# Кот Чародея

Валерий Владимирович Кагадий

Истинная история вселенной. История падения Империй и возникновения новых богов. История гибели и отчаяния в котором родилась надежда.

Кот чародея.

В необъятных глубинах вселенной, в грозди миров, что скрывалась от любопытных глаз в облаке межзвездного газа и пыли, на одной из планет не ведавших к счастью своему или сожалению ни о каких войнах древних богов. Из темного и сырого ночного леса, под свет тусклых звезд вышла человеческая фигура.

Темный плащ, ласкутами свисал с ёе плеч. Скорее грязный чем изначально черный, он время от времени распахивал свои полы подобно огромным крыльям нетопыря, повинуясь порывам холодного, северного ветра. Вместе с плащом ветер подхватывал седые волосы, что космами свисали из под надвинутого капюшона и шевелились будто лапки мерзкого насекомого. Лицо же человека было сморщенным от старости от чего тот стал похож на бабака в истинном облике, а глаза сверкали злым голубым огнем. Сходство с бабаком дополняла без сомнений бабаческая клюка, что старик сжимал в руках при каждом шаге опираясь на нее и заметно прихрамывая.

Выйдя на поросшую низкой травой поляну, где скрывались камни древних могил, человек остановился. Посмотрел на далекие звезды, что холодно блистали в вышине, глубоко с хрипом вздохнул поморщившись от боли в груди и поднял вверх клюку.

Зазвучали слова давно забытого языка, складываясь в хитросплетение магического заклятья. Вспыхнула клюка отдавая накопленную энергию, на миг осветив огнем поляну и далекий лес, откуда вышло еще две огромные фигуры. Это явно были не люди и они, тяжёлой поступью, направились прямо к чародею.

Тот же взмахнув рукой опустил клюку на землю. Тускло замерцали вросшие в мох надгробия, воздух наполнился запахом грозы. Прямо перед магом, в ночном воздухе, появилось тусклое облако ледяных пылинок, что закружилось разрастаясь и мерцая холодным неживым светом. Устремившись к земле облако образовало полупрозрачную фигуру странного существа похожего и на кота и на человека одновременно. Маг напряг все свои силы увидев его. За его спиной человека встали две фигуры жутких в своей дикости трулей, что в других мирах зовут иногда троллями. Их огромные лапы потянулись к колдуну но не пытаясь остановить его, а наоборот отдавая силу, что потекла к тому, поддерживая сложнейшую ткань заклятья.

Фигура в мельтешении ледяных пылинок приобрела четкость и стало понятно, что существо на чем то сидит нелепо уставившись на меч, что торчал у него из груди.

Маг зарычал от напряжения, от его фигуры повеяло холодом. Земля вокруг вмиг покрылась льдом. Казалось сама ткань мироздания пошла рябью от могущественных энергий, что тысячелетиями не пробуждались во вселенной.

Меч из пылинок выскочил из призрачной фигуры и прыгнул в поднятую руку мага обретая материальность и вес. Скривив рот в жутковатой улыбке, старик спрятал его под полы плаща в ножны, что подошли клинку идеально, будто созданные друг для друга.

Затем материальность стала обретать фигура котоподобного существа в процессе меняясь. Трансформируясь в обычного на вид молодого парня с глубокой раной на груди. Но вот рана затянулась и исчезла, а парень, впервые судорожно вздохнул не приходя в себя.

Колдун обессилено оперся о клюку. Сзади выступил один из трулей, что легко взвалил лежащего на земле парня себе на плече и вся троица отправилась назад в черный и холодный лес. За спиной же их медленно угасали могильные камни, отдавая остатки накопленных сил холодным небесам.


Сложно сказать, когда я себя осознал. Вернее легко, - сегодня, ближе к рассвету. Но это скорее второе осознание. Так как хотя я и ходил на четырёх лапах, но все же совсем безмозглым не был. Но вопрос даже не в осознании себя, а почему это произошло. Валериана - вот причина.

Мой хозяин, которого все звали просто Дед, как я понимаю, что-то пытался приготовить. Что-то необыкновенное. Он бился над этим рецептом не один год и, в конце концов, добавил в свою смесь валериану. Потом, видимо думая, что у него ничего не вышло, он в расстроенных чувствах улегся спать. Раствор же оставленный в сосуде на столе пах просто невыносимо притягательно.

Так, запрыгнуть на стул, затем на стол. Вот он - источник запаха. Я приблизился к бесцветной жидкости и стал лакать...

И вдруг: я осознал себя. Я стал мыслить! И не только, изменилось мое тело!

За несколько секунд оно вытянулось, кости перестроились. Я с легкостью встал на задние лапы и с удивлением посмотрел на передние: там отросли пальцы!

"Интересно" - подумал я и сам едва рот не открыл: я раньше никогда не думал словами! Да, я их часто и много слушал от Деда, когда тот говорил сам с собой, и от его гостей. Но сам, естественно, говорить не умел и думал только образами.

Не умел говорить? Я набрал в легкие воздуха и произнес: "Маууу", - я прокашлялся, - маууулина!" Почему малина? Само с языка сорвалось.

"Значит, я могу говорить?" - "Значит, могу", - ответил я сам себе.

Я спрыгнул со стола и осмотрелся. За окном едва начинался рассвет, но я все прекрасно видел. Видимо, хоть я и очеловечился, но кошачьего зрения не утратил. Вокруг была весьма захламленная комната, в которой явно давно не прибирались.

В животе заурчало, и я, недолго думая, отправился на кухню. Все, что со мной произошло, нужно было срочно зажевать! Успокоить, так сказать, нервы.

Я никогда в жизни не готовил, что и понятно, но часто видел, как это делает мой хозяин. Поэтому я быстро и как-то даже сноровисто затопил печь сложенными тут же дровами, нажарил сало с прожилками, вбил с десяток яиц. Поставил на огонь простой, сверкающий медью чайник. Я знал, что скоро проснется Дед, поэтому готовил на двоих.

Дед вышел из спальни, когда я заканчивал нарезать хлеб в специальную декоративную корзинку. Он открыл дверь и вышел в общую комнату. Посмотрел на меня и нахмурился. Я замер, не зная, что делать. Дед молча подошёл к столу и сел. Посмотрел на чашку с валериановым волшебным напитком и спросил

- Пил?

- Пил- ответил я опуская голову.

- И как тебя теперь называть?- спросил он снова. Будто это единственное, что его волновало в этой ситуации.

- А как раньше звал? - ответил я вопросом на вопрос дорезая хлеб и от чего-то очень робея.

- Ну... Просто кот.

- Ну, пусть Кот и будет, - кивнул я.

Дед подтянул к себе тарелку и стал есть. Я тоже сел напротив и занялся своей порцией. Некоторое время мой хозяин молчал, морща лоб и жуя яичницу. Затем встал, сходил в ледник и принес две кривые бутылки пива. Одну открыл и поставил передо мной.

- И что теперь с тобой делать? - спросил он, сделав глоток.

- А раньше что?...- начал было я.

- Раньше ты мышей ловил!

- Ну, было дело, - смутился я.

- А теперь что с мышками?- поинтересовался Дед с улыбкой.

- Может, кота заведем? - спросил я.

- Так ты и есть Кот!- усмехнулся Дед снова. - Одного хватит!

- А, ну да, кот, - поджал я хвост. - Я уже забывать стал.

- Быстро ты.

Он допил пиво и встал.

- В общем, так, Кот: если будешь со мной жить, то возьми и приберись. Замети здесь. - Он достал метлу и протянул мне. - Посуду помой. И вот что: мыши по-прежнему за тобой.

- Что ж мне их, как раньше: ловить и есть? - возмутился я.

- Не знаю, не знаю! Подумай, ты у нас теперь разумный, - он засмеялся и вышел.

Я обхватил метлу и стал мести пол.

"Вот тебе раз!" - думалось мне. Всего пару часов, как на задние лапы встал, а уже метлу мести всучили. Еще и мыши эти... Хотя, есть у меня одна идея, и я посмотрел на стол, где среди прочей посуды, так и стояла чаша с валерианистым зельем. Как оно называется, кстати? Нужно будет у Деда спросить.


В общем, жизнь пошла своим чередом. День сменялся ночью и наоборот. Я понемногу учился понимать мир, в котором теперь живу. Не то, что я его раньше не понимал. Но воспринимал все очень примитивно. Теперь же новые вспухшие от прабухла (а это именно его готовил Дед) мозги яростно впитывали новые факты и знания.

Например, однажды вечером, сидя у горящего, пышущего жаром камина, рядом с попивающим пиво и посасывающим трубочку Дедом, я спросил его, почему мы живём одни и в такой глуши, посреди леса, и всегда ли так было. Дед сделал большой глоток из пузатой бутылки, вытряхнул и снова забил трубку, закурил и лишь потом ответил: "Нет. Так было не всегда". Голос его был странным, а выражение лица стало отсутствующим. Казалось, в этот момент он снова видит те далёкие времена, о которых говорит.

Когда-то, не так давно, около тысячи лет назад - при этих словах я едва не подавился сидром- мирами Зелёной Вселенной правили Стражи. Великие и справедливые существа. Плоть от плоти Зелёного Змия.

- Синий Страж, по имени Пузырь, его узнавали по красному плащу и безмерной любви поесть. Красный Страж, по имени Графин, этот любил выпить и носил синий плащ. И Чёрный или Тёмный Страж - Вовонг, плащ чёрный и носивший. И я был их близким другом.

Долгие века эти трое и бог богов Литра сдерживали натиск сил бабаков, могучей расы чародеев, и мудро правили мирами. Нельзя сказать, что при них не было войн или разбоя. Но было намного спокойнее, чем сейчас. А за порядком среди смертных смотрел славный орден Темтейшнахе.

- И что же случилось?- спросил я. - Почему все изменилось?

- Вовонг всех предал и восстал! - с горечью ответил Дед. - Он тайно многие тысячи лет назад создал расу ревунов. Созданий могучих, но глупых, способных менять свой облик под действием рево, их. магического напитка. И скрыл от всех, что это его, Вовонга Тёмного, дети.

И вот однажды вероломно и без предупреждения, он обрушил мощь этих созданий, принявших истинный облик по его команде, на города и миры Бабаков и Империи Стражей. Многие расы вселенной пошли за ним. И лишь чудо спасло от падения мир сразу. Стражей предупредил бабак.

- Бабак?! - удивился я.

- Именно. Один из герцогов, выдающийся маг этого племени. Он сумел пройти сквозь миры и магические барьеры защищавшие цитадель стражей и предупредить о восстании. Стражи собрали силы и двинулись войском против Вовонга. Но быстро стало понятно, что момент упущен. Уже многие миры пали, а другие добровольно перешли под чёрное знамя. Сотни рас Зелёной Вселенной объединились, чтобы стереть с лица мира стражей и бабаков. В такой ситуации не оставалось ничего, как бывшим врагам заключить договор о мире и взаимопомощи. Физически этот договор был в виде печати. И были вложены в него частицы души стражей и царя бабака.

Но, несмотря на это, Вовонг победил. Недалеко от одной из башен Темтейшнахе он догнал гонца, и печать была разрушена. стражи и царь бабак развоплотились, а мир пал.

Теперь вселенной правит Вовонг Восставший и его прихвостни.

- И ничего нельзя сделать? - спросил я, пораженный великими баталиями прошлого.

- Можно! - вдруг с жаром и злой усмешкой произнёс Дед. - стражи да и царь бабак развоплотились, но не умерли. Они вновь придут в наш мир. Возможно, родятся смертными. Но вот где и когда это случится...


Вот так, понемногу, я понимал окружающую вселенную. Часто размышляя о том, что сказал мой хозяин, а теперь друг, и строя, возможно, наивные, но свои выводы.

Так как я все ещё с жил с Дедом, тот с радостью сбросил на меня большинство хлопот по хозяйству, а сам занялся своими совсем непонятными опытами, сутками пропадая за закрытой дверью лаборатории и ничего мне не рассказывая. В общем, в основном я был предоставлен самому себе и искал, чем заняться.

Так, я, например, испытывая некую стесненность обитая в чужом доме, оборудовал себе некое подобие жилья в сарайчике рядом, который до того пустовал. Там я чувствовал себя хозяином и Дед против этого не протестовал.

Бывало, я уходил недалеко в лес, что был вокруг дома, и сидя на берегу небольшого ручья, размышлял обо всем, что меня окружало. Бывало, ложился на спину и смотрел на мерцающие звезды и пробегающие по небу луны.

Много было мне непонятно. А многое другое понятно, но противоречило логике. Например, кто такой Зелёный Змий? Связана ли его "зеленость" с названием Зелёная Вселенная?

А тысячи рас этой вселенной, о которых говорил Дед, кто они? Какие они? Чем живут? Часто воображение рисовало самых жутких чудовищ или наоборот - образы прекрасного и недоступного. Наверное, тогда я переживал то, что у людей называется подростковом периодом. Я бы, наверное, сказал, что это было счастливое время. Жаль, что оно так быстро прошло.

Однажды, пристав в очередной раз с расспросами к Деду, который в то утро мучился головной болью из-за дрянного пива, я получил неожиданный подарок. Дед, махнув рукой, открыл до того запертую дверь, и я оказался в комнате, до потолка уставленной стеллажами с книгами. Я был в полном восхищении!

- Вот тебе ответы на твои вопросы, - сказал Дед. - Советую начать с этого, - и он положил на стол пухлый том с множеством закладок и в обложке с серебряными вставками.- Вот. "Изначальные времена". Здесь многое узнаешь.

- Ого! - произнёс я, рассматривая миниатюры.

Дед усмехнулся и направился к выходу.

- Только жаль, что я читать не умею, - бросил я вдогонку.

- Твою ж!.. - застонал Дед.

В общем, читать я тоже научился. И быстро. Особенно под взглядом замученного похмельем Деда.

С тех пор я частенько засиживался в своём сарайчике допоздна, читая и перечитывая древние фолианты, бережно разглаживая пожелтевшие страницы. В то время я многое, очень многое узнал о том, что происходило в мире и вселенной.

Великие битвы вставали перед моим внутренним взором. Герои седой древности подымались из пепла в своём величии, верша дела достойные богов. "Неужели все это - правда? - думалось мне. - Неужели и правда, все это было? Происходило в этом мире и других мирах?"

Помнится, как я впервые сел за прочтение книги изначальных времён. И поразился главе с большим, во всю страницу, рисунком моря и драконов с чёрными всадниками, летящими на них. Под всадниками плыли тысячи кораблей с затянутыми в чёрные балахоны воинами. Воздух прямо был насыщен энергиями и силами неописуемой мощи. А этих воинов внизу на песчаном берегу у голубого моря ждала разношерстная армия. Даже на рисунке была видна её слабость. Но гордость и решимость "стоять до конца!" А перед войском стояли тщательно нарисованные фигуры. Их было трое. Трое Стражей, готовых принять на себя основную силу вторжения. Пузырь, Графин и Вовонг. Тот, кто позже стал предателем и разрушителем старого мира. Но тогда он был ещё равным среди равных, герой и брат.

Я долго смотрел на эту картинку, затем стал читать. Глава называлась "Битва на Лазурном берегу. 1 год н.э." Писал её явно человек, принимавший непосредственное участие в битве. Он прекрасно знал расстановку сил и главных героев сражения. С виртуозностью описывая происходящее от разных лиц, он сумел создать атмосферу подлинного присутствия там, на том залитом солнцем берегу. Лицом к лицу с силами вторжения царя Бабака...


...Взмыл в небо фонтан жидкого огня, разверзлись врата миров и на пляж вышел Страж Графин. Доспехи его были медными и сияли, отражая солнце. Длинные белые волосы трепетали на ветру, вторя синему плащу. Он улыбался жёсткой улыбкой, предвкушая бой, но сомневаясь в возможности победить.

- Здравствуй, брат, - сказал я ему.

- И тебе всех благ, Пузырь!

Я усмехнулся, вновь повернувшись к морю, где уже можно было рассмотреть туман, рождаемый порталом. И едва заметные точки кораблей Бабаков. Драконов пока не было, но они будут. Я был уверен.

Как некстати все произошло. Но это наша вина. Мы не ожидали появления врага равного нам. И теперь на краю гибели, пришлось напрячь все силы, чтобы собрать армию, которая готовилась сейчас к битве за спиной. Многие расы смертных пришли на помощь своим богам. Орден Темтейшнахе выдвинулся всеми воинами до последнего. Все они были готовы умереть за честь и свободный мир. И сегодня, я думаю, они смогут это сделать.

- Победим?- спросил я в пространство.

- Нет, - ответил Графин. - Но это будет славная битва! Йоооха!

К нему молнией явился огромный рыжий кот. Графин впрыгнул в закреплённое на его спине седло и отправился проводить последний осмотр своих легионов.

"Да, - подумалось мне, - это будет славная битва". Славная, но последняя. Нет ни единого шанса победить. А призывать бога богов Литру, как в прошлый раз, не выйдет.

Бабаки не допустят прошлой ошибки и не станут призывать своего бога. Значит, и наш не придёт.

- Карг!- позвал я

- Я здесь, господин! - огромная волкоподобная фигура вышла из-за спины. Наверное, он давно там стоял, не смея вмешаться в мои мысли.

- Посмотрим и наши войска?

- Как будет угодно.

Он опустился на четвереньки, и я впрыгнул ему на спину. Да, мой скакун разумен. И он - лучшее моё творение.

Мы понеслись к созданным на скорую руку укреплениям, где трепетал красный флаг. Мой флаг. И оскаленная волчья голова на нем.

Легионов было всего десять. Да и не легионы это в общем, а собранные отовсюду слабо обученные дружины человеческих королевств и эльфийских лесов, гномьи хирды и пушкари из закрытых миров. Мы призвали всех. Были среди них, конечно, слабые смертные волшебники и даже местные боги некоторых из миров, воины Темтейшнахе. Но, все равно, мы были слабы и не готовы. Мы проиграем. Но и просто оставить на растерзание бабакам вселенную мы тоже не можем. Кроме нас с ними никто не сможет сражаться. И совсем никто - победить. Поэтому здесь, на этом берегу, мы будем стоять до конца, до последней капли крови, выжигая себя прабухлом и магией, но не отступим. Да. Это будет славная битва.

Когда мы приблизились, затрубили трубы и воины стали стучать в щиты, приветствуя меня. Я улыбнулся и поднял руку в приветствии. Пусть видят, что я уверен в себе и победе. Не стоит их разочаровывать. Все же я их бог.

Шатер, где ждали мои генералы, стоял на небольшой песчаной возвышенности, окружённый лучшими магами и рыцарями. Меня никто не посмел остановить и я свободно проехал ко входу...

... Портал привычно окутал меня сиянием, и вот я ступил на берег.

Ага, вот и враг. Впереди на значительном удалении, но все же в пределах видимости, клубился туман портала, созданного колдовством Бабаков, и плыли их корабли. Я усмехнулся. Жалкие твари!

Сильные жалкие твари!

- Здравствуй, брат - услышал я.

- И тебе всех благ, Пузырь.

Массивная фигура того стояла рядом. Покрытый серебряными доспехами и с красным плащом за спиной, он был подобен скале. Наверное, таким и должен быть бог.

- Победим? - спросил он

- Нет, - ответил я. - Но это будет славная битва.

Я позвал своего скакуна и отправился к своим легионам. Нужно было отдать последние распоряжения и поднять боевой дух воинов.

Стоило мне отъехать на несколько сот метров, как воздух впереди затрепетал. Из ниоткуда возник чёрный вихрь. А когда он рассеялся, на пляже остался стоять Страж Вовонг в чёрных кожаных доспехах со стальными накладками. За его спиной трепетал чёрный же плащ.

- Приветствую! - бросил он. - Я не опоздал?

Я засмеялся

- Ты как раз вовремя, к началу пира! Поспеши. Скоро начнётся веселье...


В той битве расстановка сил была явно не на стороне Стражей. Они просто были не готовы. Их всего трое, а Бабаков - тысячи. Плюс туканы, ревуны и карлики. Эти тоже обладают мощью и силой, пусть несравнимой с бабаками, но все же значительной. К тому же, эта война, названная позднее Первой Глобальной, вымотала силы Империи Стражей. Они физически не успевали восполнять потери. А их система возвышения людей до полубогов и богов разных рангов, таких, как сторожки, сторожа и стражники, ещё не была достаточно заполнена и сильна. Как и орден Темтейшнахе, созданный после Первой Битвы не набрал ещё сил.

Ситуация по всем фронтам слаживалась не шуточная. Стражам приходилось отступать, теряя территории и людей. Долго так продолжаться не могло. И вот кульминацией этой войны стала битва на лазурном берегу.

В отличие от стражей, бабаки наращивали свою мощь столетиями. Рассредоточенные подмножеству миров, они имели в своем подчинении десятки человеческих и иных королевств, снабжавших их армию всем необходимым. Да и сами они обладали поистине огромной силой, так как возникли из осколков чаши Зелёного Змия, которую тот в незапамятные времена обронил во вселенную. Целая раса разных по мощи, но неимоверно сильных магически существ, да ещё и в союзе с другими, создавали огромную угрозу всему сущему. Они были уверены, что победят, и вселенная снова будет их, как было до возвращения Стражей.

Силы Бабаков были представлены флотом из дракаров, способных ходить под магическим парусом, оснащенных катапультами разных модификаций и обладающих всей возможной убийственной мощью. Каждый такой корабль нес по тысяче воинов Бабаков и сотни представителей других рас. Передовое ударное звено составляли даряне Царства, закованные в лучшие доспехи, вооружённые торбой и клюкой, а часто и окулярами. Они должны были сходу прорвать оборону противника и дать возможность другим войскам разделить армию стражей на части и быстро и эффективно разбить. Под прикрытием воздушных сил это была очень эффективная стратегия. Воздушные же силы состояли из извергающих напалм драконов с наездниками, генерирующими магические атаки.

Силы Стражей были представлены 30 легионами ополчения различных мастей. От рыцарей в броне и смертных чародеев до мировых божков разной силы. Все легионы были поделены на 3 части и управлялись генералами под предводительством Стражей. По цвету стражей легионы назывались: 1 красный, 2 красный, 1 чёрный и так далее. Регулярную армию представляли Низшие боги империи, сторожки, сторожа и иные под руководством Старшего Стражника, а также воины Темтейшнахе в числе 50 тысяч рыцарей и 10 тысяч святых отцов с различного рода алхимическим и магическим, а также механическим оружием под командованием Великого Магистра Ордена.

Воздушные силы были представлены Голубями Рампы, сражающимися под чёрным флагом, и небольшим количеством планеров Темтейшнахе с ракетными ускорителями, способными стрелять быстрозарядными арбалетами и метать бомбы. Флота не было совсем.


... В дверь постучали, я без удовольствия оставил книгу и пошёл открывать. Там, разумеется, был Дед. Никого другого здесь с тех пор, как стал разумным, я не видел.

- Да?

- Туши свечу, пошли со мной, - позвал Дед меня.

- Так поздно уже...

- Хочешь поохотиться?

- Ну...

- Тогда пошли.

Ночь выдалась прохладной, но ясной и безоблачной. Луны не было, но звезды множества миров светили достаточно ярко плюс моё кошачье зрение. В прочем, Дед тоже судя по всему от темноты ни капли не страдал.

Когда он снова посмотрел на меня во дворе дома, я обратил внимание, что глаза его слегка светились. Странно...

Ну да не более чем говорящий кот, так что я пожал плечами и смолчал.

- На кого будем охотиться? - спросил я, мучимый любопытством.

- На карлика.

- Карлика? - я вспомнил книгу. - Они воевали на стороне Бабаков...

- Да. А после - на стороне Вовонга. Подлые твари.

- Но ведь они разумные. Как на них охотится...

- Разумные и очень опасные. Так что будь осторожен.

Мы взяли нечто похожее на гантелю, довольно увесистую, и отправились в ночной лес.

- Ты ничего странного в последнее время вокруг не замечал? - спросил Дед. - Нет? Это ничего. Ты ещё очень молод и не знаешь, на что смотреть. Для начала птиц вокруг поубавилось. Затем другие звери отошли дальше к озеру. Верный признак Карлика. Видимо он где-то вырыл нору и относительно недавно. Тупой совсем. Не чувствует страха перед нами. А, может, даже и приметил нас себе в рабы. Главное в охоте на карлика - не мешкать. Нужно быстро и надёжно обездвижить его хвост...

- Хвост?

- Хвост.- Подтвердил Дед. - Щелкая хвостом по земле, они колдуют и, несмотря на их мизерный ум, сила их хвоста огромна и может натворить много чего нехорошего. Обездвижив его хвост хотя бы на несколько минут, мы сможем добраться до него и убить, или связать. Хотя последнее стоит делать, только если есть желание допросить этих тварей.

- Но они же имеют разум! - не сдавался я.

Дед остановился и посмотрел мне в глаза:

- Запомнил, Кот, - произнес он, - жизнь очень жестокая штука, чтобы быть в ней пацифистом. И скорее всего ты будешь либо мертвым пацифистом, либо в рабстве. Хоть бы и у этого же карлика! Тебе выбирать, Кот.

Он развернулся и направился дальше в чащу. Я молча последовал за ним. Никогда еще я не замечал за моим хозяином жестокости и был поражен. Но, возможно, она оправдана? В конце концов, что я знаю о карлика кроме того, что они в незапамятные времена воевали на стороне Бабаков. А позднее, возможно, Вовонга Тёмного.

Тем временем мы углубились в чащу и зашли довольно далеко. Туда, куда я сам заходить не отваживался. Вокруг разрослись огромные дубы, ещё какие-то незнакомые мне деревья и кустарники, которые осложняли видимость. И хоть я и обладал кошачьи зрением, рассмотреть что-либо впереди становилось все труднее и труднее.

Тем не менее, Дед шел уверенно и бодро и, надо заметить, очень тихо. Не один сук под его сапогом не хрустнет, ни одна ветка не сорваться с плеча. Сразу угадывался немалый опыт то ли в охоте, то ли, мне подумалось, войне.

Мне как то в голову не приходило задаться личностью Деда. Я его знал всю жизнь, и в прямом смысле вырос в него на руках, будучи еще котенком.

А вот теперь вопрос возник: кто же он? Как жил? Он сказал, что был другом Стражей. И, наверно, не каждый крестьянин или воин мог им стать. Я понимал, что мой хозяин личность незаурядная, раз смог создать подобие Истинного Прабухла, которое делает неживое живым, а живое разумным. Разумное же имеет шансы стать богом, если, конечно, огромная сила Прабухла не сведет пьющего с ума и не выжжет его, как сосуд с порохом. Лишь незначительная часть людей могла выдержать подобное. А без наставника - единицы за тысячи лет.

И вот где-то в лесу, в доме на отшибе мира, некто создает аналог напитка плещущегося в чаше у самого Зелёного Змия. Кто же он, создатель этого напитка, который сделала меня таким, какой я есть? Кем он был во времена Империи Стражей?

Я как-то по-новому посмотрел на моего спутника. А тот не обращая внимания, шел и шел вперед, выискивая логово карлика. И тут меня как гром пронзило. Он говорил "недавно, тысячу лет назад". Сколько же ему лет?! С виду он обычный человек. Но люди редко живут больше 80-100 лет. Лишь Темтейшнахе триста. Но триста, а не тысячу и, возможно, более. Может, он один из чудом уцелевших низших богов империи? Сторожок или сторож? Или, возможно даже, Стражник?

За этими размышлениями мы вышли на более-менее светлую полянку поросшую пожухлой травой. И вот здесь Дед жестом велел мне остановиться.

Посреди поляны у подножия невысокого холма виднелся тёмный провал норы. А возле норы копошилось странное существо, что-то делая в пыли. Похожим оно было на ребёнка, но такого, от которого родная мать отказалась бы сразу после рождения, а скорее всего сожгла бы на костре.

Оно было абсолютно нагим, если не считать набедренной повязки, грязной и оборванной. Кожа была неприятно розоватая, как объеденное мухами больное мясо. А за спиной мерно покачивался то изгибаясь, то скручиваясь бубликом, будто живя своей жизнью, довольно толстый хвост. С неопрятной кисточкой. Лица этого существа я не видел. Но думаю, оно было не менее отвратительным.

Видимо то, что мы так резко набрели на нору и её хозяина, Дедом не планировалось. Казалось, он на миг растерялся. Но затем, пока мы оставались незамеченными, взял прихваченную ранее странную гирю.

- Когда я её брошу, беги к нему и хватай хвост,- прошептал он мне.

Я испуганно кивнул.

Дед прицелился и бросил гирю. И одновременно с этим карлик повернулся и заметил нас. Удивительно детское лицо венчали небольшие рожки на лбу. А глаза, с вертикальным зрачком, были пусты и ужасны. Увидев нас, он дернулся, и потому бросок Деда удался не полностью. Гиря, стукнув о землю, прибила хвост карлика только краем.

- Беги! Беги!- закричал мне Дед. И я, на удивление даже для себя, рванул к карлику на четырех лапах! И, похоже, моё прямохождение нисколько не повлияло на умение бегать, как настоящий кот!

До карлика было метров 15. И проскочить это расстояние можно было за несколько секунд, но они растянулись для меня, став значительно больше. Я видел, как карлик оскалил уродливую пасть и зашипел. Затем вскочил на две кривоватые ноги, покрытые короткой шерстью, и рванулся. И хвост его освободился.

Я был уже в воздухе, когда это произошло. Прыгнув почти с 4 метров, ещё мгновение - и я бы схватил хвост лапами, прижав к земле. Но не тут-то было. Хвост щелкнул по земле, и неведомая сила подхватила меня прямо в воздухе и метнула с дикой силой о дерево на краю поляны. Хорошо, что у котов 9 жизней. Наверное, я ненадолго отключился. А когда пришел в себя, увидел схватку просто невообразимую в своей жути.

Карлик, издавая некие хнычущие звуки, медленно шел к замершему Деду. По земле беспрерывно метался его хвост и подхваченные колдовством ветки. Камни и комья земли с силой летели в его противника. Летели, но не попадали в цель. Дед вскинул руки в защитном жесте, и в темноте ночи стал виден некий голубоватый прозрачный щит, окруживший его. Камни и грязь, попадая в него, не просто отлетали в сторону, а бесследно исчезали в слабых вспышках пламени. Видимо, карлик не ожидал умения колдовать от своего противника. Щит его смутил. Но тот продолжал идти.

Но вдруг Дед убрал барьер, увернулся от камней, ловко отпрыгнув в сторону, и выбросил вперёд руку, будто что-то бросая в карлика. Воздух озарился пламенем, и вперёд полетела шаровая молния. Мгновение - и она разбилась о тело карлика, видимо, не причинив тому никакого вреда. Наверное, он тоже закрылся неким магическим щитом.

Но идти карлик перестал. Он еще яростнее замотал хвостом. Вокруг того образовалась светящаяся аура из чистой энергии. А вокруг деда стала обрушаться земля, норовя его поглотить. Тот отпрыгивал из стороны в сторону, и когда, казалось, деваться некуда и земля должна его поглотить, он внезапно... завис над провалом. Паря в воздухе без всяких крыльев!

Карлика это явно впечатлило.

- Древний! Ты - Древний!- противно прошипел он.

- Что тварь, не ожидал?- Дед взмыл ввысь и обрушил на карлика поток огненных шаров и лучей. Они били по карлику, опаляя шерсть и разлетаясь по округе, и к удивлению ничего не подожгли. Казалось, забитый такой атакой карлик сейчас падет. Но здесь...

Из норы выбрался еще один карлик! Дед ошибся. Карлик был не один!

Я с ужасом понял, что сейчас ещё секунда - и тот, разобравшись в ситуации, начнет колдовать. И тогда, никем не замеченный, я бросился вперед. Должен сказать честно, на многое я не рассчитывал. Если повезёт, то я успею добежать до второго карлика и на время парализовать его хвост и возможность творить заклятия. А вот, если нет... Колдовать я не умею. И скорее, снова улечу на край поляны к дереву, чтобы сломать себе шею. Но удача мне улыбнулась. Вновь прыгнув, я схватил готовый к удару хвост зубами и лапами, повиснув на нем как на любимой шторе.

Карлик вскрикнул и, повернувшись, просто и незамысловато ударил меня по морде рукой без всякой магии.

- Мяу!- это больно!

Удары последовали один за другим, я не мог защищаться, так как старался удержать хвост. Но за следующим ударом я всё-таки выпустил его. Карлик торжествующе завизжал. Хвост его щелкнул. Меня подняло в воздух и ударило о землю. Да так, что прямо кости затрещали. Затем ещё раз, да посильнее. И я понял, что ещё раз, - и я просто и тихо умру.

Но здесь неожиданно за спиной карлика возникла огромная волкоподобная фигура. Покрытая шерстью лапа с когтями легла на шею карлика и сжалась. Раздался хруст и карлик обмяк. Мутным взором посмотрел я на огромную, нависшую надо мной фигуру и, не выдержав, потерял сознание.

В себя я приходил медленно. Казалось, мое сознание плавает в мутном киселе, пытаясь найти выход. Смутно я слышал рядом голоса: знакомый Дедов и совершенно незнакомый, глубокий и гортанный.

- ... так он и стал жить со мной, - говорил Дед .- Молод еще и зелен. Но любознателен и храбр! Видел, как он вцепился в того, что из норы вылез?

- Видел, - отвечал ему незнакомец, - есть в нем то, что сейчас редко встретишь. Сила духа!

- Это да. - Соглашался Дед.

- Ты-то здесь почему? Давно я тебя не видел. По делу или так?

- По делу, старый друг! По делу.

- И?

- Я его почувствовал!

- Что? - Дед взволнованно воскликнул. Что то забарабанило, упав на пол, и покатилось.- Когда? Где? Говори, Карг! Не томи!

"Карг? Карг?" Заметалось в моем мозгу, и я сел, с трудом разлепив глаза.

Я был у нас с Дедом дома, на лавке в углу, где лежало несколько одеял. А возле жарко пылающего камина в креслах сидело две фигуры. Одна из них была Дедом. А вот вторая...

Мирно беседуя с Дедом, в кресле сидел человекоподобный волк огромных размеров. На шее его висели на цепочке некие обереги. А на руках тускло поблескивали серебряные браслеты.

- Карг? Ты - Карг, которого создал Пузырь?- воскликнул я.

Те обернулись ко мне. Дед улыбнулся.

- Вот и наш герой пришел в себя!

- Как себя чувствуешь, парень?- спросил Карг

- Да нормально! Ты и в правду тот самый...

- Да, я - тот самый Карг, которого создал лучший из стражей, Пузырь. И я тот, кто имел честь долгие годы возить его на своей спине.

Ошеломленный я замер, не зная, что сказать. Но тут вмешался Дед.

- Карг, оставь это на потом. Ты сказал, что ощутил его, но как? Ведь печать...

- Не знаю, как с печатью. Но он снова в мире. Я в этом уверен.

Дед вскочил на ноги и направился к двери своей лаборатории.

- Есть способ это проверить. Я давно работал над этим. Но всё было впустую. А теперь есть надежда. Если Пузырь вновь воплотился, значит все должно сработать.

С этими словами он отпер дверь и вошел внутрь. Следом пригибаясь прошел Карг, а затем я. Никто меня не остановил, как бывало прежде. Видимо мысли Деда витали где-то далеко.

Помещение, куда мы прошли, было темным. Но вот вспыхнула искра, и по сторонам зажглись яркие масляные светильники, осветив просторное помещение. По центру стоял огромный стол, уставленный странного вида сосудами, ретортами и соединяющими их трубками. Внутри них побулькивали, вскипая, различные жидкости, переходя из одного состояния в другое. Некие сложные механизмы, оснащенные циферблатами, постоянно показывали различные параметры неизвестных процессов. В воздухе витал запах неизвестных химикатов.

Увидев это странное творение на столе, Карг улыбнулся, как старому знакомому.

- Машина отцов Темтейшнахе?

- Точно. Но я ее улучшил. Теперь ее влияние распространяется не на один, а на сотню Центральных Миров. И она может точно указывать место, куда явилась сущность определенного магического веса. Сейчас Страж в мире один. Это Вовонг. Но если появится еще одна подобная сила, мы сможем это увидеть.

- Тогда давай смотреть! Отчего мы тянем?

Дед подошел к машине и повернул рукоятку. Некий скрытый механизм стал раскручивать до того неподвижное колесо с одного из боков стола. Что-то громко зашипело в одной из колб, засветилось жидким огнем. А затем там возникла зловещая темная точка. Один из механизмов с циферблатами крутанул тончайшего вида колесиками, и указатель сместился с одного указателя на другое подписанное странным словом РАМПА. Вместе с этим зажужжало с другой стороны стола. И второй неповоротливый механизм указал на имя, которое я узнал - Вовонг.

Дед разочарованно вздохнул.

- Вовонг в мире Рампы, - произнес он.

- А еще?- подавшись вперед, спросил Карг.

- Пока все. Боюсь, мой друг, с тобой сыграло жуткую шутку воображение...

И вдруг...

Что-то вновь зашипело. Механизмы вновь пришли в движение, сосуды изменили цвет. И вот в одном из них поднялся яростный вихрь зеленого и желтого цветов, в один миг они смешались, и весь сосуд осветился синим, радующим глаз, цветом, который, казалось, осветил все помещение и даже лица собравшихся.

- Пузырь... - прошептал Карг.

Стрелки на циферблатах пришли в движение, медленно поползли по шкалам и замерли на указателях: ПУЗЫРЬ И ГРОТ.

- Пузырь в мире Грота, - произнес Дед. На губах его заиграла такая редкая улыбка.

Он повернулся к нам и сказал:

- Карг, ты прав. Он вернулся. Он далеко. Но мы его найдем. Кот, ты даже не представляешь, что сейчас произошло...

У него за спиной вновь заскрипело. И снова механизмы пришли в движение, на этот раз остановившись на указателях.

ГРАФИН И ГРОТ.

И еще раз ЦАРЬ ФОРПОСТ

И стало мне понятно, что былая жизнь закончилась. Ибо не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что в мир явились, заново воплотившись, оба стража - Графин и Пузырь, - чудом оказавшиеся в каком-то далеком, но одном мире. А также их враг, а затем союзник, Царь Бабаков. И то, что они пришли в миры в одно время, закрадывались в душу странные подозрения, что это неспроста.

Но никто из нас ничего сказать не успел. Так как неожиданно в дверь дома постучали. Все насторожились.

- Ты кого-то ждешь? - спросил Карг.

Дед отрицательно помотал головой.

- Ищейки Вовонга могли учуять бой с карликами?

- Я не применял Высшую магию. А ты ею не пользовался вообще. Так что, вряд ли. Хотя, кто знает... Карликов, коль их уж было двое, могло быть и побольше. Кто-то мог уйти и сообщить, кому следовало.

В дверь постучали снова.

- Так, Кот, ты - под лавку. Ты теперь просто кот. Скрутись там в три погибели...

- Может, ещё и яйца вылизывать?

- Не умничай! Карг, ты чего под стул полез? Это я коту сказал. Ты пока прячешься здесь.

- Это я от смеха. Малец хорошо сказал...

- Все, я открывать. Если что... Не знаю. По ситуации. Кот, тебя никто не знает. Ты молод. Убегай. Найдешь верных Стражам людей, а затем их самих. Миры ты помнишь. Поможешь им осознать себя...

Дверь ещё раз громыхнула.

Дед развернулся и отправился открывать. Мы все замерли в ожидании. Слышны были шаги Деда и потрескивание половиц. Затем голос Деда:

- Кого там по ночи принесло?

Ответ прозвучал неразборчиво. Да и был ли он вообще? Я, скрюченный под лавкой, по крайней мере, ничего не расслышал. Но что-то все же, наверно, было, потому что Дед все же открыл дверь, и в дом кто-то вошел.

Видимо, Карг все же слышал все получше меня, так как он прятаться перестал и довольно быстро метнулся к двери. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

В комнате стоял Дед, скрестив руки на груди, перед ним крутился небольшой вихрь боевого заклинания, чуть в стороне замер Карг, заняв угрожающую позу. Шерсть на нем вздыбилась, пасть оскалилась, обнажив крупные клыки. А напротив них, чуть в стороне от входной закрытой теперь двери, стояла... хрупкая и тонкая девушка. Она беззаботно улыбалась, слегка помахивая резной тростью в руках.

- Спокойно мальчики! Спокойно! - звонким голоском говорила она.

Я остановился в полной растерянности за спинами товарищей. Чего они так ведут себя? Кто эта, казалось, безобидная девушка? Чем она может угрожать?

И тут инициативу взял Дед:

- Клюку на пол! Прими истинный облик! - рявкнул он странной гостье.

Та ещё ярче заулыбалась:

- Ну что ты, Дед? И это после всего, что между нами было?

- Истинный облик!- зарычал уже Карг.

Девушка неодобрительно посмотрела на него. И здесь неожиданно ее фигура как бы поплыла и резко опала, приняв облик странного создания, закутанного в тёмный балахон с накинутым на голову капюшоном, из-под которого смотрело на нас сморщенное лицо. Трость в руках девушки тоже изменилась, став больше и превратившись в истертый временем посох.

- Бабак, - прошептал я, вспомнив картинки в книгах.

Бабак посмотрел на меня и наши глаза встретились. Казалось, холод сжал мою душу ледяным кулаком. Что-то стало заползать в мозг и занимать там законное место...

- Оставь его, Рашь! - вновь рявкнул Дед, и холод мгновенно покинул меня.

Я прямо на пол присел. Казалось, я весь день таскал тяжелые мешки. Карг посмотрел на меня и подался вперёд. Шерсть его стала сыпать искрами. В комнате мгновенно стало тесно.

- Ещё раз тронешь его, тварь... - зарычал он.

- И что ты сделаешь, песик? - насмешливо отозвался бабак.

Карг зарычал еще сильнее и изготовился к прыжку, но его остановил Дед:

- Спокойно друг мой, спокойно! Вначале узнаем, чего он хочет. Зачем ты здесь, Рашь? - уже бабаку.

- Вы уже поняли, кто я. Я приму свой любимый облик?

Дед кивнул.

И Бабак вновь из страшного мерзкого создания стал красивой милой девушкой. Она вновь обворожительно заулыбалась.

- Итак?.. - переспросил Дед

Девушка присела на край стоящей рядом тумбочки, красиво скрестила едва прикрытые, хоть и длинной, но прозрачной юбкой, ноги, подмигнула Каргу, который, казалось, несмотря на все слова Деда, разорвет ее в клочья голыми руками, и сказала:

- Я знаю, что вы уже в курсе. Они вернулись. И царь с ними. Вы пойдете их искать, и я хочу пойти с вами.

- С чего ты решила, что Стражи вернулись?

- Ой Дед, Дед... - почти пропела девушка, - ты явно расслабил свой ум в этой глуши. А ведь раньше помню...

- Давай по сути!

- Так я по сути и говорю. Я - Рашаторбак! Герцог Бабаков! А не какой-нибудь погонщик туканов. Я чувствую своего Царя! Я знаю, что он вернулся. И он скован в одну цепь с вашими Стражами. Найдём их - найдём его и наоборот.

- Зачем это тебе?

- Зачем? - такое милое лицо девушки вдруг исказилось, на миг сквозь него проступил тот, кто за ним спрятался.- Наша раса вымирает. Величие царства давно в прошлом. Ревуны захватили все, что мы создавали тысячелетиями. Один единственный анклав едва держится и долго ему не простоять. Вот зачем! Царь сможет все вернуть. А вместе со Стражами победить Вовонга и убить его.

- Хочешь сказать, ты так сильно любишь Стражей? - усмехнулся Дед.

Бабак ехидно улыбнулся в ответ, сверкнув ровными белыми зубками:

- Я их ненавижу! - проскрипела она. - Но без них с Вовонгом не справиться. А его я ненавижу ещё больше.

- Хорошо, - Дед опустил руки и, подойдя к столу, сел на табурет. - И ещё вопрос. Как ты нас нашла?

- Это проще простого. - Бабак заулыбался и ткнул пальцем в напряженного Карга. - За ним проследила.

- За мной?- взревел Карг.

- Да. В лесу много диких каргов, но только от одного пахнет духами!

Эта, казалось, бесхитростная шутка разрядила атмосферу. Все засмеялись. Дед указал бабаку на место за столом. Там же сели Карг и я. Бабак вновь посмотрел на меня и на секунду указал тростью. Слабость тут же отпустила, и тело налилось силой. Я облегченно вздохнул и кивнул в благодарность.

- Почему мы должны ей верить? - все еще настороженно прорычал карг.

Дед устали вздохнул и произнёс:

- Это Рашь. Я знаю её. Это она предупредила Стражей о восстании Вовонга.

В общем и целом, удалось избежать драки и даже приобрести ценного компаньона в предстоящем путешествии. Пройти нам предстояло немало, и такой спутник как герцог царства Бабаков, а там это не наследный титул, а напрямую зависящий от умения силы и заслуг, был нам очень кстати.

Как объяснили мне мои друзья и, в частности, Рашь, которая была очень милой, если забыть о её истинном облике, что в принципе и она, и Дед, и даже "эта прелестная собачка" могут сразу открыть портал прямо в мир, где воплотились Стражи или Царь Бабак. Но! Это Высшая Магия. А её тут же учуют слуги Вовонга и он сам. И тогда на перехват отряду тронуться отборные воины. Или даже целая армия. А в случае, если будет сочтено, что дело серьёзное, и сам Вовонг тёмный. И тогда предприятию "крышка".

Ещё я узнал, что порталы бывают нескольких видов: быстрые, медленные, большие и маленькие. И их структура напрямую зависит от того, кто их открывает. И отнюдь не от навыков, а от врожденных способностей.

Есть маги, которые могут открыть огромный портал, способный переместить целую армию. Но армия эта будет к цели идти неделю. Или месяц. А иногда и годы. Это длинный туннель. Такими мало кто ходит, так как очень долго. Но бывает и такое, что приходится. Например, мир умирает, а другой портал открывать никто не умеет, да еще и чтоб все население вместил. Вот и идут годы в межмировых туннелях, пока доберутся к цели. Другие маги могут открыть быстрые, почти мгновенные порталы в любой мир. Но вместить они могут одного, максимум двоих-троих. Это тоже не всегда приемлемо, так как иногда ситуации требуют присутствия не послов, а армий. И наконец, есть порталы большие и короткие. Эти могут вместить армии и переместить их в любую точку вселенной мгновенно. Это большая редкость. И умеющие их создавать существа - почти всегда боги разных статусов. И очень редко иные, смертные существа.

Так вот. Хоть я уже и устал удивляться, но мои друзья, все без исключения, могут открыть большой и быстрый портал. Но делать этого не будут, так как применение подобных сил называется Высшей Магией, которую, само собой, проявлять могут высшие существа. А ко всем из них, кто не стоит на службе Вовонга, возникнет, само собой, интерес. А мои друзья к тому же воевали на стороне Стражей не в последних рядах. Значит, только длинные тоннели. Да и те в целях маскировки будут открываться в местах природного возмущения магии, которые есть во всех мирах.

Эти же возмущения помогут прикрыть тоннели и позволить нам идти не годы, а максимум недели. Но каждый мир придётся пройти на своих двоих без магии. А это очень трудное путешествие, так как миры разные. И очень опасные. И ещё немаловажно сохранить путешествие в тайне, так как вернувшиеся Стражи долгое время не смогут осознать себя и смогут вести жизнь обычных смертных. В таком состоянии их легко снова уничтожить. И в этот раз, возможно, навсегда.

Насчёт Царя Бабака уверенности не было. Но Рашь заверила, что, возможно, хоть он и будет при памяти, но силы его будут очень малыми. А, возможно, и вовсе отсутствовать будут. А если принять во внимание Печать Договора, которая накрепко сковала Стражей и Царя Бабака, вообще предусмотреть что-либо было невозможно.

В результате наше путешествие должно было быть незаметным, тихим и по возможности без применения Высшей Магии.

Тут стоит сказать, что я очень беспокоился по поводу того, возьмут ли меня с собой мои товарищи. Так как чем я мог им пригодиться в этом пути? И Дед, видимо, склонялся к тому, чтобы оставить меня дома сторожить подворье. Но тут неожиданно за меня вступился Карг, в красках описавший мое сражение с карликом. Причём так, что я выступал непревзойденным героем, чуть ли не спасшим Деду жизнь голыми руками без применения всякой магии. Дед же тем и аргументировал нежелание брать меня с собой, что магии я не знаю. На что Карг клятвенно заверил, что не пройдем мы и трёх миров, как он научит меня основам. А к концу путешествия я смогу миры в трубочку сворачивать. В общем и целом, Дед согласился.

Через несколько дней после Прихода Рашь, было решено идти в город, купить необходимые в дороге припасы и снаряжение. Палатки, одежду и всякие мелочи. Дед решил обменять несколько слабых артефактов на золото, которое ценилось во множестве миров как деньги. Идти предполагалось налегке с небольшими рюкзаками за спиной, чтобы меньше привлекать к себе внимание.

В общем, однажды осенним мрачным и холодным утром, когда с неба моросил мелкий, противный дождь, а в кронах деревьев завывал северный ветер, я и Дед двинулись к ближайшему городу Долу совершить покупки на всю нашу компанию для путешествия. Нас выбрали для этого мероприятия потому, как Дед был самый опытный в подобных делах. Как оказалось, он не один год путешествовал мирами, а еще прекрасно мог отводить глаза любопытным. Меня же выбрали как раз из-за отсутствия магии: меня сложно было вычислить из-за этого. Чтобы крупный, ходящий на задних лапах, кот не привлекал внимания людей, на меня наложили простейшее заклятие, которое создавало в отличие от облика просто мираж вокруг меня. Теперь меня должны были видеть как человеческого мальчика лет 13. Заклятие это не должно было привлечь ничьего внимания, так как его уровень вообще едва дотягивал до понимания магии. Одно только, что стоило посмотреть на меня пристальнее, кому следует, и меня видели таким, какой я есть. Но мы надеялись, что до этого не дойдёт. Это было лучше, чем посылать в город, кишащий патрулями и магами, два высших создания, от которых, как ни крути, веет магией совсем не слабо. Как её не скрывай, рано или поздно, скорее всего их бы вычислили и схватили.


Вышли ранним утром третьего дня. Рашь с Каргом провожали нас до лесной опушки, а затем вернулись к дому. Им предстояло сделать немало работы за время нашего с Дедом отсутствия. Надеюсь только, они не сцепятся из за какой-нибудь мелочи и не разнесут все вокруг.

Я если честно волновался перед дорогой, так как не бывал ещё в большом мире и никогда не видел городов и их населения. Но старался держаться естественно, хотя Дед сказал, что человеческие дети никогда не бывавшие в городе тоже волнуются и это не привлечет внимания.

Так как нам предстояло закупиться весьма основательно, решено было сперва в одном из хуторов пригорода купить лошадь. Как трезво рассудила Раш, одной должно хватить. А больше на своих спинах мы не унесем.

Уверенно шагая по дороге среди лесов и болот, Дед стал рассказывать мне историю города, в который предстояло прийти.

Дол был основан почти 3000 лет назад одним из смертных народов, населяющих Зеленую вселенную. А конкретно, орками. На этих землях в те времена находилось их королевство. Постепенно город развивался и стал заселяться другими расами. Торговцами и ремесленниками из людей, гномов и многих других. Орки на удивление отнеслись весьма лояльно к переселенцам, что дало огромный толчок развитию экономики и благосостоянию жителей.

Правда, продлилось это не долго.

Началась одна из многочисленных войн, кои у смертных часты и лишены всякой чести и смысла. В общем, город сожгли дотла. Да и само оркское королевство перестало существовать. Вся степь опустела лет на 100 или больше.

Затем на место погибшего города прибыли люди. Охотники за всякими древностями. И копнув, обнаружили вполне уцелевшие подвалы со всяким добром. Это было место, способное кормить искателей не один год. Поэтому они боялись его оставлять без присмотра. Срубили себе избы и осели там.

Зажили богато. И постепенно снова вырос городок, который в память о старом так и назвали - Дол. Позже город вошел в человеческое королевство Агнар. А ещё позже недалеко была построена башня Темтейшнахе.

В общем, все пошло по накатанной.

Еще не раз здесь прокатывались войны. Но город выстоял и вырос. И как видим, даже война богов на нем мало отразилась. Правда, башни Одена рядом давно нет. Только руины остались. И в городе живут не только люди. Но так было и до войны. Разве что Ревунов пускали только с бирками. А сейчас они там, считай, хозяева.

Постепенно мы покинули знакомые мне по одиночным вылазкам места, и пошли незнакомыми, малозаметными тропинками.

Вокруг шелестел и жил своей жизнью лес. Слышны были различные звуки, хруст и пение птиц. А один раз совсем не далеко от нас прозвучал крик похожий на человеческий. И ему завторили издалека похожие, вроде как, перекликаясь.

Дед остановился, внимательно прислушиваясь. Чему-то сам кивнул и пошел дальше.

- Что это? - спросил я.

- Это дикие пидоры. Их всегда много было в этих лесах. А сейчас развелось еще больше. После падения темтейшнахе многие из них убежали из башен.

- А что они там делали?

- Их приручали, и они служили ищейками и охранниками. В общем, верно несли службу своим хозяевам.

- Как собаки? А кричат прямо как люди.

Дед усмехнулся.

- Они люди и есть. Вернее были.

- Как это? - не понял я.

- Пидоры какую-то заразу в себе носят. Не то магия, не то вирус. Стоит такому ужалить человека своим жалом, как тот превращается в такую же безмозглую дикую тварь. И самое интересное, зараза эта не лечится никак. Пидор раз, пидор навсегда! Но пидоры - это не проблема, даже вздумай они напасть. Хотя и такое не редкость. Я смогу их отпугнуть. Есть простенькое зелье ещё со старых времён. Один святой отец готовил. А вот если встретимся со стаей каргов... Тут даже не знаю, что и делать. Высшую Магию применять нельзя, а без неё маловероятно победить. Тут бежать придётся. Так что, будь всегда наготове.

- А карги, они как наш Карг? - непонимающе спросил я.

- Да. Только разума нет. Как звери. Но ни оружия, ни магии особо не боятся. Пузырь сотворил их однажды из бабаков, которые посмели его оскорбить, не узнав, когда он был в человеческом облике. А потом проделывал подобное ещё не раз, бродя по мирам. Они расплодились и теперь доставляют немало проблем.

