему ты это говоришь?
   -А смысл мне тебе сейчас вредить? - ответил фехтмейстер. - После того, как я тебя спас.
   -Там темно, - он посмотрел в угол. - Может там ловушка?
   -Ты замерзнешь через пару часов. Если есть желание, то сходи и поищи другую одежду.
   Немного подумав, Леха решил довериться Хинали. Призрак явно пытается втереться в доверие. Вряд ли он станет обманывать его сейчас. А вот одежда ему и правда нужна, причем очень срочно.
   Молодой человек осторожно пошел вперед, и к его удивлению Хинали не солгал. Он действительно нашел хорошо сохранившуюся одежду, на скелете без головы.
   -Ты предлагаешь одеть это? - в ужасе отпрянул Леха.
   -Прости, - презрительно фыркнул призрак. - Здесь нет портного. Большего ты не найдешь.
   -Почему эта одежда в нормальном состоянии, когда другая превратилась в отрепье? - спросил молодой человек, обнаруживший теплую и целую меховую куртку.
   -Слово Нетленности, - объяснил Хинали. - Это большая редкость, но видимо маг был большим модником. И к счастью для тебя ему просто отрубили голову, таким образом не задев одежду. Следов крови тоже уже нет, на такой материи они не остаются, поэтому куртка, штаны и сапоги целые. Они вне времени.
   -Ясно, - он оделся в одеяние древнего мага. - Как удачно для меня все.
   -Это не удача, - бросил призрак. - Правило ритуала. Какой будет смысл во всей затее, если избранный умрет, не успев начать? Так просто неинтересно.
   -Расскажи мне подробнее обо всем этом, - потребовал Леха. - Что это за игры такие? Что за ритуал? Какое они вообще имели право?
   -Давай я буду делать это на ходу, - согласился Хинали. - Нам нужно поскорее уйти отсюда. Во-первых, возьми шапку, голова отрубленного мага должна быть чуть дальше...
   -Вот она, - после недолгого поиска голова нашлась.
   -А во-вторых возьми какую-нибудь из моих костей, - закончил призрак.
   -А это зачем? - покосился на него Леха.
   -Ты совсем безграмотный? - разозлился фехтмейстер. - А как я тогда смогу пойти с тобой? Я привязан посмертно к своем непогребенному телу. Маг мог бы сделать один ритуал и наделить меня новым телом, но поскольку такого специалиста тут нет, единственный способ, чтобы кто-то физически смог нести хотя бы часть моего праха.
   -И какую же взять? - покосился на него молодой человек.
   -В принципе подойдет любая, но лучше череп, - флегматично сказал Хинали.
   -Пусть будет череп, - переборов отвращение, он подобрал белый шар с пола.
   -Осторожнее, - потребовал призрак. - Прояви уважение.
   -Куда теперь? - спросил Леха.
   -Поищи еще в коридоре среди тел воинов кремень. После этого нам нужно отсюда уходить.
   -Почему?
   -А что здесь делать? - удивился Хинали. - Я думал, что ты хочешь найти своего брата.
   -Он может быть здесь? - Леха ненадолго отвлекся от копания в мусоре.
   -Нет, - отрезал призрак. - Это невозможно. Я бы почувствовал, если бы в пределах Радужного дворца оказался еще кто-то. Да и магия так никогда не работает. Одно место - один человек. Твой брат где-то в моем мире, но не здесь.
   -Как мне найти его? - голос юноши против воли задрожал.
   -Если за пределами Радужного дворца еще остались маги, то они могли бы провести соответствующий ритуал и сказать тебе, где он, - предположил он.
   -Впрочем, - задумался призрак. - Если они все подохли, то ты обречен.
   -Ты не слишком-то беспокоишься? - разозлился Леха.
   -Это твой брат, а не мой, - философски заметил призрак. - Я просто хочу выйти отсюда, хочу снова жить, хочу...
   Он недоговорил, что хочет еще, но юноша почувствовал какие-то странные скрытые нотки. Почему бы призрак не отошел в мир иной, причина жить у него очень важная.
   -Это кремень, - иномирянин наконец-то обнаружил камень.