Я молча шел следом, обдумывая услышанное. Пидоры, карги... Какие еще ужасы населяют эти леса? Какие тайны скрываются в тысячах миров?

В книгах написано, что миры отличаются один от другого совсем немного. Или наоборот кардинально.

Некоторые из миров возникли сами. И законы физики там более-менее устоявшиеся и постоянные. Другие были сотворены для каких то целей. И что творится там с жизнью и физическими законами не всегда ясно и логично. И ещё, не во всех мирах есть магия. А в некоторых она есть не всегда. Или всегда, но совсем немного. Там либо обходятся без неё, либо развивают технологии. Правда, что такое технологии я так до конца и не понял. Все собирался расспросить у деда, да все забывалось.

Пройдя несколько часов, мы остановились отдохнуть на берегу небольшого быстрого ручья, что стекал с окрестных холмов, наполнили фляги, так как дальше источников воды не предвиделось, и перекусили нехитрой снедью, что взяли с собой, из хлеба и сыра. Небо просветлело. Выглянуло солнце. И мы с удовольствием посидели на берегу, приканчивая бутерброды и небольшую бутылочку вина.

Хотелось так и сидеть на берегу, выбросив из головы все мысли и проблемы. Но нас ждал город. И там, далеко в мирах, ждали Стражи.

Солнце стало клониться к закату. А мы все шли и шли. Я уже порядком устал. Но мой хозяин, а теперь друг, шагал неутомимо. На лес постепенно стал ложиться сумрак. Я знал, что темнота ни мне, ни Деду помехой не будет. Но вот усталость становилась с каждым шагом все сильней, и скоро это станет и помехой и преградой. По крайней мере, для меня. Может, Дед и обладал каким магическим допингом, но я уже еле плелся.

Наконец, мы остановились у какого-то камня торчащего из сухого мха. Камень был грубый, не обтесанный и имел размеры раза в два больше моего спутника.

- Тут и заночуем, - сказал Дед, садясь на землю и распаковывая рюкзак. - Здесь безопасней.

Я устало опустился рядом и оперся о валун, вытянул усталые ноги.

- Я бы на твоём месте от камня отодвинулся, - произнес Дед.

Я медленно из последних сил отполз от камня и вопросительно посмотрел на него.

- Помнишь, я говорил о башне у города? Так вот, этот валун - часть её внешнего периметра обороны. И, несмотря на то, что и башни и ордена давно нет, периметр этот местами ещё работает и способен ударить не слабо магией. Человеческой, алхимической, но магией.

Я пристальней посмотрел на каменюку и осмотрел себя: вроде, цел. Никто ничем не стукал.

- Я вижу, что ты цел. Вообще-то в такие сооружения обычно устраивали системы опознавания. Свой-чужой. Но бывает за сотни лет без контроля они выходят из строя и лупят по всем подряд.

- Многого я ещё не знаю, - произнес я, подсев ближе к деду и доставая походную снедь.

- Ты прав, мой друг. Многого. Но ты ещё слишком юн. Со временем добудешь опыт, а возможно, и мудрость.

Дед быстро и умело развел небольшой костер, повесил на треноге сияющий медью чайник и на шампурах сразу зашипевшие сосиски. Потянуло таким вкусным запахом, что измученный долгим переходом желудок протестующе заурчал.

Но мучился я не долго. Через несколько минут сосиски были готовы, хлеб и сыр нарезаны и можно было перекусить, чем мы и занялись. Затем вскипел чайник. И заварив горячего чая, который на холоде так помогал согреться, мы стали вести неспешную беседу, которую впрочем, я не смог запомнить. Затем завернувшись в одеяло, я лег рядом с костром, чтоб было потеплее и мгновенно уснул. Дед же закурил трубку и остался нести первую вахту. Он должен был разбудить меня через 4 часа. Но разбудил раньше. И совсем по другому поводу.

Мне казалось, я едва заснул, как меня грубо толкнули в бок.

- Быстро собирайся! - прямо в ухо взволнованно прошептал мне дед.- И не шуми. Ну же быстрее!

Я сонно стал засовывать пожитки в рюкзак, не понимая, что происходит, как вдруг неожиданно камень, рядом с которым мы остановились, засветился. Вначале это было совсем слабое, едва заметное голубоватое свечение. Но вот оно усилилось, и жертвенный голубой свет залил лес вокруг, наш затухающий костер и фигуру деда, который замер чуть в стороне, всматриваясь куда-то в заросли.

А из зарослей, раздвинув ветки, к нему двигалась, хищно играя мускулами, огромная звериная фигура с ярко горящими глазами.

Не знаю, почему этих существ называли каргами. Сходство с нашим Каргом, конечно, было. Но это примерно, как между тигром и львом. Вроде, похожи, но абсолютно разные.

Существо, которое не спеша, абсолютно уверенное в своем превосходстве, двигалось к Деду, было телом схожее скорее с гиеной, чем с волком. Все его покрывало свалявшаяся грязно-рыжая шерсть. Рост достигал роста взрослого мужчины, хотя перемещалось оно на четырех лапах заканчивающихся острейшими когтями. Пасть тоже не обещала ничего хорошего, полная острейших зубов. Я помнил, что говорил мой спутник о каргах и о том, что победить вряд ли удастся. Поэтому замер, совершенно не понимая, что делать дальше.

Но вот внезапно светившийся камень вспыхнул еще ярче. От него отделился огненный шар и со свистом ударил прямо в оскаленную морду карга. Тот отскочил в сторону, бешено тряся обожженной мордой. Но видно было, что большого вреда ему не причинило. Ещё секунда, и он придет в себя. Нельзя было упускать этот шанс.

- Беги! - Крикнул дед, и подавая пример, побежал сам, подхватив свой рюкзак.

Я же на секунду замешкался и в свете камня увидел других монстров с воем выскакивающих на поляну.

Страх придал сил, а инстинкт взял верх над разумом. Я бросился бежать. И бежать на четвереньках поджав хвост. В несколько прыжков я догнал Деда и стал даже его обгонять. Думаю, я представлял комичное зрелище, так как был в человеческой личине. Но думаю, человек на четырёх бежал бы не хуже когда от него, на расстоянии в несколько десятков метров неслась стая жутких тварей, защиты от которых не было.

- Держись меня. - Бросил на бегу дед и прибавил шагу. Я последовал за ним.

И тут же понял его задумку: впереди, разгораясь синим светом, показались еще два охранных камня. Они, хоть немного, но задержат Каргов, дадут нам выиграть несколько секунд. Так и случилось. Только мы пробежали мимо, как за нами засверкали молнии, разя злобных тварей, заставляя их уклоняться и терять время. Древнее колдовство святых отцов Темтейшнахе спустя сотни лет забвения вновь вершило защиту. Но остановить или уничтожить Каргов оно не могло. Итак, потеряв несколько мгновений, они вновь бросились за нами.

Дед на бегу хлопнул в ладоши и рядом с нами возникли точные наши двойники, которые пустились бежать в разные стороны. Часть каргов попалась на этот трюк и понеслась за фантомами. Но все же многие все еще нас преследовали. Только относительно невысокая скорость каргов позволяла нам так долго убегать от них. Даже страшно подумать, что бы было, если бы они были более проворны. Но было ясно, что ещё немного, и нас одного за одним переловят.

Здесь Дед выкрикнул:

- Беги вперёд! Там начинаются руины башни. Спрячься там и жди меня. Я их задержу.

И он остановился, повернувшись к погоне лицом.

Как не жалко и стыдно было мне бросать друга, но я осознавал, что в этой схватке от меня толку не будет. Я бежал сквозь сырой и тёмный лес, а за моей спиной разгорелась битва, в которой простецкая магия пыталась справиться с созданиями, для которых она просто семечки.

Как и сказал Дед, через некоторое время показались руины башни, выглядевшие жутко в эту ночь. Видно было, что здесь сражались. Многие стены полуобрушенной постройки зияли дырами и трещинами, в которых поселился плющ. Часть камней была оплавлена неведомым образом. Вокруг валялись множество кусков кладки и каменной крошки, вперемежку с белыми как известь костями. Местами торчали ржавые лохмотья каких-то железных обломков, в которых с трудом можно было узнать помятые и сломанные доспехи. От этого места веяло ужасом и могильным холодом. Неудивительно, что окрестные крестьяне не рискнули мародерствовать здесь и собрать амуницию и оружие. Здесь нашли свой покой многие достойные рыцари, и их дух все еще бродил среди этих камней.

Я замер, страшась идти в эти зловещие развалины и в то же время понимая, что от каргов спрятаться можно только здесь. Сделал несколько шагов по направлению к башне, не сводя с неё глаза. И вдруг, земля подо мной задрожала и рухнула вниз, увлекая меня за собой. Я раскинул в стороны все четыре лапы, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Но не тут-то было. Осыпавшаяся земля мигом увлекла меня за собой. Где-то в полёте с силой приложив головой об один из кирпичных обломков.


Шел дождь. Капли его попадали на лицо и мокрыми потоками стекались по усам. Было жутко холодно. И наверное, холод и привёл меня в чувство. Я открыл глаза и с трудом сел. Поворочав головой, осмотрелся, проверяя рукой целостность черепа. С головой, вроде, все было более-менее нормально, если не считать здоровенной шишки прямо у виска. А вот с местом, где я оказался, нормальности не было совсем.

Я сидел на небольшой куче земли, весь в неё перемазанный, на дне глубокой ямы. А сверху на меня капал начавшийся дождь. Я поднялся и подошел к стене, внимательно ее осмотрев. О том, чтобы выбраться, не было и речи. Стена была мокрая и скользкая. Даже я, кот, не смог бы по ней выбраться. Что это за яма и как она здесь оказалась, - было не понятно. Возможно, это какая-то древняя ловушка? Подумалось мне. Но вдруг меня посетила другая мысль: где Дед?

По моим внутренним ощущениям прошло не менее двух часов с момента, как мы расстались. Он должен был давно меня догнать. Неужели, он погиб? Я в бессильной злобе сжал кулаки и, кажется, даже завыл. Бездумно бросился к стене, бестолково барахтаясь в жидкой грязи пытаясь выбраться. Упал, весь обмазавшись по самые уши. Бросился к другой стене, затем к третьей и она поддалась! Провалилась внутрь, открыв широкий, сухой проход зияющий темнотой, в который я с успехом и свалился, прокатившись через голову.

Несколько секунд я сидел, ошалело осматриваясь. Здесь было темнее, чем в яме за спиной. Так что даже моё кошачье зрение не справлялось.

Я вернулся обратно в яму и поискал свой рюкзак. Он обнаружился в дальнем углу почти полностью присыпанный землёй. Я отряхнул его, как смог, и вернулся в сухой проход. Достал из рюкзака свечу и огниво.

С трудом сумел зажечь фитиль. И моим глазам открылось потрясающее зрелище.

В нескольких шагах от меня начинался выложенный камнем коридор с арочным потолком. Он уходил далеко вперед, теряясь в темноте. А по его стенам шли странные, будто вырезанные прямо по кирпичам, барельефы, изображающие людей, занятых непонятными делами. Летающие машины, управляемые пилотами в рясах. Странные существа, в клетках которых эти люди изучали растения, непонятные механизмы и многое другое. Настоящая библиотека в камне!

Теперь я понял, что провалился в подземелье башни. Видимо вода за долгие годы промыла свод, и он обвалился под моим весом.

Что ж, судьба сама толкает меня на то, чтобы идти по этому тоннелю в поисках выхода, так как по грязным стенам ямы выбраться не выйдет. Но может, все же Дед где-то там? Просто не может найти меня? В очередной раз я вернулся под открытый провал и холодный дождь, и закричал, пытаясь дозваться друга. Но ответом мне была только тишина. Ни Деда, ни каргов. Ночь и холодный дождь. Что ж, возможно, мне стоит вернуться к дому и попросить друзей найти Деда? Для этого нужно выбраться.

Несмотря на вернувшуюся беспощадную усталость и боль в ушибленной голове, я вернулся к тоннелю и больше не теряя времени пошел вперед, подсвечивая свечей.

Некоторое время я ещё обращал внимание на барельефы на стенах, но потом совсем перестал на них смотреть. Некоторое время спустя, я наткнулся на развилку. Здесь же лежал скелет. Местами кости прикрывала истлевшая ткань неопределенного цвета, рядом лежал кинжал в ножнах и вполне обычного вида масляная лампа. Правда, в лампе совсем не было масла. Наверное, так долго думал, куда пойти что масло кончилось... Я подобрал кинжал, оценив его блеск и остроту. Ржавчины не было совсем. Что ж, мне безоружному он пригодится. Теперь казалось наивным, что выходя, мы решили не брать с собой оружия. Решив, что если с чем Дед не сумеет справиться магией, то оружием так и тем более. Мне же, неумехе, оно и совсем не к чему. Теперь же даже эта не серьёзная железка придавала уверенности.

Я осмотрел все четыре ответвления на перекрёстке и выбрал тот, который, как мне казалось, идет немного вверх. Здесь не было уже никаких барельефов. Кирпич казался грубее, а через некоторое время сменился тоннелем, прорубленным в естественной скале. И вдруг он почти незаметно стал уводить вглубь. Но осознал я это лишь тогда, когда уже поздно было возвращаться и искать иной путь. По сторонам потянулись двери. Некоторые из них были сорваны с петель, другие плотно закрыты. В некоторые я заглядывал. Везде было одно и то же: клетки, столы с рассыпающимися в пыль от времени бумагами, странные механизмы с колбами. Некоторые клетки были пусты. В других белели кости невиданных созданий. И ещё здесь на стенах появился мох странного синего цвета. Когда моя свеча догорела, я сделал факел из обломков мебели и тряпья бывшего когда-то портьерой и пошёл дальше.

Через время мне показалось, что стало светлее. А ещё через несколько сот метров я понял, что светится тот самых синий мох покрывающий все стены. Его света вполне хватало, чтобы мои кошачьи глаза вновь стали отлично видеть. Факел я потушил, но бросать не стал. Мало ли что ждёт меня дальше?

А дальше на меня напали. В одном из проходов притаившаяся во мху тварь размером с голубя, но похожая больше на паука, кинулась на меня, клацая жвалами. Я ошалело отскочил, размахивая кинжалом, и тварь пролетела мимо. Плюхнулась на пол и резво кинулась ко мне. Я попятился, а когда твари оставалось бежать около метра, я факелом как дубинкой припечатал её к полу. Потом для верности еще раз. Сердце бешено стучало. Глаза выискивали новых противников. Но их не было. Коридор был, как и раньше, пустынным и тихим. Но теперь я знал, что это впечатление обманчиво. С этой тварью мне повезло. Но что бы было, если бы она бросилась на меня, когда я шёл в тёмных коридорах? Или была бы она не одна? Нужно быть настороже.

В очередной раз я пожалел об отсутствии серьезного оружия, а ещё больше о том, что хоть немного не владею магией. Но что теперь жалеть о том, что от меня как не зависело, так и не зависит? Мне нужно двигаться вперёд. Найти выход и вернуться к друзьям. А затем найти Деда или то, что от него осталось. Мне не хотелось даже думать о том, что он мог погибнуть. Но я для себя решил, что если выберусь и выяснится, что насчет его смерти я прав, диким каргам не поздоровится. Не знаю, как я это сделаю, но они будут страдать. Все до последнего. Я найду способ вернуть им их бабаческое обличье и извращённый разум, чтобы они понимали, за что страдают. Я сотру их в мелкий порошок. А порошок сотру еще раз. Я сжал кулаки и со злостью посмотрел вдаль уходящим коридорам. Что бы меня ни ждало впереди, я сумею выбраться. Не для того я встал на задние лапы, не для того стал другом древним богам, дабы здесь сгинуть и не отомстить за самого близкого человека в этом мире. Наверное, именно тогда в моё сердце проникла так присущая этому миру ожесточенность. Нельзя здесь быть пацифистом и размазней. Здесь или ты, или тебя. Только сила играет роль. И только с сильным станут вести переговоры и посылать послов. Слабого просто раздавят, как бы прав он не был.

Стиснув своё жалкое оружие, я двинулся вперёд. Но теперь я стал более тщательно осматривать путь, стараясь заметить опасности, поджидающие меня во тьме. Ход тем временем расступился, раздавшись в стороны, и превратился в самую настоящую пещеру, стены которой и потолок скрывались во тьме. Наверное, башня была построена на естественных пещерах случайно или преднамеренно. Но святые отцы Темтейшнахе прекрасно смогли ее использовать. Все вокруг было покрыто синим мхом, который пружинил под ногами, и появившимися лианами, струящимися во все стороны по стенам и аркам проходов. Настоящие подземные джунгли. И не просто мертвые, а именно живые, дышащие опасностью. Вокруг стоял странный запах, настораживающий меня еще больше. Пахло крупными животными. Уж не в логово ли к диким каргам я попал волею судьбы? Надеюсь, что нет. Но думаю, с меня хватит и тех, кто послабее этих тварей. И как назло, вторя моим мыслям, опасность не заставила себя ждать.

Сначала я услышал жуткий вопль и, обернувшись на него, увидел некую двуногую тварь, в ту же секунду прыгнувшую на меня. Именно ее вопль меня и спас. Двигайся она в тишине - и мне пришёл бы конец, так как ее огромные когти и клыки не оставили бы шансов. А так я успел чуть отклониться, совсем немного. Но этого хватило, чтобы зубастая тварь пролетела совсем рядом, лишь вспоров когтями рукав куртки. И здесь началось. Завыло со всех сторон, жуткие тени заметались вокруг и бросились ко мне, твари порожденные тьмой и древними экспериментами ученых ордена Темтейшннахе.

Не было у меня шансов в сражении с этими тварями, и я побежал. И кинжал, и погасший факел были отброшены, чтобы не мешать, так как бежал я, как и часто в последнее время, на всех четырех конечностях, как самый настоящий кот. И хорошо, что я им был. Однажды в темноте возникла затянутая мхом и лианами преграда, и будь я человеком, сходу ее преодолеть вряд ли бы смог. А так я её фактически перелетел, воспользовавшись когтями. С громким мяуканьем я скатился по противоположной стороне, почти оказавшись в лапах неведомо как меня обогнавшего преследователя. Или они здесь и были? Одни загоняют, другие разрывают жертву на части? Не знаю, но оказавшись с добрым десятком жутких тварей нос к носу и неизвестным количеством таких же преследователей за спиной, я метнулся в едва заметную расщелину в стене, забился туда поглубже в надежде, что достать отсюда меня не смогут. Надежда оправдалась. Твари были более крупными, чем я, и как не старались, никак дотянуться ко мне не могли. Рядом с расщелиной установился страшный гвалт и вопли. То одна, то вторая тварь пыталась протиснуться ко мне, рыча и брызжа зловонной слюной. Это дало возможность мне их рассмотреть подробнее. Твари напоминали то ли людей, то ли карликов с неимоверно гипертрофированными клыками и когтями. Их покрывала бледная и даже белая кожа, плотно обтягивающая кости тощих и жилистых тел. А глаз... Глаз не было совсем. Сплошная кость и кожа. Видимо, в этом подземном мире они были тварям не нужны. Хотя они и без глаз совсем неясным способом прекрасно ориентировались вокруг. И отступаться от такого лакомого кусочка, как я, не собирались. Некоторые из них умчались дальше в темноту, видимо, на продолжение охоты. А остальные расположились поблизости, пристроившись на мягком мху пола и выражая готовность ждать хоть сотню лет, пока узник щели, одуревший от голода и жажды, не решит принять лёгкой смерти и не выберется прямо в их пасти. А узник, проведя в узкой щели с полчаса, уже стал об этом подумывать. Сначала оказавшаяся спасительной щель в стене, теперь стала мучить не хуже знатного палача. Не давая возможности хоть немного поменять положение тела или вздохнуть поглубже. Тело стало неметь и затекать. Правую руку я уже почти не чувствовал. Еще немного и, даже если твари чудом решат оставить меня в покое, я вряд ли смогу отсюда выбраться. Теряя надежду, я стал осматривать узкие стены расщелины и не находил ни единой возможности хоть как то улучшить свое положение. Что ж, видимо тут и наступит мой бесславный конец. Жаль, хороший был я...

Через некоторое время перед глазами поплыли круги. Закружилась голова и я подумал, что приблизился конец. Но вместо этого я как бы отделился от тела и посмотрел на себя со стороны. Жалкий и несчастный, забившийся в щель, прячущийся от бледных и безглазых подземных падальщиков. А еще собирался наказывать диких каргов. Только мух мне наказывать, плохим вкусом собственных останков. Ведь даже не попытался сражаться. Силы не равны? Но думал ли о неравных силах Дед, когда остался лицом к лицу с каргами, прикрывая твой отход? Или твоё бегство? Ведь ты струсил тогда? Признайся себе хоть на краю смерти. Струсил, да? Бежал, поджав хвост как шелудивый кот!!! "Заткнись!" - сказал я сам себе. Вокруг меня вскипела будто волнами ярость. Всепожирающая, чистая и безжалостная ярость к самому себе. К тому комку шерсти, что забился, дрожа в щели, где-то глубоко под землёй, к тому, что только мнил себя достойным идти в путь с древними богами, прошедшими тысячелетия войн и схваток и согласившихся взять меня с собой только из всё той же жалости.

Не знаю, бывают ли у ярости цвета или материальности, за которую можно уцепиться, но я схватился за неё как утопающий за соломинку. Я стал расшатывать ее в себе, доводя сознание до безумия, до состояния, когда ни смерть, ни жизнь ничего не значат. Только желание рвать на куски всех и вся. Только желание крови и мести всему, что вокруг. Я ничего не слышал и не видел. Знал только белый пепел ярости вокруг, который неожиданно и резко увеличился в размерах, заполнив собой весь пещерный зал. Я ясно и отчетливо увидел всех существ его населяющих. И того, кто сможет мне помочь.

Он спал в одной из разрушенных комнат, соорудив там себе берлогу. Жуткая помесь медведя и крысы, отрыжка тех магических баталий, которые происходили на этих землях тысячи лет назад. Он был силен и огромен. И он мне поможет. Метнувшись внутри своей ярости к этому монстру, я проник в его сны и примитивные мысли. Заставил подняться и идти в сторону моей расщелины, туда, где его ждало много безглазой сыти. В голове помутилось, на какое то время я совсем потерял связь с реальностью, провалившись в тёмную пучину тяжёлого сна.

Когда же пришёл в себя и открыл глаза, был удивлен невероятно хорошим самочувствием, а ещё тем странным сном, в котором я отделялся от своего тела. Я всё ещё был в расщелине пещеры, но положение мое не казалось мне теперь таким уж плачевным. "Вот, что значит хороший сон", - подумалось мне. Но что-то всё же меня настораживало. Что-то вокруг было не так. Стоп! А где мои преследователи, так желавшие вкусить моих сладких боков? Я осторожно выглянул из каменной щели. Вокруг стояла тишина и покой. И ни одного безглазого, бледного монстра. Западня подумалось мне? Вряд ли. Для западни они явно туповаты. Хотя все же загнать меня в ловушку пытались. Или это была случайность?

Я осторожно выбрался из своего укрытия, потянулся, с удовольствием похрустывая косточками и разминая мышцы. Всё же сон меня изрядно освежил, или это был не сон? А что тогда? Магия? Я знал из книг, что должен иметь способности к магии, как любой, кто испил прабухла. Но меня никто не учил, Карг собирался этим заняться в пути, когда мы отправимся в путешествие. Могло ли быть такое, что в экстренной ситуации я применил магию совсем без навыков? Интуитивно? Понятия не имею. Может и так. Но рассчитывать на помощь магии всё же не следовало. В следующей подобной ситуации могло не оказаться поблизости щели в стене. Поэтому нужно было вооружаться. Только вот чем? Что сможет помочь такому неумехе, как я, победить свору подобных тварей, что заставили меня в стене торчать? Тут не меч, ни копье не поможет. Слаб я очень, к сожалению. Здесь бы арбалет какой или лук. Только, где их здесь под землёй искать? Ну, хорошо, решил я, буду идти вперёд в надежде найти что-то подходящее в этих подземельях. Ведь стоя на месте, я оружия не найду. Как и выхода впрочем.

Пещера снова постепенно сузилась и перешла в тоннель. Естественные ответвления вновь сменились каменной кладкой с уже привычными, но скрытыми порослью барельефами. Я счел это хорошим знаком, надеясь, что нахожусь на верном пути ведущем прочь из этих подземелий. Хищников мне пока не встречалось, что хорошо, так как оружия вокруг никакого я не видел, только мох, лианы и мелкая живность вроде насекомых и крыс, которые занимались своими делами, не обращая на меня внимания. Несколько раз вокруг меня устраивали хоровод стаи крупных светлячков, и тогда я останавливался, любуясь зрелищем. А ещё один раз за мной увязался крысёныш странной расцветки. Такой же серый, как все, но с белым пятном на правом боку. То ли вымазался во что-то, то ли такой родился. Не знаю, что его во мне привлекло, но он долго шёл за мной, забавно попискивая. И его абсолютно не пугало, что я кот. Наверное, так безупречно действовала маскировка установленная Дедом. Он напомнил мне тот способ, которым я избавился от надоедливых мышей в доме и за который получу по шее от Деда, если он узнает.

Я улыбнулся, но затем снова помрачнел. Мысли о бывшем хозяине причиняли мне почти физическую боль. Я спешил, как мог, чтобы выбраться из этого подземелья и найти его, но все что-то мешало мне. Злой рок или судьба уж который час не дают мне выбраться на поверхность. Плюс к тому же вновь стала давать о себе знать травма головы, полученная при падении в подземелье. При резких движениях она отзывалась болью. Через некоторое время меня стало мутить, перед глазами поплыли круги. Нужно было срочно найти безопасное место и немного отдохнуть. Видимо, хоть мне и казалось, что я отлично выспался в стенной щели, это было не так. Казалось, все события последних часов разом навалились на меня. С их погонями, дикими каргами и безглазыми, подземными монстрами. Я слабел каждую минуту все быстрее и быстрее.

Но мне все же повезло в очередной раз. Я обнаружил небольшую комнату, заваленную остатками мебели с крепкой дверью на кованых петлях. Мне удалось кое-как забаррикадировать её, в надежде, что очень крупных монстров здесь не объявится. Изможденный, с ужасной головной болью, я скрючился на полу и мгновенно уснул.

Разбудил меня шорох и странные хрюкающие звуки у дверей. Я с трудом сел, опершись спиной о стену. Это пришли по мою душу, очередные твари, решил я. Несмотря на сон, легче мне не стало. Даже наоборот. Слабость в теле и боль в голове усилились почти до нетерпения. Ещё немного, и я сам брошусь навстречу смерти в поисках облегчения. Усилием воли я отогнал негативные мысли и попытался мыслить здраво. Друзей в этих пещерах у меня нет, за дверью явно очередные монстры, пришедшие за мной по запаху или по оставленным следам. Никаких иллюзий насчет дверей и хлипкой баррикады я не питал. Стоит только зверью решить её открыть, и дверь поддастся. Нужно срочно где-то спрятаться, пока еще есть такая возможность.

Я осмотрел комнату и в одном из углов увидел вполне целый на вид сундук, окованный позеленевшими от времени полосами меди. Может, я смогу в нем поместиться и переждать? С жутким трудом, на четвереньках, дополз к нему. Открыл тяжелую крышку, подцепив её когтем, и заглянул внутрь. К моему удивлению, здесь оказался вполне приличного вида меч без ножен с острым как будто недавно отполированным лезвием, матово сверкающим в тусклом свете синих мхов, странного вида массивный арбалет с двумя дугами и головоломной системой тросиков и зубчатых колёс. А на самом дне небольшая фляга. Я взял её в руки, ощутив приятный вес. Она была полной. На фляге был герб Темтейшнахе и крепление для подвешивания её к поясу. Открутив пробку, я принюхался и обомлел от знакомого запаха. Боевой коктейль рыцарей темтейшнахе, а именно слабый, доступный людям раствор прабухла. Они принимали его перед жестоким боем или получив серьезные раны в полевых условиях. Об этом много писали в книгах, которые я успел прочитать. Выпить? К чему это меня приведёт? Во что спустя тысячелетия превратился этот напиток и во что он превратит меня? Однажды выпив подобный на столе в доме Дед,а я стал тем, кто я сейчас. Что может произойти со мной теперь?

Но монстры за дверью время для размышлений не дали. Шум усилился и резко с грохотом дверь распахнулась. Моя импровизированная баррикада кучей мусора разлетелась по сторонам. В проеме показалось огромное тело покрытое шерстью, с когтями в метр на лапах и светящимися глазами на вытянутой медвежьей морде. Сородич того монстра, которого я пробудил в своём сне. Деваться из комнаты мне было некуда, и зверь это понимал. Он обнажил кинжальной остроты клыки и по-хозяйски, не спеша, направился ко мне. Ждать, как и терять, было нечего. Я быстро приложился к горлышку фляги и стал пить. Неприятная на вкус жидкость обожгла рот, огненным комком прокатившись по пищеводу, взорвалась фонтаном тепла в желудке. Ну и пойло пили рыцари славного ордена! Когда оно подействует?

Тем временем монстр подошел почти вплотную и, утробно урча, схватил меня... Вернее, попытался. Там, где я был секунду назад, никого не оказалось, и он поймал только воздух. Рыкнув непонимающе, зверь быстро стал осматриваться, выискивая глазами меня. Я же сам был удивлён не меньше страшилища. Казалось, мое тело стало двигаться само по себе. Ещё мгновение назад я был абсолютно беспомощен и с трудом шевелился, а теперь в одно мгновение оказался за спиной монстра. При этом двигался я до такой степени быстро, что мои движения становились размытыми, почти незаметными. И самочувствие стало просто чудесным, лучше не бывает! Меня прямо переполняла энергия и сила. Головная боль исчезла, как и не было, уступив место кристальной ясности ума. Боевой коктейль древних рыцарей сработал просто потрясающе.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за доли секунды, пока я был ошарашен своим быстрым перемещением, как и сам зверь. Но вот он повернулся и увидел меня снова. Его красные буркала уставились на меня, видимо решая сложнейшую задачу: как я оказался за спиной. Я же абсолютно рефлекторно сделал еще глоток из фляги, которую все так же продолжал сжимать. Видимо, это оскорбило зверя, так как тот стремительно атаковал, бросившись на меня. В этот раз я двигался осмысленно. Увернулся от удара и переместился вновь к сундуку: шкуру этого подземного мне кулаками не пробить, поэтому нужен был меч. А он все так же ждал меня на дне этой обители сокровищ. На удивление, рукоять меча как влитая легла в руку. Я едва успел его ухватить, как отгреб страшной силы удар по спине, отбросивший меня в груду изгнившей мебели. Зверюга не стала дожидаться, пока я вооружусь и приготовлюсь к бою. Благо, упал я удачно, почти не ушибившись. Какой невоспитанный, я едва не пролил по его вине прабухло!

Молнией я вскочил на ноги, закупорил флягу и повесил на пояс до лучших времен. А затем просто шагнул навстречу громаде из жёсткой шерсти и твердых как кремень мышц. Монстр снова попытался меня атаковать, но я легко увернулся и встретил его выпад мечом. Так, сколько пальчиков на этой лапке? Прости, по-моему, этот был лишним. Клинок срубил палец, украшенный огромным когтем, не встретив препятствия. Легко и непринужденно, как сквозь масло, пройдя сквозь плоть и кости. Зверь взвыл и кинулся на меня всем телом, фонтанируя кровью и исходя зловонной слюной. Задумка была простой и эффективной: зажать меня в объятиях и разорвать на мелких котят. Но не тут-то было! Я вновь сместился, поднырнув под правую лапу зверя, и нанес удар уже в правый бок. Вновь уйдя от атаки, перекатился через груду тряпья и обломков, и тут же попытался нанести еще удар. Но медведекрыс был не менее проворным, чем я, хоть и более медлительным за счет размеров и массы.

Чуть наклонив тело, он уклонился от выпада и вдруг, подхватив обломок, бывший некогда столом, швырнул в меня. Это было настолько неожиданно, что увернуться я не успел. Обломок сшиб меня с ног и впечатал в стену до хруста костей. Говорят, у котов девять жизней, и в тот момент я в это поверил. Все же до сей поры везение и удача хранили меня, подстилая соломки в местах падения. Падать больно, но не смертельно. Вот и сейчас, казалось бы, можно было считать бой оконченным. Но, несмотря на это, я с вполне кошачьей грацией сумел уклониться от лап монстра и, прошмыгнув у него прямо между ног, вонзить меч в спину.

Но здесь удача отвернулась от меня, видимо решив, что лимит исчерпан. Несмотря на глубоко вошедший в плоть меч, зверь и не думал терять активность и умирать. Он отшатнулся всем телом, норовя уйти в сторону от заточенной железки, но та засела в нем, как в камне. Я же, крепко сжимая рукоять и рассчитывая легко извлечь клинок на свободу, просто рухнул на колени и не успел увернуться от стремительно последовавшего удара страшной лапой.

Откинуло меня обратно к моему сундуку, как пушинку. Огромные когти на ленты прорвали кожаную, стеганую куртку и оставили на груди и боку кровоточащие раны. Странно, но боли я почти не ощущал то ли пребывая в шоке, то ли под действием прабухла. По груди и животу побежала кровь, быстро пропитывая одежду. Но времени приводить себя в порядок и перевязывать раны, не было.

Монстр, совершенно не обращая внимания на торчащий из спины меч, бросился снова ко мне. Я схватил из сундука арбалет и откатился в сторону, уходя от взмаха чудовищных лап и размазывая по полу кровавые следы. Вскинул чудное оружие, по наитию надеясь на древних мудрецов ордена, действуя скорее инстинктивно, чем по воле разума, направил арбалет на мчащегося ко мне медведекрыса. И он не подвел! Заработали шестерни, расположенные по бокам необычного арбалета, заскрипел, самостоятельно взводясь, рычаг, ставя тетиву в боевое положение. Из вместительной коробки под ложем, вынырнула небольшая стрела и под действием пружины заняла место в направляющей канавке. Арбалет щелкнул и двойные плечи распрямились с силой, выпуская в подземную тварь целую очередь коротких стрел. Самозарядный арбалет - понял я. Никогда о таком не слышал, но, видимо, святые отцы ордена знали толк в вооружении. Несмотря на многие годы, прошедшие со времён его создания, работал арбалет просто отлично.

Зверюга сначала попятилась, получая выстрел за выстрелом в морду, грудь и брюхо укрытое седоватой шерстью. Стальные болты глубоко проникали в шкуру, но, по-моему, были ему, что комариный укус - слону. Я старался бить в глаза. И вроде бы трудно промахнуться с трёх метров, но это в неподвижную мишень и из знакомого оружия. Подземная же тварь, схожая и с медведем и с крысой одновременно, лишиться зрения и жизни явно не планировала. Она уворачивалась и прикрывала голову лапами, а затем, поймав момент, молниеносно швырнула на меня все тот же сундук, подхватив его здоровой лапой. Я, уже знакомый с этой его хитростью, отпрыгнул в сторону, и окованный медными полосами ящик, пролетел мимо, но врезался в стену с такой силой, что осколки разлетелись во все стороны, брызнув фонтаном из щепок, полос металла и гвоздей. Одна из таких острых, как кинжал, щепок глубоко и сильно впилась мне под лопатку, пронзив болью всю левую половину тела и на миг парализовав.

Все же помещение маленькое, и свободы для маневра совсем не много. Прежде чем я успел выскочить или хотя бы что-то предпринять, огромная лапа подхватила меня, оторвала от пола. Перед лицом показалась пасть полная острейших зубов, в нос ударило зловонным дыханием. Ну все, Кот, твоя песенка спета. Зверь схватил меня зубами за шею. Время замерло, еще мгновение - и меня начнут рвать на куски.

Ужас обуял меня, жажда жить и собственная беспомощность в одно мгновение наполнили разум паникой, и вдруг, неожиданно привели к чистой и незамутненной ярости. Казалось, я вновь посмотрел на себя со стороны, отделившись от тела. Все так же жалок и беспомощен. Свисаешь в лапах подземного монстра. Даже боевой коктейль и оружие древних рыцарей не смогли тебя спасти. Это конец. Не будет ни других миров, ни поисков Стражей. Будет только смерть и боль. Ну, сделай же хоть что-то, слабак!

Вкладывая все свои силы как физические, так и душевные в последнем порыве я попытался оттолкнуться лапами от зверя. Он сомкнул пасть, норовя убить меня одним движением острых как сабли клыков, но вместо этого, бесформенным кулем отлетел к противоположной стене, с грохотом врезавшись в стену и повалив на пол бесформенные остатки старинной мебели. Я сам не понял, как это произошло, даже не сознавая того, что сделал.

Я стоял, дрожа всем телом, напротив него, по моей шерсти и усам бегали крупные искры разрядов. Вокруг лап, которыми я только что оттолкнул от себя монстра, кружились полупрозрачные, наполненные магическими искрами, облака. Не было в моих жилах больше крови, в них струилась огненная река ярости, пронизывающая меня как раскаленный стержень, через который каждую клеточку моего существа наполняла неизведанная до того энергия.

В тот момент я готов был убить каждого, кто встанет на моём пути, даже не понимая, что использовал магию. Зверь у стены шевельнулся, приходя в себя, его глаза вновь стали обретать осмысленность. Ещё мгновение и он снова бросится ко мне... Я в испуге вскинул руки.

- Нет! - Выкрикнул я.

С рук сорвались две крупных молнии, и превратили грозную тварь в пепел.

Полностью истощенный, я сел возле стены тяжело дыша. Второй раз мне на помощь приходит магия, которой меня никто не учил. Я был удивлен, но рад её появлению. Все же благодаря ей я остался жив. Нигде и никогда я не читал и не слышал о спонтанном проявлении магии у необученных существ. Тем оправдывалось мое искреннее удивление и радость, которая, впрочем, омрачилась физическим состоянием. Все тело болело, раны продолжали кровоточить, но уже не так сильно. С трудом мне удалось вынуть щепку из под лопатки, та отозвалась болью, и горячее потекло по спине. Кровью изойду, подумалось мне. Убить только что магией монстра и не иметь возможности вылечить себя, заставить раны перестать кровоточить. Парадокс! Но я совершенно не имею понятия, как управлять этой магической силой, что свалилась на меня. Я неуч. И все, что могу, - это спасти себя в экстренной ситуации. Да и то, когда клыки уже сжимаются на горле. Ну, ничего. Если мне будет суждено отсюда выбраться, я научусь.

А сейчас у меня есть выход. Сняв с пояса флягу Темтейшнахе, я влил в горло последние глотки неприятной жидкости. Скоро стало легче, раны перестали кровоточить и зарубцевались, в голове прояснилось. В теле вновь появилась бодрость, но уже не такая, как при первом приеме. Более слабая, видимо, телу был необходим отдых, и даже волшебный напиток не мог в этом помочь. Но мне этого хватило, чтобы подняться, осмотреться в поисках арбалета и меча.

Вместо этого взгляд пал на какой-то зеленый сверток в обломках разбитого сундука. Отбросив несколько щепок лапой, я понял, что это книга. Но её не было в сундуке. Тайное отделение? Может быть. Я положил её в свой рюкзак, решив взглянуть позже, нашёл вполне целый на вид арбалет и извлек из пепла, бывшего монстром, меч.

И тут, за спиной хрустнуло.

Я обернулся, чтобы встретиться взглядом с сородичем убитого мной чудовища, который протискивался внутрь комнаты. Видимо, услышав шум схватки, он решил принять в ней участие.

- Только не это! - Взмолился я. С ещё одним подобным монстром мне было не справится.

Внезапно монстр, ломая лапы и вывалив часть дверного проёма, вылетел обратно в коридор, спиной вперёд, визжа как свинья. Послышались несколько глухих ударов и все затихло.

В комнату, как ни в чем не бывало, вошел Дед.

Я прямо окостенел от нахлынувших чувств удивления и радости.

- Ну, вот ты где! - сказал он с улыбкой в усах. - А я тебя обыскался. Если бы друг не помог, ни за что бы тебя не нашёл в этих лабиринтах.

Здесь за его спиной показалась невысокая фигура в балахоне.

- Осторожно, берегись!- закричал я и, молниеносно вскинув арбалет, выстрелил.


?На удивление, небо было чистым, ни облачка. Огромная Луна средь россыпи звезд сияла ярко и величественно. Было довольно прохладно, поэтому я все время кутался в плащ и жался к пышущему жаром костру. В руках была кружка с ароматным глинтвейном, и жизнь уже не казалась такой мрачной. Мы устроились на приличном расстоянии от башни с её подземельями, никому не хотелось ставить лагерь на костях павших воинов. А меня - так просто в жуть бросало от мысли о тех тварях, что могут жить прямо под нами.

Как всегда, расположились возле охранного камня, устроившись более-менее удобно при минимуме вещей и поставив на огонь котелок, в котором кипела простая похлебка. Дед осмотрел мои раны и, кивнув, передал в руки своего странного друга, которого я едва не пристрелил в подземелье. Тот, бегло глянув, нахмурился, извлек из поясной сумки небольшую бронзовую коробочку с неприятно пахнущей бесцветной мазью и густо намазал оставшиеся рубцы, сказав, что вскоре не останется и следа.

Я же во все глаза рассматривал странное существо, названное Дедом "своим другом". Внешне это был самый обычный карлик. Да, да, именно карлик, точно такой же, на каких мы совсем недавно охотились. Лишь незначительно выше ростом и без идиотского выражения лица. Скорее даже наоборот: оно выражало некую задумчивость и недоступную мудрость. Глаза его были блеклыми и глубокими как колодцы под нависшими седыми бровями. Одежду составлял балахон или скорее ряса тёмно-серого цвета. На поясе висело великое множество небольших сумочек и чехольчиков. А во время нашего перехода он опирался на выбеленный годами посох. Имени своего карлик не назвал, но Дед представил его как Отец Карликограф.

Я был очень удивлен и заинтригован этим существом. Оно разрушал некую картину мира, начавшую выстраиваться в моём сознании. И в ней не находилось места мудрецам из расы карликов, которые, как я думал, весьма вредные, глупые и опасные создания. Имя же или титул этого карлика совсем ввели меня в мыслительный ступор. Дело в том, что институт Отцов, или Святых Отцо,в в древние времена существовал в ордене Темтейшнахе. А карликографией называли науку, изучающую карликов. То есть, его имя можно было перевести как "Святой Отец Темтейшнахе, изучающий народ карликов".

Странно. Очень, очень странно. Особенно, если учесть общую ненависть представителей этого народа к Стражам и их верным слугам, рыцарям названного ордена и всем, что с ними связано.

Сам же карлик, казалось, совсем не обращал внимания на мой беззастенчивый интерес к своей персоне. Он сел на специально принесенное к огню полено, и вторя деду, закурил трубку с длинным, составным мундштуком, извлеченную из одной из сумочек. Пряный запах табака наполнил воздух, навевая полудрему и создавая некий ореол уюта вокруг нашего, затерянного в лесу костра у забытого защитного камня в близости руин великой башни древнего и загадочного ордена.

Я отхлебнул глинтвейна, и горячее тепло наполнило моё тело. Усталость от пережитого в пещерах стала отступать, исчезая в небытие. Я думал о чудесном спасении Деда, который сумел обмануть диких каргов, вступить с ними в схватку, а затем, имитируя бегство, завести в болото. Затем он вернулся за мной к башне. Но меня там не нашел. Зато нашел кой-кого другого. Но сейчас все было хорошо. Я был в компании друзей, и не было необходимости каждое мгновение ожидать нападения и смерти.

- Там в пещерах, я почувствовал всплеск магии, - произнес карлик. Голос его был тих и приятен тембром. - Пусть она была слаба и не умела, но могла привлечь тёмных.

- Я тоже ощутил её, друг мой. - Дед пошевелил в костре угли и добавил щепотку перца в котелок. - Магия груба, и явно не принадлежала высшим. А вот кому она принадлежала, я, кажется, догадываюсь.

- Кому? - карлик выпустил к небу облако дыма.

Дед не стал отвечать на его вопрос, а молча ткнул палочкой с огоньком на конце в мою сторону.

Карлик молча повернулся ко мне, посасывая ароматную трубочку. Казалось, он как-то по-новому посмотрел на меня.

- Что скажешь, Кот? - произнес Дед.

- Я не знаю, как это произошло. Это было неожиданно. Меня тогда чуть не разорвали в клочья. Магия сама по себе возникла и спасла меня.

- Да уж, объяснение назвать вразумительным тяжело, - карлик поморщился, - давно ничего подобного не слышал.

- Может, пора тебе рассказать, что произошло? - это уже Дед.

- И поподробней, мой юный друг. Как можно подробней, и ничего не упускайте, - вторил карлик.

Я собрался с мыслями, глотнул глинтвейна и приступил к рассказу.

Ночь шумела естественными звуками. Ветер играл в ветвях деревьев, огонь горел, разбрасывая искры и согревая наши тела и души. Похлёбка давно была готова и снята с огня, а я все говорил и говорил, вспоминая подробности и ничего не утаивая. Наконец моё повествование подошло к концу. Я допил остывшее вино в чаше и стал смотреть в костер. В своих мыслях я вновь вернулся в тоннели башни. И это было довольно тяжело и неприятно.

Молчали и мои спутники, обдумывая все сказанное мной.

Наконец, Отец Карликограф молча поднялся и стал насыпать поостывшее варево по тарелкам.

- Голова хорошо работает, когда желудок полный, - сказал он.- И вот ещё, Дед. Магия хоть и примитивной была, но довольно сильной. И от города близко. Могли учуять и выслать отряд для проверки. Ждать от ревунов служебного рвения не стоит и скорее всего ночью никто в лес не пойдет. Но утром нам нужно будет уйти пораньше.

Дед согласно кивнул. Принял из рук карлика полную тарелку, передал мне.

- Что думаешь о магии, что у Кота проснулась?- сказал он.

- Кот - творение прабухла. И иметь склонность и талант к магии должен был. Но спонтанное ее проявление в экстренной ситуации - нонсенс. Не припомню, чтобы раньше такое случалось. Не знаю, что ты добавлял в своё прабухло, Кота сотворившее, но рецепт вышел удачным. Береги его.

- Так и сделаю, - кивнул Дед. - Очень уж странные результаты оно показывает. Бывало, конечно, и раньше, что испив прабухла, неразумные обретали вполне полноценный разум. И даже такое бывало, что магию сносно осваивали, что, в общем, не удивительно, учитывая природу их возникновения. Но никто и никогда не мог освоить ее без учителя. Магия - очень сложная наука. Её азы постигаются с малого к большему. И у каждого на это уходит совершенно разное время, в зависимости от способностей. Нельзя не умея сложить один плюс один, решать интегральные уравнения. Но у Кота, видимо, получилось. И это меня настораживает и пугает. С недавних пор любое изменение во Вселенной, особенно если оно непонятно, стало меня настораживать. - Дед посмотрел мне в глаза и продолжил. - Ты - уникум, Кот. Не удивлюсь, если вскоре и впрямь, как хвалился Карг, ты сможешь миры в трубочку сворачивать. Но тебе нужно учиться. И как можно быстрее, пока ты не привлек своим бесконтрольным колдовством внимание кого-то покрупнее патруля ревунов. А сейчас давайте есть и спать. Нам подниматься нужно рано.

Первым сторожить остался карлик, сказав, что совсем не устал и готов дать нам возможность отдохнуть первыми. Дед не протестовал, а я тем более. После всего пережитого глаза у меня прямо слипались.

Дед улегся на расстеленный плащ и мгновенно уснул. Видимо, он целиком и полностью доверял этому необычному карлику со странным именем.

Я некоторое время посматривал настороженно в его сторону, не зная, как все же относиться к представителю этой расы с таким нетипичным поведением. Сам Отец Карликограф, не догадываясь о моих опасениях, молча сидел у костра, поглаживая посох и покуривая трубку. У меня как-то само собой сорвалось с языка:

- Я ещё оружие в подземелье нашел.

- Я видел, - спокойно ответил карлик.

- Там арбалет не простой. Он сам болты заряжает. И стреляет ими один за другим.

- Интересное оружие, - святой отец кивнул. - Если я не ошибаюсь, он, как и меч, сделан мастерами танунахов.

- Кем???

- Есть на юге континента совсем небольшое государство, название которого, как и титул правителя, совпадают, - Танунах. Они - люди. Но люди странные, совсем непохожие на других, кто живёт здесь и в других мирах. Со странными традициями и отношением к миру. Они искусные ремесленники и строители, бесстрашные воины; да и магия их для людей очень сильна. Твоё оружие принадлежало, скорее всего, одному из их юношей, судя по рукоятке меча и размеру лезвия.

- Как оно могло попасть в подземелье? - заинтересовался я.

- Мало ли способов... В сундуке нашел, говоришь? Может кто-то из членов ордена сохранил на память о родине. А может, это просто подарок.

- А что сейчас с тем государством, о котором вы говорили?

- С Танунахом? Я не был в тех краях давным-давно. Но судя по слухам орды Вовонга, его отчего-то не тронули.

Я улегся на плащ, обдумывая услышанное. В голове вертелось великое множество мыслей и вопросов, на которые я не находил ответа. Но вскоре усталость все же взяла своё, и я уснул крепким сном без сновидений.

На дежурство меня разбудили последним, дав возможность выспаться. До рассвета оставалось совсем немного, и привлечение меня к охране лагеря было скорее символическим - чтобы я не чувствовал себя ненужным и ни на что не способным. Ну, ничего, я уже не такой бездарный, каким был раньше. У меня есть прекрасное оружие и магия. Пусть она проявляется только, когда я на волосок от смерти, но это уже что-то.

Дед, разбудив меня после своей смены, широко зевнул и снова улегся отдыхать. Карлик уже давно спал, завернувшись в свою рясу и накрывшись тонким одеялом, и я остался у костра один.

Подбросив дров, я подсел ближе к пляшущим языкам пламени. Рядом с собой положил своё найденное оружие, которое, если верить Отцу, было изготовлено таинственным народом танунахов. Хоть я и понимал, что в случай чего, моя задача сводится только к тому, чтобы поднять тревогу, но так мне было спокойней. После подземелий я был готов и спать ложиться с оружием. И пусть я как воин очень слаб, но я имел серьезное намерение в скором времени исправить это.

В свете костра я осмотрел свои раны на груди, которые оставил подземный монстр, и обнаружил, что они совсем зажили, и даже рубцов не осталось. Напиток Темтейшнахе и мазь карлика сделали своё дело. Теперь на мне красовалось несколько полос новой розовой кожи, лишенной шерсти. Ну, хорошо, хоть жив остался!

Затем я вспомнил о книге, найденной в обломках сундука и, вынув её, стал рассматривать в тусклых бликах костра. Это была не книга, а скорее толстая тетрадь в простом переплете из зелёной ткани. И представляла она сборище заметок рассматривающих жизнь разных рас, социальных слоев общества и организаций. Многие пункты были не дописаны, другие множество раз исправлены и дополнены схематическими рисунками. Но в общем эта тетрадь, испещренная мелким, забористым почерком, представляла для меня огромный интерес. Перелистнув страницы, где речь шла о ревунах, о бабаках, об ордене Темтейшнахе, я, наконец, нашёл то, что меня интересовало: глава о государстве Танунах.

Я с жадностью стал вчитываться в выцветшие строки, которые более тысячи лет назад написал неизвестный рыцарь, вероятнее всего почивший при защите твердыни своего ордена.


"Государство Танунах, - писал он, - находится на южном побережье континента Аран, за неприступным горным кряжем, который называется Белым. Я мало что знал о нем, пока в лето (написано неразборчиво) не был вызван к Патриарху нашей башни. Там я получил указание тотчас отправиться с тремя рыцарями в путь..." - значит, писавший был не рыцарем, а отцом ордена, - сделал вывод я - "...к правителю этой далекой страны Танунах, дабы вручить ему свиток с посланием и принести вести из тех краев, так как мало что известно о них. И как там живут - мы мало знаем. А что знаем - древне?е нашей башни.

Пятого дня я с рыцарем Годфридом Молоторуким, сержантом ордена, и двумя не менее отважными латниками Осипом и Вардом, выехал из твердыни нашей на рассвете в дальний путь. Некоторое время нас сопровождал отряд барона фон Буха, но на границе королевства он оставил нас. И мы отправились дальше сами. Долог и труден был наш путь, но здесь пойдет речь лишь о стране дивной - Танунах, о жителях ее, традициях и чудесах. А о том, как мы прошли через леса, озера и королевства, неподвластные Империи, я расскажу позднее. Дабы не засорять повествование ненужными здесь фактами. Должно лишь сказать, что шли мы шесть месяцев и пять дней. И добрались так быстро только от того, что купцы Пятиградья взяли нас к себе на речной корабль. Было им с нами по пути, и видя нашу силу, и зная о доблести рыцарей ордена, взяли к себе нас, чтобы не было так боязно идти землями чужими, истинной верою не тронутыми.

К Белому Кряжу прибыли мы утомленные и пережившие многие тяготы и лишения. Но нам отнюдь не рады были в тех краях. Огромные сделанные из чистого золота ворота, что слепили нас своим блеском, пока мы приближались, никто не спешил открывать. Никто не встречал нас, как принято встречать послов ордена в других землях. Это было неприятно и оскорбительно. Но мы взяли себя в руки, и я как глава нашего отряда и поставленный Патриархом святой отец, приблизился к створкам сверкающего чуда и постучал в них дорожным посохом.

В тоже мгновение как из-под земли вокруг нас появилась стража, закованная в доспехи белого цвета. Они взяли в кольцо нас и не отвечали ни на один вопрос, грозя длинными копьями. Сер Годфрид имея резкий нрав с трудом был мною сдержан от начала драки, которая никак негожа послам, коими мы являлись. Но вскоре появился человек в странной пестрой одежде, который поклонившись, спросил у нас, кто мы и откуда и зачем пожаловали на земли Танунаха. Я отвечал все, как есть, предельно учтиво, сказав, что мы - посланники ордена Темтейшнахе, и хотим говорить с правителем сей светлой земли, дабы установить меж нами договор о дружбе и любви. На что нам ответил почтенный муж, что данная земля по традициям предков закрыта для чужестранцев. Мало кто из них бывал за горной грядой и мало кто будет. Но весть о нас будет доставлена верховному правителю, и он решит, как с нами поступить. Ибо мы посланники известного ордена, слава о котором идёт ослепительная. А пока Танунах Десятый будет принимать решение, он попросил нас подождать за воротами в специально приготовленных апартаментах.

Ворота дрогнули и совершенно беззвучно распахнулись, пропуская нас внутрь.

Вот так, в сопровождении трёх рыцарей ордена, под пристальным взором стражи, я попал на территорию таинственного государства Танунах.

Нас провели по обширной террасе, вырубленной в камне. Вокруг в отличие от земли за воротами, цвело множество прекрасных цветов, и все было усажено деревьями. Прямо в теле скалы были прорублены с невероятным искусством и красотой помещения, чьи фасады радовали глаз и сердце.

Нас провели в одно из них, прекрасно обставленное резной мебелью, с фонтаном посредине и сервированным столом, где нас уже ждала еда и вино.

Здесь нас оставили дожидаться вестей от правителя, предупредив, что выходить нам не стоит, дабы не обидеть гостеприимства хозяина. А чтобы подышать горным воздухом, есть огромная лоджия, выходящая прямо на чистый и прозрачный ручей, что стекает с одного из ледников.

Оставалось только выполнить просьбу наших хозяев и оставаться добропорядочными гостями. Смыв с себя пыль и грязь в бассейне, мы отдали должное приготовленной для нас трапезе, все же не оставляя оружие слишком далеко. Мы были в чужой стране, и можно было ожидать чего угодно. Но к счастью все обошлось.

Вскоре вновь явился знакомый нам посланник и ответил, что правитель готов нас принять. Мы были удивлены. Хоть государство Танунах и небольшое, но вряд ли путь гонца к столице занял бы менее одного дня. В ответ на наше удивление посланник ответил, что есть обученные птицы, летающие очень быстро. Они отнесли сообщение о нас правителю и принесли ответ обратно. На вопрос, сколько времени займёт поездка к столице, нам ответили, что менее дня. Но выедем мы не ранее завтрашнего утра, так как к пути нужно подготовиться. Да и нам прежде стоило отдохнуть и набраться сил.

Мы покорно согласились, не смотря на сильнейшее желание выйти в путь прямо сейчас. Но нам и впрямь нужно было отдохнуть. Вкусная пища и удобные постели способствовали этому, и вскоре мы заснули, позволив телам нашим восстановить силы.

Рано утром нас пробудил все тот же муж, назвавшийся Сахом, и сказал, что умывальни готовы, одежда наша приведена в порядок, а на столах поданы свежие яства. Через несколько часов нужно выдвигаться в путь, чтобы пройти от горной крепости, где мы сейчас, к городу Саржат, в котором предстоит переночевать. А на следующий день двинуться к столице, куда должны будем прибыть на второй день по полудню. На мой вопрос, нельзя ли двигаться до полуночи и успеть туда сегодня, Сах ответствовал, что страна Танунах хоть и является безопасной и разумно устроенной, но ночь лучше проводить за крепкими стенами городов и селений, ибо в горах живут злобные каргульи, могущие творить непотребства под покровом тьмы. Тогда, мы ничего не знали об этих чудовищах, и благоразумно согласились с хозяевами этих земель.

Позднее же мы узнали, что горы одной из сторон уходят в море, в котором на неизвестном расстоянии есть остров злобных каргулий, родственных диким каргам и доставляющих людям не меньше неприятностей. И да простят меня Стражи, но зачем великий Пузырь наказал нас, создав в гневе своём этих тварей? И разве в милости своей, не мог бы он изничтожить их с лица миров как мерзкую заразу, что стоит выжигать каленым железом? Но это дело богов, а мы - люди, и нам дано только верой и правдой служить благому делу в меру доступных нам сил.


Краем уха я услышал странный шум в стороне. Он отвлек меня от чтения. Я обернулся, всматриваясь во тьму. Рукой настороженно нащупал арбалет, запоздало вспомнив, что не разобрался, как туда заряжать болты, а сколько их осталось - понятия не имел. Но из тьмы за кругом костра никто нападать не собирался. Было снова тихо, как вообще может быть тихо в лесу. И все же я кожей чувствовал чье-то присутствие. Воображение рисовало притаившихся каргов, готовящихся к нападению, или ревунов, которых я никогда, кроме как на картинках, не видел. Поднять тревогу? Я сомневался. А если там нет никого? Потом насмешек не оберешься. И все же...

Я поднялся и с арбалетом наперевес осторожно двинулся в сторону, откуда, как мне казалось, исходила угроза. Глаза больше не слепило пламя костра, и я смог лучше осмотреть окружающие заросли. Поначалу ничего подозрительного или необычного я не заметил. А затем, за поваленным давней бурей, трухлым, толстым деревом увидел собаку. Нет, все же не собаку, скорее волка. Обычный серый волк средних размеров стоял в десятке шагов от меня, с любопытством разглядывая.

- Привет, серый, - шепотом сказал я, и лесной зверь, казалось, кивнул в ответ, слегка наклонив голову.

И тут я понял, что глаза у него какие-то необычные. Я ещё толком не смог разобраться, в чем дело, как волк развернулся и быстро скрылся в зарослях. Обычный зверь, каких много в этих лесах. Но все же он меня насторожил, было в нем что-то не так. Но что?

Я вернулся к костру и, обдумывая случившееся, поставил на огонь чайник, предварительно наполнив его водой из фляги.

Над деревьями серело, начинался рассвет. Скоро будет пора будить моих спутников, а они непременно захотят горячего чаю. Уж Дед - так точно, его привычки я выучил хорошо. Это простое действие отвлекло меня от ночного визита серого зверя, и вскоре я о нем позабыл, а зря. Знал бы я, что за этим последует...

Как только закипел чайник, я стал будить друзей. Пока они со сна приходили в себя, я нарезал сыра и колбасы и сделал бутербродов. Вскоре мы приступили к раннему завтраку. А солнце тем временем окрасило верхушки деревьев красным, и поползло все выше и выше, стремясь к зениту.

- Пора! - сказал Дед, когда мы покончили со своей снедью.

Сложив скромные пожитки в рюкзаки, мы залили костёр остатками воды из фляги и направились в путь. Следующий раз мы должны были ночевать уже в городе.

День выдался на удивление тёплым, несмотря на скорую зиму. Солнце радостно светило, озаряя золотом не успевшую еще опасть листву. На улице было чудесно. Казалось, сейчас не осень, а весна. И впереди нас ждут не жуткие холода, а наоборот - цветущее лето. Но у нас не было времени любоваться этой красотой. Мои спутники шли молча, быстро и сосредоточенно. Но это не спасло нас от западни.

Неожиданно, прямо со стволов окружающих деревьев, сверху упала огромная сеть, стремясь нас накрыть и спутать. Я чудом вывернулся, но тут же был схвачен за плечи рослым воином в черных доспехах. Он повалил меня на землю, но убивать явно не спешил. Видимо, было приказ взять нас живыми. Но вскоре его отвлекли от меня, и больше ничего сделать он не успел. Мои спутники, оказавшиеся в сети и окруженные четверкой воинов в подобных же доспехах, без боя сдаваться не собирались.

В первую очередь себя неожиданно проявил карлик. Завизжав противным высоким голосом, как, наверное, визжать могут только представители его народа, он вскинул над головой свой посох и на конце того неожиданно появился острейшего вида серп, тут же распоровший толстые канаты, из которых состояли ячейки сети, как гнилую бечевку. Миг - и он уже на свободе. И голова ближайшего воина прокатилась по земле, отсеченная яростным взмахом странного оружия.

Но и поставившие на нас ловушку воины не были простофилями. Быстро придя в себя от оказания столь яростного сопротивления, они схватились за мечи, видимо решив, что мы не те с кем стоит играть. Только чудом все еще барахтавшийся в сети Дед избежал удара вражеским клинком, отклонившись, или даже завалившись на спину, но выиграл он этим не более секунды. Следующий взмах меча сумеет его достать. Схвативший меня воин, забыв о мальчишке, каким я выглядел, бросился к схватке, в которой безумствовал карлик, проявляя чудеса ловкости и боевой хитрости.

И сделал он это зря. Я мгновенно сбросил с плеча арбалет, сорвал ткань, скрывающую его от любопытных взоров, и, направив в спину, прикрытую матово-черной броней, нажал на спуск. Вновь, как и прежде, зажужжали механизмы, взвелся в резком порыве рычаг, натягивая тетиву. На место стал первый болт и тут же прыгнул вперед в направлении цели. Два болта ушли вникуда, отскочив от крепких доспехов. Но третий, попав в сочленение, сумел найти лазейку и отведать плоти. Воин вскрикнул, обернулся ко мне строя зверское лицо. Я хотел его угостить ещё выстрелом, но арбалет стрелять отказался. Ложе для болтов было пустым, и механизмы взвода только бессмысленно продолжали щелкать, сжимая и отпуская тугие плечи оружия. Думать и гадать, что с ним случилось, было нечего. Давно нужно было разобраться, как работает эта машинка и где к ней брать припас. Горбатого могила исправит, и похоже, скоро, если учитывать выражение лица бегущего ко мне воина. Похоже, арбалетный болт в спину не очень его волновал.

В это время, наконец выпутался Дед. Как он ухитрился избежать ран, осталось для меня загадкой. Частью его прикрывал Отец Карликограф, частью это была просто удача и его собственная юркость и ловкость, но вмешался в бой он вовремя. Карлик, отогнав воинов и прикрыв друга спиной, зажатый в тиски тремя воинами, прибегнул к магии своего племени. Яростно застучав хвостом по земле, но к моему и его удивлению - безрезультатно. Яркие, огненные шары, поразившие наших врагов, не нанесли им никакого вреда, растеклись, будто вода мутными каплями, и исчезли.

- Магия?! - воскликнул один из них. И здесь в бой вмешался Дед, буквально обрушив на воинов некий магический смерч.

Дальше мне пришлось заняться сохранением собственной жизни, а не созерцанием поля боя. Раненый из арбалета воин, наконец, меня достиг. Реально описанное мной, происходило очень и очень быстро, буквально несколько мгновений. Воин вмиг оказался рядом. Даже не прибегая к помощи меча, он сумел легко обойти мои жалкие попытки фехтовать. Отбросив мою руку с мечом быстрым ударом ноги, он приблизился на расстояние удара, и его массивная латная перчатка с огромной силой врезала меня в морду, не дав прикрыться.

Я отлетел и рухнул наземь, в глазах потемнело, поплыло, и вдруг я увидел заснеженную вершину с усеченным конусом. Со всех сторон были обрывы, где просматривались другие вершины и пики горного кряжа. Сыпал пушистый снег, было свежо и морозно и как-то чисто, что ли... Чисто духовно и физически. А еще очень спокойно. Тела своего я не ощущал, но и не было того состояния полёта, что присутствовало при проявлениях магии в подземельях. Совсем все по-другому. Я осмотрелся вокруг, не понимая, что происходит, но внезапно услышал за спиной голос, исходящий как бы из ниоткуда:

- Так вот ты какой...

Я обернулся: на снегу босыми ногами стоял светловолосый юноша в белой с золотой окантовкой накидке.

- Я умер? - выдал я первое, что пришло в голову.

Юноша засмеялся легко и непринужденно.

- Нет. Пока еще нет. - Ответил он.

- Где я?

- Внутри меня.

- Это как? - не понял я. - А ты кто?

Юноша отвернулся. Лёгкой походкой приблизился к краю вершины.

- Сейчас я просто меч в твоей руке.

- Послушай, я, конечно, не понимаю, где сейчас нахожусь, и кто есть кто. Но там могут погибнуть мои друзья. Не говоря уж обо мне, любимом. Так что, если можешь вернуть меня в реальность - то верни. А поговорим попозже, хорошо?

Юноша обернулся.

-Похвальное стремление помочь друзьям и о себе не забыть. Молодец, Кот! А если не выйдет и первого и второго, что выберешь? Свою смерть или их?

- Свою, - нисколько не задумываясь, сказал я. Жить, конечно, очень хотелось. Но жить сволочью и трусом - нет.

- Хорошо, что я не ошибся в тебе. Но чем ты сейчас сможешь помочь своим друзьям? Без арбалета, магии и умения фехтовать? Убежишь, как с каргами?

Тут я стал злиться и закипать, как чайник на углях.

- Чем и как - не твоё дело! Верни меня! Время уходит!

- Нет. Там - миг, здесь - час. Время остановилось для всех, кроме нас. Но я тебя понимаю. Я хотел только взглянуть на тебя - последний винтик моего плана. Возвращайся и прими мой дар. Надеюсь, он сможет тебе помочь.

Я хотел спросить, что за дар и план, но горы исчезли, и я вновь оказался лежащим на земле. Скула невыносимо болела, а прямо надо мной навис воин в тёмных доспехах, занося меч. И здесь как не парадоксально это выглядело, я обратил внимание на знакомые очертания фляги у него на поясе. Точно такая же висела у меня, сейчас уже пустая. Темтейшнахе? На нас напали рыцари Темтейшнахе?! Но ведь его полностью уничтожили!

Меч, выбивая всякую дурь из головы, кувалдой обрушился на меня. Можно было прощаться с жизнью. Если б конечно было на это время. Но вместо этого, я неожиданно ловко парировал удар своим, все еще крепко сжатым мечом. Затем я, воспользовавшись ситуацией, извернулся и сумел, перекатившись назад, встать на ноги. Вновь занял боевую стойку. Только теперь не глупую и неумелую, а исполненную мастерства. Рыцарь на мгновение замер, не ожидав подобной прыти от крестьянского мальчишки, каким я выглядел. Но быстро придя в себя, вновь ринулся на меня.

Дальше началось самое удивительное и интересное. Мои ноги, руки и все тело стали действовать отдельно от меня. Казалось, некая невидимая сила, исходящая из глубины моего существа, перехватила контроль над движениями и повела, направляя к победе. На мгновение закрутилась молниеносная карусель боя, когда противники проверяли друг на друге свои самые выверенные и проверенные удары, стараясь определить степень мастерства врага. Но затем мне удалось вывернуться и, несмотря на доспехи, защищающие странного воина, поразить его колено. Удар был незначительным, скорее скользящим, но воин припал на одно колено, подставив для удара голову. Ещё мгновение, и мне бы удалось поразить и ее. Но откуда-то из зарослей ко мне бросился волк. Тот самый ночной гость со странными глазами, я не мог не узнать его. Мне пришлось переключиться на нового противника, оставив Темтейшнахе без внимания. Но волк сделал отвлекающий маневр и снова отскочил в сторону не спеша вступать в схватку. Это дало мне несколько секунд, чтобы оценить обстановку вокруг. Мои друзья оставались целыми, но и нападающие - тоже. Магические атаки по каким-то неизвестным причинам не наносили им вреда. По крайней мере, те, что дед и карлик отваживались применять. А бой с холодным оружием проходил на равных, не считая первого павшего по случайности рыцаря.

Но так долго продолжаться не могло, так как привычное холодное оружие было только у Отца. Дед же размахивал трофейным мечом, оброненным покойным. Как и когда он его подобрал, - оставалось для меня загадкой. Все это - и преимущество в количестве нападающих, плюс волк, от которого неизвестно было чего ожидать, - делало наших противников весьма вероятными победителями. Разве что у моих спутников был в рукаве неизвестный мне козырь, или они плюнут на решение не применять Высшую магию.

От дальнейших размышлений меня отвлек воин Темтейшнахе, пришедший в себя. Он уже был на ногах, но нападать чего-то не спешил. Стоя с занесённым мечем, готовый встретить мое нападение он внимательно рассматривал меня, будто в первый раз видел.

И я знал, что он пытается увидеть и понять: не может малец драться так, как дрался только что я, не может он без доспехов, с коротким детским мечом поражать опытного воина, закованного в сталь от макушки до пят. Это противоестественно, а значит - что-то со мной не так. И он был вполне прав. Мало того, что я - кот под личиной человека, я еще и не контролирую себя захваченный пусть и помогающей, но неуправляемой силой. Подарок странного юноши из видения? Скорее всего. Но кто он и что ему нужно? Как-то не верится мне в бесплатный сыр.

Однако, поле боя не для праздных мыслей, и недолго думая, мои ноги сами понесли меня в атаку на недавнего противника. Но как ни странно, он уклонился от схватки, переместившись к своим собратьям. Те тоже отступили, остановившись в нескольких метрах от моих спутников. Не мешая, они дали мне возможность подойти к своим.

- Вы - не люди, - сказал один из них, немного выступив вперёд. И вряд ли это был вопрос, скорее - констатация факта. Они поняли, с кем имеют дело.

- Конечно, нет. - Вперёд выступил Отец Карликограф. - Разве меня можно спутать со смертными? - говорил он насмешливым тоном, но лицо его было напряжено и совсем не смеялось.

- Не о тебе речь, карлик, - продолжил воин. - Я вижу, кто ты. Но не пойму, почему с этими. Кто вы? - это уже нам с дедом.

- Просто путники, на которых вы напали как разбойники. Неужели так принято обращаться с мирными гражданами во владениях Вовонга Великого? - Дед, в отличии от карлика, отвечал серьезно. Без намека на шутку или улыбку.

Не знаю, чем бы этот разговор закончился, но вмешался оставленный без внимания волк. Он находился чуть в стороне, но внезапно двинулся прямо к нам, издав звук, весьма похожий на смешок. Пока он приближался его облик оплывал, менялся, трансформировался, превращаясь в странную человекоподобную фигуру.

Миг - и перед нами стояло совсем другое существо, очень напоминающее карлика, но выше, с более ровной осанкой и другим цветом кожи. Было видно, что с карликами он одного корня, но отличался от них ещё более сильно, чем Отец Карликограф.

Ясность внес Дед воскликнув:

- Карликан!!!

С этим криком он обрушил ряд магических атак, на карликана и странных воинов Темтейнахе.

В этот раз силу он применил самую мощную из той, которая доступна без применения Высшей магии. Как ни странно, на карликана это возымело действие, хоть и не такое, которого ожидали. Быстро блокировав и отразив от себя и от рыцарей магические атаки полупрозрачными щитами энергии, он скомандовал: "Задержите их!"

Взмахнув руками в замысловатом жесте, перед ним возникло сверкающее серебром облако, в которое тот шагнул, и в одно мгновение исчез растворившись в воздухе. Через мгновение пропало и облако. "Портал, - понял я, - сейчас он уже совсем в другом месте. А возможно, и мире". Никогда я ещё не видел порталов, и хотелось бы посмотреть, но совсем не при таких обстоятельствах.

Рыцари же все как один сорвали с пояса фляги и молниеносно опорожнили их. Что будет дальше, я знал не понаслышке. Сейчас на них подействует боевой коктейль, и тогда нам придется несладко. Что можно сделать? Что я могу? Даже все мои нежданно-негаданно приобретённые способности пасовали перед той силой, что нам предстояло сейчас встретить. Но я все же недооценил моих друзей. Нет, не в силе было дело, а в умении её применять. Да, чистые магические атаки не брали по каким-то причинам странных воинов Темтейшнахе. Но ведь есть элементарный телекинез, и я сомневаюсь, что их спасут доспехи от падения, например, дерева или валуна весом в несколько сот килограмм.

В момент, когда воины бросились на нас, их ноги мгновенно оплели вылезшие из земли корни деревьев. И как ни старались они обрубить их, все новые и новые корни поднимались из земли. Я видел напряженное лицо Деда. Заклинание отнимало множество сил. А затем карлик вступил в дело и, сорвав со своих мест несколько замшелых валунов, силой своей магии направил их на беспомощных врагов.

Все было кончено быстро и весьма жутко.

Я в растерянности смотрел на моих друзей, не понимая, почему они не проделали этот трюк ранее. Подойдя ближе я, отчего-то шепотом задал этот вопрос Деду. Тот, устало усмехаясь и потирая руки, ответил:

- С ними был карликан. Я заметил его ещё вчера вечером, когда он шпионил за нами. Тот в личине волка. Видимо, его прислали из города в ответ на применение тобой в подземельях магии. Я думал, появится отряд ревунов. Но, видимо, дергать таких важных особ по пустякам не стали. Прислали разведчика, карликана и этих, - он кивнул в сторону погибших, - отступников. Тёмных Темтейшнахе.

- То есть, вы с самого начала знали, что за нами следят, и будет нападение?

- Конечно! Нам нужно было избавиться от оборотня. Эти карликане весьма умны и опасны. Хорошо, что их немного.

- Но почему вы мне ничего не сказали? Я ведь думал, что мы вот-вот погибнем! Я едва жизни не лишился в этой битве!!!

- Юноша, ты должен простить нас за нашу оплошность, - вмешался карлик. - Мы никак не могли предусмотреть сеть, с такой хитростью поставленную на дороге. И хотя она ничуть не помешала нашим планам, тебе пришлось нелегко. Но ты хорошо себя показал. Кто тебя учил фехтованию? Хотя, это сейчас не важно. Карликан ушел через портал. Скорее всего, в город. Значит, скоро здесь будут ревуны. Нужно поспешить.

- Нужно. - Дед поднялся - А не сказали мы тебе ничего потому, что нужно было убедить следившего о нашей полной безалаберности. Я вчера едва в ужас не пришел, когда ты с волком встретился. Думал, ну всё, сейчас с глазами казус заметишь и тревогу подымешь. Хорошо, что все обошлось, - и заметив мое далеко не радостное выражение лица, он, потрепав меня по плечу, добавил. - Не кисни, Кот! Со всеми бывает.

Я сглотнул обиду, молча выслушивая своих спутников. И, несмотря на то, что всё обернулось нам на руку, я почувствовал себя полным простофилей, которому не доверяют даже друзья. Сложно передать те чувства, которые я тогда переживал. Мне казалось, что меня предали. Я-то, дурак, думал, что несу ночью вахту наравне со всеми. А на деле меня выставили как простофилю для отвода глаз шпиону. От таких мыслей, готовые сорваться с языка слова о белокуром юноше, его даре и словах о плане, сами собой остались несказанными.

Я молчал, не вмешиваясь в быстрый диалог моих спутников. Ждал. Наконец, мы с дедом двинулись по направлению к городу, а карлик, попрощавшись с нами, отправился по другому пути для отвлечения от нас внимания. Рядом с ним вышагивали наши точные фантомные копии. Как сказал Дед, Отец Карликограф отойдет на несколько километров, а затем, отправив фантомов дальше по маршруту, он отправится по своим делам. Как оказалось, идти с нами через миры в поисках стражей он не собирался. Он вообще в этих местах оказался случайно, и только встретив Деда, решил ему помочь.

Задерживаться на месте схватки мы не стали и быстро отправились в путь. С минуты на минуту могли появиться ревуны. И тогда простой магией и трюками с камнями и корнями не обойтись.

Распрощавшись с карликом, мы двинулись каждый в своем направлении.

Я все еще был молчалив и подавлен. Думал о случившемся и как-то даже по-детски переживал обиду. Но что можно с меня взять? Тогда мне было не более года от момента обретения разума. Я был совсем молод и подвержен максимализму.

Отойдя на некоторое расстояние, Дед применил простенькое заклятье маскировки, чтобы скрыть наши следы хоть немного. При этом он сказал, что от пристального внимания это не поможет. Но карлик с фантомами оставлял такие заметные следы, что есть шанс на то, что прибывшие ревуны сначала бросятся за ним. И только потом начнут искать другие. Хотя если карликан вернется, то его, скорее всего, провести не удастся.

Я вышагивал рядом с Дедом молча, погруженный в свои мысли и угрюмо посматривая по сторонам. Даже близкая опасность не могла очистить мои мысли.

Вскоре позади вдалеке раздался хлопок и вслед за ним жуткий крик.

Я вздрогнул, обернувшись.

- Ревуны прибыли! - сказал Дед. - Нужно быстрее убираться отсюда.

Мы припустили бегом в полной надежде, что отряд из города отправится за Отцом Карликографом. К счастью, так оно и было. Ревуны, узрев побоище и мёртвые тела тёмных Темтейшнахе, бросились в погоню по самому явному следу. А карликан, который мог бы их направить в нужную сторону или ли не прибыл с ними или, может, сам не разобрался в ситуации, и Дед переоценивал его интеллект.

В общем, как бы там оно ни было, но мы впервые раз за несколько дней оказались в относительной безопасности в холодном, но отнюдь не мрачном осеннем лесу. И уже совсем недалеко от города. Мне подумалось, что еще три дня назад мы с дедом вышли из нашего дома, такого безопасного и уютного. Теперь мне казалось, что с тех пор прошло много, много лет. И та жизнь, прекрасная и наивная, была только во сне.

Слишком многое я пережил за эти дни. Настолько многое, что оно изменило меня навсегда, сделало совсем другим, не тем Котом, который читал книги в сарайчике около дома и грезил о минувших временах с их героями и чудовищами. Теперь я другой, и хорошо это или плохо - я пока не знаю. Но надеюсь, что смогу стать сильным и мудрым и перестать быть обузой для своих друзей. И доказать, что тоже способен на что-то большее, чем служить обманкой для лазутчиков Вовонга.

Тем временем мы перешли на шаг. И спустя несколько утомительных, но однообразных часов, в течение которых ничего фактически не происходило, мы вышли из леса.

Луг, на котором мы оказались, был покрыт еще вполне зелёной травой и явно использовался местными жителями. На расстоянии нескольких километров паслось большое стадо тучных коров. А недалеко от них сидел на земле пастушок, спокойный и невозмутимый, не боящийся ни каргов, ни пидаров, ни ревунов. Чуть дальше виднелось вполне благополучного вида село в десяток домов с красивыми деревянными домами и дворовыми постройками. Везде витал дух мира и благополучия. Видно, местные жители ничего не боялись и жили вполне зажиточно.

Я спросил об этом своего спутника, и тот ответил, что, несмотря на ущемления некоторых слоев общества и притеснения рас, Вовонг вел вполне разумную экономическую политику в Центральных Мирах, не вмешиваясь в дела крестьян и ремесленников и контролируя, чтобы местные вельможи брали с них сносные налоги и не притесняли. Его прямым указом многие города и села поблизости, как то, например, которое мы видим, были ограждены магическим барьером, отталкивающим нежелательных жителей леса и пустошей. И мне подумалось, что воплощение вселенского зла, Вовонг Тёмный, не такой уж и злой, как о нем говорят, и что, может быть, не всему стоит верить в этих перипетиях древности и войнах? Ведь правда у каждого своя. И как показывает опыт, обычно вполне обоснованная. Хотя это, конечно, не умаляет его злодеяний и уничтожения целых миров, государств, рас и институтов власти.

Что касается того, что такой порядок заведен только в Центральных Мирах, Дед объяснил, что миров великое множество. И управлять всеми ими одинаково невозможно в принципе, какими бы силами правитель не обладал. Местные князьки всегда стремились к увеличению своей власти. А без них поддержание порядка и лояльности было невозможно. Поэтому приходилось идти на компромисс. Некоторые же из миров до сих пор пребывали в дикости и никогда не слышали ни о Стражах, ни о Вовонге или бабаках, и о множественности миров могли только догадываться. То есть, действительно цивилизованными можно считать только те две сотни миров, что входили в единое скопление или гроздь и были метрополией государственной власти. Остальные пребывали на разном уровне дикости.

Нельзя сказать, чтобы я ничего подобного никогда не слышал. Все же не зря я читал книги в дедовской библиотеке. Но услышать все это еще раз от опытного и знающего человека было совсем другое.

Так как по плану нам нужно было купить в деревне лошадь для транспортировки поклажи, то дальше нам предстояло идти не таясь. Мы так и поступили, сойдя на первую встречную, грунтовую дорогу, ведущую в сторону села. Вскоре нам стали встречаться люди, идущие по своим делам и повозки с различным грузом. Никакого внимания на нас никто не обращал.

Где-то спустя час нас догнал воз, груженный сеном, где возницей восседал крепкий, колоритный мужичок в шерстяной телогрейке, из-под которой торчала расшитая рубаха. На голове красовалась шерстяная шапка. Мужичок покуривал глиняную трубку, иногда понукая вожжами неспешных быков, запряженных в телегу. Поравнявшись с нами, он поздоровался и кивнул на телегу - мол, садитесь, подвезу. После первого обмена любезностями он стал интересоваться, откуда мы и куда идём. Дед ответил, что из села за лесом. Идём в город купить кой-чего по хозяйству. И нет ли у доброго человека на примете справной конячки, которую можно недорого купить. Оказалось, что есть и как раз у него. Быстро проведя переговоры, Дед выяснил, что лошадка нам может подойти, и договорился посмотреть её и, если все устроит, то и купить.

Меня же мало занимали их разговоры. Я пристально рассматривал нашего возницу. Чем-то он мне не нравился, настораживал. Но что конкретно в нем не так, я понять не мог. Стал пытаться заглянуть ему в глаза, помня опыт с карликаном, но глаза у него были вполне обычные. Поймав мой взгляд, он улыбнулся и кивнул, показав крепкие, белые зубы. Я смущенно отвел глаза. В самом деле, чего это я? Впервые за долгое время нам встретился обычный человек, а не жаждущий крови монстр, а я ищу в нем подвох.

И тут мой взгляд упал на другой край телеги. И я содрогнулся, едва в ужасе не спрыгнув. Из-под частично осыпавшегося сена просматривалась сбитая комками пакля. И в ней трудно было не узнать шерсть дикого карга.

Одолев первый ужас, я понял, что карг мёртв. Но как? Ведь даже дед говорил, что не сможет с ними справиться без Высшей магии? Как это удалось этому невзрачному человеку? Или он далеко не человек, а просто ложный облик, наподобие того, что так любит носить Рашь?

Я хотел сказать обо всем деду. Но мне никак это не удавалось сделать так, чтобы не привлекать внимания нашего странного спутника. Мне даже пришла идея неожиданно напасть на него и оглушить или даже убить. Но я засомневался. Правильные ли выводы я сделал? В конце концов, карги не так давно охотились за нами и едва не убили. Именно их нужно благодарить в моём непростом приключении в подземелье. А здесь мёртвый дикий карг. Следует ли из этого, что его убийца наш друг? Единственный достоверный вывод, который можно сделать, это тот, что силы у него не занимать. И именно это меня насторожило. Но я уже успел убедиться, что в этом мире не все так просто, как казалось сначала. И я многого не знаю, и никакие книги не смогут раскрыть всего. Здесь нужно вырасти и жить долгие годы, чтобы ориентироваться во всех взаимоотношениях и действующих силах.

Мои подозрения развеял Дед, который походя поглядел на мертвого карга и равнодушно отвернулся, как будто это совершенно нормально. Это немного меня успокоило. Я стал думать, что возможно, возница очередной странный друг моего спутника, вроде Отца Карликографа. Ну хорошо, посмотрим что будет дальше. Всё-таки Дед во много раз умнее, наблюдательнее, опытнее и сильнее меня.

Тем временем, за неспешной беседой мы приблизились к селу. Вокруг забрехали собаки. Несколько из них бросились к возу, но мужичок прикрикнул на них, и они разбежались. На улицах периодически нам встречались люди, идущие по своим делам и дети, играющие у ворот подворий. Я рассматривал их с любопытством. Настоящие человеческие дети! Я их видел впервые хоть и носил личину ребёнка уже несколько дней. Мне понравилась их непосредственность и радостное веселье.

Скоро мы приблизились к подворью, в котором возница, наконец-то решивший представиться и которого звали Тарсом Кульбой, опознал свой дом.

Встречала его уже немолодая, но все еще очень красивая жена в длинном расшитом узорами платье, с золотистой косой на голове. И дочь, которой было около 8 лет. Нас провели в дом и предложили разделить трапезу с дороги. Мы согласились, дабы не обижать хозяев.

В доме было чисто и уютно. Стены украшены множеством картин в простых деревянных рамах, на которых отражался быт этих людей. Но были и картины с эпическими битвами прошлого. Правда, вполне нейтральные, где непонятно кто кого побеждает. Тарс объяснил, что картинами занимается его старший сын, который должен подойти позже, он профессиональный живописец, немало на этом зарабатывающий. Но при этом и меч с топором в руках вполне справно держит.

Жена Тарса, по имени Рина, быстро накрыла простой деревянный стол вполне достойной пищей и пригласила нас садиться покушать.

У меня прямо слюнки потекли от всего этого. Тут было множество пышущего жаром мяса пережаренного с луком, картошка в подливе, салаты, колбасы и многое другое. Чтобы все это великолепие хорошо жевалось, на стол был поставлен целый бочонок домашнего пива. И я должен признать - пиво было просто великолепным. Эти люди явно не бедствовали, и я ещё раз убедился, что Вовонг не такой уж и изверг, как можно подумать, слушая рассказы о нем.

Отменно поев, Дед все же попросил показать лошадку, которую нам обещали продать. Тарс, кивнув, провёл нас в широкую конюшню, где стояли в стойлах три лошади. К одной из них, белой в яблоках, мы и подошли.

- Вот она, - сказал Тарс, - прекрасная лошадь. Искра её зовут. Она ещё хорошо сможет вам послужить, хоть уже и не молода.

- А продаешь тогда почему? - сразу взял быка за рога Дед, осматривая кобылу.

- Так потому и продаются, что возраст у неё. Тяжелую работу в поле она уже тянет с трудом. Там молодые нужны. А как вьючная вполне может послужить.

Дед поинтересовался о цене. А затем стал торговаться, но не очень яростно. Было видно, что он это делает просто для порядка. А сама лошадь, как и цена, его вполне устраивают. Я же стоял рядом и помалкивал, рассматривая красивое животное.

Наконец, когда сделка была завершена, и пришло время расплачиваться, неожиданный шум с улицы прервал процесс торговли. В конюшню вбежала дочурка Тарса.

- Там лохматые пришли, - произнесла она отцу.

- Я сейчас, - сказал тот и вышел.

- Лохматые? - повторил я.

- Ревуны. Будь начеку.

Мы приблизились к двери и аккуратно выглянули во двор. Да уж, там и впрямь стояло два ревуна. Я старался рассмотреть их получше. Но телега, так и стоявшая там, с тех пор как мы приехали, многое скрывала. Но все же я увидел достаточно, чтобы испугаться. Ревуны были выше Тарса почти на две головы и гораздо массивнее. Их мускулистое тело было покрыто короткой черной шерстью, просматривающейся в тех местах, где оно не было прикрыто доспехами. Их лица, или морды, напоминали человеческие, но все же было понятно, что они совсем другой природы. Во всех этих созданиях сквозило что-то первобытное и звериное. Из оружия каждый имел на поясе огромный меч, а за спиной - колчан со стрелами и лук в чехле. Это были очень серьёзные противники, даже не обладай они магией. Но они обладали. И магия их была одной из самых сильных в этой вселенной. Не стоит забывать, что именно их орды были основной ударной силой при восстании Вовонга Тёмного. И им удалось одолеть как бабаков, так и богов Империи Стражей.

Но казалось, Тарс Кульба совсем их не боялся. Он стоял около них и свободно вел беседу. Правда, расслышать толком ничего не удавалось. Но и без того было понятно, что ревуны здесь делают и кого ищут. Быстро же они смогли отыскать наш настоящий след. Сейчас они спросят про нас и услышат правдивый ответ, так как Тарс вполне законопослушный человек ведущий вполне нормальную жизнь, и чужие проблемы ему не нужны. А затем, когда нас обнаружат...

Тогда, даже не знаю. Возможно, Дед сумеет с ними справиться, применив так скрываемую им Высшую магию. А возможно, что и нет. И тогда, скорее всего, - допрос, тюрьма или смерть, а потом только неизвестность.

- Боишься, что он нас выдаст? - вдруг шепотом спросил Дед. Я кивнул, удивившись тому, как точно он угадал ход моих мыслей. - Не бойся. Наш гостеприимный хозяин будет молчать. Он - Каргун, охотник на каргов и прочую нечисть. Они всегда были против Вовонга и его слуг, хоть порой и нанимались к ним на работу.

Я по-новому посмотрел на Тарса, все ещё ведущего беседу с ревунами. Так вот, кто он такой! Охотник на монстров - существ, мешающих людям жить. Я читал о них, но почему-то представлял по-другому. Мне вспомнился убитый карг в телеге. И то, как я хотел напасть на Тарса, увидев мертвого карга под сеном. Мне стало стыдно от этого воспоминания, ведь едва снова не облажался.

Тем временем разговор во дворе накалялся. Один из ревунов, с огромным кованым наплечником на руке, небрежно ткнул каргуна пальцем в грудь, что-то говоря. И по выражению его лица и поведению ясно было, что отнюдь ничего хорошего. Казалось, сейчас разгорится драка или избиение младенцев, в зависимости от сил и умений Тарса. Но тот спокойно отступил на шаг, что-то ответил ревунам, а затем, пока те думали, стал непринужденно раскуривать трубку. В ранних осенних сумерках затлел странный синий огонёк. Он совсем не походил на те огни, что тлели в чашах трубок моих друзей, когда те предавались этому искусству. Рядом едва слышно хохотнул Дед, чем-то весьма довольный. Я недоуменно посмотрел на него.

- Он курит страж-траву. Давно такого не видел. Я думал, её больше никто не выращивает уже. Она как прабухло Темтейшнахе, только действие чуть другое. Говорят, в древние времена её подарили каргунам сами стражи, одобрив их дело.

И правда. Тарс сделал несколько глубоких затяжек и вновь вступил в беседу с ревунами. Некоторое время они еще вели яростный спор, но затем разговор стал более спокойным, а вскоре ревуны развернулись и вышли из подворья, предварительно все же погрозив каргуну кулаком. На что тот ответил простым, но понятным жестом, отправляющим ревунов куда подальше. Правда, сделал он это, когда те уже его не видели. Все же крутой нрав этих созданий был весьма известен. И дразнить их попусту не стоило.

Все еще дымя трубочкой, Тарс вернулся в конюшню и с прищуром посмотрел на нас. Словно измеряя наши силы и способности. А затем он сказал:

- И как вам это удалось?

Мы переглянулись.

- Что "это"?

- Убить пятерых Темтейшнахе. Только не говорите, что это не вы!

- Мы, - Дед вздохнул .- Как тебе удалось отвадить ревунов? Я вижу, что ты - каргун. Но это никогда их не останавливало. Если бы узнали, что мы приехали сюда с тобой, перевернули бы все вверх дном, но нас нашли.

- Всё верно, да, верно - каргун выглянул из конюшни, бросил пару фраз жене, встревоженной нежданным визитом тёмных, что, мол, все нормально, и вновь повернулся к нам. - Я - каргун. Но не всегда я каргуном был. В свое время довелось послужить в войске Вовонга Великого и пройти не одну войну в разных мирах.

Мы с дедом напряглись: Каргун был ветераном армии Вовонга! Чего от него ожидать? А тот, увидев нашу реакцию, усмехнулся и продолжил.

- Я был удостоен награды за верность и отвагу. Мой дом экстерриториален! Никакой ревун без высшей санкции не посмеет здесь учинять беспредел. А теперь, когда со мной разобрались, кто такие вы?

Мы молчали, обдумывая слова Тарса. Да, не простой он был человек. Ох и не простой. Не каждому даруют право не подчиняться ревунам без высшей воли. Для этого мало просто отличиться в бою. Для этого нужно совершить нечто выдающееся. Почему такой человек не раскрыл нас ревунам? Не выдал или выдал? Ведь мы ни слова не слышали, что он им говорил? И эта страж-трава, что он закурил, она была из-за ревунов или нас, чтобы иметь возможность скрутить нас и отдать в руки тёмным, этим самым еще раз отличившись?

Но видимо Дед, что-то решил для себя. Он пригладил рукой усы и произнёс:

- Наши имена тебе ничего не скажут. Да, нам пришлось убить Темтейшнахе. Но они подло напали на нас первые. Мы защищались.

- То есть вы просто крестьяне, которые без проблем смогли уничтожить отряд обученных рыцарей?! Знаете, что? Может, я зря не сдал вас ревунам? Особенно тебя! - Он указал пальцем на меня. - Ты вообще не человек! Ты знал, что он монстр?

Дед, как и я, ошалело уставился на Тарса. Он видел меня в истинном облике! Почему же он молчал до сих пор?

- Не монстр он. А мой кот, - тихо произнес Дед.- И не нужно серчать. Если мы вам не угодны, мы уйдем. И не будем никому мешать!

- Никуда вы не уйдете! - закричал Тарс и тут же засмеялся. - Пока не отведаете рагу. Жена к вечеру приготовит. Вкуснятина такая, что пальчики оближете!

Этот человек умел удивлять! Мы вновь уставились непонимающе на него.

- И не нужно так смотреть. Я рад каждому, кто хоть немного задал перцу этому отребью Вовонга!


Я сидел в одной из комнат дома Тарса Кульбы, приводя в порядок свой меч, заодно обдумывая все произошедшее и, конечно же, связанное с этим клинком. Кто все же тот золотоволосый юноша? И его подарок, сделавший меня искусным фехтовальщиком, пусть даже при этом я не мог управлять своим телом. Хотя...

Повинуясь внезапному порыву, я встал и взмахнул несколько раз сверкающим в свете масляных ламп мечом. Легко и уверенно крутанул его за спиной, затем над головой. Бросил в ножны и снова с легкостью выдернул и сделал несколько ложных выпадов, закончив плавным движением, что называлось "перо " и должно обезглавливать противника. Тело повиновались идеально. Но при этом я прекрасно проделывал все эти трюки с мечом, чувствовал саму его суть, и где и как тот в данный момент находится. Больше так выручившая в бою с Темтейшнахе сила, которая брала меня под контроль, не возвращалась. Теперь только моя воля управляла мечом. Но навыки фехтовальщика остались. И даже это название - "перо". Откуда я его могу знать? И ведь я знал и ещё много чего другого. Я был уверен, что стал совсем не последним в искусстве боя на мечах. Это было странно, но я этому был очень благодарен. Все же стоило выяснить, что со мной случилось в бою, кто тот юноша на заснеженной горе, и что это за план, о котором он говорил.

Я вернулся к столу и сделал большой глоток из деревянной кружки с пивом. Сел, выложив перед собой чудо-арбалет. Наконец, пришла очередь разобраться с этим оружием, научиться его снаряжать и приводить в порядок. На мгновение мне вспомнились подземелья разрушенной башни древнего ордена Темтейшнахе и все, что там происходило.

Я посмотрел в окно, где давно уже стояла ранняя осенняя ночь. Сверкали молнии, и накрапывал мелкий, злой дождик. Хорошо все же, что Тарс пригласил нас остаться у него до утра. Этот отдых был физически мне необходим. Я подумал о том недоверии, что испытывал сначала к этому странному человеку, Каргуну и отставнику армии Вовонга Тёмного. Но потом все изменилось. Я верил ему, и странное дело - чувствовал неподдельную симпатию.

Как следовало из его истории, которую мы услышали, сидя за столом и уплетая великолепное жаркое, в молодости он был еще тот авантюрист. Занимался разнообразными, не вполне законными делами, в городке, что поблизости. И не обращал внимания на призывы отца и деда взяться за ум и продолжить семейную традицию и стать каргуном, защитником людей от тех тварей, что могли им угрожать.

Как наверно понятно, слово "каргун" - как раз и происходит от слова карг, на которых изначально охотники за нечистью и охотились. Но Тарс отказывался от своего наследия, зарабатывая немалые деньги и не беспокоясь о законности. А зря. Однажды закон сам побеспокоился о нем. На одной из сделок его поймали. Многие из его подельников тогда сложили свои головы, пытаясь отбиться от отряда тёмных Темтейшнахе и ревунов. Но куда было тягаться простым бандитам с этими закаленными в боях элитными воинами? Были бы это ищейки местного Лорда или даже Короля - да, возможно смогли бы уйти. А так шансов не было никаких, даже будь там только сами рыцари, но там были ещё и свирепые ревуны.

Тарса и ещё нескольких поймали и оставили в живых, чтобы выяснить пути реализации их контрабанды и сообщников. Допрос вел городской карликан, возможно, даже тот самый, которого я встретил в чаще. Хитрый и умный родственник глупых карликов быстро развязал языки пленным и заставил выложить все их тайны. А затем, к удивлению последних, предложил им послужить интересам государства. Смыть кровью свои преступления перед обществом. В одном из отдаленных миров шла война. И туда посылали в качестве воинов всяческое отребье, которое в других ситуациях ждала бы виселица. Оставалось загадкой, почему местных божков не успокоят в одночасье ревуны, способные быстро и надёжно эту войну прекратить. Но приказ был однозначным: воевать должны только смертные. И репрессивный аппарат исправно поставлял на передовую пушечное мясо.

Тарс оказался в одном из отрядов пластунов, имея намерение при случае сразу же убежать. Но случай все не выпадал. А война шла и шла. Чтобы выжить приходилось осваивать науку войны под началом молчаливого сержанта из ордена Темтейшнахе. Тёмного ордена, части того древнего и прославленного общества рыцарей, что последовали за стражем Вовонгом во времена восстания. Сержант своё дело знал, и, несмотря на то, что мир был полу-технологическим, и в боях использовалось скорострельные оружие, пушки и даже техно-зомби, отряд успешно выполнял задания и возвращался целым и невредимым на свои позиции.

Но само собой долго так продолжаться не могло. И в одной из вылазок они нарвались на сильнейший отряд противника. Их гнали несколько дней, оттесняя в болота и посылая за ними жутких тварей - гибрид людей, машин и животных, спаянных нечистой магией вместе. Только чудом нескольким удалось добраться до позиций своих войск, где ещё долгое время особист выяснял причины и обстоятельства, по которым те покинули вверенное им задание невыполненным и потеряли весь отряд, включая командира. Но все решилось, когда их рассказ подтвердили другие разведгруппы, попавшие в подобные ситуации.

Тарса возвели в звание младшего сержанта и назначили командиром новосформированного отряда пластунов. Теперь он отвечал за жизни новоприбывших недавних преступников и выполнения заданий, возлагаемых штабом. Именно тогда он в полной мере познал, насколько тяжело было их павшему командиру. Но мало-помалу личный состав осознал, где находится и что теперь их жизнь только в их руках. Бежать было некуда и приходилось воевать. Не без зуботычин Тарса и его помощников далось им это знание, но все же отряд вновь вернул себе репутацию. А его командир заслужил свою первую двенадцатиконечную звезду героя.

Время шло. Отряд, которому доводилось спать в одних казармах и есть с одного котла, сдружился. Первоначальная неприязнь к Тарсу как к командиру прошла, уступив место благодарности за бессчетное количество раз, когда он спасал их жизни. Да и сам бывший контрабандист изменился. Хлебнув жизни через край, он возмужал, пообтерся, набрался опыта и ума. Теперь в нем трудно было узнать того паренька, что попал в этот мир с легкой руки городского карликана. Это был уже настоящий отец-командир, который и в бою прикроет и от начальства защитит.

Но как бы не хотелось, на бесконечно долгой войне выжить мало кому удаётся. Так и с ними. На очередном задании они всем скопом попали в плен. При чем так, что было понятно, что их подставили. Кто-то в штабе неплохо нажился, сдав их отряд с потрохами. Что поделать. Кому война, а кому мать родная.

В плену с ними не церемонились. Кто был ранен, того отправили на обработку. Им не позавидуешь. Уже скоро, лишившись всего человеческого, в виде зомби они будут рвать в бою своих бывших товарищей. Остальных до поры забросили в сырые казематы. Должно было прибыть некое начальство, которому было интересно взглянуть на прославленных пластунов.

Спустя пару дней, в течение которых их совсем не кормили и почти не давали воды, приехал не кто-нибудь, а один из местных божков, развязавших войну. Тогда всех пленников вытолкали из темных казематов на улицу и обдали водой, чтобы отбить вонь. Чуть в стороне стояло само божество в сопровождении адъютантов. В нем не было ничего человеческого. Некая энергетическая субстанция небольших размеров и неопределенного, грязно-серого цвета. Среди солдат его за глаза называли просто Клякса. И это имечко, по-моему, ему очень даже подходило.

Усталые пленники поднялись с земли и под усиленной охраной дожидались своей участи. Нечего было и думать о побеге или сопротивлении. Хоть дух солдат все еще был на высоте, они были довольно сильно измучены физически, чтобы представлять хоть какую-то опасность охране и высокому гостю.

Наконец, тот соизволил подойти к пленным. Приближаясь, серое облако энергии постепенно изменялось, преобразовывалось, принимая очертания самого обычного человека, мужчины непримечательной внешности. Оно не было не писаным красавцем, какую личину любили накидывать другие магические существа, ни молодым и вечно юным. Самый обычный мужчина средних лет в простой и даже скромной одежде с заметной сединой на висках. Под пристальным взглядом пленных он приблизился к ним. Несколько хорошо вымуштрованных адъютантов следовали у него за спиной на расстоянии нескольких шагов, готовые в любой момент выполнить приказ своего сеньора и бога в одном лице. Остановившись перед военнопленными, воплощенное божество внимательно их осмотрело, а затем выделило из общей группы несколько человек, явно являющихся членами ордена Темтейшнахе. Охрана пинками вытолкала их из строя и повалила на колени к ногам властителя. Некоторые из рыцарей пытались слабо сопротивляться, но их неуклюжие попытки вмиг были пресечены. Несколько сильных и умелых зуботычин решили проблему.

Повернувшись так, чтобы его могли все видеть, местный бог произнес речь, сводящуюся в основном к тому, что рыцари проклятого ордена являются безжалостными убийцами, и именно по их вине война все еще не выиграна добрыми и справедливыми оппонентами, которые только и того, что вынуждены сопротивляться агрессорам и вторженцам.

Один из рыцарей, будучи не в состоянии что-либо предпринять, плюнул в сторону Кляксы. Божество прервалось на полуслове. Его вполне адекватное и даже приятное лицо вмиг исказилось дикой неописуемой яростью. Он вскинул вверх руки, направив их на обидчика, и тот вспыхнул, как свеча, объятый жарким, неуемным пламенем. Крик его был настолько страшен, что смог ужаснуть даже опытных солдат, прошедших и огонь и воду. Несколько мгновений, и от рыцаря, столь дерзко прервавшего речь местного главнокомандующего, остался только почти невесомый пепел. Стояла гробовая тишина, все были поражены столь мучительной расправой. Но Кляксе этого было мало, его глаза стали бешеными от ярости. Еще один магический жест - и мгновенно раскаленный воздух накрыл адским, проклятым пламенем других рыцарей. Корчась в пыли и дико, нечеловечески крича, они сгорали заживо в угоду непонятным амбициям существа, поднявшегося чуть выше других. Зрелище было жутким в своей невероятной жестокости. Это существо в облике человека явно наслаждались происходящим.

Трудно сказать, бывают ли боги маньяками, но этот был точно. Когда расправа свершилась, настал черед остальных пленников. Лучшего, чем произошло с рыцарями Темтейшнахе, никто явно не ждал, но всё вышло иначе. Повернувшись к кривому строю деморализованных людей, божество уже не выглядело столь устрашающе, как за миг до этого. Трудно поверить, но он улыбался, и эта его чистая и незамутнённая улыбка не оставила никаких сомнений, что дело приходится иметь с маньяком, зверем, который по злому проведению или чьей-то извращённой воле оказался в теле бога. И без того полные ужаса от увиденного и ожидая собственной участи пленные, поняли, что с ними случиться может даже худшее. Надеяться на лучшее не приходилось, но их ожидало нечто другое. Клякса стал говорить о том, что их силой заставили пойти на эту службу и кроме как быстрой кончины это им совершенно ничего не гарантирует. А у него в армии порядки совсем другие. Его солдаты после скорой и бесповоротной победы получат пожизненную премию в качестве денежных выплат и смогут наслаждаться безбедной жизнью в мире ими освобожденном. Жизнь, кстати будет увеличена до 300 лет. А для офицеров и солдат, проявивших преданность и доблесть, до 500 или даже 700 лет. И теперь пленные имеют право добровольно влиться в ряды его победоносного воинства. Те, кто проявит желание, будут тут же освобождены и направятся в казармы для прохождения службы. "Впрочем, - добавил он, - даже те, которые откажутся, послужат делу победы вот в таком качестве". И он указал рукой в сторону ближайшего строения с заложенными кривой кирпичной кладкой окнами. Дверь в нём распахнулась и выпустила на свободу жуткие создания - помесь человека, животного и механизма, в которых солдаты без труда опознали техно-зомби, с которыми не раз приходилось сталкиваться на полях сражений.

Подобное зрелище совсем не вдохновляло на героизм. Теперь участь рыцарей несколько минут назад сгоревших в мучениях на глазах у всех, не казалась такой уж жуткой. У Кляксы были в запасе более утонченные пытки.

По сути выбора не оставалось, воевать на стороне врагов все равно придется. Но только вот, в каком виде...

Пока ты жив, всегда есть надежда сбежать, пробраться к своим, вернуться домой. И хотя с перебежчиками и предателями обычно в рядах армии Вовонга не церемонились, людям хотелось верить, что именно они смогут заслужить прощения, смогут выжить, смогут увидеть семью и дом.

Тарс понимал, что его отряд смотрит на него, ждет, что скажет командир, как поступит, и тогда они последуют за ним. А он просто хотел их спасти, этих несчастных, которых в родных мирах считали уголовниками и которых сослали на бесконечную войну, послали на смерть.

И тогда он сделал шаг вперёд и вызвался быть солдатом армии безумного бога в далеком мрачном мире, искорёженном смертельной заразой под названием "война". При этом ни капли не надеясь выжить, но надеясь, что его люди последуют за ним и тогда, может быть, кому-то повезет остаться в живых и спастись. Как и ожидалось, его отряд последовал за ним, как и многие другие пленные. Но нашлись те, кто решил стоять до конца. И несмотря на то, что Тарс как и другие, бесконечно уважал их героизм, все же стойкость и преданность тем, кто их туда заслал, смотрелась странно. Насколько же проникает в кровь чуждая пропаганда, что не приходит в голову даже схитрить, попытаться продлить жизнь в надежде исправить своё положение и вернуться пусть не домой, но в часть с полезными сведениями или приведя "языка". Но они решили поступить так, как подсказывало им сердце, не желая даже в мыслях и для спасения своих жизней перейти на сторону безумца в обличье бога. Больше этих людей никто не видел.