   -Да, - подтвердил Хинали. - Найди еще один такой же, и мы уходим.
   -Нашел, - камни перекочевали в карман куртки.
   -Ты не против... - Леха подобрал с пола чудом уцелевший ремень и посмотрел на череп.
   -Валяй, - разрешил призрак не без недовольства. - Сумки тут нет, а на руках нести неудобно.
   -И меч некуда закрепить, - заметил Леха.
   -Пока потаскаешь в руках. Здесь слишком опасно.
   -А теперь расскажи мне про все, - потребовал иномирянин. - Про ритуал, про этого Финнеаса, про этот мир. Для начала, что это за место?
   -Это... - в голосе Хинали проступили ностальгические нотки.
   -Это Радужный дворец, - сказал он. - Бывшая главная императорская резиденция правящей династии М'Траэль. Прекрасное место, если бы ты мог видеть его до Холода.
   -Я верю, - кивнул Леха.
   Он и вправду уже успел осмотреться в окно. Размеры и величие Радужного дворца поражали. Даже несмотря на огромные снежные горы, можно было заметить части статуй, верхушки которых виднелись сквозь сугробы, богатый орнамент, обложенный коркой льда, а также фонтан. Даже снегопад не смог скрыть этого красавца. Но все это попало в плен Зимы и создавало тоскливое ощущение ушедшего величия, замороженной жизни. Здесь действительно когда-то было прекрасно.
   -Что произошло с этим миром? - спросил иномирянин.
   -Необходимое зло, - ответил призрак. - Заклятие Холода, наложенное гильдией магов по приказу императрицы. После этого все стало таким.
   -Та самая императрица, которой ты служил? - уточнил Леха.
   -Да, - призрак замялся видимо жалея, что сказал слишком много. - У Аламейн были веские причины сделать это.
   -Никакие причины не могут быть оправданием для такого, - покачал головой иномирянин.
   -Чистоплюй, - усмехнулся Хинали. - Заклятие Холода применили, потому что шла война. Другого выхода мы не видели. Правда это оружие поразило и своих и врагов.
   -Оружие массового поражения, - заключил Леха. - У нас есть что-то подобное, но наш мир смог удержаться на грани.
   -Значит вы оказались лучше нас, - равнодушно констатировал фехтмейстер. - Прямо все как по учению просветленных. Один лучший мир осветит своим светом худший, развеяв тьму его пороков. Бла, бла, бла...
   -Расскажи про ритуал, - попросил он.
   -Древний культ нашего мира, - ответил Хинали. - Можно сказать, что одна из самых старых и живучих религий. В основе лежит понятие о хаосе-тьме и свете-порядке. Иными словами, когда бардак и противоречия в человеке, мире или стране, то все плохо. Нужно, чтобы все обретало ясность, некий вектор развития. Чушь в общем.
   -А мы здесь причем? - с гневом спросил Леха.
   -Результат ритуала. Требуется столкнуть мир, справившийся с одной проблемой, с другим миром, который с этой проблемой не справился. Но буквально ведь миры не столкнешь, поэтому нужны элементы правильного мира, которые должны все исправить - избранные.
   -И много "избранные" исправили?
   -Ты видишь вокруг лето? - поинтересовался призрак.
   -Нет, - хмуро ответил молодой человек.
   -Вот столько и исправили, - хохотнул Хинали. - Но это весело. У вас есть куча бонусов вроде понимания местного языка, начального оружия, очевидно в твоем случае в виде меня и ледяного клинка, а также самой возможности весело и быстро прожить жизнь. Даже жаль, что меня ни в какой мир не призывали.
   -Ты сумасшедший, - покачал головой Леха.
   -Мне часто это говорили, - улыбнулся фехтмейстер.
   -Куда пойдем?
   -Через главный вход, но не прямо, а налево, - решил призрак. - В город мы не пойдем. После всего произошедшего это гиблое место. Надо дойти до старых застав, вполне возможно, что там должен остаться кто-то живой. Если повезет, то найдем еду.
   -Очень актуально, - согласился Леха. - Это и правда возможно?
   -Конечно, - соврал Хинали без всяких колебаний. - Ты избранный и за тобой свет. Верь в лучшее.
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"