Тарс и те, кто последовал за ним, были отправлены в некоторое подобие казармы. Понятное дело, что никто не стремился создать для них уют, но, по крайней мере, дали поесть, помыться и переодеться. Жизнь стала веселее. Дальше их отправили к писарю, записавшему сведения, кто из них кто и что умеет. А затем распределили по боевым отделениям. Его люди, как и он сам, к удивлению оказались в одном отряде. Хотя если учитывать специфику их навыков, это нормально. Сам Тарс, доведись ему распределять пленных, так бы не поступил во избежание мятежа и иных проблем в будущем, но у последователей Кляксы видимо были свои резоны. Как бы там ни было, они оказались вместе, и это было на руку всему, что задумал Тарс, соглашаясь идти под начало здешних властителей.

Теперь предстояло заслужить доверие врага, выбрать удачный момент, и похитив кого-то из верховного командования, или важные документы, бежать к своим. Как уже говорилось, Тарс не испытывал особой любви к Вовонгу и его порядку, но по сравнению с тем безумием, что он здесь увидел, это был предел мечтаний. А еще его родной мир, а значит и дом, находятся на территории, контролируемой Вовонгом. Значит, хочет он того или нет, а ему придется идти туда. А домой его тянуло все сильнее и сильнее. Казалось, некая внутренняя сила пробудились в нем и тянула вернуться обратно к своим корням, к истокам. И Тарс, конечно, понимал, что это сила тысячи его предков, бывших каргунами, пробудилась в нем. Все эти люди, которые в прошлом боролись с силами зла в разных его проявлениях, копили знания и силу, стараясь передать все это своим потомкам, чтобы им, пусть на грамм, но было легче жить в этом мире.

Но одно дело иметь желание вернуться в родной мир и составить план, совсем другое воплотить все в реальность. Все же, не смотря на всю показную беспечность, последователи Кляксы и подобные ему дураками не были. Иначе не смогли бы столько сражаться с войсками восставшего стража. Поэтому нужно было быть очень осторожными и выжидать. Время рано или поздно даст возможность спастись самому и вытянуть своих людей.

Что ж, нужно было набраться терпения и изо всех сил выказывать преданность новой армии, к которой присоединился. Так он и поступил.

Тарс на каждом, пусть даже самом незначительном, задании, которое ему доверяли как бывшему солдату армии противника, старался проявить себя максимально позитивно. И это принесло свои плоды. Вскоре его заметили и поставили вновь командовать. Сначала отрядом, а затем и отделением. Здесь уже приходилось не так сладко, приходилось участвовать в реальных боевых действиях против бывших сослуживцев. Но ему везло, и на его счету было относительно немного убитых. Но убивать все же приходилось. Он помнил, что война - не место для сантиментов и сопливых эмоций. Здесь или ты, или тебя. А он очень, просто очень хотел выбраться и спасти из этой бойни максимум людей его бывшего разведотряда.

Время шло. И вот однажды доверие к нему выросло настолько, что его с отрядом почти поголовно на тот момент состоящего из бывших заключённых, отправили сопровождать некоего полубога со смотром на передовую. Нельзя было не воспользоваться этим подарком судьбы. И спустя день пути, высокопоставленный полубог был успешно нейтрализован. В конце концов, они - люди центральных миров - часто имеют дело с магическими существами и прекрасно умеют при необходимости дать им по роже. А этот полубог таковым мог являться для периферийного мира, в центральных он был бы одним из многих и вряд ли померялся бы силой с одним из ревунов. Теперь оставалось дело за малым: пробиться через две линии фронта к своим и заставить себя выслушать их перед тем, как получить пулю или удар меча меж рёбер.

И вот, когда его отряд приблизился к передовой, произошло то, чего никто предвидеть не мог. Наступление армии Вовонга. Их отряд буквально в одно мгновение оказался в гуще боя. Приходилось отстреливаться и от своих и от чужих, что привело к неизбежным потерям. Тарсу всё же удалось спасти несколько своих людей и их пленного, и доставить к одному из командующих наступлением.

Пленному были очень рады. Только вот докладывать вышестоящему начальству, что его привели какие-то там перебежчики, никто не собирался. Без какого бы то ни было предупреждения, на них напали и безжалостно всех пустили под откос. Тарс получил серьезнейшее ранение и был сочтен мертвым.

Глубокой ночью под холодным ливнем он пришёл в себя на поле сражения в окружении мертвых тел и огромных луж почерневшей крови. Насколько хваталоглаз, вокруг были тоько мёртвые. Бой прокатился над ним и ушёл куда-то дальше, на много километров вглубь территории врага. Шатаясь и пребывая в очень плохом состоянии, Тарс сумел найти мертвого офицера Темтейшнахе и переодеться в его форму. К сожалению, его фляга с прабухлом была пуста. А ведь она могла быть очень полезна в его положении. "Но ничего, - думал он, - я остался жив в отличие от всех моих друзей. И я просто обязан отомстить за них". Он двинулся в направлении, где располагались, как он помнил, основные места дислокации сил Вовонга темного. Вскоре его подобрал один из разъездов, который принял его за своего раненого офицера, благодаря позаимствованной форме, как и задумывалось. Вскоре он попал в госпиталь. Там, конечно же, быстро установили, кто он такой, и визит особиста не заставил себя ждать. Тарс ничего не скрывал, да и вряд ли бы это получилось. К нему пожаловал один из смертных колдунов, способных чувствовать ложь. Весь его рассказ записали на магический шар, приставили к нему охрану, чтоб не сбежал, и продолжили лечить.

Время шло, а за ним всё не приходили. И вестей о его дальнейшей судьбе не было никаких. Казалось, о нем просто забыли. Тем временем он шёл на поправку и вскоре был готов покинуть стены больницы. И тогда за ним пришли. Всего один боец в чине лейтенанта принёс ему новенькую форму без знаков различия, и сказал, что их ждут в ставке. Такого, по правде говоря, Тарс не ожидал. Можно было предположить всё, что угодно, - расстрел, прощание с продолжением службы... Но ставка!

Это было нечто необычное. Мало кто из бойцов, воюющих на передовой, мог похвастаться тем, что видел высший командный состав армии Вовонга в этом мире. Многие даже думали, что она управляется совсем из другого мира, что, скорее всего, было полным абсурдом.

И вот его, перебежчика и предателя, зовут туда, где восседают высокие лорды. Честно говоря, от подобной чести не стоило ждать добра. Тарс и не ждал. Он смирился с неизбежностью и устал от всего. Ночами его преследовали призраки убитых им людей и павшие товарищи. Он знал, что они ждут его там, за чертой материальной жизни. И он больше не боялся смерти. Слишком много он её повидал, чтобы дрожать перед костлявой. Вот и сейчас он молча надел форму и последовал за лейтенантом.

Миновав несколько серьезнейших постов охраны, которая состояла исключительно из рыцарей тёмного Темтейшнахе, они оказались в ярком овальном кабинете, обставленном почти по-спартански/аскетично: только прямоугольный стол с рядом сидений вдоль и небольшой шкафчик у стены. Кабинет был пуст, если не считать одинокого, усатого мужчины в форме, который склонившись над бумагами что-то читал и курил трубку. Некоторое время Тарс и сопровождающий простояли в кабинете молча, пока незнакомец не обратил на них внимания. Он поднялся, подошёл ближе, пристально посмотрел в глаза Тарсу и сказал

- Так вот ты какой, Тарс Кульба. Наслышан, наслышан о твоих приключениях и всё знаю. Ты и твои люди - просто молодцы. Вы проделали то, что разведка не могла сделать долгие годы: захватить одного из зачинщиков здешнего восстания. Теперь мы смогли много интересного узнать, и еще многое узнаем. Благодаря вам мы теперь можем пускать в этот мир высших созданий, а значит война вскоре закончится. Ревуны не оставят от армии врага камня на камне. - Он вернулся за стол и произнес. - Назначаю вас полковником и отправляю на заслуженный отдых в родной мир. Все обвинения с вас сняты. Вы делом заслужили это право. Свободны.

Так он и оказался полковником армии Вовонга в отставке. Ненависть его к ней росла с каждым годом. Он помнил, что его люди остались неотмщенными. Тарс вернулся к себе домой, и приняв обучение, стал каргуном. Но он мечтал однажды встретить того, кто обрек его людей на смерть там, на поле боя, где остались его друзья и соратники. Всячески он в силу своих возможностей пытался противостоять разгулу ревунов и прочих тёмных.


Кот вернулся к своему арбалету, пытаясь разгадать его загадки и снова вернуть к жизни. Тут бы понадобилась помощь Деда, подумалось ему. Но тот где-то затерялся вместе с хозяином дома, прихватив с собой немалого размера бутыль с наливкой. Впрочем, кот их прекрасно понимал. Погода на улице даже не то, что располагала, а прямо требовала выпить и закусить. А пережитое ими накануне - так и подавно. Но так же он понимал, что умудренным временем и жизнью воинам есть о чём поговорить с глазу на глаз, поэтому нашёл убежище в пустой комнате, не став навязываться им в компанию.

Тяжёлая дубовая дверь отворилась, и в комнату вошел старший сын Тарса, Ор. Он прибыл через несколько часов после прихода ревунов и успел на застолье, где со всеми перезнакомился и вошёл в курс дел. Было ему около 20 лет. Он выглядел сильным и умным парнем, и по утверждению его отца уже не раз доказал, что он - Каргун до мозга костей.

- Не помешаю? - спросил он, подходя к столу.

Я отрицательно покачал головой, напряженно пытаясь понять тайны оружия Танунахов. Ор наклонился вперед, рассматривая странное оружие, а затем попросил разрешения взять в руки, я кивнул.

Покрутив арбалет и так и сяк, он вскинул его, будто прицеливаясь. А затем легко, будто натренированным жестом, снял не поддававшийся мне цилиндр, где размещались болты и извлёк некую баночку из приклада с остатками отливающей желтизной жидкостью. Затем последовала очередь других частей - дуги, механизмы спуска и разного другого.

Я смотрел во все глаза, стараясь запомнить его действия, так как понимал, что разбирать и собирать оружие в предстоящем путешествии придется не раз, и лучше это уметь самому.

Тем временем на столе аккуратным рядком выстроились все хитрые детали разнообразной формы и величины.

- Отличное оружие, - сказал Ор, - но нуждается в чистке. Я встречал подобные, более грубой работы, правда. Их иногда завозят на продажу орки и кто-то еще, низкорослые с бородой, не помню, как их называют... Но они делают хоть и похоже, но хуже качеством.

- А как его чистить? Подскажешь? - попросил я.

- Конечно! Но здесь ещё болты нужны и топливо. Он, как я понял, работает на бензине. Болты я тебе изготовлю. А бензин можно купить в городе у аптекаря. Уж не знаю, что им лечат, но в курсе, что он там есть. Я видал его, когда сдавал туда зубы глоткогрыза, убитого нами несколько недель назад.

- Отлично! - обрадовался я. - Тогда покажи, будь добр, как всё это чистить и собирать. И за болты буду очень благодарен.

- Хорошо. Но тут без пива не обойтись. Твоей кружки нам двоим явно не хватит, - с улыбкой ответил он и послал меня к своей матери, жене Тарса, чтобы та выделила для нас несколько литров отменного пива, которое я уже успел полюбить. Ор же отправился за специальным маслом и ветошью, с помощью которой, как оказалось, чистка оружия и производилась.

Вскоре этот тонкий процесс разошелся вовсю. Я постигал тонкости ухода за столь странным оружием, и многое сумел запомнить и почерпнуть. Не прошло и часа, как оружие было приведено в порядок. Теперь предстояло заняться болтами. А загадочный бензин нужно было не забыть поискать в городе, куда мы направлялись.

Ор, как оказалось, прекрасно разбирался не только в оружии. После чистки арбалета, и выпив пивка, мы, уже слегка захмелевшие и весёлые, прихватили бутыль какой-то настойки и, пробежав по холодной и дождливой ночи небольшое открытое пространство, скрылись в кузне. Горн сейчас был погашен, но как уверял мой спутник не составит труда его привести в нужное состояние, если я помогу. Я с согласием закивал. После стаканчика местной настойки, когда каргун некоторое время колебался, стоит ли столько пить ребёнку, но все же, наверное, решив, что в конце концов это не его дело, мы занялись огнём.

Он в отличие от своего отца похоже видел меня человеком, как в общем и задумывалось. Вскоре прохладное помещение кузни вновь наполнилось сухим жаром. Я стал к мехам и начал стараться изо всех сил, раздувая трепещущее пламя. Ор стал колдовать с несколькими металлическими заготовками, и вскоре ночь огласилась стуком молота. Не знаю, как на это все реагировали их соседи, но, по крайней мере, никто выразить свое неудовольствие не пришёл. И мы благополучно проработали до глубокой ночи, подстегивая себя время от времени наливкой и вареным, но уже холодным мясом, за которым мне пришлось сбегать в дом на кухню.

Но всё же потраченное время не пропало даром. Вскоре я смотрел на горку прекрасно выполненных цельнометаллических стрелок или, как правильно, болтов для моего арбалета. Они были не столь искусны как те, что в нём находились ранее, но всё же это было уже что-то.

- Отложи один из болтов про запас. И как будет нужно - сможешь заказать подобные у любого кузнеца, не демонстрируя кому попало арбалет, - посоветовал Ор. - Всё-таки это довольно редкое и дорогое оружие.

Мы зарядили опустевший цилиндр под ложем арбалета, который Ор назвал магазином, новыми болтами и на остатках бензина испытали его. Всё работало просто отлично. Правда, я заметил больший разброс при стрельбе, чем раньше, - всё же качество изготовления сказывалось. Но я тактично об этом умолчал, несмотря на то, что в голове шумело и на язык просилось всякое, чему там не место.

Сказать честно, я смутно помню, как мы улеглись спать, но явно это произошло глубоко за полночь. Обдумывая наше поведение сейчас, я удивляюсь тому спокойствию, с которым мы предавались отдыху. Где-то рядом пребывал отряд ревунов, сдерживаемых только статусом хозяина дома, которые в принципе в любой момент были способны стереть всю эту деревню с ее обитателями с лица земли. А мы вели себя так, будто приехали к другу на отдых.

Конечно, в то время я был юн и глуп, и во всём оглядывался на поведение Деда. Но все же то, как даже он вёл себя, учитывая важность мероприятия по возвращению стражей, которое мы затеяли, было весьма беспечно. Хотя опять же ничего нельзя сказать наверняка, зная моего бывшего хозяина, как его знал я. Вполне возможно, он прекрасно сознавал и учитывал наше положение.

Как бы то ни было, а утро было поздним и тяжёлым. Я почему-то обнаружил себя спящим под лавкой в коридоре, по старой привычке, наверное. Меня без церемоний расталкивал Дед с помощью носков своих ботинок.

- Вставай, вставай мохнатый!!! Скоро полдень и чует мое сердце, зря мы здесь засиделись. Как бы нам не приготовили ловушку.

Я вылез, покряхтывая и сел на ту самую лавку, под которой спал. В голове шумело, а во рту будто кот нагадил... Гм, странно так говорить как раз коту.

- Пошли, - позвал Дед, - стол накрыт. Быстро перекусим и нужно идти. Ночью пришло сообщение от Рашь. Они с Каргом уже переживают, что нас долго нет.

- Сообщение? - повторил я.

- Да. С околдованным голубем. Старый бабаческий трюк.

Я кивнул, хотя толком ничего и не понял. Но голова моя прямо физически отказывалась что-либо воспринимать и соображать. Всё же наливка после пива была явно лишней.

Кое-как заставив себя подняться, я прошел за своим хозяином к столу, накрытому в соседней комнате. Там уже пребывали все члены семьи Тарса, как и он сам.

По лицам мужчин было видно, что ночь им тоже далась нелегко. Ор уже что-то тянул из высокой глиняной чаши, и на моё появление весьма живо замахал рукой, одновременно и здороваясь и подзывая к себе. Подойдя, я сел рядом. Тут же, как из неоткуда, возникла ещё одна такая же простая чаша, наполненная до краев пивом.

- Выпей, - станет легче, - сказал Ор, на чём его утренняя словоохотливость исчерпалась.

Вскоре жена нашего гостеприимного хозяина подала вкуснейшую наваристую похлебку с сухариками, блюдо со вчерашним вареным мясом, тушеные овощи и полный поднос пирожков с различной начинкой. Вкуснее до этого я ещё ничего не пробовал.

Говорили во время еды мало. Только Тарс с Дедом что-то оживленно обсуждали. Казалось, эти двое прекрасно смогли найти общий язык.

Вскоре в дверь постучали. Пришел невысокого роста старик с просто огромными усами и чубом на голове. Его представили как отца Тарса. Тот тоже сел за стол, хотя от еды отказался, взяв только пиво. Он долго и пристально рассматривал нас с дедом, отчего мне стало очень неуютно. Он явно, как и хозяин дома, прекрасно видел мой истинный облик. На моем друге его взгляд задержался дольше. Наконец, видимо придя к каким-то выводам, он кивнул сам себе и заговорил:

- Ты правильно сделал, сын мой, что приютил у себя путников и уберег их от нечестивых ревунов. Так как тебе посчастливилось, сын мой, оказать услугу не простым людям.

Все почтительно молчали. Тарс смотрел то на меня, то на деда. Уж то, что я непростой - он прекрасно знал. Но вот о том, кем является Дед, видимо, не догадывался. Тем временем его отец продолжил.

- Давно, в юности, слышал я истории о далеких временах, в которые сейчас трудно поверить. Говорилось в них о Великих богах, преданных и уничтоженных одним из трех братьев, тем, кто сейчас правит нами. И звали люди этих богов Стражами, так как хранили они в мирах порядок и защищали их. Многие из тогда живущих народов сгинули в океане времени навсегда, другие же, как ревуны, подняли свои головы по зову своего властелина. В те времена, бывало, встречались людям боги прямо в городах или посёлках, или даже среди лесов и полей, много их тогда было. И последователей Стражей и их злейших врагов - бабаков. Теперь не встретишь никого. Вернее, я думал, что никого. Теперь вижу, что ошибался.

За столом воцарилась напряженная тишина. Все смотрели на нас, как в первый раз, и ждали. Но чего? Наконец, Дед произнес:

- Я рад, что вы еще помните те времена и стражей. Пусть в преданиях, но их наследие живет. А значит, всё было не впустую.

- Так кто же ты? - наконец не выдержал Тарс.

Дед на секунду запнулся, не зная, видимо, можно ли полностью открыться этим людям. Но за него ответил седовласый отец каргуна:

- Он тот, о ком говорит множество легенд, и кто живёт в нашем лесу. Там, куда запрещено ходить каргунам и прочим. Верный друг и помощник убитых богов. Тот самый Дед!

Что ж, рассекретили нас на славу. Правда, эти люди не преклонялись слепо перед каждым, кто хоть чуть более возвышен, чем они. Сказывалась их жизнь в центральном мире, где магические создания встречаются не так уж и редко. Взять хоть тех же карликов или ревунов. Но всё же почтения раскрытая тайна нам прибавила. Однако, так или иначе, а в город нам нужно было пробираться. Но вот как? Ответ отыскался быстро. Оказалось, профессия каргуна всегда стояла на границе закона и беззакония. Именно потому, что они слыли ярыми приверженцами стражей и старой веры. Но их терпели, так как чудовища порождались лесами и даже опустевшими городами регулярно. Однако, стоило совершить хоть что-то, что будет сочтено попыткой подорвать власть или даже очернить ее, - жди беды. На этот случай у тарса был готов план побега. А именно - подземный ход. Причем таких размеров, что там с легкостью прошли и мы, и наша лошадь, за которую Тарс всё время порывался вернуть Деду деньги.

Ход вывел нас к излучине небольшой речушки, на которой собственно и располагался город. Вскоре, мы простились с приютившей нас семьёй охотников на чудовищ и направились к уже видневшимся вдали городским стенам.

- А ревуны им теперь ничего не сделают? - спросил я у Деда.

- Нет. Даже наоборот. Наградят.

- ???

Дед засмеялся и, погладив бороду, ответил:

- Кот, не верь всему, что видишь и слышишь. Пользуйся головой. Наш почтенный хозяин, скорее всего, сдал нас с потрохами еще вчера, при визите ревунов.

- Но как же...

- Я, возможно, и ошибаюсь, но подумай сам. Что знали о нас ревуны и их руководство тогда, когда явились схватить нас и что они могут знать, если Тарс - доносчик? И как такие существа вообще могли оставить безнаказанным перечившего им человечишку? Да они бы камня на камне от всего его дома не оставили, будь у них подозрение, что мы там. Пусть он хоть пять раз полковник в отставке, здесь или был у них интерес свой - поступить именно так, как они и поступили, - или я чего-то не понимаю.

- И что теперь? - ошарашенно спросил я. В моей голове никак не укладывалось, что такие гостеприимные и милые люди на поверку могут оказаться врагами и предателями.

- Теперь, Кот, идём в город. Думаю, за нами уже давно следят, но схватить постараются, когда мы будем оттуда выходить. Им интересны наши планы, и что мы будем там делать. Или я совсем ничего не понимаю в этих делах.

- Если так, то почему бы было их не... Ну, того...

- Кот! Ты удивляешь меня своей жестокостью! Хотя, ты, конечно, прав. Только вот абсолютно и полностью я не уверен в том, что сказал. Тарс и впрямь может быть именно тем, кем хотел казаться. А его отец как раз и есть один из самых настоящих хранителей древней веры и знаний. Стереть же им память без высшей магии вообще невозможно. Так что я решил рискнуть и идти ва-банк. Все равно уже скоро мы покинем этот мир, а там постараемся запутать следы. Само по себе знание о том, кто мы тёмным ничего не даёт. Вовонг всегда знал, что я жив и на свободе, как и многие из богов Империи Стражей. А о возвращении самих Стражей они пока не знают. И будем надеяться, узнают еще не скоро.

Он махнул рукой в сторону далеких стен, и мы зашагали к городу, совершенно не скрываясь. Прятаться было незачем, наши враги прекрасно знали, кто мы и куда идём.


В город мы входили уже ближе к вечеру. Все же поздний подъем и не близкая дорога сделали свое дело.

Я во все глаза смотрел на огромные, как мне казалось, каменные стены с бойницами по периметру и башнями на которых просматривались накрытые чехлами, странные конструкции. Баллисты, как пояснил Дед. Город был окружен пятиметровым рвом заполненным водой. Он был чист, ни травинки ни камыша. За ним явно хорошо следили. К распахнутым по мирному времени, воротам вел широкий подъёмный мост на котором, дежурило несколько отлично вооружённых стражников из расы людей. Более сильные существа подобной мелочью не занимались.

К ним мы и направились.

Простучав сапогами по отполированным и пропитанным маслом, доскам моста, мы остановились. Присоединившись к небольшой очереди из десятка человек самой разной наружности. Некоторые выглядели явно разбойниками с большой дороги, другие обычными крестьянами, что привезли на продажу дары своих полей. Все ждали обязательного досмотра перед входом в город. Мне в глаза бросилась невероятно красивая, белокурая девушка в зеленом платье с такого же цвета кожанной курткой на плечах. Утонченная, и явно отличавшаяся от окружавшей её публики, она пребывала в компании, похожих на неё мужчин, вооруженных тонкими мечами и луками, что были скрыты в налучах за спиной.

* Эльфы - увидев мой интерес пояснил Дед. - Красивый и умелый народ, но зазнайки каких свет не видывал. Думаю если бы они не брезговали учиться у других рас, давным давно стали бы высшими. А так, одни из смертных.

Постепенно очередь продвигалась, стража знала своё дело и быстро справлялась с работой. Подати за вход в город с приезжих не брали, не было необходимости. Местный Лорд не бедствовал и не занимался мелкими поборами. Солдаты проверяли в основном, чтобы за стены не попали преступники находящиеся в розыске, запрещенные к ввозу по каким либо причинам товары и люди с явными признаками опасных болезней. Мор хоть и не был здесь значительной угрозой, но все же представлял некоторую опасность. Обратно же из города едущие телеги не проверяли, осматривая только людей и то не останавливая живой поток. На предмет известных преступников пытающихся унести ноги и скрыться в деревнях.

Я нервничал, постоянно озираясь по сторонам. Мне все казалось, что нас вот вот схватят или что солдаты раскусят мою маскировку. На нервы давила нависающая громада стен. Я никогда не был ни с чем подобным рядом. Трудно было поверить, что это создала не природа а разумные

существа, своими силами.

Почему то меня угнетала близость стены и чем ближе мы подходили, тем на душе становилось все хуже.

Внезапно на моё плечо легла узкая, белая рука. Я повернулся, это была эльфийка что я давече приметил. Я даже не заметил как она подошла.

* Не волнуйся малыш, город пугает только вначале-

сказала она и посмотрела на меня с широкой улыбкой. Наши взгляды встретились и... Я утонул в её глазах!

Я верно замер тогда как дурак, на мгновение потеряв связь с реальностью и остолбенев.

Рядом тут же возник как из неоткуда Дед.

* Простите моего племянника, госпожа. Он вырос на хуторе и не знает правил приличия.

Я удивленно посмотрел на него ничего не понимая, а тот рассыпался в комплиментах незабыв представится. Назвавшись Дредом. Это звучало смешно. Считай тот же дед только добавленная буква. Я знал что это не настоящее его имя. Настоящего видимо вообще никто не знал. Да и было оно у него? Или за десятилетия скитаний оно просто стерлось из памяти всех живущих и у него самого?

Эльфийка в ответ на тираду Деда тоже представилась , пропев голосом звенящих колокольчиков.

* Арвен.

* Позвольте поинтересоваться , досточтимая леди Арвен, по какому вы делу в город?- Продолжил мой друг- Я понимаю, что это не мое дело, но может быть мне удастся чем то вам помочь?

Девушка недоверчиво смерила взглядом наши фигуры, посеревшую от пыли, не совсем чистую одежду и довольно растрепанный вид. Выглядели мы прямо скажем не лучшим образом и впечатления тех, кто может хоть в чём то быть полезен, совсем не производили. Дед понял взгляд эльфийки и продолжил.

- Не обращайте внимания на наш вид. Нам пришлось многое пережить дорогой. Что как вы видете не лучшим образом сказалось на наших одеждах.

Девушка кивнула и произнесла.

* Благодарю за предложение сэр Дред, я посоветуюсь со своими спутниками и в случае необходимости, дабы не затруднять вас пустяками воспользуюсь вашим предложением. В какой гостинице вы остановитесь?

* Федуард Красивый, ещё работает? Если да, то мы будем там. Если нет то в Лягуарде.

Эльфийка поблагодарила и вернулась к своим спутникам. Я так и не поняв зачем это нужно Деду спросил его в чем тут дело.

* Кот, эти эльфы, а главное Арвен, наша удача и безопасный билет из города.потом подробней объясню.

Но не только в этом дело. Думаешь я не заметил как ты на Арвен смотрел?

Я смутился, опустил глаза.

Дед засмеялся.

* Всё нормально Кот.В конце концов ты только с виду мальчик. И женщины вполне могут и должны тебя интересовать. Тем более такие как эта. Хотя сам я конечно троллих предпочитаю, по крайней мере есть за что подержаться. Но о вкусах не спорят, не спорят.

Он еще раз засмеялся и похлопал меня по спине.

Вскоре подошла наша очередь проходить досмотр.

После Арвен, я думать забыл о давлении стен и только и мог что вспоминать её глаза. Может это и помогло нам без лишних подозрений войти в ворота города Дол. Первого города который я видел в своей жизни.

Сразу же за воротами начиналась площадь куда выходили витрины множества магазинов и оптовых баз, которые как продавали всевозможные товары так и скупали привезенное крестьянами и ремесленниками из других городов и поселений. Но Дед повёл меня дальше сказав что здесь только лопухи будут покупать или продавать. Цены в первом случае завышены во втором весьма занижены. Сквозь толпу разношерстной публики которая пребывала, убывала из города. Пыталась что то продать, купить или попросту украсть или выпросить, мы прошли дальше. К началу ровных и хорошо продуманных замощенных камнем улиц. Хотя иногда встречались извилистые и мрачные переулки где шныряли подозрительные личности, которые посещать в трезвом уме и здравой памяти никак не хотелось.

Но слава богу мы их благополучно миновали направившись вглубь города. Вокруг кипела такая непривычная для меня жизнь наполненная совершенно непонятными на тот момент вещами и событиями. И главное это конечно же сами горожане, одеты в прекрасные и совершенно разные одежды и доспехи они шли по своим делам совершенно не обращая на нас внимания. Я же едва глаза не высмотрел крутя головой на необычных существ проходивших мимо. Такого обилия разнообразных разумных народов, я себе даже представить не мог. Прекрасные телом или совершенно жуткие, такие о которых никакая книга меня не готовила, шли по своим делам вполне мирно уживаясь в неком вполне заурядном городке. Как пояснил Дед, город принадлежит людям и именно они здесь являются титульным населением и законодателями. Если конечно не брать в расчет карликан и ревунов, но те конечно по большей части старались без необходимости не вмешиваться в управление здешней жизнью, пока законы Вовонга соблюдались. Если же в чём то они начинали нарушаться, покарание следовало незамедлительно. Другие же смертные расы присутствовали в городе только в небольших количествах. Взять хотя бы тех же орков или гоблинов. Эльфам в городе жить не нравилось, но они сюда регулярно наведывались по торговым и иным делам. И ещё о здешних эльфах ходила некая молва в суть которой мой друг обещал посвятить меня позже.

Через четверть часа мы вышли к прекрасному, сложенному из камней зданию в 2 этажа, вывеска на котором извещала, что это и есть гостиница со странным названием "Федуард Красивый". Номер снять труда не составило, и вскоре определив нашу лошадку в конюшню, что располагалась на заднем дворе заведения, мы отправились смотреть свой номер. Нам выделили сравнительно небольшую комнату за вполне низкую плату, с двумя кроватями, письменным столом и парой стульев. Ещё присутствовал шкаф для вещей и прочих пожитков. Все удобства включая баню находились во дворе. Но Дед оказался вполне доволен сказав, что здесь по крайней мере нет блох и прочих кровопийц которых никакая магия не берет, а соблюдать чистоту и гигиену постояльцы частенько как то забывают.

За небольшим застекленным мелкими кусочками стекла окном, уже потемнело когда мы спустились в прилегающий к гостинице бар чтобы немного перекусить на сон грядущий. Всеми делами решено было заниматься поутру. Кабак был с некой претензией на респектабельность и по заверению владельцев очень даже достоин принимать знатную публику. Хотя настоящих заведений подобного уровня ни они сами ни даже сам здешний король никогда не видали.

Вобщем, на самом деле нам было это не важно, лишь бы кормили хорошо, и пиво было приличным. Первое и второе нам очень даже понравилось. Мы заказали по огромной порции картошки с мясом и по огромному бокалу густого пива. Сели за дальний стол стараясь привлекать к себе поменьше внимания. Хотя конечно тем кому нужно, скорее всего следили за нами глаз не отрывая. И мало того, если все же Тарс оказался доносчиком, теперь сторонники Вовонга могли знать где находится наш с дедом дом. А ведь там ждут нас ничего не подозревающие Рашь и Карг. Эта мысль привела меня в ужас, что я тут же высказал Деду. Но тот беспечно махнул рукой.

* Помнишь, зачарованного голубя с посланием от Рашь? Так вот, я отправил его с предупреждением о наших возможных проблемах и просил принять меры предосторожности. Если с нами что то случиться,и если темные явятся к моему дому, они смогут постоять за себя и продолжить наше дело. В конце концов, то что тёмные знают теперь кто я открывает для меня некоторые возможности. Например если не нужно маскироваться, то и нет необходимости отказываться от использования высшей магией. Но я всё же воздержусь от подобного хотя бы пока полностью не смогу убедится что им всё известно.

Он вздохнул, прожевал большой кусок хорошо прожаренного мяса, запил его пивом. Вытер пену с усов ладонью и продолжил.

* Но знаешь Кот, я очень хочу верить Тарсу. Да, история которую он нам рассказал вряд ли полностью правдива. И наверное он не настолько чист и пушист как хочет казаться. Но всё же... Например ты помнишь что он нам говорил в конюшне после ухода ревунов? Что воевал во многих мирах. А рассказал нам все так , будто был лишь в одном. Неувязка правда? Конечно у него могли быть причины скрывать от нас часть своей жизни. В конце концов кто мы ему? Бродяги сумевшие убить отряд рыцарей и разозлить тёмных и только.

* А ведь и правда, он о многих мирах говорил- Вспомнил я

Дед кивнул и забросил в рот двузубой вилкой ещё порцию сочащегося жиром мяса.

Всё же ни я ни Дед не хотели видеть в каргуне и его семье предателей. Но желания и реальность редко совпадают, поэтому исходить следовало именно из того, что слуги Вовонга Темного все знают о нас.

За окнами заведения где мы ужинали, уже давно наступила ночь. Ранняя и холодная, она тёмной лапой провела по окнам окрашивая их в черное. Но вот по улицам прошлись фонарщики с длинными шестами на которых горел фитиль. И вскоре улица осветилась вполне приемлемым светом достаточным чтобы не заблудится и не вступить в лужи. Всё же город есть город и даже вполне заурядный он является сосредоточением цивилизации. Дед решил,что можно позволить себе ещё по одной кружке лёгкого пива, и положив на стол передо мной несколько монет, отправил к стойке, Рыжеволосый бармен с серьгой в ухе и странного вида рубашке выдал мне две кружки пива и блюдце сухой мелкой рыбешки к нему. Когда я вернулся к столу, заметил, что мой друг успел раскурить трубку и теперь задумчиво пускал кольца дыма к потолку. Я поставил на стол кружки и протянул ему несколько медяков сдачи.

-Оставь себе -сказал он- может быть тебе пригодится, а я завтра все равно планирую сдать местным скупщикам несколько артефактов. Так что деньги должны появится.

Я кивнул и принялся пить пиво и есть рыбку. А ведь и правда вкусно. Рыбешка мелкая и соленая. Сама по себе вроде и не очень, но с пивом в самый раз.

Вскоре мы вернулись к себе в комнату и усталые улеглись в постели, на всякий случай подперев дверь одним из стулов. Врядли это поможет при серьезных проблемах, но ведь бывают еще и мелкие в виде обычных воров и разбойников коих в городе с избытком.

Я заснул быстро, утомленный обилием впечатлений дня. И спал без сновидений всю ночь.

Утром же меня снова разбудил дед. Похоже это становится традицией. Он был уже полностью одет и собирался уходить.

-Дождешься меня здесь,-сказал он. -Я должен к обеду вернуться. Если что жди до вечера и старайся унести ноги из города. Разное может случится.

На вопрос нельзя ли мне с ним, он ответил, что те места куда он собирается детей не пускают. Махнул мне рукой и был таков. Я же полежав немного в постели тоже поднялся и влекомый голодом спустился в бар где мы до этого ужинали. Заказал вчерашней но подогретой картошки и кваса. Пить пиво совсем не хотелось, хотя завтракай я с Дедом тот бы не преминул заказать по бокалу. Но я о пиве даже и не думал. Мне и не хватило бы наверное денег. Та мелочевка, что мне оставил друг едва покрывала счёт за еду. И вот как раз когда я расплачивался я внезапно вспомнил о так необходимом мне бензине. А ведь чтоб его купить тоже деньги нужны. У меня их нет, Дед ушёл. Где же их взять? Конечно было проще всего дождаться его возвращения и попросить, но...Очень уж не хотелось мне торчать больше в гостинице. Совсем не хотелось. За окнами шумел город полный нового, неизвестного и интересного, было желание выйти прогуляться и посмотреть его чудеса. Я подумал, что если отлучусь ненадолго и пройдусь по городу, найду аптеку и узнаю сколько стоит тот самый бензин. Потом мы сможем быстрее его купить. И деньги для прогулки вроде как без надобности. Так я и поступил, правда перед этим вернулся в номер и написал записку, где объяснил куда иду. Хотя я был полностью уверен, что она не понадобится. Я рассчитывал вернуться раньше моего друга.

Выйдя на улицу я осмотрелся и отправился в сторону которая вела подальше от городских ворот резонно рассудив , что по пути ничего похожего на вывеску с надписью аптека я не видел то искать нужно явно не там. Вскоре улица соединилась с еще одной более широкой по которой катились то туда то сюда повозки и кареты запряженные лошадьми или быками. встречались и более экзотические тяговые животные вроде тех белых как снег барсов, что были запряжены в нежно розовую будто из шёлка сделанную карету, но таких было мало и встречались они редко. На некоторое время я замер с интересом наблюдая за экипажами и их пассажирами, а затем отправился дальше. Город все больше и больше начинал мне нравиться. Его витрины, яркие фасады домов и оживленная публика радовала глаз и волновала душу. Кругом был достаток и спокойствие. Здесь как то совсем не хотелось думать о тех страшных ужасах подземелий и сражениях которые я пережил, они отступили на второй план и поблекли поистерлись из памяти. Мне даже не верилось что подобное может с кем то произойти. Но я знал. что это обманчивое впечатление. Просто город в некотором роде усыпляет наш разум, заставляя проецировать его покой и порядок на всё происходящее вокруг. Но город не один, он окружен деревнями среди лесов по которым бродят карги и дикие пидоры, в которых есть древние руины башен и замков. И не везде так медово сладостно как здесь. да и так ли здесь хорошо как мне кажется? Вон по тротуару бредет нищенка в лохмотьях, а на той стороне дороги у приземистого здания около которого даже днем горел красный фонарь, стояли девушки однозначной профессии. Везде есть свои подводные камни, только одевают они разные одежды и называются по другому.

Через некоторое время мне повезло и я встретил небольшое заведение окрашенное в простой коричневый цвет с резной вывеской на фасаде сообщающей, что это и есть та самая аптека которую я искал. даже если сам еще не догадывался об этом. Такой себе рекламный ход который меня немного позабавил. Возле аптеки стояло на привязи несколько оседланных коней, а чуть в стороне была припаркована целая карета с кучером и гнедой тройкой отборных красавцев коней. С привязанными к мордам самками с овсом. Аптека явно пользовалась популярностью, и я решил, что вполне мне подходит. Толкнув дверь, я услышал шум колокольчиков сообщающих хозяевам о посетителях и вошел внутрь. Я оказался в просторном холле по углам которого в огромных кадках стояли красивейшего вида растения и цветы. Стены были разукрашены видами морей и плывущих по ним кораблей. В воздухе витал до того незнакомый мне запах лекарств и трав. Около стойки которая живо напомнила мне давешний бар я увидел несколько мужчин и даму в широкой юбке и шляпке. Они ждали своей очереди чтобы получить необходимое от аптекаря. Толстяка лет сорока или немногим старше с добродушным лицом и огромными баками по бокам необъятных щёк. Никем не замеченный, я пристроился в конец очереди, разглядывая интерьер созданный со вкусом и великолепным умением.

Как я понимаю аптечное дело далеко не бедствовало и пользовалось большой популярностью среди горожан. Я если честно не знаю какие лекарства они продавали здесь и за какие деньги, если учитывать обилие магии и существ ею владеющих. Любое из которых могло исцелить быстро и безболезненно любое из самых распространенных заболеваний. Но интерьер говорил сам за себя. Впрочем, меня интересовало топливо для арбалета танунахов, а не прибыльность здешних дел.

Очередь понемногу продвигалась, люди спрашивали наличие интересующих их микстур или давали аптекарю рецепты, и расплатившись уходили с коробочками и пузырьками.

Аптекарь был со всеми предельно вежлив и учтив. Всем улыбался и всячески старался угодить. Так продолжалось пока колокольчики на двери не известили о новом посетителе. Лицо его тут же изменилось, скривившись почти в отвращении. Глаза сузились. Я проследил за его взглядом и остолбенел, мое сердце радостно запрыгало! В аптеку вошла не кто иная как Арвен, эльфийка с которой мы познакомились у ворот. За стеклами витрин, на улице были видны прежние ее спутники эльфы. Видимо они решили не входить и ждали её на улице. Девушка молча прошла прямо к аптекарю минуя очередь. Подойдя к нему почти вплотную, насколько позволял прилавок она наклонилась вперед и что-то тихо шепнула ему. Слов расслышать было нельзя, но я видел как исказилось его лицо. И без того порядком кислое. Он активно замотал головой будто что-то отрицая. Жарко зашептал эльфийке в ответ. Здесь я уже услышал часть сказанного.

* Нет, сегодня никак! Ещё пару дней...- говорил толстый аптекарь выставив перед собой руки будто защищаясь.

* Мы договорились Сид- донесся певучий голос Арвен. - Ты ведь сам настаивал!

Признаться честно я мало вникал в разговор скорее наслаждаясь созерцанием точечной фигурки эльфийки. Меня даже не смутило то, что она меня не заметила хотя в аптеке осталось всего три посетителя и это если меня посчитать. Тем временем разговор из шопота постепенно стал перерастал в нечто более агрессивное. Хотя не было ни криков ни угроз, понятно было что эти двое что-то не поделили.

* То было тогда, а это сейчас, девочка! Или жди или проваливай!- продолжал тем временем аптекарь. Лицо его раскраснелось, он заметно вспотел. Видно было что эмоции прямо переполняет его и не дает им вырваться только присутствие клиентов и репутация заведения.

* Не называй меня так, ты прекрасно знаешь, что я старше твоей бабушки!- возмутилась эльфийка.

* Да, и похоже наивная как и она!- выпалил толстый аптекарь.

Эта незамысловатая шутка заставила засмеяться мужчину и женщину ,что стояли передо мной в очереди. Эльфийка отпрянула повернувшись на взрыв хохота. Видимо это её оскорбило. Дед говорил что её народ высоко ценит свою честь. Увидев, что шутка его удалась, аптекарь и сам расплылся в гадкой улыбке, почувствовав поддержку. Казалось пухлые щеки сейчас разойдутся трещинами и брызнут кругом тем гноем, что у него в душе. Только не долго он смеялся, Арвен не стала терпеть и со всего размаха врезала кулаком ему прямо в нос! Тот рухнул как подкошенный, в аптеке наступила тишина. Пухлый аптекарь поднялся из за прилавках сжимая нос рукой. Между пальцев сочилась кровь капая на пол.

* Тварь остроухая!- загундел он- конец тебе!

И в воздухе промелькнуло нечто серебристое, зажатое у него в свободной руке. Но ударить им эльфийку Сиду не дали. Его руку в которой был зажат нож, на пол пути перехватил за запястье стоявший рядом мужчина одетый в плащ, шляпу и высокие сапоги наездника. Я, замерший рядом как истукан шумно перевел дух, понимая, что еще миг и эльфийка могла быть убитой.

* Пусти меня!- заверещал аптекарь, но мужчина и не стал его держать. Эльфийка уже отскочила в сторону оказавшись вне зоны досягаемости. Ближе же подойти аптекарю мешала стойка прилавка.

* Спокойно Сид! Произнёс мужчина и повернувшись к Арвен продолжил - Я шериф этого славного городка леди! - Он откинул полы широкого и длинного плаща в сторону демонстрируя восьмиконечную звезду из чистого золота, что матово сверкала у него на груди- Вы арестованы за нападение на досточтимого Сида Удока.

Арвен оценивала ситуацию долго. Целых полторы секунды, затем развернувшись бросилась к двери. Но та с грохотом вырвалась у неё из рук и снова захлопнулась. Повинуясь колдовскому жесту шерифа. Звезда его засияла на груди багровым пламенем придавая стенам помещения зловещий вид.

Магический талисман - догадался я.

* Не усугубляйте свое положение! - спокойно продолжил шериф. - Оказание сопротивления влечет за собой ответственность!

Эльфы оставшиеся на улице почувствовали неладное. Они заколотили в дверь пытаясь войти. Но та будто стала монолитной и нерушимой. Ни один их удар не мог сдвинуть её с места, а вскоре как по команде из за ближайшего перекрестка показался отряд городской стражи. Видимо шериф имел возможность магически вызвать подмогу.

Эльфийка как дикий зверь обернулась к шерифу. Лицо ее быстро исказилось придав некое хищное выражение и обнажив крупные клыки во рту. Сейчас как никогда было понятно что она только внешне похожа на человека. Совсем иной вид.

Мельком она посмотрела на толстого Сида и тот как то мгновенно сник под ее взглядом. Шериф же наоборот выступил вперед положив одну руку на эфес сабли у пояса. Но доставать ее не спешил. Я прямо кожей чувствовал, что ему не доставляет удовольствия то, что он делает, но он представитель закона. И кто бы и по какой причине его не нарушил, должен ответить. То, что я успел усвоить говорило мне что эльфийка вполне могли бы даже на суде оправдать. Или оштрафовать на незначительную сумму. В конце концов аптекарь ее оскорбил и свидетелей этому хватало, включая также и самого шерифа. Но эльфы были не только гордыми но и вспыльчивым существами. И Арвен не была исключением.

Случившееся дальше я даже не смог толком рассмотреть. Казалось эльфийка в миг подтянувшись просто повела плечами. И в то же мгновение что то грохнуло за спиной а за прилавком вскрикнул аптекарь уставившись не верящими глазами на торчащий из груди нож. Второй его собрат торчал за моей спиной чуть выше головы, разбив при этом пару склянок на стеллаже. Скорее всего эльфийка бросала ножи в шерифа, но тот или успел их отклонить или был окружен защитным магическим полем которое отклонило их без его участия. Думаю что второе, так как эльфийка метнула их поистине с нечеловеческой скоростью.

Шериф же в свою очередь мельком взглянув на падающего Сида, заслонил собой находящуюся чуть в стороне женщину, которая по-моему совсем не понимала что случилось пребывая в шоке и пружинисто шагнув вперед потянул из ножен саблю. Узкое и тонкое лезвие ее змеей сверкнуло в тусклом свете помещения надежно заняв позицию в крепком и мозолистом кулаке. Но странное дело он не атаковал, скорее сам приготовился к защите. Его нагрудная звезда вспыхнула сильнее осветив чуть заметную ауру прикрывающую его. Точно, магическое поле. Я ошеломленный столь быстрым развитием событий совершенно не знал что делать. С одной стороны эльфийка явно творила чёрт знает что пусть изначально и была права в споре с аптекарем. С другой стороны, если она продолжит в том же духе, этот странный человек со звездой на груди её просто напросто убьет. Я уверен силы у него на это хватит. Помощи как видно из происходящего на улице ждать неоткуда. Там вооруженная до зубов и закованная в броню стража взяла в кольцо эльфов которые теперь понятия не имели что делать дальше. Попытаться убежать и бросить Арвен. Или влипнуть в драку и пасть смертью храбрых но глупых. Как я понимаю о сдаче на милость победителей и принять суд и штраф так как эти эльфы ничего кроме небольшого хулиганства с выламыванием абсолютно не пострадавшей двери пока ещё не натворили, им явно в голову не приходило. Чтож, они решили, потянув из чехлов оружие. Но никто не дал им вскинуть луки. Стражники были опытными и бывалыми воинами. Поставляться под стрелы даже в доспехе не собирались. Серебряными нитями сверкнули выстреленные из специальных самострелов сети и остроухие герои пали на земь беспомощно барахтаясь в коконе из прочных нитей. Теперь штрафом они не отделаюся. Хотя скорее всего и смерть им не грозит. Я уже стал понимать политику Вовонга. Он был хитр и умен и знал как расположить к себе население миров при этом держа его в руке закованной в сталь.

Арвен тоже видела участь своих друзей, но вместо того чтобы сдаться и хоть как то исправить своё плачевное положение вскипела ещё больше зашипев как разжаренная сковородка! Откуда-то из за спины она извлекла мечь спрятанный до того столь остроумно, что его совершенно не было видно. Она явно не собиралась сдаваться скорее наоборот продать подороже свою жизнь. Шериф это тоже понял крутнув в руке саблю готовясь к нападению. Пора было вмешаться.

Я взмыл в воздух прыгнув со всей стремительностью на которую был способен и приземлившись на все четыре лапы между ними вскочил воскликнув:

* Стойте!

Что шериф, что эльфийка будто привидение увидели ошарашено отступив. Думаю мой выход был весьма эфектен, всеже обычный человек никогда не сможет прыгнуть так как кот. В голове у них быстро менялись уравнения расстановки сил. Они поняли что не учли неизвестное, то есть меня. А вот кто я пока не ясно. Но думаю на долго ни шерифа ни эльфийку мой загадочный статус не остановит. Отгребу по дурной голове и от одного и от другой чтоб не повадно было лезть в чужие дела. А потом ещё и от Деда за то же самое, если конечно доживу... Эх бедная моя шкура! Скоро стану лысым от шрамов. Эта мысль меня даже напугала. Лысый кот! Какая мерзость!

Я скривился но тут же взял себя в руки и постарался сделать самое дружелюбное выражение лица заговорил.

* Чтож вы то делаете а? Вы же сейчас драку затеите! Рубиться станете направо и налево от плеча и обратно, и все туда сюда мечами по стенам по стойками и стеллажам! Они то не виноваты!- глаза что эльфийка что шерифа поползли на лоб. Они и представить себе не могли такого кретина который будет заботится о мебели когда рядом назревает нешуточный конфликт и уже погиб один человек. Но оружие свое они от недоумения приопустили. Что мне и нужно то вобщем было. Я стал развивать свой успех. Чтобы воплотить мой план в действие нужно было отвлечь остроухую деву хоть на мгновение а затем и самому не сплоховать. Но после получения ни жданно ни гаданно подарка на заснеженном пике от загадочного юноши, я не сомневался в своих силах.

* Шож вы так красоту не жалеете художеств не бережете, а ещё утонченный народ, эльфы! Да и вы шериф хороши! Защищать красивости нужно а не людей. Людей и так много, ещё расплодяться пуще срамных кроликов!- шериф от такой моей наглости только рот открыл, но я уже видел в его глазах отблеск негодования. Он почти что пришёл в себя после моего неожиданного вступления в дело и словесных помоев что я на них обрушил. Нужно было поспешить.

* А ты Арвен и того хороша! Вот посмотри на это дерево - и я указал в сторону стены где был изображен тропический остров покрытый буйной растительностью. Там было дерево и далеко не одно. Эльфийка непонимающе повернулась куда я указал и момент настал. В то же миг я дернул свой меч из ножен и продолжая движение отправил его в полёт рукоятью вперёд. Эльфийка успела заметить движение и повернуться, но увернуться уже не смогла. Меч с силой ударил её рукоятью прямо в лоб. Ещё секунду она неподвижно стояла с ненавистью уставившись на меня а затем плавно осела на пол без чувств.

Да, то что я сделал можно было расценить как предательство. Ведь по всем канонам жанра который так восхваляется в прочитанных мной книгах я должен был вступить в бой на стороне прекрасной девы против шерифа и отряда городской стражи которая вот вот ворвется в аптеку и красиво сложить голову за романтику и любовь. Только этот бред не про меня. Эльфийка поддавшись гневу натворила делов. И могла бы натворить ещё больше если бы вступила в бой с шерифом. И даже если бы ей чудом удалось победить в чем я сомневаюсь, стражники покрошили бы её в капусту. А так я её спас. По крайней мере она будет жива, а из тюрьмы или каторги всегда можно вызволить. Путей как я уже стал понимать для этого много.

Я оглянулся на так и не пошевелившегося шерифа и молча подойдя к эльфийке поднял лежащий рядом с ней меч и быстрым движением вложил его в ножны. Невольно я залюбовался этой дивной женщиной, что смогла тронуть моё неокрепшее сердце. Все же надеюсь я поступил правильно в этой ситуации и мне удастся её освободить.

* Не стоит благодарить за помощь... - начал было я оборачиваясь как вдруг ощутил удар по голове. Сознание мое помутилось и я осел на пол рядом с Арвен. Последнее что я увидел была стоящая на до мной женщина которую чуть ранее прикрывал шериф.

В её руке тускло блеснула искусная медная ваза, подхваченная с пола. Из которой плавно и медленно будто в танце осыпались на моё лицо цветы. Их запах заполнил собой все вокруг, и сознание моё окончательно померкло.


Что-то часто мне доводится лишаться чувств в последнее время и приходить в себя в неожиданных местах. Будь то пещера или горный и весьма заснеженный пик. Этот раз не был исключением. Едва я разлепил закисшие глаза как мне захотелось залепить их обратно. Причём чем-то покрепче. Например смолой или бетоном. Чтоб не видеть того что меня окружало. И подальше скрыться от своего позора. Так меня провести, это ж нада? Вазой и по кумполу! Некоторое время пролежав с закрытыми глазами я собирался с мыслями и вспоминал все случившееся в душе проклиная собственную дурость и бесконечное желание лезть в чужие дела меня не касающиеся. Но там была Арвен, а её я не мог бросить в беде. Чтож господин Кот! Получай теперь по полной за свои благие намерения в дурном исполнении.

Я вновь открыл глаза, и сморщившись с некоторым трудом сел опершись о сырую и грязную стену. Руки мои и ноги были закованы в цепи с тронутыми ржавчиной широкими наручниками. В тусклом свете легко различались фигуры людей подвешенных к стенам с помощью таких же приспособлений, и с десяток фигур то здесь то там сидящих и лежащих на грязном полу. Многие из них были обнажены а у ног виднелись лужи нечистот.

Запах вокруг стоял просто ужасный, думаю в жопе дракона страдающего геморроем по сравнению с этим пахнет фиалками.

Через единственное зарешеченное окно у потолка проникал тусклый лучик света. И по странному стечению обстоятельств он падал на знакомую фигурку в противоположном углу. Эльфийка!

Она с ненавистью смотрела на меня не говоря ни слова. Я же уже чуть оправившись с улыбкой ей подмигнул. В конце концов кислая рожа и тяжесть в душе ничем нам не поможет. А с хорошим настроением жить легче.

* Идиот!- прошипела Арвен

* Ятебя тоже люблю, милая- поглумился я. И кстати совсем не покривил душой. Я все больше и больше стал понимать, что влюбился в эту лесную деву по самые кончики своих волосатых ушей.

Эльфийка отвернулась к стене больше не удостаивая меня взглядом. Какие мы гордые! Ладно, это все конечно просто замечательно, но нужно как то отсюда выбираться. Я осмотрелся получше и пришёл к выводу, что через двери выйти удастся вряд ли. Та сделанная из грубых дубовых досок и окованная толстыми железными полосами казалась несокрушимой. К тому же чувствовал я что с ней что-то не так. Не такая она простая как кажется на первый взгляд. Я посмотрел на неё и так и эдак. Но ничего необычного не заметил. Странно. Что же мне так не понравилось? Может будь у меня меч...

Кстати ни меча ни других вещей при мне уже не было. Ладно, вернёмся к двери.

* На ней заклятье- донесся тихий голос от одной из фигур подвешенных на крюках. - не получится её открыть.

Я посмотрел на говорящего. Выглядел он просто ужасно. Весь в коростах и чёрных ранах. В остатках обращенной в тряпье одежды. Но при этом было видно, что он молод. А когда то был ещё и красив.

* Откуда знаешь? - поинтересовался я.

* Знаю. Я маг

* Маг? А здесь значит, ты просто чтоб быть поближе к народу повис?- пошутил я.

Странно, но этот несчастный даже исхитрился изобразить подобие улыбки своими разбитыми и вспухшими губами со следами засохшей крови.

* Хорошая шутка кот! - похвалил он- особенно для четырехлапого.

Я сглотнул стараясь как можно быстрее работать извилинами. Этот парень и впрямь видел меня в истинном облике. И хоть никаких особых надежд на свою маскировку я не питал о чем меня честно предупреждали её создавая, все же она прекрасно себя до сих пор зарекомендовала. Никто, если не считать старого каргуна меня настоящего не видел. А этот кусок фарша на стене без усилий меня разглядел. И мало того, он меня не боялся! Не называл монстром, и не поднимал воя, что в камере не пойми какое чудовище от которого не ясно что ждать. Того и гляди съест всех заключённых.

* Ты кто такой? - серьёзно спросил я.

* Маг, как я и сказал.

* Ты человек? Это твой Истинный Облик?- Продолжал допытываться я.

* Да кот, я как это ни странно человек. И это мой настоящий, данный мамой облик. Меня зовут Ярек. А тебя?

* Так Котом и зови.

* Кот, если ты закончил созерцать дверь, не мог бы ты помочь мне спустится на пол?

Уважаемые пыточных дел мастера, видно ушли обедать и забыли что я здесь их дожидаюсь.

Я усмехнулся, это малый начинал мне нравится. Шутить находясь в таком положении и общаться как ни в чем не бывало сможет не каждый. Да и так быстро понять что у меня на уме тоже. Только вот будь дверь даже без заклятья а просто на хлипком замочке из соломы с навозом, мне ее все равно не открыть. Так как руки в цепях да и инструмента нету никакого. А то что сокамерники не производят впечатление белых и пушистых а все еще тут остаются тоже наводит на размышления. Да и маг этот, если он маг, тоже весит как паинька. Без применения своих магических фокусов. Значит сбежать отсюда не так уж и просто.

С этими нелегкими думами, я встал ногой на вбитую в стену скобу на уровне пояса. Моего пояса. И держась за другую попытался дотянуться до цепи наброшенной на крюк на котором собственно и висел достопочтимый сэр Ярек.

* Не освобождай его! - вдруг подала голос эльфийка.

Я недоуменно посмотрел на неё.

* Это ещё почему же?

* Мальчишка! Ты ничего не понимаешь! Он Магсон!

* Это кто ещё такие? - не понял я.

* Ты что не слышал что тебе старшие говорят?- вмешался рослый заросший густой бородой и длинными волосами мужик с плечами настолько огромными, что в двери ему наверное частенько приходится протискиваться боком. Впрочем брюхо им не уступало. Он угрожающе поднялся с пола. При этом по камере прошла ещё более удушающая волна смрада.

* Оставь эту нечисть где она есть и слазь оттуда!

Я ещё раз посмотрел на бедного мага который устало отвернулись голову в сторону. Видно он уже пришёл к выводу что я ему не помогу.

Я же легко спрыгнув на пол к удовлетворительной улыбке этой груды мяса костей и дерьма в обрамлении нечесаных патл. В мои планы не входило наводить порядки в здешней камере. Но сидельцы решили, что я хорошая мишень для того чтобы поразвлечься и скрасить себе жалкое здешнее существование, раз так просто их послушался.

Я было собрался присесть у стены почище, но путь мне преградили ещё два субъекта подобных первому. Очень похожие на него только моложе. Братья? Или сыновья?

Ответ пришел неожиданно быстро. Одна из фигур улыбнулась оскалив рот полный жолтых зубов и тоненьким голоском прогундел.

* Мааам! А он миленький, можна он будет моим?

Нет, не братья и не сыновья. А дочери. И мужик этот не мужик вовсе, а нечто что должно быть женщиной. Но только вот перепутал что то Создатель творя этих страшил. Думаю я предпочел бы снова встретиться с безглазыми тварями подземелий чем согласиться на то что они собирались со мной сделать. Но видимо моего согласия никто спрашивать не собирался, а зря. С момента как друзья обманули меня выставив приманкой для карликана внутри меня нарастало внутреннее раздражение. Тут были и обида и естественно несогласие со своим статусом. Я выглядел человеческим мальчиком но я ребенком не был и естественно не был человеком хоть и ходил на двух ногах. Я это я. Кот изменённый напитком богов и я никому не позволю больше издеваться надо мной и понукать меня. Раздражение переросло в скрытую даже от меня самого злобу и эти вонючие пародия на человека были последней каплей. Как только эти две копии жуткой мамаши оказались в непосредственной близости и протянули ко мне свои лапы, злость прорвала плотину и взяла верх. Я стал действовать как автомат, или как животное которым совсем недавно еще был, не рассуждая и не спрашивая. Я прыгнул вперёд, и пусть у меня не было больше меча танунахов но у меня были когти потому, что я Кот!!!!!

Сильно и жестко полоснув по лицу ближайшую фигуру располосовав при этом ей щеку от рта до уха, я все так же в прыжке оттолкнулся от ее спины и молниеносно атаковал наиболее сильного противника, то есть мамашу этих уродов и породившую. Даже жутко представить их папашу раз он позарился на такую бабу! Встреча с мамашей преподнесла сюрприз в виде огромного кулака устремившегося мне навстречу, все же эта барышня была не промах. Но то что достаточно быстро для человека, недостаточно для кота! Я конечно не мог изменить траекторию своего прыжка чтобы не встретиться с кулаком совершенно. Но я мог приготовиться к нашей любезной встрече как следует. Кулак с силой врезался в меня\ и на лице звероподобной мамаши уже стала растекаться торжествующая улыбка на фоне жуткого рева ее доченьки понявшей что ее красивейшее личико слегка подправили, но улыбка тут же недоуменно исказилась когда я не отлетел в сторону а завис на ее кулаке. а затем рванул прямо по руке к голове. Дело в том , что я встретил ее кулак всеми конечностями на которых присутствовали когти. И вот именно инерция прыжка и сила удара сложились вместе позволяя им проникнуть глубоко под кожу и мясо. А затем я рванулся. кулак разлетелся облаком кровавых брызг как от взрыва, а вслед за ним и голова великанши превратилась в жуткое подобие хорошо нарезанного мяса для шашлыка. Некоторое время она ещё стояла неподвижно а затем с грохотом завалилась на пол. Я обернулся готовый к встрече с другими противниками. Не нужно было сбрасывать со счетов ее дочерей. Все же одна хоть и слегка порваная еще вполне дееспособна как и вторая которая пока что осталась совершенно невредимой.

Да и мамаша в общем то скорее оглушена стремительным нападением чем мертва. Нужно бы ее добить , да жалко как то этих и без того несчастных созданий. Не лежит у меня сердце к смертоубийствам без необходимости. Хотя конечно приходится себя пересиливать. Ради великого дела которое нам предстоит.

Противники ждать себя не заставили. Дочки были под стать мамаше и быстро совладали с первой растерянностью ранами что я успел нанести. Зарычав как бешенные вепри они рванулись ко мне норовя поймать и раздавить прижав всем корпусом к стене или полу. Но действовали они столь бестолково, постоянно мешая друг другу что мне не составляло никакого труда некоторое время водить их за нос просто уклоняясь от загребущих рук подныривая под них и даже проскакивая между ног у окончательно взбешенных сестер что вызвало волну смеха у сокамерников, что разозлило их еще больше. Видимо это подрывало их непререкаемый авторитет в этой камере. До этого момента все боялись их не смея перечить а теперь какойто мальчишка сумел ранить мамочку и не даётся в руки уклоняясь от драки как слюнтяй! Что о них теперь будут думать остальные зеки?вдруг еще кому то придет в голову перечить? Видимо подобными мыслями были заняты их головы, так как они постарались взять меня в кольцо перестав беспорядочно метаться по камере. И им это удалось. Бежать мне стало некуда, и они это прекрасно понимали но того что они не понимали, так это что я больше бегать и не собирался специально дав загнать себя в угол. я собирался преподнести урок, чтобы другим местным авторитетам не вздумалось строить в отношении меня кровожадные планы.

И вот когда две сестрицы замахнулись норовя ударами страшных кулачищь впечатать меня в стену , я присел, перекувыкнулся прямо межды ними прямо как угрь проскочив между толстыми как колонны ногами и со всего маха полоснул одновременно обоих когтями по сухожилиям прямо на обратной стороне колена. Отскочив в сторону я обернулся и был свидетелем того, как две звероподобные дамы истекая кровью осели на пол. Они нелепо барахтались сея проклятья и не имея возможности подняться. Но вскоре затихли, потеря крови дала о себе знать и они потеряли сознание.

Я обвел камеру хмурым взглядом демонстрируя всем когти с которых медленно срывались кровавые капли и громко спросил.

* Кто еще?

Других желающих померяться силой не было. Тогда я в приказном порядке указал на одного мужика который был совсем немного меньше поверженных красоток.

* Ты, перевяжи их чтоб не сдохли!

Мужик согласно закивал принявшись за дело и пристроив для помощи еще нескольких жульнического вида индивидумов. Я же больше не скрывая своё не человеческое происхождение вспрыгнул вновь на вбитый в стену крюк и освободил Ярека. Тот со стоном сполз вниз. Поблагодарил меня и тут же провалился в небытие странным образом сложив на груди руки.

* Кто ты? - Услышал я из за спины голос эльфийки, обернулся и улыбнувшись ей на всю ширину своего рта ответил.

* Просто Кот с большой дороги.

Эльфийка вновь обиженно отвернулась. Ну и ладно!

Я все еще надеялся сбежать отсюда и даже было нацелился на окошко у потолка обдумывая как туда добраться и попробовать вылезти. Но что у меня выйдет, мне проверить не дали. Дверь загромыхала, и в камеру вошёл шериф в сопровождении воина. Всего одного, но гонору у всех как-то поубавилось.

За спиной человека, не проявляя никакого интереса к происходящему возвышался ревун. Лицо его было испещрено шрамами, а шерсть поблекла указывая на почтенный возраст. Но ни у кого не возникло даже мысли что сможет с ним справится. Ревуны великие воины и бессмертные создания. Фактически они составляли в древности третью по мощи силу во вселенной после стражей и Бабаков. А сейчас, когда те разгромлены и почти забыты, они первые. Верные дети своего создателя и Тёмного Властелина.

Увидев его я испугался что он сможет рассмотреть мой истинный облик и заинтересоваться мной. Но то ли он этого не сделала то ли просто не предал значения. Но он все так же безразлично продолжал стоять за спиной шерифа.

Тот же осмотрев узников особенно акцентировал внимание на поверженных великаншах и сморщившись от звони наконец произнес.

* Кто их так?

Мужик которого я заставил помогать женоподобным монстрам или может монстроподобным женщинам? Указал на меня злорадно усмехаясь. Ах ты шкура! Я одарил его самым злобным взглядом на который был способен. Тот видимо поняв мое молчаливое обещание быстро побледнел и как то сник, постарался спрятаться за спинами других узников. Ну ничего я еще до тебя доберусь.

Шериф же смерив меня с головы до ног подозвал к себе. Поднявшись я приблизился представ перед его ясны очи, очень стараясь не пялится на громада ревуна у него за спиной. Он меня очень нервировал и если честно пугал.

* Пойдешь со мной- произнес шериф не вдаваясь в объяснения и развернувшись вышел. Ревун перевёл свой тяжёлый взгляд на меня ожидая.

Ну что ж. Пойду посмотрю чего хочет страж порядка этого милого городка. Глубоко вздохнув я проследовал за ним. Сзади ревун запер дверь и конвоиром пристроился сзади. Отличная охрана, справится с которой не стоило и мечтать.

Протопав с десяток метров и поднявшись настолько же по винтовой лестнице мы оказались в некоем административном крыле с множеством резных дверей ведущих в кабинеты. Здесь были люди занятые бумажной работой и опросом каких то подозрительных личностей скованных наручниками. И здесь как и с дверями темницы я ощутил, что с ними что-то не так. Тогда магсон Ярек сказал что двери зачарованы. Может и с скандалами так же? Похоже я начинаю чувствовать магию, если это конечно не ошибка.

Меня провели в один из кабинетов где шериф поблагодарив ревуна отпустил его.

Я осмотрелся оценивая свои шансы а побегу. Но шериф это подметил и произнёс.

* Даже не думай пытаться бежать, выходы охраняют ревуны. Даже если предположить, что ты сможешь пройти меня, каким бы шустрым ты ни был, мимо них тебе не пройти.

Я кивнул, понимая что шериф прав. Ревуны это не мой уровень. Далеко не мой... Пока что не мой, очень и очень скоро я намеревался это изменить. Пока незнаю как но во мне росла непобедимая уверенность в своих силах. Я прямо кожей чувствовал что с каждым днём меняюсь. Неуловимо и совсем понемногу но становлюсь более сильным. К чему это меня приведёт? Но пока что нужно выбираться из этой передряги по-другому и не думать пока о невозможном. В конце концов за что меня арестовали? За помощь полиции?

Шериф занял высокое кожаное кресло за массивным столом с множеством бумаг и письменных принадлежностей, указав мне на стул на против. Делать нечего, решил я и громыхая кандалами поудобнее уселся на жёстком табурете приготовившись слушать и отстаивать свою невиновность в словесном поединке. Я не сомневался, что мне удастся отсюда выбраться убедив шерифа в полной своей невиновности. Ведь так по моему мнению и было. Но как оказалось надеждам моим не суждено было сбыться.

* Ты зачем заключённых избил?- начал шериф.

* За дело!- ответил я не желая вдаваться в подробности.

Шериф спокойно кивнул в ответ. Видимо это был мало его интересующий вопрос.

* Думаю говорить с тобой как с мальчиком не стоит верно? Ведь ты не человек.

Я опустил голову. Похоже моя легенда трещит по швам. И все из-за неуемного желания лезть не в свои дела. Я по глупости подставляю под удар друзей и само дело ради которого все затевалось. Как мне все исправить?

Шериф продолжал:

* Сначала, там в аптеке я не понял действий леди Эшли. Зачем она оглушила мальчика сумевшего заговорить зубы эльфийке. Но потом я увидел тебя таким какой ты есть.Давненько я не видел здесь мурдалаков. Я хотел бы услышать кто ты и откуда.

* Разве то, что я не человек делает меня преступником? - выпалил я- Я пришел в аптеку чтобы сделать покупку и не думал ничего плохого замышлять. Потом увидел, что глупая эльфийка нарывается на драку и вмешался. Пожалел её и помог вам. И теперь за это расплачиваюсь?- Сам же в это время я лихорадочно обдумывал слова шерифа. Мурдалаки, он принял меня за какогото мурдалака. Но кто это я понятия не имел. Но пока что это могло пойти мне на пользу, главное чтобы ничего не выдало мей исключительности.

Шериф внимательно слушавший меня, снял шляпу, положил ее на стол. Разгладил пятерней волосы и произнес спокойно.

* Вы мурдалаки известные баламуты и смутьяны. Некоторые даже щитают вас разбойниками похлеще многих банд с большой дороги. Но нельзя судить по поступкам некоторых представителей расы о всех. И я тебя за это судить не стану. Нет не за это ты здесь. А вот за вот это - шериф выложил на стол флягу для прабухла ордена Темтейшнахе, которую я нашёл в подземельях башни.

* Это твоё?

Я осмотрел флягу не прикасаясь и затем кивнул еще не понимая в чем дело но начиная догадываться, что с ней связано что-то не очень для меня позитивное.

Шериф кивнул в ответ удовлетворенно и спрятав флягу снова произнес:

* Два дня назад возле города были убиты несколько рыцарей Темптейшахе.

Сердце мое рухнуло в пятки. Я наверное побледнел даже шерстью.

Шах и мат мистер Кот! Идиот ты четырехлапый. Тебя подловили как сосунка каким ты и есть а ты даже не сразу сообразил в чем дело. Теперь ты под подозрением. И Нужно совсем немного времени чтобы они нашли гостиницу где мы остановились и вышли на Деда.

Шериф же видимо не заметив моих душевных бурь продолжал говорить.

* Я все же не первый год на службе и вижу, что эта фляга не тёмного ордена. А древнего Темтейшнахе и не может иметь отношения к гибели рыцарей. Но тем не менее это не отменяет закона запрещающего владение их вещами и артефактами. Это серьёзное нарушение.

Погодите, что он сказал? Это не связывает меня с убийством рыцарей два дня назад? Слава Стражам! Может еще выйдет выкрутится из этой передряги без вреда для дела и друзей? Хотя нарушение все же есть. А это само по себе не есть хорошо.

Шериф тем временем продолжал.

И наказание за владение такими опасными вещами сурово. А тем более принести их в город. Это очень и очень тяжкое преступление. Артефакты эти могут быть чрезвычайно опасны. Неоднократно они приводили к эпидемиям и различным катастрофам. Древний орден служил ложным, злым богам. И эксперименты которые проводили их слуги были просто чудовищны. Закон принят не зря, он печется о простых гражданах государства и нашего города. И что теперь я как шериф города должен делать?

* Простите сэр- начале вкрадчиво я- а что велит закон?

Шериф вздохнул, откинулся на спинку кресла и произнес:

* Закон велит тебя казнить.

Я сглотнул ошарашенный услышанным. Час от часу не легче честное слово! Прямо из огня да в полымя. Еще минуту назад я ждал, что меня задержат за убийство тёмных рыцарей, что явно не несло мне позитива. И теперь не успел я отойти от первого перепуга как мне обещают казнь за флягу. Обычную старую флягу! Сегодня явно не мой день! И что теперь, как выкручиваться? Вот же попал! Дед мне голову оторвет, когда узнает что меня казнили! Хотя чего это я раскис? Нужно искать возможности выбраться! Я поднял взгляд на шерифа и начал:

* А можно...

* Можно - перебил меня шериф и улыбнулся.- казни в нашем городе как таковой нет давно. Нет ни палача ни виселицы. Но то что осталось думаю прийдется тебе по вкусу. Ваш народ славится своим характером и шутками от которых может поседеть за одну ночь даже старый ревун вроде моего давешнего помощника.

Кажется я стал догадываться.

* Арена?

* Точно, арена! Развлечение для богатых и нищих! Место где даже самый закоренелый преступник может смыть с себя все грехи и стать чистым пред законом и народом. - тут он немного подался вперед- если конечно ему удастся выжить. Сегодня в камере ты справился с тремя леди от которых кровь в жилах стынет. Значит не слабее и не робкого десятка. Сегодня они должны были разлекать толпу. Сражаться на смерть. Теперь как ты понимаешь они этого сделать не смогут..

* Я должен их заменить?

* Точно. Поверь малышь, мне не нравится эта затея. Я понимаю что ты помог мне а может и не только мне в той аптеке. Всеже эльфы сильные противники и никогда не известно что за приёмчики припрятаны у них в рукаве. Но так сложилось что у тебя нашли эту чёртову флягу. Если бы не она, тебя бы подлечили, наградили и отпустили. Но истеричная леди Эшли все-же стала причиной этой находки. Теперь закон на ее стороне. Тебе прийдётся сражаться на арене.

* Если мне удастся выжить, меня освободят?

* Да, конечно, могут конечно вежливо выпроводить из города без права возвращаться. В худшем случае на ночь глядя. Но освободят. Итак, красавиц звероподобных было трое. Можешь взять еще двоих покрепче из арестантов. Самому выжить будет тяжело. Противников слабых не выбирают никогда, и почти никогда людей. Оружие тоже можешь выбрать любое. Из легального не магического.

Вобщем как я понимаю думать мне здесь было не о чем. В любом случае меня ждала арена. И хорошо еще что с голым задом на неё не выпроводили, ато сверкал бы там пушистыми яйцами перед противником а не мечём размахивал. Что же по поводу оружия как я понимаю заключённым никто не даёт ничего элитного. Скорее всего бывшие многократно в употреблении, никогда не точенные зубочистки. Что до компаньёнов, то по нормальному, следовало прийти в камеру и уговорить выйти со мной великанш которые не так сильно и пострадали. Но как я могу им доверять? Мне кажется что при первой возможности они вставят мне нож в спину. Это в принципе касается и других заключенных. Не зря они так пресмыкались перед ними. Решение пришло мгновенно, да и не могло быть другого.

* Верните мне мой меч. А из компаньонов на бой я возьму ту эльфийка из аптеки, и Ярека, магсона.

Кажется я удивил стража порядка. Некоторое время он обдумывал мои слова затем ответил.

* С мечом проблем нет. Я это устрою. Да и вообще заберешь все свои вещи кроме фляги. Но вот эльфийка, эта Арвен и магсон... Ну хорошо, он приговорен к смерти, и пойдёт на арену в любом случае. Но сейчас после знакомства с пыточных дел мастерами, он скорее напоминает кусок мяса чем бойца способного защитить твою спину. А бой уже сегодня. С эльфийской другое. Её вина не дотягивает до арены. Несколько лет каторги и её освободят. Чтобы попытать счастья в бою, она должна согласиться на это добровольно.

* Ничего- в этот раз улыбнулся я - что-то мне подсказывает что она согласится. А насчёт Ярека я думаю не все так однозначно. Нокак я понимаю подставлять свою спину другим сокамерникам после того как я там немного подрался не стоит.

Шериф с уважением посмотрел на меня и произнёс:

* Вы мурдалаки как я посмотрю парни не глупые. Да тебе действительно не стоит никому из арестантов доверять. Те Мать их, леди тут были давно, так сказать местная элита. Их дело скверное и требовало долгого разбирательства от чего их долго держали от арены по дальше. За это время они успели установить в тюрме свои порядки. Ты нажил себе много врагов связавшись с ними.

* У меня не было другого выхода!

* Ну хорошо! Сейчас отдам тебе твои вещи кроме меча. Его получишь перед боем. И фляги, владеть ею как ты понял запрещено. И все же я хотел бы услышать кто ты и откуда.

А я уж было по надеялся, что смог избежать этого вопроса. Не тут то было. Шериф видимо ничего не забывает и умеет направлять разговор в нужное русло. И что теперь делать? Он принял меня за мурдалака. Но я понятия не имел кто это такие. Но и опровергать подобное заблуждение представителя закона совсем не хотелось. Ладно, чёрт с ним! Буду говорить правду. Но окуратно и дозировано.

* Я Кот - ответил я.

* Это имя? - уточнил шериф .

* Да. Так меня все называют с рождения. Мы с товарищем пришли в город чтобы купить разных товаров и припасов. Товарищь мой старше и опытней, отправился сегодня заниматься этим делом. Я же вот без присмотра остался и влез в неприятности на ровном месте.

* Где ты взял флягу древнего ордена? Кто создал иллюзию что тебя окружает?

И что тут скажешь? Как выкрутится, как объяснить все, чтоб не стало ещё хуже. Если он решит что дело серьёзное вполне может отменить арену и передать меня городскому карликану. А тот я думаю имеет массу способов развязывать излишне кроткие языки. Да таких, что шерифу и не снились.

* Флягу я в лесу в руинах нашёл, а илюзию создал один из моих друзей. Чтобы не пугать людей которые таких как я никогда не видели. Он дома остался. Ну тот друг.

Вроде как не соврал. Но и правды не сказал. Ладно посмотрим что скажет шериф.

Он же в свою очередь нахмурился, но потом махнул рукой.

* А еще вас мурдалаков не особо то жалуют по деревням да хуторам, за шуточки ваши. Так что маскировка вполне уместна. Ладно, вроде как правду говоришь, но и не все рассказуешь. Ну да ладно. Тайн не бывает только у глупцов.Ты как я посмотрю на глупого не похож. Теперь последний вопрос. Это вы убили воинов Темтейшнахе недалеко от города?

Я вытаращил глаза и хрипло проблеял:

* Н-нет...

Шериф засмеялся и кивнул.

* Понятно,что нет. Сомневаюсь что при всей твоей прыти у тебя хватит сил справиться с воинами по действием боевого коктейля.

Я облегченно вздохнул стараясь делать это так чтобы шериф не заметил. Может все же получится выкрутится ? Мне как то совсем не охота умирать.

И удача в этот раз повернулась ко мне лицом. Шериф все-же никак не связал меня с гибелью воинов тёмного ордена. Что вобщем избавило меня от мучений в лапах карликана. Но не от смерти может даже более мучительной на арене.

Позже когда я выходил из кабинета получив назад все своё имущество за исключением меча танунахов, шериф меня окликнул.

* Скажи Кот, а что ты хотел купить в аптеке?

* Бензин.

* Просто бензин?

Я кивнул и вышел.

Старый ревун проводил меня к камере где мне предстояло вновь уболтать эльфийку и уговорить на бой. И постараться как то помочь Яреку хотя думаю его и полная фляга прабухла так быстро как нужно на ноги бы не поставила .А до боя оставалось не более нескольких часов.Что ж по большей части у меня не было выбора с этой ареной, но мог же не лезть в это дело совсем? Мог конечно, но вот не задача, не мог. Не мог так как полюбил я эту белокурую дочь лесного народа которая возможно старше мой сто десятой прабабки. Ну да ладно, чего теперь себя корить за то что произошло. Теперь нужно расхлёбывать то что есть. Попытаться победить на той арене, и освободится. Что там происходит я понятия не имел но что делать? Збежать из этих стен полных ревунами мне не удастся, это точно. Хоть я уже не тот котёнок что готовиол первый в жизни завтрак у Деда в доме. Но до схваток с ревунами мне очень и очень далека. Размажут как масло по хлебу. Поэтому только арена. Чтобы там не происходило, мне нужно победить. будем надеятся ельфийка сможет мне в этом помочь, а магсон не будет мешать и сможет сам о себе позаботится. Других кандидатов в напарники я не видел, я не смогу одновременно сражаться и защищать спину от нападения компаньёна.

Как ни странно разговор с эльфийкой сложился на удивление довольно миролюбиво. Я обьяснил ей ситуацию, сказав что ее ждет каторга или арена на выбор, и она долго не колебалась. Только прошипела сквозь зубы, что если нам удастся освободится то там на воле она отрежет мне что пощитает нужным и не поморщится. Ярек же к разговору отнесся совсем возможным оптимизмом. Сказав что чувствует себя уже получше и возможно даже сможет нам как то помочь в предстоящей схватке, а не только бегать от противников. Выглядел он действительно на много лучше чем при нашей первой встрече. Сон благотворно на него подействовал, или это какието его собственные колдовские штучки, но он посвежел, глубокие раны зарубцевались, а более мелкие почти занянулись. Синяки и ссадины посветлели и уже не выглядели так ужасно как ранче. Вобщем я решил, что он вполне возможно даже сможет чтото представлять из себя на арене. Хотя чего греха таить. все зависит от противника. Возможно нам вовсе ничего не светит кроме как быть растерзанными на потеху публике.Скоро мы это узнаем.

Говорят ожидание смерти хуже самой смерти и я сполной ответственностью заявляю, что это истинная правда. Я весь извелся за оставшееся до боя время. Я волновался так, буддто гулящая барышня перед приездом мужа, а может и посильнее. Я ходил по всей камере обдумывая как начать предстоящий бой. То так и эдак обдумывал и представлял все что могло произойти тут же мысленно себя поправляя что все будет совсем иначе чем я думаю. Мои же будущие напарники вели себя по разносму. Ярек снова спал. Казалось ему совершенно ни по чем мысль о предстоящем бое и может даже смерти. А эльфийка следила за моими метаниями злобно прищуренными глазами. Думаю она никак не могла понять как у такого увальня как я получилось победить великанш, которые сейчас подобно лесной деве не сводили с меня глаз, но и напасть не пытаясь. Видимо их вполне устраивало что сегодня на арену пойдут не они.

Как бы там ни было а время наше истекло. Дверь вновь открылась и в камеру вошло целых два ревуна, причем не просто старых ветерана, а вполне молодых и сильных воина в сверкающий нагрудниках и шлемах с плюмажем. На боках у каждого висел здоровенный мечь, а за спиной секира. Размеры оружия по истине впечатляли. Они были почти с меня размером. Из оскаленных в презрительной гримассе ртов вырывалось сиплое дыхание напоминающее кузнечные мехи. Эти создания поистине были могучи и сильны. Я подумал что каждая строчка древних сказаний ни капли не соврала о них. Вспомнилось что данный облик ревуны приобрели после зова Вовонга тёмного перед восстанием. До того момента его тайные дети приобретали подобный облик только после употребления своего магического напитка. Остальное же время мало чем отличаясь от обычных людей. Но древние времена давно прошли и нам предстояло жить сдесь и сейчас. Один из ревунов окликнул зычным голосом заключенных спросив кто сегодня идет на арену. Я и эльфийка вышли вперед. За нами пристроился Ярек. Его вид еще более улутшился, да и чувствовал он себя помоему соответственно. Маг одним словом, еще и какой магсон. Чтобы это не значило.

Ревуны повели нас по незнакомым каредорам, а затем мы вышли на улицу, где ждала нас повозка запряженная лошадьми в желтых накидках. Я с горячью посмотрел на клонящееся к закату солнце и понимая что все сроки по возвращению в гостинницу я пропустил. Скорее всего Дел уже давно вернулся, но что он мог поделать? Выступить против ревунов и разоблачив себя? Нам пока что чудом удавалось держать в тайне кто мы. А мне в свете последних событий и подавноНет наша цель такова что мой друг не станет ею рисковать. И я его прекрасно понимаю. Нет расчитывать на помощь не приходитсяю Сам ввязался в переделку сам и выбирайся.Так что здраствуй арена. Чем бы ты не была.

Нас погрузили в карету где мы сели на жесткие лавкию Ревуны остались снаружи но я как понимаю бежать нечего было и думать. Не удивлюсь что на карете какоето хитроумное заклятье или еще какая хитрость. Из интереса я спрсил у Ярека

, тот удивленно переспросил, сам мол не видишь? Пришлось сказать что нет, тот подивился еще больше сказав что заклятье на двери камеры я как то чувствовал и ответил, что да. Карета накрыта сильным охранным заклинанием. Бежать и пробовать не стоит. А если и выйдет, лошадки тут тоже не простые. И едят они совсем не травку. Далеко не уйдешь.

Да уж. Ктоб сомневался в изощрённости здешней охранки. Я очередной раз похулил себя за дурною голову которая втянула меня в эту переделку. И наконец успокоился. Даже уж и не знаю что произошло, но страх отступил. Как само на ум пришло, что боятся смерти глупо. Как говорится двум смертям не бывать, а одной не миновать. Не известно что там ждёт нас впереди, но я постараюсь подороже продать свою жизнь. Пусть здешняя публика запомнит меня.

Чтож арена привет или вернее привент Арена!!! Более грандиозного и выдающегося сооружения я не вил в своей жизни нас высадили из кареты внутри каменных стен но я успел увидеть многое. Грандиозное сооружение подымало свои исполинские стены к небесам, стены не были сплошными они перемежались полукруглыми окнами которые совсем не напоинали бойницы. Наоборот, они были светлыми и широкими. Но в то же время я понимал что там, на первых ярусах вырваться просто не возможно.Архитектор предусмотрел все до малейшей детали и я против воли позавидовал его мастерству.

Внутри же все было не так гладко, казалось это совсем другое сооружение. Так грубо обтесанные булыжники вместо гладких прекрасно подогнанных многотонных блоков между которыми не пролезет лезвие прекрасно заточённого меча и ли даже ножа

Насс замкнули в отдельной клетке в одной из каменных ниш. По соседству буянили видно такие же как мы, но наши вопли страха перемежались жуткими рыками которые еще боле подогревали воображение и страх, Но я не боялся. Нет, всё исчезло и пропало навсегда.Я сам поражался своему спокойствию снизошедшему так неожиданно.Но именно оно помогло мне осмыслить и понять как поступить дальше. Нас трое а врагов сколько будет не известно. Но думаю вряд ли намного меньше. Если не больше. Нам нужно действовать совместно и слажено. Тогда есть все шансы покинуть арену живыми и здоровыми, а не в желудках каких то тварей или разобранными по кусочкам. И как это сделать? Да просто! Ну относительно просто конечно. Эльфийка возьмет лук и меч и будет обстреливать противников как только те появятся в поле зрения. И естественно при необходимости мечём поработает. Сомневаюсь что она этого не умеет. Даже скорее всего очень даже наоборот. Сам же я мелкий, шустрый и с новым моим умением красиво размахивать мечом. Смогу подскочить поближе и вести бой в притык, отвлекая врага на себя. И магсон. Его способностей я не знаю, и не знаю насколько тот восстановился после встречи с палачами. Но было бы неплохо это выяснить а еще лучше если бы он худо бедно но обеспечивал нам прикрытие. Хоть как то жаля противников магией. Или глаза хотя бы отводя. Последнее как я знал много магической энергии не забирает.

Я изложил свой план моим компаньонам по несчастью и заодно задал Яреку мучивший меня вопрос. Как маг восстановился достаточно для простых фаерболов и еще чего то подобного. Что то круче было ему пока не доступно. Да и не дал бы никто там магией сверх меры размахивать, заверил он, ревуны в миг бы это пресекли. Так что только простейшие способности и честная драка на честном холодном оружии. Ну что ж, пусть так. Главное что мы выработали некий план действий и это меня радовало. теперь только выстоять на арене и постараться выйти оттуда живым и невредимым на сколько это возможно.

Вскоре нас провели через большой закрытый со всех сторон зал, где видны были забранные решетками ниши в которых стояло множество самых разных карет. Миновав каретный зал мы прошли темными освещенными тусклыми светильниками каредораии в оружейку где нас поджидал старый, сморщенный человек в роскошной одежде, среди множества различного железа предназначенного для убийства и умерщвления. В принципе я был не прав думая что дадут не оружие а рухлядь. Нет. Это была не рухлядь а просто мусор. Отходы производства оружейного цеха не иначе. Мне даже не хотелось касаться этих страшных покрытых следами ржавчины железяк. Лицо эльфийки тоже исказилось от отвращения при виде того что нам показали предлагая выбирать что то для схватки. И что делать, пришлось выбирать. Пока Ярек и эльфийка присматривали в грудах железа чтото получше для себя, я спросил старого пердуна о мече который мне обещали вернуть. Тот было заартачился, видно решил уже прикарманить меч танунахов. Всё же в оружии он разбирается хоть и совсем не следит за вверенным складом. Но я пригрозил ему, приказав сию же секунду вырвать ему печень и ему же скормить, пока он еще не успел сдохнуть. Дед криво усмехнулся, видимо чтото подобное он слышал сдесь не раз да и врядли мне бы дали провернуть нечто подобное.Охрана ввиде двух вещных ревунов так сказать бдит.Но меч он мне все же вернул. Видимо несовсем этот старый мухомор прогнил,чтобы лишать мальчишку каким я несомненно выглядел в его глазах,шанса на победу.Но все оказалось куда проще. Когда старик извлекал из хлама сверток с моим мечом он незаметно для ревунов сунул мне в руку клочок бумаги и на несколько минут заступил меня от них как бы показывая что то в груде ржавого оружия. Давая прочесть записку.

" Кот, планы изменились.

Ты не виноват,но сейчас не до тебя.

Останешься живым приходи в бар Ирико.

Дед"-гласила она. Мой друг нашёл возможность послать мне весточку и сюда. Да не совсем то что хотелось бы, но лучше чем ничего. Все таки Дед знает где я и что произошло. Но аот что могло случится у него,Что значит планы изменились??? Я вновь посмотрел на записку и одним движением сунул ее в рот. Прожевав кивнул оружейнику и тихо сказал спасибо.Тот улыбнулся в ответ.

* Приятного апетита. Я совсем недавно той бумажкой вытер нос.

Меня едва не стошнило! Старый хрычь умеет мстить за угрозы!

Еще несколько минут и оружейка осталась позади. И я вышел оттуда с еще больше возросшим желанием выжить. В конце концов просто из любопытства. Что же могло случится у моих друзей?

В конце концов,как говорится сколько верёвочкене вится, а пора и честь знать...Или нетак? Ну это не важно. Важно то, что нас в конце концов повели именно на арену. Каждый из нас вооружился чем мог, Ярек одел на себя даже более менее сохранившуюся кирасу, которая впрочем была ему великовата. К этому он прихватил пику на длинном почерневшем древке. На этом его вооружение и заканчивалось.Толи он не смог подобрать себе еще что то то ли считал это лишним рассчитывая на свою магическую силу максона, неясно. Кстати а почему магсонов так не любят? Ладно, это пустое, не о том перед боем думать надо, но мысли почему то прыгали как то совсем беспорядочно. То возвращаясь к разговору с шерифом, то к странным и загадочным мурдалакам за одного из которых меня приняли или и вовсе к вещам далеким и незначительным, вроде того как там мыши в доме деда поживают. Помнится он говорил что они все еще за мной, вот я и решил проблему кардинально. Не ловить же мне их для супа в самом деле?

Я посмотрел на эльфийку идущую со мной рядом. Лицо ее нечеловеческой красоты полно решимости и непреклонности. Вот кто уж точно готов победить или умереть. В руках лук на поясе меч все из тех же никчемных железяк подобранный. На теле легкая не сковывающая движения кольчуга со следами бурой ржавчины. За спиной потертый колчан. И несмотря на весь этот наряд чувствовалась в лесной воительнице сила и навык, который просто так из ниоткуда не появляется. Бывала она в передрягах и видно что не раз, умеет с оружием обращаться. Что и замечательно, повышает наши шансы на выживание.

Два уже знакомых ревуна, которых я мысленно назвал Пушок и Рыжик, провели нас по узкому каменному коридору конец прохода которого преграждала массивная решетка полная заклятий которые сумел почувствовать даже я. За решеткой виднелось огромное круглое пространство ограниченное массивными стенами амфитеатра. На высоте десятка метров начинались скамьи где разместилось великое множество народа пришедшего посмотреть на нашу кончину. Тут были самые разные представители всех возможных рас, порядок же обеспечивали Рыцари Темтейшнахе и неизменные ревуны. Решетка вздрогнула и поползла вверх, медленно и неотвратимо открывая проем. Все мистер Кот, шутки кончились! Впереди либо смерть либо свобода. Помоги нам Стражи!

Мы вышли на усыпанную мелким песочком арену, и нас встретил оглушительный вопль сотен глоток пришедших посмотреть как мы умираем. Они приветствовали нас. Нас - идущих на смерть. И странно, я как будто почувствовал некую силу идущую от этой ревущей толпы. Они взбудоражила меня словно стакан крепкой настойки. Она прошла волной по нервам и приподняла приунывшее настроение. Сам не понимая того что делаю, я выступил на несколько шагов вперёд и поднял руку приветствуя публику. И она взревела еще громче, стены арены сотряслись от этих криков, а на губах моих расцвела хищная улыбка, удивив даже меня самого. Да уж, я теперь действительно не тот Кот который осознал себя в далёком доме затерянном в лесах. Мне нравилось внимание толпы! Эльфийка и магсон пораженно смотрели на меня не понимая почему я улыбаюсь, не понимая что происходит у меня в душе. Они и раньше знали что я не прост, а теперь наверное решили что загадочность моя касается душевного здоровья. Эта мысль заставила меня улыбнуться ещё раз.

Я поспешил успокоить, показав жестом, что все хорошо. Слов в таком шуме невозможно было расслышать. Решетка за спиной пошла вниз оставляя нас либо на победу либо на погибель. Я обернулся и мой взгляд встретился с взглядом Пушка. Мгновение я смотрел в глаза ревуна, одного из существ чья раса сейчас была самой сильной в этой вселенной. А затем ревун отрывисто кивнул мне и одними лишь губами прошептал.

"Удачи"

Решетка вздрогнула став на место, и я обернулся. Теперь внимание. По закону жанра именно сейчас должен появится нашь противник. И боюсь это будет не зайчик и даже не два.

Публика притихла, стало понятно что они знают что сейчас произойдет и ждут этого. А что может произойти по моему вполне ясно. Так и случилось. На противоположной стороне арены вверх поползла такая же решетка как недавно пропустила нас. Время казалось замерло. Я во все глаза смотрел на темный проем который каждое мгновение увеличивался. Смотрел стараясь рассмотреть хоть тень того что сейчас бросится на нас. Я конечно понимал, что это ничего не даст, и тех секунд совершенно не хватит на то чтобы хоть как то подготовится к схватке, но всеже смотрел напрягаясь всем телом.Рядом Арвен заняла позицию, вскинув натянутый лук с потемневшей стрелой. По другую сторону магсон воткнул в землю пику, и странно развел в сторону руки. С них блеклыми всполохами начинали сыпаться искры.Он готовил некое заклятие готовясь встретить врагов какими бы они ни были. А ведь еще совсем недавно с трудом мог стоять. Силен Ярек ох как силен!

Потом, если оно будет конечно это потом. Нужно будет побольше узнать о магсонах. Ну это потом, а сейчас...

Решетка остановилась полностью открыв чёрный как пасть голодного зверя провал хода. Никто не спешил сломя голову ринуться на нас, но я прямо кожей почувствовал как по мне скользнул оценивающий взгляд. Нет, не силу он оценивал, вовсе нет. Мою гастрономическую ценность. И тут я отчетливо понял, что против нас выйдут не разумные существа а монстры. Вспомнились подземелья древней башни Темтейшнахе и я покрепче сжал меч.

Что это там за... -начал было Ярек и тут все началось.

Нечто тёмное, едва различимое за стремительностью движений метнулось из провала ворот в сторону, вдоль стены. Уходя от мгновенно выпущенной Арвен стрелы, та жалобно чиркнула по камням. Тварь же на мгновение замерла застыв прямо на отвесной стене, не известно как удерживаясь.Широко разбросав свои многочисленные лапы. Похожа она была на паука или может осьминога. Совершенно чёрного, смолянистого цвета, с желтыми, несколькими парами глаз. Но долго себя рассматривать тварь не дала. Вновь размазанным движением ушла от очередной стрелы и сделала резкий выпад в нашу сторону. Впрочем вновь уйдя в сторону с пол пути, резко, прямо на бегу метнувшись в сторону и перекатившись как заправский акробат. Яркая вспышка молнии прочертила песок там где она была миг назад. Ярек вступил в дело. Мгновение спустя таарь вновь замерла пригнувшись вытянутым корпусом к земле. И тут я понял что что-то не так, это создание будто играло с нами. Нет, не играло, отвлекала внимание. Резко обернулся к забытому проему и обомлел от ужаса.

Вторая точно такая же тварь обвила щупальцами Ярека и уже готовилась вонзить в него свои огромные клыки. Магсон только и мог что бессильно трепыхаться не в силах ни пошевелиться ни даже закричать. Время будто замерло, потекло не стремительной рекой, а густым и тягучим киселем с трудом прорываясь в моё сознание. Я видел, что выхода в этой ситуации нет. Колдуна мы потеряли сразу же, можно сказать ещё до начала боя. Твари нас просчитали. Выявили степень угрозы исходящей от каждого из нас и решили устранить в первую очередь самого опасного по их мнению противника. Мага. Того кто действительно был способен что-то противопоставить их стремительности и силе. Мы же со всем своим оружием не смогли бы выстоять и десяти минут с схватке с ними. Очень умные звери. Да и звери ли? Множество миров вселенной порождают столь же немыслимое количество разума во всех его проявлениях. И иногда он отнюдь не столь приятен как нам бы того хотелось. Эти твари несомненно разумны каким то своим извращенным и совершенно непонятным разумом. Они безусловно сильны и умны но на этот раз просчитались. Не Ярек здесь представляет для них самую большую опасность, а я. Невысокий и щуплый. Окутанный слабым заклятием изменяющим внешность. Неспособный ни на что. Ну это им так казалось. И я им докажу обратное.

Время текучее и вязкое вновь обрело стремительность и прыгнуло рывком вперёд. А вместе с ним клыки паука к горлу магсона. И я, даже не понимая что делаю со стремительность о которой я даже не мог подумать рванулся к ним. Воздух плотной подушкой встретил меня пытаясь отбросить назад. Не успевая убраться с моего пути. Но я был сильнее его. Я был сильнее всех на этой арене. Я был когдато слаб это верно, но это прошло. Чудовища подземелий и странный человек на заснеженной горе даровали мне больше чем могли представить. Уверенность с себе! Я больше не боялся и не сомневался. Я верил в себя и это окончательно сломали ту плотину что выстраивает слабый ограниченный разум от силы которой мы есть на самом деле.

Клыки почти коснулись горла мага когда я ударом ноги отбросил тварь сторону, та подобно первой упруго перекатилась отступая. Ярек же упал на колени пытаясь отдышаться. Но нужно отдать ему должное, долго отлеживаться он не стал, прошептал резко нечто режущее слух и вскочил на ноги. Вся его фигура засверкала объятая пламенем магического огня. Магсон рассвирепел. И как бы слаб после темницы он ни был ярость придала ему силы, он был готов пустить в ход всю свою мощь. Сзади вскрикнула Арвен и я оставил мага самого разбираться с обидчиком. Бой еще только начинался и не переставал изобиловать сюрпризами. Из проёма ворот над которыми все еще была поднята решетка медленно и вальяжно выбиралось третье чудовище. Похожее на первый двух но куда больше и другого цвета. Самка или самец вида? Может быть. Нам от этого не легче. Я подскочил к эльфийке которая орудовала уже мечем не имея возможности больше стрелять. Тварь подобралась к ней вплотную и теперь лесной деве стоило поистине невероятных усилий уворачиваться от ее щупалец и пытаться ужалить мечем. Думаю ни один нормальный человек не выдержал бы и двух минут такой акробатики. Эльфийка же даже не казалась утомленной. Просто напряженной, ушедшей всем сознанием в бой. Да уж, эльфы не люди это уж точно. Ворвавшись в бой я сумел отвлечь тварь на себя а Арвен воспользовавшись моментом вонзила острее меча в одно из щупалец. Тварь взвыла и рванула в сторону с такой силой что сбила с ног и меня и Арвен. Реши она сейчас атаковать мы бы ничего не успели сделать. Но нет, тварь забилась к стене в стороне и нянчила раненую конечность жалобно подвывая. Это дало нам возможность вскочить и временно переключиться на других противников. К счастью маг пришёл в себя и не давал спуску второй твари гоняя её молниями по арене. В некоторых местах шкура её была подавлена но всеже недостаточно чтобы причинить серьёзный вред. Все же маг не вошёл в полную силу. Пыточных дел мастера надолго вывели его из строя. И я поистине удивлялся его столь быстрому выздоровлению. Все же он не стал обузой и даже наоборот прикрывал нас как мог. Молнии срывались с его ладоней и ветвясь отправлялись к монстру но все же недостаточно быстро. Тому удавалось уворачиваться и даже периодически атаковать. Но так не могло продолжаться долго, ей на помощь спешила другая, огромная, желтая как лимон тварь.

* Арвен!- заорал я - добей раненую тварь!

Эльфийка кивнула и отвернулась.

Дальше я её не видел. Все внимание только на желтую тварь. Она здесь король горы и мне нужно её сбросить вниз. Иначе нам всем конец. Твари очень быстры и сильны, просто чудо что никто из нас пока что не пострадал.

Под громогласный вопль публики который слился с моим криком, я рванул к огромной твари, так быстро как только мог. Меч за спину в ножны, а сам не добегая нескольких метров я упал на четыре лапы и продолжил бег по кошачьи. Этот переход от человека к зверю вновь вызвал у публики взрыв дикого восторга, но мне было не до них. Весь мир сузился до желтой шкуры твари. Она заметила меня и метнула вперёд несколько щупалец. О как мне не рады! Я прыгнул уходя от огромных как колода конечностей твари, раз, второй, тварь огромна но не так поворотлива как первые две, это чувствуется. Рык чудовища, ему не нравится моё нечеловеческое проворство. Да тварь я как и ты не человек. Здесь мы оба чудовища, отправленные умирать на потеху публике. Но мне нужно выжить. Выжить любой ценой, так что извини. Не будет сладкого мяса для тебя сегодня.

В очередной раз уйдя в сторону от щупальца я выхватил меч и вновь встал на двоих. Тварь не ожидала столь резкого перехода. Звери не имеют оружия, они могут использовать лишь клыки и когти. Ей не хватило мозгов понять что я совсем другой зверь. Взмах меча, он встречается с колодой щупальца. Поднырует под него вместе со мной и чертит древней сталью кровавую рану по окружности. Миг кажется что ничего не случилось но вот щупальце лопается и отпадает от тела чудовища разбрызгивая в стороны чёрные струи вонючей крови. Толпа на трибунах сходит с ума. Где-то начинаю сканировать

... Мурдолак! Мурдолак!...

Но мне их слушать некогда, я двигаюсь дальше развивая успех. Сзади возникает другая тварь, я вижу ее краем глаза. Она быстра и готова меня перехватить. Не дать больше обидеть своего вожака, но откуда-то со стороны почти одновременно прилетает стрела и молния. Они разят чёрную тварь и та ищезает, а я в даижении не доступном людям припадаю к земле, поднырываю под мягкое брюхо желтокожей твари беспорядочно молотящей вокруг щупальцами, мечь идёт вверх я же как на льду скольжу по песку оставляя за собой тонкий почти хирургический разрез из которого мгновение позже вываливаются дымящиеся внутренности. Но тварь не мертва, пока ещё нет и это подтверждает мгновенный удар одной из лап отправляющийся меня в недалекий но болезненный полёт. Во рту металлический вкус крови. Что то гарячее строится по спине, кости хрустят и невыносимо болят, но я встаю. На лице моём оскал боли и ярости. Один глаз начинает заплывать. Но я вижу что эльфийка сбита на землю, бедро её порвано, струится красная живая кровь. Но она жива, борется пытается прикрывать спину магсону размахивая мечем. Вокруг того сверкают хороводы магических огней и ветвятся молнии. Лицо мага бледнее мела, видно что он держится из последних сил, слишком много энергии отнимают заклятья и очень слабо он успел восстановиться после тюрьмы. Но он раз за разом разит тварей, уже не стараясь их убить, просто удерживая на расстоянии. Прикрывая эльфийку и себя как может. Твари водят вокруг них хоровод мгновенных перемещений перекатов. Но о бо мне тоже никто не забыл жёлтая раненая мною зверюга помирать видимо не собиралась. Кажется ей совершенно ни почем, что ее кишки сейчас валяются на земле в вперемешку с песком. Она кажется ещё резвее чем прежде рванула ко мне таща по пыли бурдюки кишок. И тут я отчётливо понял, что у нас больше нет времени. Ещё несколько мгновений и кто-то из нас погибнет. Эльфийка ранена и истекает кровью. Маг на пределе всех своих сил и я не слабо так помятый этой желтой скотиной. Мы проигрываем, нам не хватает сил в борьбе с таким противником. Нужно срочно что то менять. И тогда я вновь взглянул на тварь несущуюся ко мне, заглянул в её глаза которых уже коснулась пелена смерти и когда она уже готова была в последнем усилии смять меня всем своим весом, я поднял руку раскрытой ладонью вперёд и произнёс.

* Нет!

Тварь резко замерла не в силах сдвинуться. Публика почувствовав неладное притихла, а ревуны соблюдающие покой наоборот оживились.

Я почувствовал как по моей руке пробежал холодок в миг превратившийся в дикий, почти непереносимый холод который рождался где-то у моего сердца. Перед глазами вновь стал заснеженный пик и странный юноша.

Мне от чего то подумалось что он совершенно не боялся холода. И здесь из моей руки вместе с криком из глотки рванул ледяной смерч чистой магической силы. Зрение моё изменилось, окружающие предметы утратили цвет, стали прозрачно синими, будто покрытыми инеем. Внутри живых существ трепетал яркий огонь жизни. Огонь духа и сознания. Я посмотрел на огоньки противостоящих нам тварей и протянулся к ним своей ледяной рукой. Легко и непринужденно смерчь поймал в свои объятья тварь за тварью и потушил их жизни как обгорелые головешки.

Публика вновь ожила, заволновалась на трибунах. Зашумела.

Я же устали подошёл к своим компаньонам по несчастью обходя замороженные трупы монстров и принялся перевязывать рану эльфийки. Она пристально посмотрела на меня и вновь спросила:

* Кто ты?

Но за меня ответил Ярек усевшийся прямо на песок чуть поодаль.

* Ну он же тебе говорил, просто Кот с большой дороги - и на измученном лице мага засияла заразительная улыбка.

Улыбнулись и мы с Арвен обменявшись взглядами.

К нам уже спешили ревуны и я даже не знал что и думать. Если я по своей необразованности применил высшую магию, то мне несдобровать. Может нужно было как то пытаться бежать. Но я был усталым и опустошенным. Этот короткий поединок стоил мне огромного количества сил. И поэтому когда рядом стали тёмные фигуры ревунов, я лишь кивнул.

* Привет ребята - и устало лег на мягкий как руки матери песок, закрыл глаза.


Городской карликан был сегодня в благодушном расположении духа.

Даже улыбался и позволил мне выпить вина из одного из кубков что стояли у него на столе. Все под надзором стражи из ревунов естественно. Стража конечно была ему не очень то и нужна да ещё из двух серьёзно вооружённых воинов. Но как говорится, положение обязывает. А так, он бы и сам меня в бараний рог скрутил при необходимости. У него как например у Деда не было никаких ограничений на применение высшей магии. Я все это знал, поэтому даже не пытался шалить или ещё что-то подобное. Нет.

С этими ребятами мне не справится. Никак. И никакая спонтанная магия не поможет. Кстати о магии, из-за неё родной, я тут и оказался. Там на арене я вновь спонтанно применил способности которых нет у простого народа. А у кого есть те все учтены. Или отправлены к праотцам. Как древние боги Империи Стражей. Что поделаешь, магии меня никто не учил и я не умел использовать её дозировано. Да и вообще сознательно, чистой воды инстинкт самосохранения. Как в подземельях башни Темтейшнахе или на арене.

С той схватки где я, эльфийка и магсон сражались с неизвестными чудовищами прошло уже больше недели времени. Нас разделили прямо на арене. Меня отправили в застенки здешней спецслужбы, а куда их я не знаю. Возможно никогда мне этого узнать и не придется ибо как я понимаю выпускать меня на волю, а уж тем более отпускать на волю без того чтобы вытрясти всю мою подноготную никто не собирается. Из-за этой самой подноготной я тут и торчал так долго. Провести карликана не было никакой возможности. Он прекрасно чувствовал ложь, но и заставить меня говорить заклятьем тоже не мог. Только вот почему? Поначалу его это немало удивило, но потом он успокоился. Видимо были более традиционные способы добычи информации. Но вот незадача, они тоже спасовали, а сам я как понятно делится информацией о моём происхождении, моих друзьях и стражах совсем желанием не горел.

Пытки правда ко мне пока не применяли. Все больше психологические трюки, уговоры и посулы. Но я держался. И похоже все же дождался начала серьёзных допросов. Сегодня в камере кроме нас был ещё карлик в черном, грязноватом балахоне с обвисшим лицам и выцветшими глазами. Он принёс с собой небольшой чемоданчик и все время пока я беседовал с каликаном простоял у дальней стены в разговор не вступая. Но кто это я без труда догадался. Палач, а в сундуке у него инструменты этого нелегкого ремесла. Теперь я запою как соловей, расскажу все что знал и все что успел забыть. Никаких наивных иллюзий о своей стойкости я не питал. Под умелыми руками пыточных дел мастера язык развязывается у всех. Остаётся лишь надеяться, что мои друзья уже далеко, и их не смог найти. Но все же жаль что тёмные узнают о стражах. Всё же ошибкой было брать меня в город. Но кто мог знать о моих способностях к магии? Очень уж много всего непредвиденного произошло за этот как мы думали простой поход к городу. Или эти события только для меня кажутся чем то необычным а друзья и соратники к ним давно привыкли? Сомневаюсь если честно. Многое не ясно во всем что произошло. Тот подарок на заснеженной вершине от странного человека, я в несколько мгновений обрел способность фехтовать как мастер, Затем моя невосприимчивость к заклятьям развязывающим язык, и пророчество о которой говорил парень на заснеженной вершине. Какое пророчество и какое к нему отношение имею я? Очень, очень много загадок и непонятных мне событий в которых самому разобраться не представляется возможным. А друзья мои, дед и остальные. Где они сейчас и что с ними? Надеюсь что все хорошо и они уже далеко на пути к Стражам в мирах о которых я ничего не знаю и не смогу разболтать во время пыток. Только если бы это было так. Им нужно забыть меня как обузу и сосредоточится на выполнении цели. Это обидно но это правда. Я самое слабое звено команды, и я это прекрасно понимаю. Я много раз ставил все на грань провала, а сейчас, здесь в этой камере будет кульминация моих бездарных подвигов. Что ж кот, ты прожил хоть и недолгую но яркую жизнь. И это нужно отметить. Последний раз в жизни. И с этими мыслями я поднял предложенный карликаном бокал вина и отсалютовав им выпил до дна. Вытер рот рукой и улыбнулся. Теперь можно и умереть.

Видимо все мои мысли были написаны на моем лице, так как карликан только покачал головой и сказал

* Вы ведь сами виноваты мистер Кот. Зачем вам было сопротивляться и скрывать свое происхождение? А теперь уж извините, нам придется сделать все как полагается в таких случаях. Не знаю даже, сможете вы остаться в живых или нет, но это как раз тот случай, когда смерть весьма предпочтительнее.

Он переложил на столе несколько бумаг испещренных мелкими и аккуратным почерком. Что то бегло прочел водя глазами и продолжил;

* И кстати всё ваше упорство было напрасным, мы знаем о ваших сообщниках.

Я продолжал молчать, привыкший к множествам уловок этого хитрого создания, но он сказал то от чего моя душа ушла в бездонные глубины отчаяния, туда где обитает только тьма и обжигающий холод.

* Это так называемый Дед и бабак Рашаторбак. Верно?-Я молчал пораженный, но он прекрасно все читал по моему лицу поэтому удовлетворенно кивнул.- Мы знаем где скрывались эти недобитки прошлого, туда уже отправлен отряд. И кстати мы только чудом не смогли взять деда в городе. Ведь все для этого было готово, но к сожалению он решил уйти пожертвовав тобой. Вот видишь? Он тебя бросил а ты готов идти на все ради него.Пока что мы не знаем что задумали эти двое и зачем им ты. Но я думаю с помощью нашего палача- кивок в сторону карлика- ты с нами поделишься ведь верно?

За спиной захохотали в два горла ревуны. И я понял что надежда навсегда оставила меня. Тёмные узнали о нас почти все. А вскоре узнают и цель нашего путешествия. О Стражах и царе бабаке возвратившемся в мир. Да конечно я заметил что пока что они ничего не знают о Карге. Но это ничего не меняет. Но откуда они могли столько узнать? Неужели подозрения насчет Тарса подтвердились? Если хоть как то я смогу выжить, я вырву его сердце и сожру! Я огнём выжгу все его предательское семя! Но это если конечно выживу, что маловероятно.

* Прошу к цепям, пора начинать. - Засмеялся и капрликан и я не выдержал, прыгнул вперед намереваясь разодрать его развеселое и довольное лицо когтями и тут же рухнул на пол оглушенный, Я даже не понял что со мной произошло, но шалить мне не дали. Слишком неравные силы.

Кто то поднял меня с пола, и отнес к стене как безвольную тряпку, на руках щелкнули браслеты цепей вмурованных в каменную кладку. Я все видел но перед глазами плыло. Было очень тяжело сфокусироваться. Да не слабо меня приложили. Я уж было начал совсем жалеть, что совсем не убили, когда очередная оплеуха выбила из моей головы не только остатки мыслей, но наверное и даже искры. Мои руки и ноги плотно приковали к стене, затем облили водой из мятого ведра приводя в сознание. Есть такое выражение, выглядит как мокрый кот, поэтому вам легко представить что тогда я собой представлял. Честно сказать мне было уже все равно. Мысленно я уже похоронил себя и думал только о том чтобы продержаться хоть сколько нибудь долгое время под пытками, давая капли возможно такой необходимой форы друзьям. Хотя конечно в руках опытного палача, да ещё такого садиста как эти карлики, о подобном нечего было и мечтать. Карликан приблизился ко мне и схватив за ухо поднял голову.

* Вы очень храбры, мистер Кот.

Но глупы и скорее всего поумнеть вам больше не суждено.

Он без замаха ударил меня в живот и пока я корчился от боли пытаясь отдышаться вернулся за стол и как ни в чем не бывало налил себе вина. Отхлебнул и лениво так дал жест карлику. Мол пора начинать. И столько было безразличия в этом жесте, что я понял. Режь меня здесь хоть на куски, он все так же будет пить вино. В этих тварях совсем не осталось души.

Карлик приблизился ко мне, встав напротив посмотрел прямо в глаза своими водянистыми буркалами. И вдруг, он быстро подмигнул мне и слегка улыбнулся. Не искривил губы в усмегке предвкушения наслаждений от пыток. А именно улыбнулся. Так как это делают люди. Пока я пытался осмыслить увиденное он уже отвернулся и деловито стал выкладывать жуткого вида инструменты на металлический столик рядом. Внезапно он уронил на пол нечто круглое и оно покатилось в сторону ревунов. Один из них нагнулся и поднял с пола металлический шарик, протянул его карлику. Но тот от чего-то вдруг резко присел скрываясь за краем стола. В то же мгновение шарик вспыхнул пламенем взрыва. Ревуна державшего его лишило руки начисто. И с огромной силой отшвырнуло ивпечатало в его соплеменниками что стоял позади. Тот не удержался и повалился на пол. Я видел как карликан слегка оглушенный взрывом стал подыматься приходя в себя. Его тело уже плыло изменяясь в нечто непонятное как вдруг, в одно мгновение пространство камеры вскипело и тут же в ней стало совсем уж тесно, так как прямо из разверзшейся воронки энергетических полей короткого портала, материализовалось сразу три фигуры. Одна из которых закованная в сталь полного доспеха, огромная фигура рыцаря была мне абсолютно не знакома. А вот две других... С трудом фокусируя взгляд я с удивлением узнал Ярека и Тарса Кульбу! Ненавистного каргуна которого готов был недавно рвать голыми руками. Но что он делает здесь? Ответ пришёл быстро. Когда не на миг не потерявший карликан метнул во вновь появившихся острее заклятья. В один миг в голове пронеслась мысль, что сейчас здесь будет избиение младенцев. В камере находятся два ревуна, мощи которых не смогли в своё время противостоять ни бабака ни стражи и собственно сам карликан. И пусть один из ревунов пострадал, и тяжело ранен я бы не стал сбрасывать его со счетов. На что надеются эти глупцы во главе с Тарсом? Но к моему удивлению заклятье карликана развеялось как дым столкнувшись с броней рыцаря. На некую долю секунды та вспыхнула множеством до того невидимых взгляду мельчайших рун покрывающих её всю полностью и погасла вновь.

Следом все завертелось с невероятной стремительности сравнимой со вспышками молний на небосклоне. Ревуны пришли в себя, вскочили. Раненый казалось даже не замечал оторванной конечности и хлещущей во все стороны красной, дымящейся крови. Глаза его налились огненным сиянием в котором исчезли, утонув зрачки. Не мешкая он бросился вперед норовя снести обидчиков одним махом. Но не тут то было. Незнакомый рыцарь даже не дрогнул встретив атаку однорукого, невероятно но я понятия не имел, что так может быть, что человек может противостоять ревуну в открытом рукопашном бою, но то что я видел было даже большим. Он сражался не с одним, а с двумя воинами Вовонга тёмного. Второй поспешил к собрату на помощь, выхватив секиру. Но камера была тесной, здесь не было возможности свободно орудовать огромным оружием и магией так как была вероятность задеть своих. И неведомый рыцарь умело пользовался этим уходя от атак противников заставляя их с тесноте мешать друг другу. Прикрываясь одним от второго. Но иногда он делал невероятное. Принимал страшные удары ревунов на себя блокируя их руками и при этом не только не падал, мгновенно убитый и раздавленный, нет. Он даже умудрялся давать равноценный отпор. В руке его сверкал короткий гладиус который с огромной скоростью немыслимой для человека закованного в сплошную броню, разил противников и не раз он достигал цели. Видно было что ревуны надежно связаны боем на некоторое время.

Магсон в драку не лез. От его приподнятых рук к открытому энергетическому провалу тянулся туманный шлейф. Он держал портал не давая ему потухнуть. Лицо его было сосредоточено. Казалось даже, что мысли его были далеки от происходящего здесь. Поддержание портала явно стоило немалых усилий. На него и нацелился карликан уже сменивший облик на человеческий. Теперь он был подтянутым молодым человеком. Жилистым и быстрым. Не теряя времени он бросился к магсону на ходу раскручивая вокруг руки искры боевого заклятье. Но не тут то было...

Что я знал о каргунах? Что я вообще знал в этом мире? Судя по увиденному совершенно ничего. Карликан, это магическое существо мощь которых мало уступает ревунам. И человек сила которого несравнимо меньше. И вот вместо того чтобы умереть или скрыться бегством этот жалкий человечишка преступает дорогу мешая убить мага и закрыть портал. Тем самым заключив всех внутри каменного мешка. А здесь, долго схватка продолжаться не сможет. Какими не были противники но два ревуна и карликан рано или поздно возьмут свое. Карликан бросает вперёд заклятье сила которого способно в один миг смять смертного. Но тот встречает его открытой ладонью с которой на встречу взмывает рой костяных бусин. Они встречают заклятье на подлёте, впиваются в него и мгновенно выгорая сжигают и его силу. Обгоревшими мухами сыпятся на пол, заклятье перестаёт существовать. А Тарс уже выхватывает точным многократно отработанных движением из за спины тонкий сверкающий голубым металлом клинок. Лицо его спокойно и даже торжественно. Он наверное первый за долгие столетия человек схлестнувшийся в бою с последователем Вовонга. Карликан зашипел и бросился вперёд тоже выхватив клинок. Сталь столкнулась со сталью с грохотом и искрами и воины принялись танцевать древний танец смерти. Карликан неизменно разил магией и каждый раз каргун встречал его выпады хитростями уходя от гибели на мгновение раньше. На каждый выпад темного он отвечал многовековым опытом своих предков уничтоживших тысячелетиями самых разных монстров во всех уголках вселенной. Сыпались на пол костяные бусины и рассыпались пылью нашитые на куртку обереги принимая силу магических ударов. Но Тарс держался, его мечь плел в воздухе замысловатый узор защит и атак. На лице играла усмешка и полное презрение к смерти. Этот человек поистине был там где ему место. В пылу схватки на краю гибели в борьбе за то во что веришь. И тогда в нем я вдруг отчётливо увидел тех древних героев из ордена Темтейшнахе которые также выходили на бой с неимоверно превосходящими по силе противниками без страха и сомнения. Чтобы исполнить свой долг и пасть за правое дело во множестве чужих миров Зелёной вселенной.

В это время всеми забытый, подставной карлик- палач бросился ко мне. Загрохотали цепи и я осел на пол. Карлик встряхнул меня приводя в чувство. По полу раздраженно щелкнул длинный гибких хвост и от него ко мне устремилась дымка заклятья. Обвила и втянулась под кожу. В тот же миг я как будто получил лошадиную дозу кофе или даже рюмку другую Дедовской настойки. Меня встряхнуло, по телу заструилась энергия и сила выгоняя боль и слабость. Разум стал чист и ясен. Я вновь был полон силы и готов к опасностям.

* Быстро! В портал! - рявкнул карлик подталкивая меня- К ним уже идет помощь!

Понимая, что не время геройствовать и своей удалью ломать продуманный план неведомых вызволителей я метнулся к порталу лишь на мгновение бросив ещё один взгляд на невозможный по моему недавнему мнению бой, где люди рубились в смертном бою с магическими существами.

Карликан увидел меня и сделав немыслимой выпад все же сумел сбить с ног Тарса и потянуться ко мне. Но карлик- палач не отставал. Его гибкий как змея хвост загрохотал по полу и стенам творя заклятья и карликан отпрянул. Переключился на него, отражая мощные выпады своего родственника. Тарс прокатившись поднялся. Левый бок его куртки окрасился кровью, но он казалось даже не чувствует этого.

* Уходим!- закричал он и подскочив с силой втолкнул меня в портал. Уже проходя энергетическую пляску провала в пространстве я увидел как открылась дверь камеры и внутрь влетело ещё несколько тёмных обезьяноподобных фигур ревунов.

Я вывалился на замощеную камнем улицу города не слабо приложившись плечом. Кто-то схватил меня и поставил на ноги. В нос ударил приятный лесной аромат и знакомый голос спросил:

* Жив?

Арвен! Она и её спутники эльфы. Все смотрят на меня. Но не забывают о портале. Оружие обнажено. Луки истинной эльфийской работы натянуты в ожидании противника.

Я кивнул пытаясь найти хоть что-то что может служить оружием. В этот момент из портала выскочил Тарс. Его поймали не дав упасть. Убрали за спину скрывая от возможной атаки. Каргун выглядел не лучшим образом. К ране на боку добавилась ссадина на голове и подпалина сзади на куртке. Нашитые пластины оберегов исчезли без следа и я даже представить себе не мог какой магический ад сейчас творится в камере. А там все ещё трое наших!

И я понимал что никогда не прощу себе если кто-то из них погибнет, пусть двоих из них я и не знаю.

* Кот.

Позвал меня Тарс, я подскочил к нему, пытаясь подобрать слова благодарности. Но каргун не дал мне сказать ни слова. Он взял у одного из эльфов свёрток и протянул мне.

* Твоё оружие.

И пока я в удивлении вынимал свой меч и арбалет он спокойно с полным презрением к ранам закурил светящуюся синим огнём трубку. По воздуху поплыл аромат страж-травы. Каргун сразу приободрился. Крутанул мечом.

И здесь нам стало не до перекуров и разговоров. Портал разом вспучился принимая на себя огромное количество энергии и к нам вывалились скопом рыцарь, карлик и маг. Последнего тянули на руках, он не в силах был идти сам. Видимо всё-таки его кто-то достал ранив. Но он смог продержать портал. Вся наша группа бросилась к ним уводя в сторону и тут сквозь портал который существовал уже без желания магсона полезли один за одним ревуны.

Запели луки эльфов разя противников. Вскипел от заклятий воздух и я вновь оказался в пылу схватки. И впервые за все время я был этому рад! Пусть сила на стороне противника, но за нами правда и сейчас, здесь я больше не дам поймать себя и приволочь в камеру. Не дам пытать и лезть в голову магией. Я лучше умру. Но сперва, я возьму с собой к своим кошачьим праотцам как можно больше врагов. И пусть сквозь меня течет неуправляемая магия и неизвестные юноши на заснеженных склонах говорят о великом. Теперь это уже не важно. Нет смысла скрывать кто я, если враг и так это знает. Нет смысла держать в руках того зверя что рвётся из меня наружу желая только смерти всему вокруг. И я не стал этого делать. Крутнул древний меч танунахов неведомо как оказавшийся у каргуна и спина к спине с друзьями встретил лавину противников.

Что ж погибнуть со славой воспетой в веках наверное то, что мне было тогда нужно. Но у моих вызволителей были другие планы никак не связанные с самоубийственной схваткой с ревунами на открытом пространстве. Сейчас я понимаю, что они нас растерзали бы как букашек кованый сапог. Даже та короткая схватка в камере стоила ранений магсону и каргуну. И сработала она, чего уж греха таить только благодаря эффекту неожиданности. Но сейчас, сюда на улицы города лезут рассвирепевший ревуны которых не сдерживают никакие ограничения. И никто среди нас не сможет их задержать. Не тот уровень. Даже карлик продержится не долго. А он в магии здесь наиболее сильное существо.

Был конечно ещё странный рыцарь, чье проворство и сила вызывали восхищение. Но думаю схватка в камере и ему стоила немалых сил. И я не видел никакой магии которую он бы применял. Скорее всего он ею не владел как и большинство людей. А его доспехи отражающие магические атаки были зачарованы очень сильным существом. Что подтверждали вспыхивающие на них руны. Это что вроде защитных амулетов Тарса.

В общем и целом все, что нам оставалось это бежать как можно быстрее. И мы побежали, периодически отплевываясь то стрелами то магией. Как оказалось портал был не зря протянут в эту точку на отшибе города. Почти сразу мы заскочили в один из домов, а затем полезли в подпол. Я не задавал вопросов, старался двигаться как можно быстрее. Помогая и прикрывая друзей. Но что я мог? Моя магия не просыпалась, да и не хватило бы её силы на ревунов. А они настигали. Пока, что темные не использовали сверх разрушительных заклятий. В конце концов мы в городе, и они не горели желанием сровнять его квартал с землей и превратить в пыль. Но и уйти нам никто дать не собирался. И вот пришёл тот момент когда очередное заклятье ревуна нашло таки свою цель. Эльф пришедший с Арвен, имени которого я даже не знал, прикрывал наш отход разя противников стрелами. А эльфийские стрелы это совсем не забочистки даже для таких противников как ревуны. Он укрылся за углом здания, пуская стрелу за стрелой, но вот волна чёрного пламени, метнулась к нему стремительный молнии. Эльф дернулся, пытаясь отскочить, но запнулся и упал обвитый щупальцами тёмной энергии.

* Нет!

Закричала Арвен. И я понял, что сейчас она бросился туда. К своему сородичу пытаясь защитить его и умрёт вместе с ней. Эльфы импульсивны, чувства часто у них берут верх над разумом. В бою они страшны именно этим. Часто впадая в боевое безумие не жалея ни себя ни врагов. Но сейчас её опередил карлик. Он давно сбросил с себя балахон палача и теперь предстал пред нами во всем своем отвратительным великолепии. Сморщенная кожа его тела лоснилась, рожки на голове были довольно длинными, что говорило о его древнем возрасте, а хвост, гордость и источник силы его народа казалось был даже длиннее и толще чем у его сородичей. Никакого оружия он не использовал, только чистая магия и ничего больше. И именно благодаря ему мы могли продержаться так долго.

Он не дал эльфийке бросится в самоубийственую атаку. Возник как из неоткуда за её спиной и одним движением оттолкнул лесную деву назад. Крутнул хвостом прикрывая ее от уже несущегося заклятья и метнул своё. Но не в преследователей. Нет. В павшего эльфа. Тело того на мгновение вспыхнуло огнем и тут же осело серым пеплом. Эльфы сжигали своих мертвых, и карлик даже в таких условиях воздал последнюю честь павшему. Не позволил его телу попасть к врагам.

Но и он не был всесильным в этом бою. И тут же получил ощутимый удар от следующего заклинания. Его сбило с ног и протащило по мостовой. Это могло бы убить любого из нас, но не карлика. Тот казалось не поднялся, взлетел с камней мощенной улицы без малейшего промедления. Лицо его и до этого не отличавшееся красотой исказилось жуткой гримасой толи боли толи ярости. А может и того и другого. Хвост полоснул по брусчатке как металлом высокая голубые искры и кто-то из ревунов завалился назад получив магический удар такой силы, которой позавидовали бы и они сами.

Да не прост был этот карлик. Далеко не прост.

* Спасибо - коротко проронила эльфийка ему когда мы скрылись в подполе.

Тот отрывисто кивнул и мотнул головой. Мол поспешите.

А подпол был с секретом. Сразу из дома начинался длинный узкий подземный ход едва освещенный тусклыми колдовскими фонарями. Куда он вел я не знал , но понимал что все явно продумано.

Из темноты вынырнул неведомый рыцарь до того несший как пушинку на руках Ярека. Магсон уже пришёл в себя и как и прежде восстановился невиданной быстро.

* Все назад. Берегите карлика- гаркнул он глухим голосом - без него нам не уйти. Магсон больше не сможет открыть портал.

И тут я понял их план. Да, конечно мы не могли уйти порталом прямо из города. Он окружен защитой не позволяющей ничему проникать или уходить таким образом из него. Только перемещаться по территории. Но за стенами мы сможем снова уйти в провал пространства. И оставить преследователей сосать лапу.

Магсон хоть и маг но человек. Он скорее всего выложился на полную открывая короткий портал в камеру. А вот карлик, этот сможет увести нас далеко. Возможно даже из этого мира будь на то его воля. И судя по всему, без него нам не обойтись. Прав рыцарь. Нужно беречь карлика.

* Кот, Ярек вы со мной- продолжил рыцар- Тарс ты как ? Потянешь еще схватку?

Каргун появившийся рядом только улыбнулся.

* А тебя что в сон потянуло? - подшутил он. Глаза его горели неестественным синим огнём от страж травы. А во рту дымилась неизменная трубка. Тарс применял сильнейшее оружие каргунов которое некогда в незапамятные времена подарили им Стражи. Да, ту саму страж-траву, что позволяла им не уступать в силе чудовищам и защищать от монстров города и поселения. Теперь он и без амулетов представляет собой огромную силу. Что ж возможно зря в своё время Вовонг не уничтожил этих вольных охотников на нечисть позволив им сохранить свои традиции и уклад. Очень уж они сильны были. А впитав науку от уничтоженного ордена Темтейшнахе стали ещё сильнее.

* Как тебя называть?

Спросил я рыцаря.

* Зови меня Бильб.

Ответил тот и я кивнул.

А там в узком проходе лаза уже шевелились враги. Спеша к нам.

* Значит так - стал командовать рыцарь- свяжем их боем здесь. Будем по немногу пятится, главное не дать им прийти в себя и отследить куда идёт лаз. Ревуны не додумаются до этого. Смотрите чтобы не появился среди них карликан. Кот!- я встрепенулся- Твой арбалет снаряжен. Бьешь их на подступах. Не давай опомниться. Ярек! У тебя молнии, Устрой им давку на входе. Зажарь ублюдков! Мы с тобой Тарс на передовой. Объем их здесь.

Все готовы?

Тогда начали!

Не знаю я кто этот рыцарь со столь странным именем, и откуда он. Но самоуверенность и храбрости ему явно не занимать. Во второй раз идти в рукопашную против скопища не кого нибудь а ревунов! Без магии, полагаясь только на свою броню и ловкость рук в которых как живой сверкал гладиус. Это было достойно многих героев древности что описывали прочитанные мною книги. Но это происходило прямо сейчас, здесь и даже ради меня! Кто же ты Бильб? Уж не с воином ли древнего Темтейшнахе я имею дело, который каким то невероятным способом дожил до наших дней? Если это так, я бы даже не удивился. Ибо глядя на него я понимаю, что именно так их и представлял. Этих рыцарей прошлого что верно служили Стражам на протяжении десятков тысяч лет мечом поддерживая порядок и справедливость.Я посмотрел на стоявших рядом со мной людей и понял. Что для меня великая честь сражаться с ними плечом к плечу. Сумеем мы выжить и уйти или нет. Но одно то что я стою с ними рядом уже само говорит, что я жил не зря.

Нужно отдать должное ревунам, или тем кто ими управлял, силу своей магии они контролировали, старались нанести строениям и городу в целом минимум повреждений. Ведь их сила столь огромна, что способна уничтожить весь этот город. Если конечно никто не будет им противостоять. А сейчас в мире мало тех кто способен это сделать. И думаю не малая их часть собралась в этом захолустном подземелье.

Кстати что это за тоннель вообще? Сомневаюсь что в города принято копать крысиные норы под своими домами на случай унести ноги от ревунов с карликанами. Нет, это что-то другое. И мои спасители знали о этом тоннеле. И мало того, включили его в план бегства.

Я спросил магсона что был ко мне поближе и тот коротко бросил.

* Эльфы.

Я непонимающе уставился на него.

Магсон улыбнулся слегка кривая губы. Все же ему немало сил пришлось потратить в последнее время.

* Эльфы, они контрабандисты. Это их ход. Сюдой они доставляли всякое разное, что в Доле запрещено.

* И Арвен?

* Да Кот. Арвен глава их группировки. Удивлен?

* Не очень... - промямлил я получив ещё один жизненный урок. Так вот, что хотел мне поведать о эльфах Дед, пришло мне в голову. И как он связывал с ними наш безопасный уход из города. Он хотел точно так же воспользоваться их тоннелем, да не вышло.

Дальнейшие мысли прервал вполне ожидаемый прилет заклятья и тёмная фигура в тоннеле что с ревом бросилась на нас. Бильб и Тарс двинулись вперёд на встречу и все снова завертелось. Я чисто механически, без всякого участия сознания быстро и чётко проверил свой арбалет с которым мысленно уже успел попрощаться, и убедившись что все в норме и даже злополучный бензин занял своё место в положенной ему камере, недолго думая нажал на спуск выискав цель.

Механизм уже привычно зашумел взводя тетиву и подавая на ложе новый болт. С один из ревунов отпрянул назад получив болт в голову.

Умрёт? Очень сомневаюсь. Их конечно можно убить и без всякой магии, но только очень и очень трудно. Здесь мы скорее огрызаемся чем наносимый им хоть какой урон. Жалим больно но не смертельно, просто стараясь уйти туда где закончится действие охранных заклятий города и карлик сможет открыть портал и увести нас отсюда.

Куда? Хотелось бы сказать, что хоть куда-то. Но нам срочно нужно к дому Деда и моему. Может мы еще успеем предупредить их до прихода отряда тёмных.

Но наши планы на героическое сражение сломал все тот же карлик. Когда до ревунов оставалось не более десяти метров он подскочил и одним ударом хвоста обрушил на них свод подземелья похоронив под завалом их всех и едва не оставив там же рыцаря и каргуна которые едва успели унести ноги.

* А теперь поспешим- спокойно произнес карлик глядя в наши ошарашенные лица- я чувствую присутствие нескольких карликанов. У нас осталось мало времени. Они отслеживают тоннель.

И мы побежали по извилистой кишке подземного хода остроухих контрабандистов который уволил нас все дальше и дальше к границам города и возможно спасению.

Карлик вырвался вперёд. Его небольшой рост играл ему на руку в этих узких и извилистых катакомбах, как впрочем и мой рост для меня. Но я интуитивно предпочитал держатся поближе к тем с кем был знаком. А именно к магсону и Тарсу. Рыцарю в массивном доспехе приходилось несладко. Тоннель ограниченностью пространства очень тормозил его и снижал подвижность. Он быстро стал отставать. То и дело от него слышались проклятия которым позавидовал бы и бывалый боцман. Но толку естественно от них ожидать не приходилось. Мы неизбежно растянулись. Преследователей слышно и видно не было. Я уж было понадеялся что нам удалось оторваться. Но надежна хоть и умирает последней но обманывать любит первой. И тут произошло то же.

Не только наш карлик умел обрушивать своды. Потолок неожиданно пошёл и волнами и не успели мы ничего предпринять как он стал обваливаться прямо посреди нашей растянувшейся компании. Мы отпрянули от завала стараясь уберечь свои головы от поцелуя с камнем и в один миг оказались отрезаны друг от друга!

Я Тарс и Бильб с одной стороны, а другие с другой!

Я закашлялся наглотавшись пыли и заслышав шум в ужасе оглянулся.

Ревуны не заставили себя ждать. Теперь они схватят нас без всякой магии, им и силы простой не занимать. Да мы сможем маленькой подвергаться, но все же...

Тут мои мысли грубо и без сожалений прервали.

Бильб подхватил меня как котенка за шиворот и резко и с силой бросил куда то вверх. Я жалобно мяукнул ожидая сильнейшего удара о каменный потолок. Но его не последовало. А я в клубах пыли вылетел на одну из улиц на окраине города. Я и не заметил что обвал открыл провал на улицу города. Я вскочил осматриваясь, вслед за мной на поверхность вылетели рыцарь и каргун.

* Бежим! Скорее!- командовал Бильб. Но куда бежать? Мы все еще в городе и план побега явно трещит по швам.

С нами нет ни эльфов ни карлика ни магсона. Некому открывать портал и уводить нас отсюда. Я лихорадочно думал что делать. Да я не видел выхода, но и облегчать дело преследователям не собирался. А их долго ждать не пришлось, нечто ярко вспыхнуло в небе и крылатая тень на миг прикрыла нас от солнца выдав себя. Я поднял голову и на мгновение замер пораженный. Там парила огромная птица частично закованная в металл странного вида доспехов или может иных приспособлений, а над ней рассеивался провал портала.

* Скорее сюда.- Бильб затащил меня и Тарса под какой то нависающий над улицей козырек и с опаской посмотрел в небо.- Здесь Голуби Рампы. Значит за нас взялись серьезней некуда.

* Кто они? - Спросил я стараясь отдышаться и косясь на крылатую фигуру в синем небе.

* Глаза и уши темного властелина. - Ответил Тарс- Что видят они знает и он.

Ого! Я обвел глазами пустующую улицу обдумывая услышанное. Видимо в непростую кашу мы угодили. Или вернее я. Думаю весь этот сыр- бор именно из-за того что у меня в голове. Очень уж не терпится тёмным узнать о планах Деда и остальной нашей компании. Нот мне не хочется чтобы кто-то ковырялся в моей голове. Совершенно. Но видимо по другому всех этих ребят, что приперлись спасать мою облезлую шкурку не спасти. Что ж надеюсь Дед и Рашаторбак уже далеко.

Ни слова не говоря я вырвался и понесся к стене окружавшей город.

-Куда!? - заорали одновременно Бильб и Тарс Но я не слушал их.

Я старался быть как можно заметней и голубь в небе меня заметил. Снизился закружил на до мной. Нет сомнений сейчас тут окажутся и карликане с ревунами или кто там еще. Но несмотря на абсурдность казалось моего поступка я имел план. Шаткий но план который не предусматривал смерть или плен никого из нас. А уж тем более меня любимого. Я уводил преследователей от моих вызволителей, стремясь к стене за которую не выбраться никому. Отвесный камень и немалая высота способствовали этому неимоверно. Чтож. Может и так, но не думаю что все так для меня. Сзади как и ожидалось показались преследователи, но пока что не магические существа а просто люди. Городская стража, но от этого они не стали менее для меня опасными. Я помнил как ловко они разделались с эльфами у аптеки и понимал, что без магии не смогу тягаться с хорошо обученой и проверенной во многих заварушках пехотой.

Убегая я в очередной раз оглянулся и наконец убедился что мои спутники исчезли из под скрывавшего нас козырька. Молодцы, все правильно поняли. Останься они здесь я бы ничего не смог поделать а теперь...

Стража закованная в сверкающий на ярком солнце доспех приблизилась и замерла в десятке метров от меня. Вперед выдвинулся один из них с красным сержантским наплечником.

* Не глупи парень- начал он- не знаю что ты натворил, но не ищи смерти раньше времени. У нас приказ брать живым. Но я не стану подвергать опасности своих парней если увижу хоть малейшую угрозу. Сам понимаешь.

Я кивнул. Да я понимал этого служаку у которого есть дома рты которые нужно кормить и которому нет никакого дела до древних разборок между высшими магическими расами. Он пальцем не моргнет дав команду меня прикончить во избежание так сказать осложнений. Извини дружище не сегодня. Я краем глаза заметил движение одного из стражников и мгновенно отскочил в сторону. Едва меня не зацепив мимо прошла отправленная из самострела сеть. Следом полетела еще одна но меня уже не было на месте. Да, как всем казалось я прижат к стене и никуда не денусь. Так и было и как всегда так было не для меня. Не знаю о способностях мурдолаков за одного из которых меня принимали, но я кот. А коты как известно умеют лазить по стенам.

Думаю у стражи глаза полезли на лоб когда прямо перед ними мальчик лет десяти мгновенно повернувшись к отвесной и нужно заметить не маленькой стене с диким мявом прыгнул вверх и далеко не человеческими когтями цепляясь за малейшие трещинки быстро полез вверх. Нужно признать вот так сделать сможет далеко не всякий кот.

По мне стреляли, но без видимых успехов. Я не ждал арбалетные болты неподвижно, перепрыгивал как макака с ветки на ветку в поисках банана, по камням старой и трухлой стены. На верху меня тоже не с караваем ждали. Двое стражей несущих дежурство на стене, не теряя времени попытались достать но слишком медленно. Обленились однако без муштры военного времени. Я не стал их убивать.

Уклонился от неловких выпадов, раздал неско ударов мечом плашмя отгоняя воинов как назойливых мух и уже был готов перевалится за другой край стены и начать спуск. Как вдруг нечто тёмное накрыло меня. С силой охватило руки у плеч блокируя любое сопротивление и подняло в воздух.

Проклятый Голубь Рампы все таки настиг меня! Я отчаянно пытался вырваться, но противник был неимоверно силен, держал меня как будто в стальных тисках. Взмахи огромных крыльев над головой, ветер и уходящая вниз земля.

Но проклятой твари не дали набрать высоту. Откуда то из за деревьев за стеной прилетела белая эльфийская стрела лапы разжались и я полетел вниз. Думал конец, но нет. Перед самой землёй меня подхватил сгустившийся подушкой воздух и почти аккуратно опустили на землю.

Удивительно, но я даже меч не потерял! Озираясь я совсем не удивился увидев спешащих ко мне эльфов и естественно магсона. Как я понимаю нежные объятия воздуха вместо смертельного поцелуя с землёй его рук дело. Молодец! Когда нибудь я распрошу его о его магическом ордене и почему все же их так не любят.

На бегу магсон что то кричал мне но лишь сейчас я разобрал его слова, Берегись! Оглянулся выискивая опасность и остолбенел. В нескольких метрах от меня стоял шериф. Да именно городской шериф имя которого я не удосужился узнать. Как и при первой нашей встрече в аптеке он был в шляпе и широкополом плаще. В руках никакого оружия. Он просто стоял и спокойно смотрел на меня. Но взгляд его был совсем иным чем прежде. Холодным как жидкий азот. Казалось сами его глаза изменили цвет превратившись в синие льдинки. Я даже на миг решил что предо мной один из карликан натянувший личину. Но нет, все же это был шериф. Какое то подсознательное чувство говорило мне что это именно он и никто другой.

Сзади зашумело, я обернулся и выдохнул с горем. Все потеряно. Несколько ревунов стояли по сторонам отряда моих друзей, а те тихо лежали на земле. Нет не мертвые. Живые но обездвиженные. Высшая магия которой мне нечего противопоставить в ее непреодолимой действии. Больше с нами не нянчились. И кто мы такие что надеялись так легко сбежать? В тот момент я настолько сильно поддался отчаянию, что даже не имел никаких сил хотя бы постараться подороже продать свою жизнь. Вместо этого я просто смотрел как высшие тёмные выходят из за деревьев и окружают меня. Они стояли большим кольцом в центре которого стояли я и шериф. Здесь были ревуны и карликане, несколько карликов и даже темное темтейшнахе. А над этим всем кружил Голубь Рампы. Нам было никак, просто никак не уйти. Глупая надежда.

Я видел как пришли в себя мои друзья, их поставили на землю и отобрали оружие. Легко раздавая тычки тем кто проявлял гонор. Магу сковали руки предотвратив возможность творить чары. Но никто пока не подходил ко мне. Не знаю почему но все вроде бы чего то ждали. Наконец вперед двинулся шериф.

* Кот - произнес он- положи меч и арбалет на землю и идем со мной. Обещаю ни тебе ни твоим друзьям не причинят вреда. Нам нужно только знать, что задумали недобитки прошлого. Поверь мне, все что они тебе сказали ложь от конца до края. Они просто не могут смирится с тем что их время ушло, что их силы ограничиваются и контролируются. Теперь простые смертные не рабы богов а равные в правах граждане. Помоги нам и ты будешь вознагражден. Ответь где Дед и Рашаторбак?

Я смотрел на него слушая сладкий мед его слов и вспоминал наш с Дедом дом. Те золотые и беззаботные дни которые я там провел. И мысленно прощался со всем этим.. Больше никогда мне его не увидеть и не узнать что же случилось с мышами. А ведь тогда, на заре моего очеловечивания я промочил хлеб остатками прабухла что дал мне разум и скормил им. Ведь и самом деле, не ловить же мне было их для супа?

Этим мыслям я улыбнулся, поднял взгляд на шерифа а с ним и свой меч. Сколько раз за последнее время я стоял краю гибели и отчаяния? На краю пропасти куда то и дело обстоятельства норовили сбросить мою неокрепшую душу. Но я все еще здесь и я жив. А пока я жив, я буду бороться. Пусть стирая когти в пыль, пусть отдавая кровь каплю за каплей вражеским клинкам, но я больше не сдамся. Никогда. Пусть даже это моё никогда будет совсем, совсем коротким.

* Кончай его- произнес стоявший чуть в стороне карликан- Он ничего не скажет.

И шериф откинув в сторону полу плаща обнажил никогда не виденую мной прежде конструкцию висящую на поясе в специальном чехле. Легким движением он извлек ее и направил на меня держа палец на крючке. Короткая трубка уставилась мне в лоб.

" огнестрел" Прошелестело по вражеским рядам. Видимо это оружие было редкостью. А я все еще не мог понять чем мне может грозить столь маленькая и даже на вид игрушечная штука. Лишь много позже я свел поближе знакомство с этими механизмами. Но сейчас речь не об этом. Казалось шериф сомневался несколько мгновений стрелять или нет. Но один взгляд карликана и он нажал на спуск. Грянул гром выстрела и на землю упал...

Ярек! Магсон! Как он только успел преодолеть разделяющее нас расстояние и прикрыть меня собой. Я был ниже его и шериф целил мне в голову, а ему пуля угодила в сердце.

* Нет!- закричала позади эльфийка. Я и не заметил как эти двое сблизились.

Казалось все вокруг были в шоке от такого самопожертвования. Даже тёмные, особенно ревуны. Они очень ценили достойную смерть в бою.

Я не обращая внимания на окружающих опустился на колени рядом с магсоном. Приподнял его. Постарался как то прикрыть рану. Остановить кровь, спасти его. Но кровь продолжала хлестать что бы я не делал, покрывая мои руки багряным, липким месивом с запахом металла. Может быть будь у меня прабухло или будь я сам магом я бы сумел что-то сделать. Но не сейчас.

Веки Ярека задрожали и он открыл глаза. Удивительно но он был ещё жив!

* Зачем?- Прошептал я- Ну зачем ты это сделал?

Магсон искривил рот в подобии улыбки. На губах выступила кровавая пена. Едва слышно он мне ответил.

* Мы ещё встретимся, Кот...

Дыхание его прекратилось. Сердце остановилось. Здесь, рядом с городом Дол в роще у реки окончил свой жизненный путь Ярек из ордена Магсонов. Он пал как герой, и люди еще долгое время пересказывали из уст в уста детали его гибели. Постепенно эта история обрастала небылицами и вскоре Ярек стал одним из героев народного эпоса этого края, войдя в него как защитник правды и справедливости.

Я поднялся с ненавистью смотря на шерифа. С моих рук капала кровь друга. Того кто знал меня всего ничего, но пожертвовал собой, чтобы я жил. Ох! Как бы я хотел сейчас разорвать всех этих тварей что нас окружили голыми руками! Рвать их зубами и когтями, наслаждаться их агонией и пить их дымящуюся кровь!

А особенно, мне хотелось увидеть мучения того кто убил Ярека. Наверное моё лицо было настолько страшным и выражающим каждую мою мысль, что окружающие тёмные даже немного попятились. Хотя я им конечно ничем не угрожал. Слишком я слаб, а мои способности спонтанны.

Ничего я не смогу сделать с таким количеством высших магических существ. Я ни на что толком пока не способен. И это знали мои враги, поэтому шериф спустя пару минут снова поднял оружие и направил на меня. Что ж, теперь и мой черед следом за магсоном оросить своей кровью здешнюю траву. И где все те силы что столько раз выручали меня? Где заснеженные пики с мудрыми советниками или спонтанная магия? Не было ничего, только пустота в душе и жалость к моим друзьям. Ведь после нападения на казематы их врядли тоже оставят в живых.

Шериф не дрогнув рукой снова нажал на спуск. Грохнул звук выстрела, за спиной вновь вскрикнула эльфийка которую силой удерживал здоровенный ревун.

Шли мгновения но я продолжал стоять не чувствую совершенно ничего. Ни боли от раны ни каких признаков или следов попадания в меня пули. Я недоуменно осмотрел себя. Шериф тоже не понимал что происходит, с неким сомнением посмотрел на свой огнестрел.

* Да убей ты его уже наконец!- вновь вмешался карликан.

И шериф выстрелил вновь. С тем же результатом, но теперь мы все увидели пулю. Она на несколько мгновений зависела прямо передо мной, бешено крутясь в воздухе и безвольно упала в траву.

Вокруг взревели ревуны потащив из ножен оружие. Замелькали всполохи приводимых в действие заклятий. Тёмные были явно расстроены увиденным применением магии. И настойчиво жаждали разорвать меня на части. Только я один пребывал в полном смятении. Так как я прекрасно знал что никакой магии не применял. Пули остановил не я!

С таким же удивлением я раскрыв рот наблюдал как бьётся о невидимую преграду окружившую меня первый фаербол карликана, рассыпаясь радужными всполохами и снопом ярких искр. Затем ко мне прилетело ещё одно заклятье уже со спины. видимо от одного из ревунов и все с тем же результатом. Но я прямо кожей ощутил как прогнулась невидимая защита, как затрещали энергетические швы что крепили ее в одно целое. Все же ревуны и карликане сильны и долго чем бы этот барьер ни был он не простоит. И одновременно с этими мыслями с небес вниз ударило потоком ярчайшая струя пламени. Несколько ревунов повалилось на земь, другие поспешили возвести магическую преграду защищаясь от невыносимого жара. Шериф пропал из моего поля зрения в этой огненной бане. Я поднял к небу глаза и не поверил сам себе.

Темных разила огромная крылатая фигура Голубя Рампы. Око тёмного божества сошло с ума? А затем прямо рядом со мной вспыхнул проход портала, я отшатнулся, но от туда с ревом дикого вепря вынесся никто иной как Бильб! От его доспехов как от печки валил пар и дым. И даже какое то неестественное гудение. Он как ошалелый пронесся мимо и врезался в толпу ревунов не щадя никого. Гладиус его так удобный в тесном помещении казематов и подземных ходов каким то непонятным способом раздвинулся увеличившись в размерах и засиял как солнечный луч. Странно, но лучшие доспехи ревунов с трудом держали его удары а нескольких вполне хватало чтобы пробить их и достать воина. Быстро, очень быстро ряды темных проредились. Они просто не успевали перегруппироваться под огромным натиском высшей магии которой их поливал голубь рампы. Но и обо мне темные не забыли, я едва успел увернуться от отправленного кем то заклятья и расслышал за спиной

знакомый голос карлика.

-Не стой истуканом, пора проваливать!!!

Я оглянулся быстро приходя в себя и оценивая обстановку. Там все изменилось до неузнаваемости. Во первых бал правил Тарс Кульба который непонятно как оказался здесь. Сейчас он при поддержке нескольких освободившихся эльфов пытался прорубить дорогу к деревьям, к бегству. Эльфийка Арвен выискивала для своего лука новые цели и мгновенно разила их.

А в небе все так же кружил выполняя немыслимые пируэты высшего пилотажа Голубь Рампы в которого сотнями летели заклятья и обычные стрелы но пока что он успевал уклоняться или блокировать их. Но вдруг одно их наиболее сильных пробило его защиту и угодило в крыло. Голубь с каким-то совсем не птичьим криком, утратив высоту стал быстро падать беспорядочно крутясь в воздухе. Буквально в десятке метров от земли его тело изменилось подобно ртути перетекая из одной формы в другую,и на землю упав на одно колено и разбрасав комья земли и тучи пыли как многотонная глыба приземлился не кто иной как Карг собственной персоной! Он был точно таким как я его запомнил, огромная волкоподобная фигура покрытая серой местами подгоревшей шерстью, видимо от магического удара. На шее и руках множество тускло горящих пламенем браслетов и амулетов. Вот он распрямился и оскалил пасть в жутком зверинном рычании от которого кровь замерла в жилах превратившись в лёд. По шерсти заструилась подобно воде необузданная энергия, пространство вокруг казалось сейчас разорвётся на части от насытивших его магических полей. Перед давно и прочно считавшими себя хозяевами жизни ревунами и карликанами предстал Великий Древний. Один из выживших богов Империи Стражей и все величие так тешившее душу темным вдруг померкло. Превратившись в нечто мелкое и незначительное перед силой могучего существа. Но ревуны не зря смогли покорить вселенную. Их не так просто было сломить. И они лишь на мгновение растерявшись ринулись в бой. Карг прикрыл наше отступление разя напропалую противников изощренными заклятиями хитросплетение которых разобрать не в силах были даже карликане, а значит в полную меру отразить их или остановить. Яростные вспышки магических, полупрозрачных щитов и всполохи молний и ледяных стрел с громом и жутким шумом накрыли все вокруг. Карг один противостоял доброму десятку ревунов и карликан совершенно им не уступая. Казалось волкоподобная фигура просто неуязвима, быстра как дыхание смерти и столь же жестока. Землю устилали обезображенные тела темных и это уже действительно смерть а не легкий дискомфорт который им могли причинить мы.

Я уж хотел бросится вперед помогать другу как смогу но меня вновь остановил карлик.

* Быстрее бежим! В лесу я открою портал и уведу нас!

* Но как бросить Карга? - возражал я стараясь не попасться под руку какому нибудь темному.

* Он уйдет сразу после нас. Скоро здесь будет не один легион врагов. Ему ни с нами ни без не выиграть войну у всего войска Вовонга!

С трудом вытянув из схватки разгоряченного, всего покрытого кровью и грязью Бильба доспех которого казалось скоро раскалится до состояния жидкого металла от исходящего от него жара. Как сам то рыцарь в нем еще не сварился? Мы понеслись к лесу. Слава богу бежать было недалеко. На опушке я оглянулся и увидел всполохи открывающихся порталов далеко в небе и крылатые фигуры не отличимые от той которую недавно носил Карг наполнили небо. Прибыли Голуби Рампы, и вскоре они будут здесь. Нужно поскорее уходить.

Карлик одним движением хвоста открыл портал замерцавший жидким провалом в пространстве и мы один за одним стали скрываться из жуткого поля боя. Последний взгляд на сражающихся и я прыгнул в кипучую пену энергий и в мгновение ока переместился за многие километры . В голове моей стояла картина боя что я увидел за мгновение до перехода и что то в ней было неправильно. И тут я понял! Тело Ярека которое мы к своему стыду оставили без достойного погребения, растворялось в воздухе исходя белесым паром. Побочное действие какогото их заклятий случайно задевших его? Незнаю незнаю. Этот мир таит столько загадок что наверное некоторые просто не стоит разгадывать. Главное что тело павшего друга не достанется на глумление врагам, И это меня порадовало.


Тарс Кульба умирал. Глаза его все еще светились синим, колдовским огнём страж-травы но все тусклее и тусклее. И с этим свечение каргуна покидала сама жизнь. Я сидел рядом не в силах ничего поделать с ужасом наблюдая как умирает из за меня ещё один человек. Мя не были с ним друзьями и даже более того я подозревал с нем предателя. Но он оказался чист душой и сердцем в отличее от меня. Пришел с отрядом по сути чужих людей вытаскивать меня из застенок. И сейчас лёжа на мягкой подстилке из травы и мха умирал спаливши непомерными применением алхимических снадобий саму свою суть.

Я с надеждой поглядывал то на карлика устало присевшего возле дерева, то на эльфийку и её спутников. Но они лишь качали головой. " он сжег все свои силы в одной схватке- говорили они- все свои годы истратил в едином порыве боя, чтобы суметь противостоять высшим тёмным. Мы не можем его спасти."

Наш отряд расположился на опушке леса куда нас вывел портал. Все усталые и изрядно измотанные. Наложенное на меня карликом заклятье бодрости и силы тоже стало отступать и я сам едва держался на ногах. Лишь Бильб казалось чувствует себя великолепно. Он ни разу не присел. Быстро и сноровисто выследил и пришиб камнем крупную птицу, собрал хвороста и зажёг огонь. Вскоре мы уже насыщались свежим мясом. Его хоть было и немного но хватило на всех. Эльфы довольно урчали. Они в отличие от гоблинов не были вегетарианцами. Нам был крайне необходим отдых и сон. Но мы не могли забывать о оставленных на той стороне портала врагах которые могут последовать за нами. Я с огромной тонущей с каждой минутой надеждой ждал появления волкоподобной фигуры Карга. Мне казалось он сможет исцелить Кульбу и решить все наши проблемы, но тот все не появлялся. Постепенно приходило осознание что что-то как всегда пошло не так и Карг либо не появится вовсе, либо придет через огромный промежуток времени которого у нас просто нет. Я надеялся все же добраться до Дедова дома раньше чем это сделают темные. Но уже начинал понимать что скорее всего это невозможно. Пытаясь облегчить страдания кургана я тихо переговорил с эльфийкой выяснив как они ухитрились собрать столь пестрый отряд и вытащить меня из темницы да еще и прихватить мои вещи и оружие. Та объяснила что сразу после арены, после короткого допроса их просто отпустили за ненадобностью. Со мной до тюрьмы они с магсоном знакомы не были а значит не представляли интереса для карликан. Тогда у них с Яреком и родилась идея как то вытащить меня. Отблагодарить за спасенные жизни. И несмотря на свою неприязнь к магсону эльфийка пошла на это. Применив деньги своей группировки, Арвен смогла выяснить где я нахожусь. В процессе этих выяснения им случайно посчастливилось выйти на второй отряд также наводящий обо мне справки. В него входил как раз Тарс Кульба, Бильб и карлик имя которого было непереводимо на человеческий язык и могло означать что-то похожее на Тот Кто Грызет Стены Магии. Его потом все сокращенно называли Грызем, он был не против. Оба отряда после некоторого периода острого недоверия друг к другу вскоре приняли обоюдные цели и решили действовать совместно. А этому времени Арвен смогла вызволить из застенок сопровождавших её ранее эльфов за которыми не было никаких особых грехов, так что получилось это проделать с помощью гремящего кошелька необходимого объема. По ходу дела в качестве бонуса довольные стражи порядка отдали им и мои вещи. Все же коррупция - неискоренима ни в одном из государств. К тому времени уже был найден и обыскан с соответствующим тщанием наш с Дедом номер и конфискованы все найденные там вещи, так что я мог получить в своё распоряжение не только меч который был при мне при аресте но и арбалет, зеленую тетрадь или книгу с воспоминаниями святого отца темтейшнахе и ещё множество приятных и таких дорогих сердцу вещей включая даже конфискованную шерифом флягу древнего ордена. Гм... Все же коррупция в некоторых ее проявлениях истинное благо для беглеца! Я с огромным удивлением для себя обнаружил там даже не полную бутылку вина которую мы с Дедом, боже как же это кажется было давно, пили по дороге в город.

Что ж это конечно очень приятно, а заполненный злополучным бензином резервуар арбалета еще и полезно. Но что делать дальше. Карлик вывел нас порталом черт знает куда. И теперь без сил отдыхает как и все мои товарищи. Магсон - единственный после карлика кто мог открыть портал погиб прикрыв меня своим телом. каргун умирает. Карг не появляется и неизвестно что с ним стряслось. Может он тоже погиб? Нет , о таком и думать не хочется не то что вообразить. Но тогда где он? Может все же... Ревуны чрезвычайно сильные существа и нам сказать по правде очень и очень повезло уйти от них. А там появились еще и голуби рампы. Это прямо чудо что нас еще не нашли. Я конечно слабо смыслю в магии но знаю что возмущения портала можно отследить. И как бы карлик не пыжился выйти на уровень бога чтобы твои следы стали невидимы для других ему не дано. Или дано? Этот карлик весьма странен как впрочем и встреченный мною прежде Отец Карликограф. Странные они существа. Совсем не похожие на своих жутких и тупых братьев по расе. И в отличие от них стоят на стороне Стражей. как так получилось? почему они больше похожи на людей чем на своих сородичей? Как много вопросов в этом мире. И как мало тех кто готов давать даже простейшие ответы. Иногда мне казалось что голова прямо кипит от навалившейся беспомощности и бурлящих вопросов. Почему,Почему?Почему? А в ответ тишина. Я случайная песчинка в этом мире. Никому не нужная и никем не жданая. Без роду и племени хотя может мурдалаки? Хотя это еще один вопрос на который ответов нет. До попадания в лапы шерифа я и слыхом о них не слыхивал и нигде не читал. Что это за существа и где обитают? чем живут? Только сплошные вопросы без намека на ответ. Я поднялся и отошел чуть в сторону от друзей. Стал за одним из деревьев и прислонившись к нему спиной посмотрел на свои руки-лапы. И внезапно по мне прошло волна мороза, казалось я даже покрылся инеем от усов до хвоста. Руки задрожали, над ними закружились снежинки появляясь из ниоткуда и подымаясь все выше к небу. Я попытался опустить свои загребала и не смог пошевелится. Быстро просто неимоверно быстро трава вокруг меня покрылась изморозью а затем и вовсе толстым льдом. Над руками уже не снежинки носились а настоящий снежный вихрь. Рядом неожиданно оказался Грызь с эльфийкой. Они удивленно смотрели на меня. Карлик пытался что то сказать, размахивал руками пробовал подойти Но не мог. Как и трава он начинал покрываться изморозью и отступал. Не знаю будь он при всей своей силе может и смог бы подойти но тогда у него это не вышло. А я ощутил как в глубине моего желудка родилась острая и холодная как смерть боль. Она стала подниматься вверх неотвратимо приближаясь к голове. Рядом уже собрались все мои друзья пытаясь что то мне сказать. Подойти. Помешать моей неожиданной одержимости. Но тут Боль нашла выход и рванулась из моего рта огромной снежной лавиной и завертелась рядом опаясывая снежным контуром провал пространства скрученного неведомой энергией в котором легко угадывался портал. Мои ноги сами шагнули в него и я понесся через междумирье неизвестно куда.

Что меня тогда вело и направляло? Я сам на каком то подсознательном уровне или та странная неведомая сущность что когда то предстала мне в пылу сражения на заснеженном пике среди далеких гор? Незнаю. Но я уже заметил что любое фактически проявление высшей магии с моей стороны сопряжено с холодом и льдом. Совпадение? Не думаю!

Хотя конечно рассуждать о природе магии со столь скудными как практическими так и теоретическими познаниями не то что смешно а даже... Ну не лезет в голову это слово но совсем уж никак. Что то вроде этого. Но тогда портал повел меня не к чёрту на куличики а туда куда я и хотел попасть что говорит о его так скажем моем подсознательном изготовлении. Может и с чьей то неведомой помощью. Но контроль над своим телом я обрел на пороге нашего с Дедом дома. Вернее на пороге того что когда то домом было. Головешки как раз стали остывать и почти перестали дымится. Тут явно побывали Темные и сожгли и разграбили все до чего смогли добраться. Кроме... О чудо из долбаных чудес! Мой сарайчик в сторонке так и стоял почти что целый. Только дверь была сорвана с петель и все. Я бросился к нему не обращая внимания на то как из угасающего портала за спиной выходили с опаской мои товарищи неся на руках даже каргуна.

Я вбежал внутрь своей мастерской окинул взором перевернутое вверх дном убранство а затем упал на пол и приложив ухо к полу с надеждой постучал по старым запыленным доскам. Несколько томительных минут ничего не происходило а затем в ответ послышался такой же тихий стук с той стороны. Я облегченно вздохнул и счастливо улыбнулся. Вскоре одна из досок приоткрылась открывая совсем небольшой по человеческим да и моим меркам, замаскированный люк, и ко мне выбралась небольшая всего сантиметров около двадцати ростом фигура. Одетая в легкие доспехи. В прочной кожаной одежде и с крохотным мечём, она производила странное впечатление. А если принять во внимание что это была обыкновенная серая мышь вставшая на задние лапы и подросшая, становилось совсем уж не по себе. Да, тогда давно я решил вопрос с мышами в доме Деда раз и навсегда. На остатках прабухла породившего меня я создал целую расу новых разумных существ о которых кроме меня пока что никто не знал. Я учил их тогда всему чем мог а вскоре они и сами стали развиваться. Как оказалось разумность передается по наследству и вскоре под полом моего сарайчика и дома случился демографический бум и возникло пока что небольшое но вполне жизнеспособное подземное государство мышаков как они сами себя называли. Меня же они считали чуть ли не своим если не богом то скажем так, лучшим другом всей расы. И там где я вел диалоги обучая их всегда дежурил кто то из достойных воинов на случай если я позову определенным стуком. и вот сейчас я вновь постучал. теперь мне нужна была помощь этих маленьких созданий и я рассчитывал её получить. Не успела низенька фигура с достоисвом поклонится ка к я быстро запихал ее обратно в подпол и прикрыл люк оставив лишь небольшую щелочку. Припав к ней я судорожно зашептал ошарашенному воину то и дело поглядывая на вход за мной ведь пришли и все остальные и не ровен час зайдут и сюда. А я хотел пока что уберечь мышаков от огласки, Малы они еще и слабы чтобы выступать на карте мира на равных затопчут невзначай и не заметят соседи по разуму.

* Извини но так нужно- шептал я незнакомому гвардейцу короля Мышака- я не один. Не хочу чтобы тебя увидели..

* Нужна помощь - оживился гвардеец хватаясь за крошечный меч- по одной вашей просьбе король выдвинет все свои силы...

* Нет, нет! Со мной друзья, но знать им о вас пока не нужно. А помощь мне и вправду нужна.- я еще тише зашептал в щель люка. Гвардеец кивнул и бросился бежать что есть прыти по длинному и темному коридору отделанному мелкими камешками.

Только я прикрыл лаз как в дверь с опаской заглянул карлик и Бильб они выглядели весьма озадаченными если не сказать большего.

Я с улыбкой поднялся навстречу друзьям. Те переглянулись. Видимо в их представлении улыбаться было нечему. Думаю мелькнула в их головах мысль что крыша мистера Кота окончательно протекла. А безумец с высшей магией в руках то еще удовольствие. Но я поспешил их успокоить.

* Всё нормально. Я это я не беспокойтесь.

* Что это было? Как ты сумел открыть портал? Я думал ты не владеешь магией?- Взял быка за рога рыцарь- Где это мы оказались?

* Это место где я жил когда то со своим другом. Но видимо тёмные побывали раньше здесь чем мы смогли добраться. Никого не нашли в округе?

Рыцарь мотнул головой и напомнил:

-Портал...

- Не знаю я как смог его открыть. Я не владею магией сознательно. Но подсознательно иногда она себя проявляет. Наверное так и в этот раз вышло.

- И всегда это у тебя связано со льдом и холодом? - поинтересовался Грызь с прищуром. Я кивнул.

- Ага- продолжил он- это весьма интересно скажу я вам.

Я, Бильб и заглянувшая у него через плечо Арвен уставились на карлика.

Тот пожал плечами.

* Вы наверное в курсе что Вовонгом Тёмным мир богов нынче как и прежде во времена стражей не ограничивается?

Помоему карлик не хотя произвел небольшой коллапс в наших умах. Нет конечно я о чем то таком тоже подумывал так как мир уж очень велик и огромен для всех известных высших созданий включая как бабаков так и ревунов и им подобных во все времена. Были конечно еще местные боги различных миров которые в общем то и в подметки Стражам не годились. Но речь ведь не об этих божках. Да и что они могли по факту? Сомневаюсь что творить целые грозди миров из ничего по своему желанию как это делали например стражи. Впрочем на такое способны были и бабаки, пусть им для этого требовалось огромное количество сил и энергии.

Но мы обычно как то даже не задумываемся о множестве миров вселенной и их удалении друг от друга. В некоторые скорее всего никогда не ступала нога не только стражей. Но и вообще любой из известных разумных рас. Почему бы там на огромном удалении от центральных миров не быть другим не менее могучим существам? Может настолько могучих что силс всех стражей и бабаков покажется им не более песчинки? Хотя если честно это врядли. Как мне кажется настолько превосходящее всех существо уж как то бы заявило о себе. Да и есть же еще Бог Богов Литра которому поклонялись как стражи так даже и некоторые простые смертные. А еще известно о Боге Бабаков. Телке. И известно о их участии в битве в одном из миров. Когда литра сумел одолеть тёлку и выбить ей глаз. Теперь только один уцелевший ее глаз светит нам с высока луной. Хотя и не во всех мирах это ее глаз конечно но так гласят легенды. И говорят еще что тёлка может сходить на землю в самую темную ночь по лунному лучу света.

Но еще боги? Боги о которых никто не знал и не слышал? Если по правде это довольно таки жутковато понимать что в мире есть существа способные поставить под вопрос само существование мира в котором ты живешь. Тогда и власть Вовонга покажется самой желанной из всех.

В конце концов нынешний тёмный властелин дает нам жить. Пусть и не так как того хотелось бы. Но и не особо вмешиваясь в дела смертных и ход событий. А другие боги? Какими могут быть они? Что двигает ихними поступками и что ведет? Возможно они будут такими же одержимыми как Клякса из рассказа каргуна.

Не знаю, наверное подобные мысли промелькнули в головах каждого из нас. какрлик это заметил поэтому не стал сразу продолжать. Лишь добавил:

* Я думаю Кот ты как то связан с одним из этих богов. Подумайте пока над этим. А сейчас нам нужно собрать все что уцелело и хоть как то дать возможность отдохнуть нашим телам. Я не удивлюсь что всплеск магии созданной котом для портала давно отслежен. Сомневаюсь что у нас очень уж много времени на отдых. И не забывайте о каргуне. Ему нужно облегчить страдания.

В этот момент я почувствовал как крышка замаскированного люка под моей лапой совсем чуть приподнялась подав мне сигнал. Отлично! Мои мышки уже здесь и дают мне знать что все готово.

* Вы идите я сейчас присоединюсь - сказал я.

Всё еще как то странно оглядываясь на меня друзья покинули мой сарайчик. Тут же я открыл люк. Там стоял запыхавшийся давешний гвардеец мышаков. В лапах он сжимал бутыль наполненный прозрачной жидкостью. И бутыль был почти что что с самого мышака ростом. Только тонкий, больше похожий на пробирку. Видно было что мышаку нелегку удался забег с эти бутылем. Он тяжело дышал и был весь мокрый от пота. Но тем не менее он выполнил все что я просил. Я забрал у него пробирку и с надеждой посмотрел на жидкость в ней. Прабухло! Самое настоящее прабухло изумрудно поблескивало в свете открытых дверей.

* Свами хочет встретится генерал- произнес мне в догонку мышак когда я уже собирался выходить.

* Хорошо-ответил я- пусть приходит вечером. Я постараюсь отойти в сторону от остальных, чтобы мы могли поговорить незаметно.

Я встряхнул ещё раз пробирку и кинулся вслед за уходящими соратниками. Ну нет каргун, думал я, умереть я тебе не дам. Не сегодня. Не сейчас!


В одном из миров центральной грозди, у окна исполинского замка выстроенного на черной как ночь скале и скрывающегося в бесконечном тумане что в вышине сливался с грозовыми облаками изредка освещаемыми вспышками молний, стоял человек невысокого роста и щуплого телосложения. Его простой чёрный доспех из кожи и столь же темный плащ за спиной прекрасно сочетались с рядом серебряных пряжек на груди и браслетах, что покоились на кистях рук. Он носил короткую стрижку и такую же короткую, смолисто черную бороду. Глаза же были коричневыми и удивительно спокойными. Не первый час он стоял здесь, в одном из залов замка наблюдая как за окном буйствует стихия. Как ветер пытается победить находящийся у скалы океан. Но тот ревет и грохочет набегая на камни, не желая покоряется.

В помещение вошёл карликан в котором знающие легко могли угадать не рядового представителя этой удивительной расы а того чье имя стало нарицательным и дало название всему народу. Он тихо подошёл к стоящему человеку и произнёс.

* Господин, есть сведения.

* Вы дали им уйти? Они ничего не заподозрили?- спросил человек в чёрном не оборачиваясь от окна.

* Да, господин. Сейчас мы ведем наблюдение. Только и всего.

* Хорошо- человек скрестил руки за спиной и обернулся. На мгновение на его худощавом но довольно приятном лице появилась улыбка- Ты все сделал правильно, друг мой.

Карликан поклонился еще раз, но не как раб или слуга. А скорее как равный равному в знак благодарности.

* Позвольте вопрос, господин?

* Конечно Карликан! О чем речь? Конечно спрашивай.

* Зачем это все? Ведь мы могли легко их взять или уничтожить.

Человек в чёрном подошёл к фигуре карликана и положил ему руку на плече.

* Мы ввязались в это дело тысячу лет назад не зря, ведь ты помнишь? Время приходит. Я чувствую. Вскоре свершится все к чему мы готовились. Уже не первый раз мне приходят тревожные вести от Художника с окраин вселенной. Одна хуже другой. Он уже с трудом справляется.

* Вы думаете Кот, это именно тот кого мы ждали?

* Уверен. Это и плохо и хорошо.

Хорошо что я не зря пошел на такие жертвы. А плохо потому что не ошибся.- Человек вновь подошёл к окну в пол стены и вдохнул морской воздух полной грудью. Плащ его затрепетал под очередным порывом ветра подобно темным, гигантским крыльям.

* Я думаю, друг мой, пришла пора. Но как бы мне хотелось, чтобы этого никогда не не было.

С этими словами он легко выпрыгнул за окно на встречу бушующим стихиям. Снизу мгновенно объявился огромный голубь рампы и подхватил его приняв на свою спину.

Взмахнув крыльями огромная фигура птицы с наездником на спине промчалась над бушующими волнами и скрылась во мгновенно вспыхнувшем портале.

Тёмный Владыка Вселенной Вовонг покинул свой любимый мир.

Карликан ещё некоторое время стоял в задумчивости глядя как затухают энергии портала. Желваки его челюстей играли в напряжении. А хвост метался из стороны в сторону не находя покоя.

Время пришло! Как жаль. Как жаль, что спокойной жизни настал конец. Но другого пути нет как и не было. Художник с его талантом позволил им выиграть время но теперь оно уходит. Теперь пора реализовывать иные планы. Так как сли не они то кто?

К предстоящему нужно подготовиться. С этими мыслями он покинул зал, а затем столь же легко и этот тёмный и негостеприимный мир, уйдя сквозь портал в Эмират Карликов, что был в одном из ближних миров. Ему как главе спецслужбы предстояло много, очень много работы.


Помнится тогда мы решили не оставаться на пожарище нашего с Дедом дома и отошли немного в лес. Сил двигаться дальше абсолютно не было. Казалось что даже Бильб до того казалось совершенно не утомимый к вечеру скис. Чего уж говорить о нас. Перед уходом мы кое как обследовали местность и собрали кое что из пожитков и провизии которой побрезговали тёмные уходя. Это было нам просто необходимо. Да конечно каждый понимал что нас легко и быстро найдут приди за нами по следу ревуны. Но оставаться рядом с пожарищем было выше наших сил. Всё-таки бой хорошенько так нас потрепал. Я же вообще свалился с ног. Сказывались события последних дней.

Каргун пришёл в себя и теперь сидел около дерева глядя в огонь. Умирать он больше не собирался, прабухло сделало своё дело. Но до полного восстановления ему было ещё далеко. Всё-таки напитка богов в той пробирке что я припрятал у мышаков на чёрный день было совсем уж немного. Да и качества он был не особо толкового. В конце концов Дед не разбрасывался этой ценностью. И честно сказать после того случая со мной и мышаками он готовил подобное прабухло всего один раз. И мне стоило огромных трудов прихватизировать для своих целей пробирочку. Надо же и пригодилась! Все же запас как говорится карман не тянет!

Через несколько часов я немного пришёл в себя и присоединился к друзьям.

На улице стемнело. Мы разселись вокруг огня плотным кольцом разделив свою скудную трапезу. И я понял что сейчас нужно кое что выяснить. Все же вопросов о произошедшем с нашей разношерстной компанией накопилось не мало. И это если не касаться вопроса неких богов о которых никто ничего ведать не ведает. Да и что это за боги если о них из всей компании только карлик ч курсе? Или им может все равно кто и что о них думает и знает? Такие себе супер могущественные хипстеры ушедшие от цивилизации в глубь леса миров? Думаю здесь нет однозначного ответа. Насколько я успел узнать хоть и из книг но всё-таки тех же стражей, всех трёх. Все может в корне отличаться одно от другого. Боги они как не крути со всем их могуществом не отличаются каким-то непостижимым умом или сознанием. Все их поступки в той или иной степени поддаются пониманию простыми разумными существами. Представить же себе бога разум которого совершенно оторван от реальности страшно до истерики.

Вобщем созрел момент выяснить кой чего между нами собравшимися здесь и вообще о делах поговорить.

Я пошевелил в огне веточкой тем самым обратив на себя внимание и убедившись ,что все смотрят на меня собравшись с мыслями начал разговор.

* Друзья- начал я- и не постыжусь этого слова, вы мне стали близкими несмотря на то что мы совсем мало знакомы. Но за каждого из вас я готов жизнь свою отдать не пожалев ни на мгновение. Но нам необходимо прояснить некоторые моменты. Думаю и у вас есть вопросы которые хотелось бы мне задать. Клянусь вам, что буду до конца откровенен если это будет касаться меня лично. Чужих же тайн- я подумал о Стражах- я выдавать не стану.

И так, мой первый вопрос касается вас ребята- я посмотрел на карлика, Тарса и Бильба, что в ответ на мой взгляд улыбнулся бесхитростно. Как бы говоря спрашивай родной, чего уж там. И я спросил- как вы то сдесь оказались? Почему помогали мне? Да и кто вы такие чёрт возьми? Я ещё как то могу понять поступок Арвен и Ярека и с грехом пополам могу представить здесь Тарса хотя и он как мне кажется рисковал уж слишком многим едва не погибнув и подставляет тёмным свою семью ради того чтобы спасти мою шкурку. Но вас то я совсем не знаю. Кто вы и как оказались здесь?

Ответил мне как ни странно Бильб, хотя я ожидал, что говорить будет Грызь. Все же градация силы у них несопоставима и именно его я считал неформальным главой их компании. Но как видно я ошибался.

Бильб же так же бесхитростно улыбнулся, поскрежетал броней меняя позу поудобней, и почему он её не снимает? И ответил:

* Тебя мы конечно с карликом не знали ранее, это точно. Но ты вот подумай. Как мы могли открыть портал из города и помочь вам с каргуном за стенами, если ни я ни Тарс такого делать не можем? Да и досточтимый Грызь думаю тоже не сможет открыть портал из города за его стены- карлик кивнул- Иначе не было бы нам смысла тоннелями бегать. Ушли бы в отрыв прямо из тюрьмы.

Мысли мои заметались и в поисках ответа и меня осенило.

* Карг???

* Точно. Из города нас вывел он. И прямо к тебе. И да, мы знакомы с ним. Вернее скажем так Грызь знаком. А я здесь как его- кивок на карлика- друг. Хотя и сам помыть бока тёмным был не против.

* Попросил нас помочь тебе правда отнюдь не карг. О его появлении мы не знали. Это был такой же сюрприз для нас как и для тебя.- продолжил отвечать За Бильба карлик- ко мне обратился старый знакомый о котором я уже много лет ничего не слышал. Дед, знаешь такого?

Я тяжовздохнули провёлрукой по голове там где когдато давно, кажется в другой жизни когда я был малньким и несмышлёнымБ а еще ходил примущественно на всеех четырёхлапах любил гладить меня тот самый Дед.

* Знаю- произнёс я- Честно говоря я был уверен чтоонбросил меня.Как на мой взгляд уж слишком много шума изза такого как я. Ноль без палочки вот кто я. Я ввам бесконечно благодарен ребята за вызволение моей шкурки, но вот мне кажется чтозря это ж.Напрасно вы лезли в пасть к Ревунам и собой рисковали. Напрасно подставляли себя под удар и напрасно погибли наши друзья. Я конечно очень, очень хочу жить! Но таких жертв Я не стою.

Сидящие вокруг переглянулись.На лицах проскользнули улыбки и тут речь взял молчавший до сих пор каргун.Сперва он громко прокашлялся привлекая к себе внимание а затем сунув в рот негоревшую трубку и пожевав е начал:

Ты Кот прав конечно, во многом прав- Я сник душою совсем. Прям к пяткам ею прилип и уже оттуда слушал.- Но и не прав скорее во всем чм во многом.

Ты даже не знаешь что такое для нас каргунов и тех кто помнит старые времена - тут он обвел взглядом собравшихся - хоть как то помочь Великим Древнимм. М ы каргуны как и многие несмертные помним о былом. И почитаем прошлое и решения наших предков и их наказы. Да, жизнь трудна и в ней намного больше грязи что может тебе прилипнуть чем в сказках. Но не помочь тому кто был если уж не правой то точно левой рукой Стражей я никак не мог. Как думаю и наш досточтимый Грызь. Причем при его прямой просьбе.

Поэтому поверь,убиваться тебе совсем не стоит раз уж древний по имени или что это за имя то у него такое ? Прозвищу Дед попросил за тебя, все кто помнит древнюю клятву отцов, кто помнит само величие Стражей, не моргнув глазом пожертвовали бы собой чтобы спасти тебя. Зачем то ты им нужен живой. И думаю ты и сам не догадывается зачем.

Так что брось свои сомнения и скорби.

Я молчал глядя в затянутое плотными тучами ночное небо. В голове роились мысли одна абсурднее другой и так по кругу. Мысли казалось решили устроить в моей пустой башке игру в салочки где водила самая тупая из них не имея возможности поймать за хвост хоть мало мальски дельную сестру.

С неба стал сыпать мелкий снег постепенно окутывая все вокруг белым саваном. Самый обычный снег без всякой магии. Первый снег этого года. Моего первого года разумной жизни.

Я поймал ртом снежинку, потом вторую и в голове вроде бы кто-то взял метлу и вымел все лишнее. Мыслить стало как то легко и кристально ясно. Даже усталость немного отпустила. Я глубоко вздохнул сырого и морозного воздуха.

Посмотрел на своих спутников и сказал совершенно не то что хотел.

* Что-то здесь не так.

Все удивленно посмотрели на меня.

Тарс было снова начал что-то говорить но я прервал его.

* Я не о вас говорю и не о себе. О ситуации. Как то уж очень просто тёмные нас отпустили.

* Просто???- воскликнула Арвен, лицо ее хищно исказилось. Мелькнули белоснежные эльфийские клыки и я не к места подумал, что есть в этой расе нечто звериное. В частности кошачье.- Ты называешь это просто?- продолжала между тем лесная дева- мы потеряли Таниэля! Погиб Ярек! Причем закрыв тебя собой от верной смерти. И это просто? Мы до сих пор не можем прийти в себя после той драки. А ты говоришь "просто".

* Не кипятись - произнес карлик, Арвен метнула на него гневный взгляд но промолчала. А Грызь продолжил- я кажется понимаю о чем говорит Кот. Сами подумайте. Мы весь день торчим рядом с выходом портала. Это сильнейшее возмущение высшей магии и что? А ничего! По всем уложениям нас давно должны были зафиксировать и отправить сюда отряд для проверки а если сложить дважды два с нашим уходом и открытием портала то и полноценную группу захвата. И где они все? Да здесь должно кишмя кишеть ревунами и карликанами. А их нет.

* Но мы прошли двумя порталами- начал один из эльфов по имени Арилак- может они не связали второе перемещение с нами?

* Даже если так, тут должна быть оперативная группа темтейшнахе и это как минимум.- произнес Бильб- Я совершенно согласен с досточтимым Грызем и Котом. Похоже что и правда происходит что-то необычное. Карга все нет и я мог бы предположить что это он устроил ревунами такую взбучку сто им просто не до нас. Но к сожалению ему это не под силу. А учитывая появление в битве голубей рампы и даже невозможно. И его отсутствие наводит на печальные мысли. Здесь или мы чего-то не знаем. Или мы под колпаком.

Я кивнул.

* Я тоже так думаю. Скорее всего нас не трогают намеренно как бы не хотелось думать обратное.

* Как бы там ни было, нам лучше покинуть это место- произнесла Арвен- здесь были тёмные и они прекрасно знают это место и вполне могут вернуться. Отследят они над портал или нет. Но сюда наведаются и скорее всего а ближайшее время.

* Жаль что мне не удалось предупредить друзей- сказал я и осмотрел окружающих. Что-то было не так. Совсем не так. Я прям всеми фибрами души и всей шерстью за одно с усами чувствовал это. Что-то было совершенно не так. Вот мы возле костра. Вот лес вокруг и все усиливающийся снег. Холод уже стал пробираться под не по сезону легкую одежду. Что-то в лесу? Карги или иные какие монстры? Но нет. Не чувствую я угрозы со стороны темной стены древнего леса. И даже скорее наоборот. Ощущение такое что оттуда за нами наблюдает кто-то если не вполне доброжелательный, то не желающий зла точно. Тогда всё-таки что? Я слушал разговор своих друзей и не понимал не слова. Мир поплыл вокруг превратившись в снежную круговерть. Такую тихую и спокойную в этом старом ночном лесу. Костёр успокаивающее потрескивал отдавая окружающему свой свет и тепло, но я не чувствовал его жара. Только снег угнездился во мне. Снег и холод но он не обжигал и не приносил мне неудобств, нет. Наоборот, прохладной волной он очищал мой разум прокатывался по всему телу освежающей и бодрящей волной.. Мой взгляд еще раз прошелся по моим спутникам задерживаясь на каждом. Они отвечали мне прямыми взглядами. Один из эльфов поднялся и направился к горке дров чтобы подбросить в огонь. Он стиа за спиной его соотечественников но не стал брать валежник. ОН повернулся ко мне и улыбнулся. И тогда я все понял.понял но было поздно. Мой рот еще открывался в попытке предупредить друзей уберечь их как то прикрыть. Мышцы напряглись но я опоздал. Не мог успеть. Слишком мало было у меня времени.

В то же время эльф за спиной Арвен и других собратьев подернулся волной и сбросил личину. За спинами части моих товарищей стоял шериф города Дол. И он как и ранее сжимал в руках проклятый огнестрел. Я прыгнул вперед прямо через эльфов через Арвен чьи глаза непонимающе расширились в ужасе. Я взмыл в воздух прямо с места, из неудобного положения как стрела. Но не успел. Грянул выстрел. И тугая волна заклятья одновременно с этим откинула меня как пылинку в сторону. Я с силой ударился головой о мерзлую землю прокатившись по мокрому снегу. На миг это выбило из меня дух. Но буквально спустя несколько коротких мгновений я вскочил и метнулся туда где стоял шериф. Но там сияло только око закрывающегося портала странного красного цвета. Вокруг суетились мои друзья и я не сразу понял в чем дело а когда понял остолбенел. Все внутри сжалось. Ужас страшнее всего что я чувствовал обуял меня. Не в силах стоять я упал на колени только и имея силы шептать нет, нет, неееет!!!!

В снегу у костра неподвижно лежала Арвен. Лесная дева в какой то несвойственной ей позе раскинула руки неподвижно глядя в небо а на груди разливалось огромное багровое пятно крови. Выстрел шерифа нашел свою цель. Вокруг совершенно не обращая внимания на меня суетились мои друзья. Несколько эльфов вместе с грызем пытались как то унять кровь эльфийки, спасти ее но я уже видел что это конец. Она мертва. Покинула этот мир уйдя в древние чертоги своего народа. Ее голова непроизвольно повернулась и взгляд мертвых глаз пронзил меня до глубины души. До самых краев моего существа и дальше туду куда я даже не подозревал. На вершину заснеженного пика среди огромных вековечных скал среди ночной тьмя увлекая за собой все мое существо. Я закричал от жуткого ужаса и боли. По телу пронеслась волна бездушной тьмы. Самой изначальной смерти. Тело изогнулось покрываясь коркой черного льда. А затем взорвалось множеством осколков и вновь как по команде мгновенно сложилось но то был уже не я. Рядом с моими друзьями стоял парень в легкой белой одежде с неуместно босыми в это время года ногами. Его белые волосы трепетали на ветру в свете тусклого костра. Но больше этот свет был не нужен вокруг начал светится весь падающий из злых, пустых небес снег.

Грызь увидел меня и замер, а затем неумело опустился на одно колено. Я совершенно не контролируя свое новое тело и существо что сейчас в нем поселилось кивнул древнему карлику. И больше ни на что не обращая внимания прошел к затухающему порталу шерифа. Миг, и красная клякса уже готовая погаснуть по одному движению руки покрылась слоем изморози и стала расти в размерах превращаясь в ревущий снежный вихрь нового теперь уже моего портала. Я чувствовал как в моей или может уже не моей груди клокочет ярость. Но она сжата стальными оковами воли как дикий зверь в клетке. Ярость направляла меня но я не давал ей возможности управлять мной. Нет, я направлял её силу как направляют силу бушующей реки мудрые инженеры наполняя оросительные каналы и заставляя ее крутить жернова.

Я обернулся к моим друзьям и чужим голосом произнес.

* Похороните её достойно.

Далее я шагнул в провал портала и исчез уходя вслед за шерифом загубившим уже двоих моих друзей. Я знал что найду его. Найду и сотру в белую пыль инея который навсегда и бесследно растает едва его коснутся лучи солнца.

Передо мной развернулся тоннель междумирья. Длинный тоннель сразу понял я. В таком я еще не бывал но тот кто занимал мое тело сейчас ориентировался здесь весьма неплохо. Передо мной лежала странная извилистая тропа уходящая в сверкающую свинцовым туманом даль. Туман столь же тяжелый клубился вокруг самой тропы и меня самого охватывая все вокруг непроницаемой пеленой, и лишь сама тропа оставалась чистой. Вокруг небыло ни звука, только едва слышимый гул со всех сторон. И в мою голову пришло знание от силы что управляла сейас моной. Это шумят звёзды. Миллионы, неисчислимые миллиарды звёзд вселенной шумели вокруг серебристой тропы как прибой или волны моря. И я пришел в замешательство и благоговение от этого знания. Только сейчас я понял всю необъятность и величие Зеленой вселенной и существ способных силой воли и магии открывать проходы к самым разным мирам под лучами далеких солнц.

Я пошел по серебряной тропе будто чувствуя куда и как мне следует ити.

Руки знакому прошлись по клубам свинцового тумана ощущая его плотную упругость. Туман был слегка теплым, нагретым какой то своей внутренней энергией. Он сдерживал путника, не давал ему сойти с тропы. И я знал, что неумелый путешественник вполне может умереть в междумирье не в силах найти выход или дойти до конца медленного портала. Но мне эти опасности были не страшны я это чувствовал и знал.

Быстро даже можно сказать легким бегом я отправился вперед преследуя убийцу Арвен и Ярека. Тех кто бился со мной плечом к плечу на пыли арены. Кто свои головы сложил за меня. и они не останутся не отомщенным. Нет. Каждая их капля крови будет стоить шерифу множества его страданий.

Тоннель все извивался и извивался передо мной уводя дальше и дальше. Я понимал что мы уже не сможем выйти в том же мире из которого только что ушли. Нет, длинный тоннель ведет нас куда то далеко. За пределы центральных миров. К неизвестному.

Что нас там ждет? Вскоре увидим. Я уже чувствовал что конец пути близок.

Не прошло и нескольких часов как я стоял перед белой дымкой портального выхода что как налёт приросла к туману окружающему все вокруг.

Я знал, что мне стоит коснутся ее и проход распахнется выводя меня к конечной цели пути. В другой мир. И вдруг существо занимающее моё тело заговорило обращаясь прямо ко мне.

* Кот. Я помог тебе. Привел к миру где укрылся тёмный. Дело мести, твоё дело. Здесь я оставлю тебя. Но знай, мы еще увидимся. Пророчество говорит о тебе и оно уже стало сбываться. Вселенная меняется. Это происходит прямо сейчас.

До встречи кот.

Мгновения и я вновь стал сам собой в бессилии опустившись перед дымкой прохода.

Что там ждет меня? И как, как я смогу отомстить совершенно не понимая и не зная сил что во мне скрываются.

* Да кто я такой? Что это за чертово пророчество? Зачем, зачем я вам???

Но свинцовый туман молчал равнодушный к угрозам и мольбам.

И тогда не имея другого выхода я тронул лапой дымку и раскрыл выход в совершенно незнакомый мир. За провалом портала царила непроглядная темнота и я обреченно шагнул вперед.


?Я вывалился в незнакомый мир почти в полной темноте нарушаемой только светом далеких звезд и завыванием ветра среди едва различимых деревьев недалекого леса. Пахло дождём и какими то едва подгнившими растениями. Здесь явно была не зима или осень, а скорее позднее лето. Никаких лун в небе не было, но с одной из сторон небосвода оно немного светлело. Похоже скоро должно было подняться местное ночное светило или может быть это признак близкого рассвета.

В полной растерянности с наполненной целой гаммой чувств душой в которой смещался и гнев и скорбь и беспомощность, я поднялся на ноги и огляделся. Сразу же я отметил, что вполне сносно вижу благодаря моей кошачьей природе. И что мой меч все еще со мной. Хотя арбалет остался на той стороне портала и недостижим сейчас. Странное дело за отворотом рубашки обнаружилась большая механическая зажигалка Бильба, я видел её когда тот разводил огонь. Но я совершенно не помнил чтобы положил её туда. Хотя, в свете последних событий я вполне могу забыть как меня зовут, не то что какую-то зажигалку в кармане.Нужно будет при случае вернуть ее рыцарю. Ато не хорошо как то выходит. Надеюсь он поймет мое рукоблудие. Слишком уж многое и слишком часто стало со мной случатся. И конца этому я не видел. Особенно если учесть участие одного из каких то странных богов, что постоянно твердит мне о пророчестве в котором я замешан. А что это был именно бог я не сомневался. Осталось узнать совсем немножко. Кто он и что в конце концов ему от меня надо?! Но как раз это я никак сделать и не могу, так как по меркам этого мира слаб и немощен.

Судя по реакции Грызь мог узнать бога на время захватившего моё тело. Но и у него я спросить сейчас не могу.

Затухающий портал за моей спиной почти уже истлевший вдруг на миг ярко вспыхнул чуть увеличившись в размерах и выплюнул ко мне маленькую фигурку с мешком за спиной. И фигурка эта крыла меня такими словами от которых даже шерсть на моих ушах краснела и осыпалась от стыда!

* Мать их в глаз и в ж...опу! Котят паршивых и этого на двух .... Двумя же! В ....

Фигурка в падении перекатилась по земле и с кряхтением сев продолжала поминать меня на чем свет стоит.

Но слушая этого гостя, я впервые за долгое время, несмотря на все свои злоключения и гибель товарищей искренне улыбался! Ведь это был Крыс! Генерал армии мышаков и преданный слуга Короля Под Сараем... Ну это я так шутил. А насчёт того что это был именно крысюк это не шутка. Он попал под раздачу зелья, что меня и мышаков сделал разумными. И как результат сам стал двуногим. Что впрочем не повлияло на его скверный и задиристый характер. В среде более мелких мышек он быстро стал генералом хотя не только за рост и силу. Ценили его и за смекалку и за то что мог в глаза хоть кому сказать всю правду. Это относилось и ко мне в том числе. Так как этот почти что мой ровесник по разуму был мне с первых дней жизни верным приятелем и другом.

Подойдя я помог Крысу поднятся .

* Ты то здесь как оказался?! - в сердцах спросил я.

Тот все еще хмуро отряхиваясь вручил мне в руки мешок что притвщил с собой. А моему удивлению это оказалась моя походная сумка. Со всеми скромными пожитками. Арбалета в ней конечно не было. Но и так это был бесценный подарок в чужом мире.

Разгладив самые маленькие складки своего мундира и привесив сбившуюся шпагу на место генерал что был мне ростом едва ли по колено ответил:

* Договорились же увидится вечером! Я приперся чуть ранче, думаю мало ли как оно будет а поговорить надо! Сидел в кустах ждал когда твоё мать твою котячество соизволит вспомнить о договорённости! Замёрз как собака, не к месту будет помянуто! Пришел ближе к костру вашему и у тебя в мешке спрятался. Вино там у тебя нашёл! Согрелся! Совсем уж хорошо стало! Думаю да ну его кошку драную под хвост! Останусь тут и за руку цапну когда за винишком сунется! Шоб не повадно было хенералов морозить! - тут он на миг остановился, перевёл дух и уже более серьёзно продолжил- Смотрел я за вами из сумки твоей. И все видел. Все произошло быстро и неожиданно. Я тоже как дурак не сразу среагировал. А потом дергаться поздно было уже. Не ровен час высунься я, твои прибилиб меня не разобравшись. А потом когда ты в того хрен его знает кого превратился и в портал ушёл, я за тобой кинулся. И мешок утащил. Как же его кинуть если там винишко то...

Он посмотрел на меня долго и выжидательно. А затем отвернувшись во тьму сказал:

-Ну так че? Может допьем винишко то а?

Но с вином нам пришлось немного подождать. Зарево на горизонте разгоралось все сильнее и вскоре тьма исчезла сменившись сумраком. Но на этом все наше везение кончилось. Вместе со светом пришла и невыносимая жара что с каждым мгновением усиливалась. А над горизонтом поднимался огромный просто немыслимо огромный шар местного солнца. И не нужно было иметь семь пядей во лбу чтобы понять что вскоре оно самым натуральным образом зажарит нас как рыбу на противне. Опрометью мы бросились к лесу в поисках укрытия но замерли ошарашенные. Деревья пришли в движение. С виду самые обычные они зашевелились. Ветви их прижались к стволу. Листья прямо физически втянулись в ветви. Мгновение и стволы дружно дрогнули и стали уходить под землю скрываясь от все нарастающего жара. Спустя несколько минут вместо леса была только пустынная, каменистая равнина. Трава под нашими ногами тоже пришла в движение и скрылась в земле. Только мы торчали на виду у местного филиала крематория как прыщ на носу.

Нужно было срочно рвать когти. Но куда?

Невдалеке обнаружилась гряда невысоких холмов которые ранее скрывали деревья. И мы не долго думая метнулись туда в надежде хоть как то укрыться от безумного всепожирающего света, что окутал все вокруг. Шерсть и моя и Крыса уже дымилась когда нам повезло найти вход в пещеру. Как бешенные не разбирая дороги мы вломились внутрь в живительную и прохладную тьму. Хотя конечно свет от входа весьма неплохо все кругом освещал. Но жары здесь не было. И мы смогли перевести дух.

Тем временем светило нового мира разошлось не на шутку. За входом пещеры разразилась настоящая огненная буря и сколько она продлится было совершенно непонятно.

Я только радовался этой вынужденной передышке сев на пол и опершись спиной о стену дал волю накопившимся чувствам что рвали меня изнутри на части как куклу. По щекам потекли скупые слезы , но я их не замечал. Я думал о том сколько же дел я натворить успел. И скольких жизней это стоило. Как это меня угораздило? Попытка спасти эльфийку и вытянуть из заключения на свет божий магсона привела к их гибели. Самовольный уход из гостиницы поставил на край разоблачения все планы по поиску Стражей. Как это у меня получается так то а? Может мне проще забится в эту пещеру и не выходить в большой мир до конца времён?

Крыс моим душевным терзаниям не мешал. Но и в стороне не остался. Я почувствовал как он что-то сунул мне в руку. Так и есть. Кружка до краев полная вином. Не чувствуя вкуса я выпил её до дна в один присест и вытер губы рукавом. Золотая жидкость огнём прокатилась по пищеводу и раскаленным камнем рухнула а желудок . волна тепла поднялась вверх и ударила в голову вмиг изгнав негативные мысли и самобичевание.

Хватит себя терзать! Что бы произошло не вмешайся я в жизнь магсона и Арвен?

Эльфийка без моего вмешательства закончила бы свои дни ещё там в аптеке. Глупо и бесславно ввязавшись в бой с шерифом. А кто он такой даже представить себе не могу. Он меняет личины сумев подменить собой эльфа во время боя у стен Дола. Он открывает порталы и не локальные а порталы в иные и не близкие миры. Он явно не прост и весьма и весьма серьезен.

Ярек, память ему вечная, тоже здоровьем не дышал в темнице. И сомневаюсь, что пережил бы следующую ночь в заточеньи. Будь он хоть трижды маг, как и любой человек со связанными руками он бы колдовать не смог. Мне безумно жаль погибших. Прикрывших меня собой и пожертвовавших жизнью ради моей облезлой шкурки. Теперь я живу им в долг. Но... вины я больше не чувствую.

У каждого свой путь и своя судьба. Каждый день и каждый час мы выбираем как нам жить и они выбрали свой путь сами. А мне нужно думать как жить дальше. Как отомстить за них. И как стать не пешкой на доске в руках все сильных игроков. А фигурой посильнее и быть может когда нибудь самому стать игроком.

Крыс выпил свое вино, отрыгнулся и довольно произнёс.

* А теперь расскажи мне все что с тобой произошло. Может и самому полегчает.

Я горько улыбнулся и начал свой рассказ глядя на буйство солнечной бури за входом в пещеру.


По удивительном стечению обстоятельств, совсем в ином месте и даже ином мире пили вино и Дед с Рашаторбак.

Они устроились в одном из многих баров странного города выросшего в этом мире менее чем за столетие. При этом он многократно менялся, перестраивался и улучшался. На месте ветхих лачужек к небу устремились огромные свечи небоскребов из стекла и стали, масляные фонари на улицах сменили яркие электрические. А вскоре повсюду появились светящиеся баннеры с рекламой и экраны размером с весь фасад здания. Это был странный мир. Впрочем в этой вселенной странностей хватает. Хотя с этим затерянным в глубинах пространства миром не все было так просто.

* Нужно признать вино здесь неплохое- произнесла Рашаторбак прикончив второй по счету бокал игристого напитка.

Дед сидевший напротив кивнул и закурил осматриваясь.

Одежда их изменилась под стать местным и теперь они не привлекали к себе внимания. Магия в этом мире давалась тяжело и Дед знал, что это только начало.

* Нам нужно поскорее уносить отсюда ноги- произнес он.

* Я чувствую - ответила Бабак с абсолютно неподходящей ситуации улыбкой- думаю времени нам осталось немного может пара дней. Вот скажи, старый- от такого обращения Дед поморщился- вот скажи, это ведь был ваш мир, да?

Дел утвердительно кивнул и выпустил к потолку клубы ароматного дыма.

* И что вы здесь такое умудрились сотворить? Я себя чувствую так будто из меня жилы тянут. А эти технологии вокруг? Не думаешь ли ты что местные могли представлять некую опасность?

Дел посмотрел на грациозную девушку сидящую напротив и в очередной раз поправил себя, что перед ним на самом деле изменивший облик Бабак. Затем выбил пепел из трубки и только потом ответил, потянувшись за пузатым графином с вином и зделав огромный глоток.

* Тысячу лет назад здесь ничего подобного не было- он обвел окружающее рукой- был мир как мир, кроме единственного. Он как вампир вытягивал всю магию из окружающего пространства. Миров где магии нет совсем много. Но этот, он тянет её отовсюду и противостоять ему очень и очень тяжело. Потому мы его и закрыли.

* Как удобную темницу для нас и наших союзников?

Рашаторбак улыбалась.

Дед не став кривить душой и в очередной раз кивнул.

* Да. Здесь некоторое время сохраняется способность к магии пока сильна внутренняя энергия. Хотя и с огромными уменьшением силы. Внешние потоки магии недоступны. В итоге любой маг со временем становится смертным. И открыть портал отсюда почти невозможно.

* Как интересно!- Рашь мотнула рукой с бокалом едва не расплескав алую жидкость- а вы Имперцы как я посмотрю были еще те затейники. Скажи а как местные здесь могут выживать если из них силы тянут постоянно? С виду обычные люди. И да, я вот никогда не поверю, что вы не оставили себе пару хитростей для того чтобы иметь возможность покинуть этот чудесный мир.

* Местные вобщем люди и есть, но ты же знаешь что люди людям рознь. В тех же центральных мирах люди очень отличаются от жителей периферии. Да и не только люди, меняются любые розумные и не разумные виды в зависимости от условий мира. Кстати что интерестно, несколько десятков тысяч лет назад этот мир был вполне заурядным, магию получал как и многие другие и ничем вобщем то не выделялся. Тут существовало множество королевств разных рас, Но затем что-то случилось, на сколько я в курсе никто выяснить так и не смог что. Мир изменился и стал таким как сейчас хотя о магии и других разумных местные сохранили предания и легенды.

* Но сейчас я вижу здесь только людей, или это просто их город? И не увиливай от вопроса о портале подальше от здешних красот.

Рашаторбак сексуально потянулась, Дед на это демонстративно отвернулся уставившись в стекло прозрачной витрины за которой сновали прохожие и носились самобеглые коляски самых необычных форм.

* Возможность уйти отсюда конечно есть. Иначе я бы нас не привел сюда. А вот думаю ревунам что пришли за нами уйти не удастся.

* Бедненькие...Хотя какие они бедняжки то? Вот дом тебе спалили! Да и трепку нам задали знатную. Так что там с местными то?

* Странно, но все другие расы кроме людей вымерли или ушли пока еще была возможность. Мир этот все же не в один миг стал таким. А эти люди как то приспособились. Даже удивительно как это им удалось? Совершенно не понимаю.

* Как бы там ни было с виду они вполне себе в норме. Да и технология на высоте как я посмотрю. Мало подобных миров во вселенной.- Рашь вновь повела рукой вокруг случайно задев проходящего мимо парня. Улыбнулась ему лучезарно от чего тот поплыл как масло под солнцем, и продолжила- Почему Вовонг не контролирует их развитие? Я понимаю, мир проблемный. Но вам то это как то удавалось?

Дед посмотрел вслед удаляющемуся парню как и Рашь. Но смотрел он в отличие от развратного бабака не на крепкую задницу, а на бляху что висела у него на поясе. Бляха со звездой. Представитель закона и как-то странно что он оказался здесь. Случайно? Может быть. Но Дед прожил долгую жизнь и во многом благодаря тому что старался не верить в такие совпадения. Особенно это могло нести нежелательные проблемы сейчас. Во первых они еле ноги унесли от массированного нападения тёмных, что привело их в этот мир который как он надеялся послужит им ловушкой. Но обратная сторона медали что и для них это тоже ловушка. Они в той же камере что и тёмные и в той же смирительной рубашке подавляющей силу с одной лишь разницей, они знаю где спрятан ключ от двери. Но это мало что им даст возьмись за них здесь местные. Порталы даже локального масштаба вскоре станут им недоступны что значит нужно пользоваться местным транспортом чтобы достичь точки из которой можно уйти в другой мир. Точки где когда-то была создана закладка с возможностью кратковременного повышения магического фона. Остаётся только надеяться что с ней ничего не произошло за прошедшие годы. Может они и смогут добраться туда без приключений но только при условии что на них не обратятся внимания местные власти. В противном случае есть громадный шанс любоваться местными красотами до конца жизни. Короткой жизни смертного. Дело тоже будет поставлено под угрозу, хотя конечно есть на свободе еще Карг и тот же Кот. Дед тогда подтолкнул кого надо ментально чтоб ему помогли выбраться. Слишком уж слабая у них была мотивация. Интересно где он сейчас? Надеюсь Грызь, старый прохиндей сумеет его прикрыть и помочь. Этому древнему карлику и его странному другу в доспехах мотивация была не нужна. Карлику Дед верил безоговорочно. Слишком многое их связывало. Что ж, далеко завели его мысли, но он не забыл внимательно осматриваться. И чувства его не подвели. Пора было проваливать отсюда. Но не торопясь. Не привлекая внимания.

Ни капли не проявив эмоций он спокойно ответил Бабаку:

* Вовонг проявляет в некоторых вопросах странную безалаберность. Я заметил что он давно не контролирует развитие и даже возникновение некоторых народов. Более того, даже помогает им набирать силу. Это либо далеко идущие планы, либо дурость несусветная! Пойдём Рашь, нам пора.

Они молча поднялись и вышли на улицу. Здесь было душно, пыльно, шумно и многолюдно. Самодвижущиеся коляски все как одна гудели и дымили. Снующие вокруг люди вели разговоры и как довесок к этому из огромных экранов сверху милые голоса беспрестанно пытались убедить купить у них и только у них это новое супер продвинутое дерьмо. Технологический мир как он есть в своей красе.

Они перешли дорогу и в тени здания, где было не так жарко отправились к ближайшей станции поездов. По совету одного из местных у которого Дед узнавал дорогу к одному ему известному месту.

* Не темни, старый. Я тоже вижу слежку не слепая!- произнесла Рашь.

Дед хмыкнул.

* Даже не думал темнить. Времени не было объяснять. Похоже нас нашли. Только вот кто пока не пойму.

* В смысле кто? Нас не только тёмные разве ищут?

* Рашь, поверь мне. Тёмные здесь не самая наша главная проблема.

* Местные?

Дед вздохнул тяжело и устало.

* Они.


Звонок телефона вывел генерала Джонса из сна ранним утром.

Он недовольно поморщился но тутже взял себя в руки увидев номер звонившего.

* Слушаю!- рявкнул он в трубку.

Некоторое время трубка шептала ему в ухо едва различимые слова. На что генерал машинально кивал и становился все озабоченные и напряженной. Затем он отдал несколько команд и стал собираться. Жена с которой он прожил уж тридцать лет давно привыкла к его работе и ненормированному графику поэтому только спросила ждать ли его к ужину.

Джонс ответил что да ждать и вышел на улицу, где его уже ждал ничем не приметный белого цвета джип. Водитель не выходил и не открывал ему дверь, что и правильно, дешовые понты только привлекают лишнее внимание. Не отсохнут руки самому открыть дверь.

Генерал сел на заднее сидение. Машина тут же тронулась. Направив автомобиль по трассе водитель передал генералу тонкую картонную папку. Тот с благодарность принял и стал читать вникая в суть дела. Аналитический отдел постарался на славу и это радовало. Оставалось только понять как теперь действовать.

Всего несколько часов назад спутник засек странные всплески электромагнитной энергии рядом с заштатным городом на побережье. Вначале одну, затем ещё четыре. Позже из тех районов пришли извещения о неких объектах и существах. Местные конечно всякое могут увидеть приняв на грудь пару стаканов крепкого самогона но только не сейчас. Генерал знал что произошло десятки лет назад при подобных всплесках что к счастью

позволила засечь близкая авиабаза и заявлениях одного из фермеров и как это помогло позже продвинуть развитие науки в их государстве и во всем мире. Но что и породило множество вопросов и страхов. Были разработаны специальные инструкции для подобных случаев. Долгое время казалось что все это напрасно. Что больше ничего подобного не случится но вот этот день пришёл.

Генерал улыбнулся поправляя инсулиновую помпу на поясе.

Наконец то! Как долго он этого ждал!

Документы пестрели описаниями технических терминов и другого хлама который он тут же отсек. Есть специалисты что поймут все гораздо лучше.А вот и основное.

... Приблизительное время прибытия с момента сигнала двадцать минут...

Заметных объектов техногенного характера не наблюдается- генерал усмехнулся себе в усы..А как же!- ...Высажен десант сорок человек спецназа...В момент прочесывания местности произошел контакт с противником, применение всего имеющегося оружия.Огневой контакт. Враг использует энергетическую разновидность оружия и холодное.

Фото и видео прилагается. Отряд спецназа понёс серьёзные потери , отступил. Тяжелое вооружение не применялось. К месту боя стянуты силы ближайшей авиабазы. Ведется воздушное патрулирование. Ожидание приказа.

Выявлен остаточный энергетический след по направлению к городу. Отличия по параметрам с противником в лесу ярко выражены.. Есть вероятность проникновения в мир двух противоборствующих фракций. Рекомендации аналитиков, войти в контакт с направившимися к городу существами. Враждебных действий не предпринимать ни к одной из групп инопланетян. Ограничить район проникновения... Частично ограничить район города на выезд.

Вести наблюдение...

Странно это было, но сидя в автомобиле, что мчался по трассе в поздний час, в ситуации которая другого бы привела в замешательство генерал Джонс улыбался так как никогда за долгие годы.

Как долго он этого ждал и наконец то! Ну наконец то дождался!

Белый джип миновал ограду небольшого правительственного аэродрома где вскоре генерал в сопровождении других заинтересованных лиц покинул город на небольшом вертолете который направился к основному месту событий. Отсиживаться за сотни километров никто не собирался.


Странно но других пришельцев выявили довольно быстро, хотя некоторое время вызывал вопросы их внешний вид, Пожилой мужчина и молодая девушка бодро шагали по грунтовой дороге которой периодически пользовались местные охотники. И выглядели они так спокойно и непринужденно, что многие посчитали их случайно забредшими туда туристами. Но вот их одежда вызывала массу вопросов. Покрой необычен, да и местами она была покрыта пропаленами и гарью. Миниатюрные дроны не привлекая внимания до последней клеточки изучили их внешний облик и многие эксперты все же настаивали на дополнительных поисках пока один из беспилотников не заснял удивительный момент позволивший во всем разобраться.

Подозреваемые вышли к небольшому озеру где прогуливалось несколько человек. Здесь уже начиналась окраина города и многие из жильцов предпочитали проводить здесь занятия спортом или просто свободное время. Некоторое время постояв чуть в отдалении от отдыхающих людей странная двоица потдернулась на миг дрожанием воздуха и мгновенно изменила вид своей одежды. Теперь они выглядели как обычные граждане и теперь никто бы не заподозрил в них пришельцев. А как оказалось это именно они и были. Первые из прибывших, в отличие от второй группы никаких агрессивных действий не предпринимали. Спокойно подошли к одинокому старику кормящему голубей сидя на скамье и поговорили с ним после чего ушли в город.

Чуть позже с откровенно перепуганным горожанином провели диалог и сотрудники спецслужб. Ничего стоящего тот рассказать о двух подошедших к нему людях не мог. Выглядели обычно, спокойно. Говорили чисто, хотя чувствовалось что язык это не их родной. Странный акцент Старику опознать не удалось. Подойдя они вежливо поздоровались при этом девушка обворожительно улыбалась. Мужчина выглядевший более серьезным спросил где они могут поменять несколько монет на местные деньги и продемонстрировал пару кружочков желтого металла. Это старика удивило но не настолько чтобы кричать помогите. Он ответил им, что нужно обратится в ломбард или банк. На что подошедшие попрощались и удалились.

Быстро были сделаны соответствующие выводы и на пути следования пришельцев во всех ломбардах и банках были поставлены свои люди. Пришельцы не мудрствуя лукаво вошли в первый же попавшийся ломбард и обменяли несколько монет на местные купюры. Находящийся там агент замаскированный под сотрудника попытался вывести их на разговор о погоде или политике, на что девушка улыбаясь ответила что они не местные и плохо разбираются в этих делах. Когда агент спросил воспользовавшись моментом откуда они, то странная пара только отшутилась. Миниатюрные камеры и микрофоны расставленные по всему помещению ломбарда писали каждое слово и каждый жест, а полученные монеты и изображения на них были тут же проанализированы вплоть до атомной составляющей. Никакого обмана, чистое золото. Изображения тоже ничего сенсационно нового не дали. Просто надписи на незнакомом языке. Качество исполнения монет довольно высокое но не запредельное. Видны потертости и прочие следы долгого использования. Вот и все. Лёгкий акцент тоже распознать не удалось. Что впрочем и не удивительно. Было сделано наблюдение что в отличие от мужчины при котором ничего кроме одежды и содержимого карманов не было, девушка держала при себе небольших размеров тонкий жезл белого цвета. Размером примерно тридцать сантиметров. Что это? Оружие, прибор, или что то совсем непонятное? И где она умудряется его периодически скрывать, учитывая довольно откровенную одежду? Различные приборы скрытые тут же под прилавками и за стеллажами тоже ничего необычного не обнаружили кроме уже известного и все более слабого энергетического следа который вероятно был неким следствием неизвестного способа перемещения которым эти двое попали сюда.

Ни задержать ни выйти на прямой контакт с ними не пытались, ожидая прибытия компетентного руководства. Рядом с городом развернулся оперативный штаб. На уши были поставлены как местная городская полиция так и вооруженные силы. Некоторые горячие головы говорили что это только разведотряд армии вторжения. Что было конечно чушью. Аналитики все больше убеждались что пара в городе беглецы, а звероподобные существа в лесу преследователи. Кстати после первого боя те затихли и не двигались с места. Кого-то ждут или есть иные причины? За ними велось беспрестанное наблюдение только и всего. Посылать к ним на смерть ещё отряд или влиять как то дистанционно пока никто не пытался. В данный момент всевозможные специалисты изучали их экипировку и внешний облик. Из своих постелей были подняты ведущие учёные из гражданских кто хоть как то мог помочь делу. Под подпиской о неразглашении они были введены в курс дела и теперь постепенно приходя в себя от шока пытались понять хоть приблизительно что происходит. Анализировалось буквально все, выдвигались самые фантастические теории и опровергались еще более далекими от реальности.

А ревуны тем временем спокойно расположились на лесной поляне и развели огонь возле которого и собрались. От чего-то чувствовали они себя неважно. Резко просела сила и выносливость. А прошедший бой с местными дал неприятное открытие. Применение такой привычной магии делает все ещё гораздо хуже. Этот мир высасывал их изнутри как паразит. Единственный в отряде карликан после боя впал в транс анализируя ситуацию. На пределе доступных сил разогнав скорость мышления и разослав в стороны свои астральные копии для сбора информации. Несколько более крепких ревунов постоянно подпитывали его все убывающие силы. Время от времени прикладываясь к овальным бутылям серого металла. Делали мелкие глотки рево, постоянно находясь на грани боевого безумия под действием магического напитка их расы. Были эти ревуны выше и шире других в плечах. Но не только это выделяло их. Знающий легко смог бы опознать в них элиту этого чёрного племени и их высшую форму развития ревунхаев. Грозную силу всей известной вселенной. Все же это был не рядовой отряд, а один из немногих групп быстрого реагирования. Прекрасно оснащенный и обученный. Будь этот мир обычным, они бы могли в считанные дни поставить его на колени без посторонней помощи. Но не сейчас, здесь творились странные дела с магией и действовать стоило обдуманно и не торопясь.

Карликан долгие тысячелетия служил своему господину. Тому кто дал название всей их расе после Исхода. И он знал, что наказанием за провал будет нечто более существенное за смерть. Позор, а покрыть свое имя позором упустив беглецов он себе позволить не мог. Есть однозначный приказ и он должен быть выполнен. Карликан со вздохом осмотрел окружающих его ревунов он умереть не боялся но вот их он как то даже пожалел. Их столь длинные жизни были просто ничем против того времени что прожил он, что успел увидеть, через что пройти. А теперь скорее всего никому из ревунов не удастся выйти живыми из этого мира. Он поднялся, жестом подозвал к себе всех ревунов. Те огромными изваяниями обступили своего командира, принялись внимательно слушать его слова.

Джон Смит всю жизнь верой и правдой служил своему государству и оно не оставалось в долгу, награждая его званиями и регалиями и вот вершиной стало определение в отряд Б чем он очень был доволен. Под командование попало чуть более сотни отборных командос и не нужно думать что Джон просто так занял свое место. Отнюдь нет он и вправду был бравым малым прошедшим многие горячие точки и имевший многие дни боев за спиной. Не зря он был командиром своего подразделения, а его подразделение не зря ело свой хлеб. И каждый из его подразделения был здесь не просто так, а за свои немыслимые заслуги. каждый был спецом своего кровавого дела и верен родине как матери.

Они расположились лагерем в лесу невдалеке от стоянки пришельцев. Ну как лагерем, скорее просто бросили кости на гостеприимный мох леса, благо еще было лето и лежать на сырой земле было вполне комфортно. Света, а тем более огня никто само собой не зажигал дабы не выдать свое положение противнику.. Спустя некоторое время получив команду командира они вскрыли походные пайки. Пришельцы вели себя пока мирно и не стоило терять время и пренебрегать возможностью поесть. Кто знает, что их может ждать впереди?

Спустя несколько часов ожила рация, затрещало в наушниках. Командир отдал команды, Бронетехника подняла стволы навели по координатам, пулеметчики замерли за стальными листами брони их оружия. Пехота залегла в укрытиях, в небо взвилась россыпь мелких беспилотников разведки. Командир сглотнув посмотрел на часы с светящимся циферблатом, те отразили время около часу ночи. Все подобрались, сняли оружие с предохранителей и приготовились.

А вокруг так миролюбиво пели сверчки.

Ревуны зашевелились, что тут же было замечено наблюдателями из дронов.

Повернувшись они осмотрелись поправили амуницию, крепежи своего чудовищного вида мечей и не торопясь вроде как даже без особого напряжения всем скопом побежали в сторону города. Это тут же зафиксировали наблюдатели как из людей так и беспилотники. И если до этого с пришельцами не связывались ожидая приказа, сейчас, зная на что они способны никто не желал им дать возможность резвится в городе жители которого вполне могут стать идеальными заложниками. Тем более эти существа совсем не походили на людей и безусловно вызвали бы панику.

В общем к городу их пускать было никак нельзя. Хотя возможно никто так и не думал, просто был приказ от руководства, остановить. И солдаты жизнь которых в данный момент ничего не стоила начали готовится к бою.

Находящийся на тот момент уже на базе генерал Джонс внимательно наблюдал за перемещениями противника на множестве мониторов. Приказ вопреки многим аналитикам отдавал именно он. И он вопреки расхожим мнениям прекрасно знал что делает. Мало того прекрасно знал с кем имеет дело. Все же мир этот несмотря на свою древнюю изоляцию иногда пропускал к себе сведения например как с описанным выше случаем на одной из ферм. Давным давно по крупицам профессионалами высочайшего уровня были собраны и систематизированы данные и некоторые высокопоставленные люди прекрасно знали историю вселенной и что в ней происходит. Пусть и с огромными пробелами, но этого было вполне достаточно чтобы понимать с кем имеют дело и чего можно от них ожидать. Гражданские же жертвы а тем более неизбежный и ненужный ажиотаж в средствах массовой информации который был неизбежен, был не нужен тем более.

Была и еще одна причина у генерала не дать ревунам догнать беглецов, но ее он тщательно скрывал наверное даже от самого себя, лишь иногда в тайне улыбаясь. В этот момент он поправлял на поясе инсулиновую помпу бессознательным и давно привычным движением, что уже давно стало частью его жизни.

При приближению к отряду людей ревуны перешли на бег и обнажили огромные хищной формы мечи. Люди тоже не дремали, рация командира прямо разрывалась от сообщений о готовности и сыпала данными о противнике, а в небе звено истребителей сменило направление полета и устремилось к предполагаемому месту схватки. Никто не питал иллюзий о легком бое и тем более легкой победе несмотря на казалось бы примитивное вооружение противника. Все были в курсе первого огневого контакта и его исходов. Аналитики же объясняли столь примитивное обмундирование и оружие всего лишь данью традиции и что на самом деле это высокотехнические средства вооружения. Правы они были почти на все сто процентов. Единственное чего им не хватало для полноценных выводов так это знания о магии. К сожалению о подобном руководство страны умалчивало даже от людей непосредственно занимающимися проблемой иных миров и пришельцев. Все же знания о некой альтернативной технологии дорогого стоили. Пусть даже сейчас они без надобности.Хотя кто знает? Руководство этого заштатного мирка было далеко не просто и вполне понимало исключительность людей его населяющих. Всё же они выживали и развивались там где великие существа попросту умирали от истощения. Что будет если отправить таких людей в мир полный магии? Этот вопрос уже давно беспокоил великие умы этого мира. И они давно искали возможность вырваться из своей древней ловушки.

Рация пискнула в очередной раз и над ощетинившейся стволами пехотой пронеслось звено истребителей. Миг и с неба посыпались бомбы. Нет не ядерные нет. Пока обычные, начиненные химическими взрывчатыми веществами.Никто не хотел сравнять этот прекрасный лес с землей. Земля затряслась от взрывов. Облака пыли и огня взметнулись вверх закрыв от пилотов землю. Самолёты пошли на разворот в полной уверенности, что отработали противника по полной. И здесь они обнаружили, что больше в небе не одни. Радар пискнул и обнаружил рядом со звеном сразу несколько невидимых глазу объектов, и это были не ракеты или снаряды. Нет, летающие аппараты. Это в них выдавали их характеристики и маневренность. И полетели сообщения руководству о потенциальном противнике. Но не успели те хоть как то среагировать как в небе завязался самый необычный бой в истории этого мира, да и чего греха таить большинства других миров этой вселенной. Когда люди с их храбростью и машинами сошлись в схватке с порождениями далеких магических миров. Со второй силой во вселенной. На огромных скоростях идя в догонку истребителям неслись черные тени Голубей Рампы удачно явившихся на помощь своим соратникам. А где-то в стороне угасал никем не замеченный ещё один крупный портал. Огромные птицы не успевшие растерять магической энергии могли удивить как скоростью так и маневренностью. Пилоты были в шоке так как понимали что ни одно живое существо не может летать с такой скоростью, но они не растерялись. Здесь не было тех кто мог бояться или не знать что делать. Только самые лучшие профессионалы своего дела. И им плевать было в кого выпускать боекомплект. Несколько не долгих мгновений, истребители перегруппировались для воздушного боя и ринулись навстречу противнику. Кто то из пилотов по своей старой привычке включил в наушниках песню старинного певца которая в миг разнеслась по всем военным рациям. И в тот же миг авиация инопланетян настигла самолёты.

... Песен ещё ненаписанных сколько

скажи кукушка пропой.

В городе где жители на выселках

камнем лежать или гореть звездой?

Солнце мое взгляни на меня моя ладонь превратилась в кулак...

Неслось в наушниках и под этот аккомпанемент застрекотали пулеметы и вспыхнули первые цветы взрывов. Пришельцы на огромных скоростях маневрировали уходя от человеческого оружия. Мелькали вспышки лучевого оружия и один из истребителей уже падал головешкой обугленного металла попав под один из них. Его пилоту больше не суждено увидеть восход солнца.

Любитель музыки откинул забрало шлема бросив взгляд на падающий самолет. Внем закипела и заклокотала древнняя злость войны. Некогда его древние предки выпив зелья из мухоморов бросались один на один против армий. И сейчас, где то там в подкорке его мозга пронеслась волна генетических воспоминаний. Инстинктов что вырабатывались его предками тысячами лет. И сейчас они взяли верх над ним и над разумом. Все его существо сжалось как пружина и выплеснуло свою ярость на птиц посмевших перечить ему в небесном господстве. Истребитель повернул резко вверх уходя от повисших на хвост пернатых преследователей. Крутанулся вокруг оси уходя от лучей смерти и в обманном маневре выпустил за собой рой тепловых ловушек. Те всего на мгновение ослепили преследователей. Но этого пилоту было вполне достаточно. Он увел самолёт в мёртвую петлю и в миг оказался за спиной пернатых ублюдков посмевших убивать его друзей. Посмевших прийти в его небо!!! Вперед устремились две ракеты и пулеметный залп никто не жалел боекомплект. Нет только не сейчас. Не тогда когда не ты держишь штурвал многотонной машины созданной человеческим гением а десятки поколений твоих предков. Когда в наушниках кто то требует перемен, а в душе древний демон войны желает крови.

Не тот это был мир где можно прийти и ставить свои законы никого не слушая. Ох не тот, и один из голубей получив заряд ракеты уже это понял. Если конечно успел став грудой фарша и уйдя вниз кровавыми ошметками. Но второй был более проворен и сумел уйти уклонившись сложив крылья и как сокол резко упав вниз. Но не тут то было. Пилот подставил ему своё брюхо ожидая что тот попадется на его уловку и тот попался вышел на траекторию удара и получил пулеметную очередь по крыльям вновь начал падать но уже неуправляемо. Всё же пилот тут был не один а с братьями его боевого звена.И те в момент опасности его прикрыли.

* Маэстро, будь внимательнее!!!- затрещала голосом командира рация и пилот только кивнул в благодарность невидимому в схватке начальнику. Почерк его пулемётов знал каждый.

Но рано было списывать подраненного Голубя Рампы со счетов. Он падал но не был мёртв. Тело его изменилось, перетекло в более удобную сейчас гуманоидную форму. Прямо в воздухе он рванул с пояса флягу с прабухлом и одним махом влил ее в себя. Конвульсии пронеслись по его телу вздуваясь в разных местах безобразными наростами и буквально в метре от земли он вновь встал на крыло и устремился в небо. Глаза его зажглись тусклым огнем боевого безумия разум выгорел в потоках магической силы напитка. Осталась только жажда убивать. Больше он не был собой. Он тень смерти. И он найдет обидчика. Превратит его в пыль и втопчет в землю.


На земле тоже не скучали, ревунов казалось мало коснулась бомбардировка. Они вырвались из за темных деревьев как смерчь и устремились к бронетехнике видимо опознав в нее наибольшую опасность. Вспыхнули яркие фары слепя противника и в тот же миг заухали пушки легких маневренных танков. Расцвели огнями вспышки взрывов отбросив огромные фигуры пришельцев назад, но те не пострадали. Вокруг их тел в свете взрывов замерцали синим полупрозрачные силуэты защитных полей принявших на себя основную часть удара. Именно тогда Смит понял что имеет дело именно с пришельцами.Нет, сознанием он понимал это и ранее но поверить отказывался. Ему все казалось что это какое то вторжение другого государства и его генетически измененных солдат или может роботов. Но не сейчас. Сейчас он увидел явное доказательство вторжения с небес. И это сняло в нем все ограничения которые воздвигало сознание. Больше не было своих и чужих людей в этом мире. Все они какими бы разными ни были- люди. И одно это делает их братьями друг другу. И вторжение нужно было остановить любой ценой. Здесь и сейчас. Иначе после этого отряда пришельцев прибудет ещё один и ещё. А затем, их мир перестанет быть ИХ миром. Нужно было победить здесь и сейчас во что бы то ни стало.


В оперативном штабе генерал Джонс наблюдавший на множестве мониторов за схваткой махнул рукой одному из сержантов.

- Отправляйте им подкрепление. Что по беглецам?

- Сели в поезд. Движутся к югу от города.- Отрапортовал подчинённый.

- Отлично. По крайней мере они ушли из города. Надеюсь и эти ревуны уйдут за ними.

- Почему ревуны генерал? - Спросил один из штатских советников стоявший рядом- Потому, что похожи на обезьян?

- Да- усмехнулся Джонс- Именно по этому.

Где то взревел двигателями десантный вертолёт и взмыл в небо неся в себе так необходимое на поле боя подкрепление. Но ему было не суждено подняться хоть сколько высоко. Казалось из абсолютно пустого пространства над штабом. Из тёмных небес сверкнула молния и вертолет до краёв начиненный боеприпасами рухнул прямо на штаб, где боеприпасов было еще больше. Раздался огромный по своим масштабам взрыв накрывший собой большую часть техники и сооружений. Из тёмных небес вынырнул едва различимый птичий силуэт, что на огромной скорости пронесся в сторону города. Пришельцы смогли незамеченными добраться до штаба и уничтожить его. Уничтожив одним ударом как руководство войсковой операцией так и огромные скопленные для этой цели средства. Генерал Джонс оказался почти в самом эпицентре взрыва. Вначале его накрыла ударная волна, а затем огненный шквал с осколками боеприпасов. Все кто стоял рядом были убиты мгновенно.

Из чудом уцелевшего динамика рации неслась песня. Пилот с позывном Маэстро еще был в небе.

Где твой мундир генерал

Твои ордена, спина как струна...

Ты уже слышал отбой просто дождь бил по крыше твоей генерал.

А вокруг бушевал огненный ад поглотивший собой казалось все вокруг.

Никто не смог бы здесь выжить. Никто из смертных.


Дед и Рашаторбак хоть и под наблюдением но беспрепятственно добрались до железнодорожного вокзала. Всё вокруг еще продолжало удивлять, но все же они были древними и мудрыми существами побывавшими во множестве миров как магических так и технологических и умели адаптироваться. Поэтому легко и непринужденно общались со встречными и вели себя совершенно непримечательно. Следившие за ними агенты и полиция хоть и были не в курсе всего происходящего, но замечали быстрые перемены в их поведении. Кураторов на самом верху это настораживало. Невольно приходил на ум вопрос сколько подобных гостей никак себя не проявляя могут жить среди простых людей? Может быть ваш начальник, муж или сосед и не человек вовсе? Но подобные вопросы откладывались в долгий ящик. Сейчас были более насущные проблемы которые грозили захлестнуть собой все больше и больше территорий и людей. Потеря связи с оперативным штабом навела шороху в окружении самого президента и сейчас спешно хоть и с опозданием крутнулася механизм мирового закулисного правительства. Тех за чьими спинами скрывались наиболее сильные армии и сверх передовые технические разработки. С орбит сошло несколько давным давно законсервированных спутников, приводя в готовность хоть и старые но безотказные плазменные пушки и занимая новое место на небосводе над местом вторжения. Люди готовились дать отпор и не сдать этот мир просто так. Много столетий это был их мир и они хотели оставить его себе. Да, пусть не все шло идеально, но они сами были себе хозяевами. Сами решали свою судьбу и желали чтобы так и оставалось.

Тем временем пришельцы, мужчина и женщина спокойно приобрели в кассе билеты и сели на поезд пригородного сообщения который следовал на юг. Спешно к работе была привлечена самая прогрессивная на планете нейросеть вместо погибших живых экспертов и после недолгого анализа выдала наиболее вероятные цели которые встречались на пути. Наиболее вероятным был комплес многотысячелетних мегалитов распологашийся в сотне километров от города. Не теряя времени была поднята команда которую можно считать личной гвардией мирового правительства. Облаченные в экспериментальные экзоскелеты которые даже еще не были окрашены в защитные цвета поэтому красовались вызывающей белой окраской. С оружием чьи характеристики казались фантастикой они выдвинулись к предполагаемой цели пришельцев.

Тем временем Дед и Рашоторбак мирно расположились в креслах напротив таких же пассажиров как и они сами. За окном проплывали пейзажи этого странного и давно оставленного на обочине вселенной мира. Сельские пейзажи и засеянные поля на которых работала странного и непривычного вида техника. Встречались и пастбища с огромными тучными и рогатыми животными которые тем не менее мирно паслись на обширных пастбищах в непосредственной близости от домов аборигенов. Видимо это прирученные животные. Подумала Раш. Будь это другой мир я бы предположила наличие в них разума как у наших Туканов. Но не здесь. Этот мир жесток и убивает всех кроме этих странных живущих здесь людей. Взгляд ее обратился напротив сидящего парня лет двадцати. Она критично осмотрела его и пришла к выводу,что этот самец весьма хорош собой. Дорога обещала быть долгой и скучной. Может развлечь себя? Подумалось ей и она улыбнулась парню. Но к ее удивлению тот хоть и проявил к ней интерес но как то вяло и с какой то жалостью в глазах. Он жалеет ее? На мгновение она почувствовала гнев, но затем поняла в чем дело. Нет не ее он жалел а себя. Жалел что вот ему улыбается красивая женщина, а он не может ей ответить. А если осмелится узнав, что с ним она непременно оставит его. Да с этим парнем и впрямь что то было не так. Рашь еще раз осмотрела его и только здесь обратила внимание что правая штанина была неестественно пуста. А сверху на полке прямо над их местами лежала трость. Парень был инвалидом, не имеющим правой ноги. Он носил протез но это мало помогало ему в жизни. Все миры одинаково злы к неполноценным людям. И пока что нигде и никому не удалось адаптироваться со своими недостатками в обществе полностью. Теперь Рашь посмотрела на парня по другому а затем вдруг действуя больше импульсивно чем обдумано подалась вперед и положила тому руку на плече. Парень с удивлением посмотрел в ее глаза.

* Как тебя зовут красавчик? - Спросила Рашь под удивленным и вопросительным взглядом Деда.

* Марк - Тихо ответил парень.

* Пойдем со мной Марк - томно произнесла Раш. Дед едва различимо отрицательно качнул головой. На что Раш только одними губами прошептала " не волнуйся". Дед еще раз смерил ее и парня взглядом и отвернулся к окну. В конце концов он ей не нянька а этому парню и подавно.

Весь вагон казалось смотрел как прекрасная девушка и парень инвалид шли в сторону туалета и закрылись там вдвоем. Кто то пошло и плотоядно улыбался а кто то прошептал "повезло". Они не знали насколько они были правы.

Оказавшись с прекрасной девушкой в туалете Марк ожидал чего угодно только не того что его спутница одним движением руки ввела его в состояние полного паралича. Пытаясь кричать или хотябы просто пошевелится он медленно осел на пол. Ужас сковал его не менее чем магия бабака. Расширившимися глазами он наблюдал как Рашь подняла штанину над его протезом и отстегнула его. С такой же лучезарной улыбкой она осмотрела культю и заглянув в глаза парню произнесла:

* И поэтому ты комплексовал? Считай что тебе повезло красавчик. Ты встретил доброго бабака на своем пути но помни - и она облизнула губки- ты мне будешь должен.

С этими словами ее внешность слегка дрогнула и поплыла, все же этот мир требовал очень и очень много сил для совершения магических действий, что мешало концентрации и сбивало личину в сторону истинного облика. Увидев подобное парень вообще едва не впал в истерику задышав как паравоз но затем неведомое существо перед ним провело рукой над культей и та стала удлиннятся и на глазах расти принимая форму ноги.

К Деду Рашь сперва вернулась одна. Тот посмотрел на ее усталый вид и спросил:

* Это того требовало?

* Пожалела парня - ответила та.

* И создала себе задел на счет верующих в божественную природу бабаков?

* Не без этого - та улыбнулась- многоходовочка от которой и на душе приятно и для дела хорошо. Долго нам еще ехать?

* Около часа.

* Я посплю Старый, хорошо? Этот мир выматывает.

Дед на это только кивнул в ответ. Рашь нагло устроила свою голову на его плече. Дед не возражал все же связывало в прошлом этих двоих нечто личное и интимное.

Вскоре из туалета неуверенной походкой пришел бледный как мел Марк. И аккуратно стараясь не потревожить спящую девушку присел рядом переводя ошеломленные взгляды с нее на Деда. Тот кивнул ему давая понять что в курсе всего и немного помедлив извлек из кармана трехцветный плоский камешек. Тот как бы светился изнутри собственным светом едва заметно но ощутимо, и протянул его парню. Только взяв его в руки тот порозовел и приосанился ощутив дикий прилив сил и от того едва не уронив подарок, что сверкал красным синим и черным цветами.

* Держи крепче парень, и не забывай что не только бабаки могут быть добрыми но и Стражи.


Огненный шторм за входом пещеры не утихал. Я сидел рядом со спящим Крысом погруженный в свои нелегкие думы. Подавленный и не желающий ничего. Мой взгляд бездумно блуждал по стенам пещеры пещеры пока не зацепился за интересную странность. Я поднялся и отодвинул в стороны свисавшие с потолка корни и побеги вьюна. Мои глазам предстала надпись нацарапанная на камне чем то острым. Простые слова засевшие мертвой хваткой в моей голове. "Дорогу одолеет идущий" И несколько затертых символов ниже . Ерунда, подумал я! Какая дорога? Если дороги и вовсе нет и никогда не было? Отдыхавший здесь ранее путник был не в себе наверное.

Кем Он мог быть тот кто начертал это на стене? Счастливый и довольный жизнью человек? Потрёпанный в битвах, бывалый воин? Или уставший, одинокий и отчаявшийся, как и он Кот странник? Что значили для него слова,что он оставил на стене? Ведь не просто он там писал все это! Наверное так же скрывался в пещере от страшного местного светила, думал о своем и написал это.

* Дорогу одолеет идущий- тихо произнёс я пробуя слова на вкус. Всё же было что-то в этих словах, что-то что немного унимало мою боль. Ведь и в самом деле, если не двигаться вперёд, не пытаться что-то изменить дорогу не одолеть. Не сдвинуться с места.

* Что ты там шепчешь? - Крыс пробудился и сел потирая кончик носа.

* Вон там надпись- я указал на стену. Тот поднялся и внимательно прочитал написанное. Хмыкнул, и сказал.

* Фраза простая, но глубокая. Не дурак был тот кто ее написал.

* Я тоже так подумал - Кивнул я.- как то даже на душе полегчало после того как прочёл ее.

* Понимаю- произнес Крыс присев обратно к стене и зашарив руками в моем рюкзаке, почти скрывшись там с головой.

* Еды почти нет- раздосадовано произнес он выбравшись и протянув мне горсть сухофруктов и себя конечно же не обделив.- А этот жаркий денек он кивнул на огненный шторм за стеной- не прекращается. Может перенесёшь нас куда нибудь в более комфотабельное место?

* Как я могу это сделать? Я не владею магией!- Опешил я.

* Ой ли? - Он улыбнулся и запустил в рот сухие фрукты- ты же рассказывал что она, магия эта не раз тебя спасала.

* Но это было случайностью! Как то так само получалось! Я и сам не знаю как! Я этим никогда не управлял!- горячё возразил я тоже отправив в рот сухие и твёрдые фрукты.

* А ты пробовал? - Спросил Крыс с присчюром. И я не нашёлся что ответить.

А ведь и правда, я не пробовал!!! Никогда не старался попытаться использовать магию сознательно, хотя уже чувствовал ее на зачарованных вещах. Так как например в темнице города Дол учуял зачарованную дверь. Почему столь простая идея как попробовать использовать свои силы мне до сих пор не приходила в голову? Но тут же всплыло возражение которое я и высказал генералу мышаков.

* Но я не знаю заклинаний!

* Похоже это не мешало тебе ранче.- Крыс улыбнулся обнажив клыки.- Попробуй хоть что-то. Давай вот сейчас, и охладимся и водичка будет.

* Ээээ- протянул я озадачено- А что делать нужно? Ну в смысле с чего начинать то?

* Я то откуда знаю? Ну представь себе что в руках у тебя снежки. Вот они такие тяжелые и холодные лежал у тебя на ладонях. Начинают не многу подтаивать вода скользит по пальцам, ледяная и свежая.

И тут я поплыл вновь как бы отделившись от тела, увидел себя и Крыса со стороны, вот я стою в пещере за которой бушует местное светило, а на руках у меня...

* Твою ж кошку мать!!! - Неожиданно заорал Крыс и я ошеломлённый открыл глаза. Вокруг нас толстым слоем лежал снег едва не накрыв меня с головой, а бедный крыс по корням забрался под самый потолок откуда и испускал тирады ругательств и восхищенных фраз.

* Предупреждать нужно, прокричал он и слез наконец на быстро тающий снег Совершенно не похожий на те совсем скромные снежки что я себе представлял.

* Я не хотел - промямлил я пытаясь отойти о того что сам же и совершил.

* Та молодец ты не дрейфь! - Ответил мне друг и стал разгребать снег ладонями.-Помогай, нам нужно найти твой мешок и наполнить водой фляги и бутылку от вина, пока снег не растаял.

И я стал ему помогать, хотя мысли мои были далеко от этого места. Я думал о том на что могу быть способен теперь, когда магия подконтрольна моему разуму.

Дорогу одолеет идущий, и я сделал первый шаг!

Больше эксперементировать не стали. Побоялись, что я слона в пещере создам или еще чего-нибудь пострашнее, а со слоном нам в пещере будет тесновато. К счастью Вскоре местное адское светило стало клонится к закату, а затем и вовсе скрылось за горизонтом. Мы вышли из пещеры с удивлением наблюдая как из почвы высовываются деревья, кустарник и даже трава. На небе загорелись первые звезды и вместе с ними лес ожил, наполнился звуками и запахами. Вдали кто-то призывно или угрожающе завыл и мы вспомнили что находимся в неизвестном и опасном новом для нас мире. А здесь могут обитать самые разные твари и чудовища о которых мы даже и не слышали.

* Ну, что-ж - произнёс Крыс озираясь - И как мы будем искать убивцу эльфийки?

* Понятия не имею!- честно сознался.

Затем покрутил в голове возникшую мысль и произнес.

* Шериф явился сюда не просто так.Он мог бы открыть портал в Дол например, но пришел отчего-то сюда. Не знаю зачем ему сюда, но будем надеятся что он задержится в этом мире. Попытаемся найти местных, узнать у них подробности о этой стране. А потом будем что-то придумывать.

* Согласен, нам никак без местных не справится. Винишко то того, закончилось .- И Крыс расплылся в весьма неуместной улыбке. Видимо уже представляя как лакает новое для себя хмельное пойло. Непременно вкусное и что самое главное на халяву!

Так мы и отправились через темный лес чужого мира в неизвестность, хотя к немалому нашему удивлению, всего через час мы вышли на добротную выложенную камнем дорогу от которой веяло теплом. камень еще не успел остыть от дневного жара. Не долго думая мы пошли по плотно пригнаным камням стараясь как можно ранче заметить потенциального неприятеля который нам может встретится.

Ни у меня ни у Крыса не было опыта одиночных путешествий по незнакомым мирам на тот момент. И даже то, что мы были вдвоем ничем нам помочь не могло случись произойти серьёзной опасности. Мы это понимали и старались углядеть хоть малейшие признаки возможной угрозы. Но ёё все небыло и небыло. Была лишь прохладная летняя ночь наполненная странными но не пугающими звуками и волнующими запахами лета. Понемногу мы расслабились поглощая шагами метр за метром удобной и хорошо вымощеной дороги. А ведь кто-то ее положил здесь и должен был следить за ее сохранностью. Чинить и чистить. Но мы километр за километром шли в полном одиночестве. Только ночь и холодные звёзды были нашими спутниками.

Но внезапно Крыс остановился, дал знаком мне сделать то же самое. Он насторожено прислушивался, я сделал то же самое и тогда услышал, тонкий едва различимы плачь.

Исходил он откуда-то спереди от нас и был похож как будто на плачь ребенка. Мы поспешили вперед, все-же не теряя предосторожности.

Вот мы замерли около места где в лес сворачивала едва различимая тропа. оттуда из-за деревьев до нас доносился уже хорошо различимы плачь ребенка. А затем донеслось детское:

* Помогите...

Я собрался было метнуться сломя голову вперед но Крыс остановил меня. Выглядел он взъерошенным и даже обнажил свою короткую шпагу. Я не понимающе посмотрел на него. Мне никак не удавалось понять почему он мешкает и заставляет это делать и меня? Там в лесу случилась беда с ребенком, а он стоит здесь и тянет время!?

* Не спеши - ответил Крыс на мой не высказаный вопрос, что-то здесь не так.

* Что?- Я прислушивался как мог, вглядывался в темноту но ничего кроме нового стона о помощи не уловил. - Нужно поспешить- начал я но крыс уже сошел с дороги на тропу. И вновь замер прислушиваясь.

* Что здесь делает ребенок, один в лесу? - Тихо спросил он ни к кому конкретно не обращаясь - И эта тропинка, очень странная тропинка...

Помогите донеслось к нам уже громче и на этот раз я вздрогнул от ужаса сам не поняв почему. Крыс же сделал к деревьям еще пару шагов.

* Попробуй посмотреть магически что там- сказал он мне.

* Я незаню как..

* Там на арене ты видел огонь жизни присутствовавших зрителе и чудовищ с которыми дрался. Ты ведь мне так говорил?

* Да но я это делал несознательно.

* А теперь пробуй делать сознательно.

И я попробовал, помня эсперимент со снежками я старался не наколдовать чего-то не того что хочу и помоему у меня получилось. Вначале я сконцентрировался на своих глазах стараясь представить как вновь вижу огонь жизни всех живых существ, а затем почувсвовал холодный ветерок на своей коже. Лёгкая ледяная корка наползла на мои глаза, мир который хоть и был темным но благодаря моей кошачьей природе не настолько чтобы совсем ничего не видеть резко стал светлее. Цвета исчезли, появился объём которого я не мог видеть ранче и огоньки что окружали нас повсюду. Огонь жизни растений, мелких животных что неслышно бегали повсюду в лесу, огонек жизни Крыса что замер на тропе передо мной и огромный яркий огонь там впереди нас и казалось совсем рядом за деревьями. Этот огонь не мог ну никак принадлежать маленькому ребёнку. А еще я рассмотрел множество костей и самых разных вещей скрывающихся от нас в траве. Я хотел крикнуть крысу, предупредить его об опасности, но тот сделал еще один почти незаметный шаг и этим самым пересёк невидимую черту. Земля вокруг резко вздыбилась высвобождая то ли корни то ли щупальца покрытые комьями грязи, миг и одно из них обвило отчаянно сопротивляющегося Крыса и потянуло к деревьям. К невидимому существу там скрывающемуся. Я бросился вперед надеясь помочь но и сам позорно стал жертвой щупалец что как змеи опутали меня полностью едва давая дышать. С лёгкостью подняли в воздух и поволокли вслед за Крысом к деревьям. Там оказалась поляна скрываемая пышной растительностью, а посреди нее огромный поросший мхом камень. Вокруг которого сплошным ковром всё было усеяно костями, обломками доспехов, и прочим жуткого происхождения мусором. Щупальца тянули нас прямо к камню и я рассмотрел на нём зияющие провалы глаз и рот, самый настоящий полный острейших зубов рот что зловеще нам улыбался.

* Помогите - детский голосок донесся до нас прямо из этой пасти и меня передернуло от отвращения и злобы. Пасть разинулась и щупальце сжимавшее крыса разжалось бросая его прямо в эту полную зубов пропасть.

Время как всегда в таких ситуациях замедлило свой неумолимый бег, давая возможность мне сконцентрироваться и применить магию. Уже обдумано а не спонтанно. Я не хотел гасить пламя этой твари что заманивала путников на погибель мгновенно. Я как самый настоящий маньяк хотел увидеть её мучения! Услышать крики и мольбы как кричали ее многочисленные жертвы. И только потом дать ей подохнуть.

Для начала я освободил одну руку которая уже почти полностью покрылась исинябелым льдом. И направив её к пасти монстра не дал туда свалится другу. Пасть твари мгновенно наполнилась снегом и льдом, и крыс вместо того чтобы попасть прямо на ужин камню прокатился по снегу и свалился с проклятиями рядом.

Тварь закашлялась отплёвываясь, еще не понимая что произошло попыталась вновь схватить крыса но тут ей стало не до него. Я весь покрылся льдом и температура этого льда была просто обжигающей. Чудовище с воплем отбросило меня и затрясло обожженной морозом конечностью с которой слазила замороженная, черная кожа. А я вытянув свой мечь бросился вперед полоснул лезвией по этому отростку вдруг осознав его чудовищную прочность и твердость. Да, верхний слой был покрыт мягкой кожей.Но глубже был слой не мягче крепчайшей древесины. Как на мой взгляд это она и была, а камень был не камнем вовсе. А пнём.

Но сильно это твари не помогло, да мой первый удар пропал впустую и я потерял лишние мгновения, но их не потерял Крыс. Он находился вплотную к камню и с криком вонзил свою шпагу твари в глаз. Та дернулась с диким воплем, крыс отлетел далеко в сторону. оставив свое оружие в глазнице. Это дало мне преимущество. И мой мечь вновь обрушился на щупальце но он уже был не такой как при первом ударе. Лезвие тонкой коркой порыл сияющий внутренним светом лёд. кажется я начал понимать как пользоваться магией. И мне это нравилось!

Щупальце отлетело в сторону, затем еще одно и еще. Камень захныкал детским голоском:

* Дяденька не надо...

Но я рубил и рубил. А затем одним движением рассек камень надвое. Остановился тяжело дыша. Лёд покрывавший меня исчез и вокруг вновь сомкнулась обычная мирная ночь этого мира.

Из кустов прихрамывая вышел Крыс, молча вынул из глазницы дохлого монстра свою шпагу, обтер о какую-то тряпку и стал ползать по земле собирая разбросанные в траве вещи прошлых жертв камня.

* Что ты делаешь? Удивился я.

* Этим ребятам их пожитки уже не пригодятся - прагматично ответил Крыс - А мы сможем оплатить и еду и жилье. Или у тебя есть деньги или другие предложения.Ни предложений ни денег у меня не нашлось и я стал помогать ковырятся другу среди костей.


Карг бежал по холодному осеннему лесу путая следы и то и дело поглядывая вверх. Проклятые Голуби Рампы гнали его от города уже не первый час не давая оторваться или перевести дух. Где-то там за спиной спешила погоня и по земле. Все прихвостни Вовонга взяли в ней участие. Всё-же ввязываться в одиночку в такую драку в которую он влип не стоило. Но как же было оставить в лапах тёмных Кота? Да и всех его спутников жаль не менче, хоть знаком там только с Грызем - старым пройдохой.

И вот теперь порастеряв силу и магию в схватке приходилось уносить ноги. Нечего было и думать сразится с таким количеством ревунов и прочих. Каждый в отдельности конечно против него ничто. Но вот сворой а тем более когда он ослаб...

Вобщем Каргу ничего не светило, и он путал следы как мог. Но погоня всё не отставала, а тем временем приближалась ночь. И он стал уже беспокоиться не за себя , а за Кота и его спутников. Куда их порталом увёл Грызь и будет ли у него сила открыть еще портал? А если этого не сделать их отследят по магическому следу и тогда пиши пропало! Не пощадят никого! К тому же им никак не стоило соваться к дому Деда. Тёмные уже успели там побывать, и вполне могли оставить там засаду.

Карг сорвал с груди совсем крошечный тюбик с отваром о окупорив крышку прямо на бегу влил его содержимое себе в рот. Нет, это не прабухло, но тоже позволит продержаться еще несколько часов. Вскоре на лес опустилась полноценная ночь, окутав землю покрывалом мрака. Зажглись в вышине первые звёзды, а затем взошла луна, осветив древний сторожевой камень. Где-то рядом старая башня темтейшнахе подумал Карг. И припустил еще быстрее. Дед успел расказать ему где и как обнаружил Кота в подземельях. И у Карга созрел план как оторваться от погони или хотябы перевети дух и востановить силы. Стоило только найти эти самые пещеры, и он сможет оторваться от погони. А затем и вовсе открыть портал и уйти куда захочет.

Сверху над деревьями захлопали крылья и Карг не раздумывая отпрыгнул в сторону как можно дальше. не нужно было разглядывать тёмные небеса, чтобы понять кто парит над ним.

В то место где он только что находился с силой ударил сноп высококонцентрированного света , что режет камни как масло. Проглятые пернатые твари Вовонга никак не унимались и похоже магической энергии у них выше крыши раз не стесняются лупить такими энергоёмкими заклятьями. Хорошо хоть пока что не били примитивными но мощными заклятиями работающими по площадям и выжигающим к чертям всё в радиусе нескольких километров. Карг конечно сумеет закрыться и спастись от подобной атаки, но истратит последний запас силы, и то что тёмные мешкают шло ему только на пользу. Как не удиваительно, но не он нашол подземелья а они его. Просто он свалился туда кубарем покатившись взлохмаченой собакой в тёмный провал ямы. Больно приложившись плёчём о торчащие корни и наконец пятой точкой прямо о булыжник на дне.Этот лес и эта древняя башня наверное ещё никогда не слыхали подобных ругательств которые какрг наворачивал несколько минут после падения потирая ушибленные места. Вот так невезуха! Думал он топая в тёмный провал хода что зиял в одной из стен ямы. Уж не сюда ли и Кот было попал? Была его вторая мысль. Емыу удалось уйти давольно далеко когда вход в подземселья обнаружили перследователи. Было их не так много как думал Карг. Всего два отряда по десять особей в каждом. Ну и конечно Голуби Рампы Что так и кружили в вышине не находя необходимости спускаться на грешную землю рискуя сломать себе крылья среди деревьев. Ревуны и карликане справятся и сами резонно решили они и были совершенно правы, так отряды пришедшие сюда были не рядовыми членами своего племени, нет. Те давно уж вернулись в Дол зализывать раны и хоронить умерших. Нет, эти были обучены и тренированы специально для охоты и борьбы с недобитками прошлого. Наследием Империи Стражей и Царством Бабаков. И они справлялись со своей задачей. Не раз прекрасно себя проявив. Не зря Карг остерегался их, ох не зря!

Быстро и без проволочек темные последовали в подземелья следом за беглецом. Никто из них не знал и даже не мог заподозрить, что там в вышине над их головами, в темном, усеянном звёздами небе один из Голубей Рампы нес на себе одетого в черную кожу наездника. Чье имя уже долгие века заставляло трепетать всю вселенную.

Но темный властелин не торопился помогать своим подчиненным или ещё как либо вмешиваться в происходящее. Его поведение показалось бы ещё более странным если бы кто-то смог увидеть его в тот момент когда один из Голубей выпустил в убегающую волкоподобную фигуру мощное заклятье порождающее световой луч, но Карг сумел ловко увернуться. В тот момент Вовонг Темный, само воплощение зла искренне улыбался. Радовался ли он ловкости беглеца или это было улыбкой предвкушения скорого пленения осколка Империи Стражей? Может что-то другое заставило его улыбнуться? Наверное этого никто и никогда не узнает.

Вскоре после того как Карг и преследователи скрылись в подземелье Голубь Рампы и его всадник исчезли в мерцающем портале ведущем далеко от этого мира и его проблем.

Карг же тем временем бежал по земляному коридору который вскоре перешол в выложенный камнем подземный ход. Было темно и сыро. Но ему это совершенно не мешало. Совершенно не задумываясь он сотворил совсем простое заклятье ночного видения и продолжил путь. Магия давно была не только частью его жизни, а и частью его самого. Он давным давно перестал задумываться о ее применении в таких мелочах, делая это без участия сознания. Просто автоматически. Другое, что Высшую магию применять без особой надобности не стоило. По тем причинам, чтобы не навлечь на себя тех милых и приятных ревунов и еже с ними что следуют сейчас за ним, а чуть ранее примерно на тысячу лет, завоевали всю вселенную утопив в крови и разрухе сотни миров.

Вскоре стены каридора по которому он бежал стали покрывать барельефы самого разнообразного содержания. Карг знал, что это обычное дело для башен темтейшнахе. Ему не раз доводилось бывать в них в древние времена. Но вот возле одной покрытой надписями стены он остановился. Всмотреться в покрытую трещинами поверхность пытаясь разобрать письмена. А затем тронул когтем на пальце один из символов. Стена дрогнула и безумно ушла в сторону обнажив темный проход тайного хода. Довольно ухнув Карг нырнул в проем и фальшивая стена вновь стала на место скрыв все следы произошедшего. Нет Карг не надеялся так легко одурачить преследователей. Но он прекрасно знал Святых Отцов Темтейшнахе что отвечали за постройку башни и ее подземелий. Они создавали ее как сторожевой пост и крепость, что должна была отражать самые разные опасности возникни в этом необходимость. И подобные тайные ходы строились для ведения боев внутри башни если враги смогли туда пробраться. Врагами тогда было Царство Бабаков и их уж точно не обманет обычная потайная дверь. Легко найдут и вскроют. Но и Темтейшнахе были парни не промах, иначе не выстояли бы тысячелетия в незатухающей войне, что имела тенденцию часто из холодной переходить в самую что ни на есть горячую фазу. Просто так они не могли оставить эту дверь, и не оставили. Камень был не камнем вовсе, а специальным бетоном смешанным с составом блокирующим магическое зрение. Это могло и в самом деле дать защитникам башни несколько лишних минут и возможное преимущество в бою. А сейчас ему Каргу подарит возможность подальше унести ноги.

Но как ни странно, далеко ему ити не пришлось. Ход вёл в тупик, что вначале не мало удивило и даже испугало беглеца. Он представил, что сейчас ему прийдется возвращаться назад в основной ход, где его уже ждут с распростёртыми обьятиями отряды ревунов и ему даже поплохело. Нет, смерти он не боялся, пожил на белом свете достаточно уже и даже более того, но очень уж хотелось увидеть возвращение Стражей и падение Вовонга. А потом, можно и умирать. Но вот беда, Стражи воплотившись вновь долгое время могут жить обычной жизнью смертного даже не представляя своей истинной силы и природы. И тогда, они по сути являются беззащитными. Убить их сможет всё что и кто угодно, как и обычных смертных. И если это произойдет. неизвестно сколько прийдется вновь ждать их возвращения в мир живых. А значит их нужно отыскать, обеспечить защиту и по возможности помочь быстрее вернуть память о своёй прошлой жизни, а с ней и силу что дремает в них. А кто это будет делать как не он? Есть конечно еще Дед которому карг безоговорочно доверял и Рашаторбак которой доверял едва ли. Скорее уж относился насторожено как к временному союзнику. Но что их силы против орд Вовонга? Хотя чего греха таить, и он сам не особо чем сможет помешать им, иначе не сидел бы в этой тёмной и сырой темнице. Но, пока он жив остаётся шанс всё изменить.

Он ещё раз осмотрел каменный мешок в котором оказался и с облегчением нажал скрытый от взора рычажок открывающий вторую дверь. Он шагнул в проём вдруг ощутив лёгкую вибрацию пола. Не нужно было долго думать, чтобы понять, что ревуны нашли потайной ход и вскрыли его ударом заклятья которое и вызвало вибрацию. Тперь время шло на сикунды, или сейчас ход выведет его к спасению, или он останется в этом подземелье навсегда. Ход привел в большой зал с колоннами который был абсольтно пустым не считая статуи в два человеческих роста что изображала святого отца темтейшнахе в рясе, что держал в рках поднос, а на подносе стояла хрустальная чаша наполненная до краёв странной красной жидкостью, что тусклопоблёскивала во мраке играя отблесками на далёких стенах. Что это? Что могли хранить здесь отцы древнего ордена? Карг знал, что они постоянно эксперементировали и ставили самые различные опыты пытаясь познать мир и окружающую природу. Они выводили странных животных. а иногда им даже удавалось немного улучшить человеческую природу и создать новое оружие способное сохранить множество жизней в бою. Что сейчас стоит здесь на этом подносе? Чем наполнили чашу Святые Отцы древности? Оружием способным сиереть с лица земли армии, или лекарством исцеляющим умирающее тело? За спиной уже можно было разслышать быстрые шаги преследователей, и тогда Карг решился. Быстрым движением снял с подноса тяжолую и холодную чашу и влил её содержимое себе в рот. Он надеяся что эта маслянистая жидкость окажется очередным продуктом попытки синтеза прабухла, и что он вновб обретёт свои силы. Но он ничего не почувствовал. Ни энергии ни прилива сил, казалось просто жар поселелся в его желудке. Что это за пойло не понятно. Может быть оно за долгие столетия простояв во мраке испортилось? Размышлять времени небыло. В зал стали вваливаться ревуны один за другим сверкая во тьме крысным отблеском глаз. Карг уже приготовился продать свою жизнь подороже и забрать с собой как можно больше врагов. как почувствовал что жар поселившийся у него в животе там не остался а скачком наполнил собой всё тело. Да что за пойло сотворили учёные ордена? В этот момен в негшо прилетел первый удар заклятья и... Ничего не произошло! Огненый шар фаербола достиг его груди и совершенно свободно, будто не встретив препятствий прошол сквозь него будто не встретив препятствия. Сказать что Карг удивился. значит ничего не сказать, он знал что не сможет отразить этот удар, силы были не те, но удар прошол сквозь него! Ревуны видимо не разобрались в чем дело и обрушили на него просто град заклятий но не один не достиг цели. Карг будтопризрак стоял в центре зала неуязвимый и бесплотный. Но к его ужасу он и впрямь стал терять плоть. Та быстро блекла и становилась прозрачной, а вскоре его поглотила тьма без проблеска света. Он еще успел услышать крик одного из преследователей:

* Держите его...

И всё померкло окончательно. Исчезли и звуки и даже чувство тела. Вокруг него была только бездонная тьма, и он парил в неё бестелесным духом сознания.

Ревуны были ошарашены странным исчезновением имперца.

Они многое повидали, бывали во многих боях и передрягах но такого им видеть ещё не доводилось. Вначале преследуемый казался совсем обычным с виду и на него обрушили огромной силы заклятья пытаясь уничтожить. Но они не причинили ему вреда пройдя насквозь и разрушив вдребезги статую за спиной. А затем имперец применил ещё более странную магию. Он стал истончаться, становится прозрачным как бы истекая нитями тумана в пространство пока совсем не исчез.

Некоторое время они обследовали зал и пытались ощутить остатки портала чтобы отследить того, но все было пустым и безжизненным. Немного подумав они решили что имперец таким странным способом покончил с собой.

Не задерживаясь более темные последовали восвояси.


Эльфийку похоронили невдалеке у ручья.Несмотря на начало зимы, земля успела основательно промёрнуть. Копал восновном неутомимый Бильб от доспехов которого в морозном воздухе поднимались едва заметные клубы пара. Как рыцарь умудрялся носить их не снимая и не сварится заживо никто не понимал, да и не до этого было.

Слишком подавленными и погружёнными в собственные мысли были все, а тем более эльфы. Над телом Арвен никто не произносил молитв или слов прощания. Эльфийских погребальных обрядов никто незнал. Посматривали ожидающе на соотечественников погибшей, но молчали и они. Только Тарс уложил на могильный холм букет из подсохших, но всё еще красивых лесных цветов. Постояли молча над могилой и вернулись на поляну где стоял лагерь. Ни говоря ни слова эльфы собрались и всё так же отправились в лес. Никто их не окликал и не останавливал, все понимали что здесь им делать больше нечего. Предводительница погибла и теперь они должну вернуться домой и расказать её родне о том что случилось. Их ничего больше не держало.

У огня осталось три фигуры встречающие рассвет холодного зимнего солнца. В эту ночь никто несмог уснуть несмотря на усталость. Слишком тяжело было на душе. И слишком свежи в памяти были трагические события.

* Нам нельзя здесь задерживаться - сказал наконец Грызь подымаясь - Тёмные всё еще могут ити за нами и если честно я удивлен что их всё еще здесь нет. Видимо карг не плохо их потрепал. Но это не может продолжаться вечно.

Поднялся на ноги и Бильб звякнув железом доспехов.

* Совершенно согласен- произнёс он- Пора отсюда убираться пока нас не взяли за мягкие места.

Каргун поднялся на ноги тоже. Но отведя в сторону глаза сказал:

* Извините ребята, но дальше мне с вами не по пути. Кот ушел неизвестно куда, да и Кот ли это теперь? Мне нужно спасать семью. Уводить её от гнева тёмных. За нападение на тюрьмуони никого не пощадят. Устроят показательную казнь.

Грызь молча кивнул соглашаясь и пожал Тарсу крепкую ладонь. Он понимал, что тот не бежит. Нет, он сделал больше чем в человеческих силах и едва не погиб освобождая Кота. Но теперь когда стало ясно, что они невольно вмешались в дела одного из богов, стоило подумать о семье. Такое вмешательство незамеченым не пройдёт.

Бильб так же пожал руку каргуна. Произнёс:

* Удачно тебе добраться до родных и увести их в безопасные места.

* Благодарю!

Прощание было коротким, после чего карлик и рыцарь отправились в одну сторону, а каргун в другую. Каждому из них предстоял длинный и тяжолый путь и сведет ли их судьба вместе еще раз никому не известно. Но кто занет? Иногда заметным фигурам становится тесно на шахматной доске под названием жизнь и они неизбежно встречаются.


Бильб и грызь ушли в противоположную сторону от города, убираясь как можно дальше от возможной погони. Хотя конечно так их будет сложнее разыскать не только врагам но и друзьям. Тому же Каргу который должен был явится уже давно но пропал где-то бесследно. Верить в то, что он мог погибнуть старому карлику совершенно не хотелось. Слишком многое его связывало с Каргом. Многое вместе пережили и через многое прошли. Как это ни странно звучит по отношению к представителю народа карликов которые имеют дурную славу. Но карлики как и люди очень пластичная раса породившая множество подвидов. Взять к примеру тех же карликан, что с карликами имели общих предков в незапамятные времена. Затем эти два вида разделились и пошли своим обособленым путём. Некоторые самые обычные представители народа карликов по тем или иным причинам не оставались на одном уровне со всеми. а развивались. становились умнее и, что не менее важно сильнее. Таких конечно было немного, примерно как настоящих, истиных гениев среди людей. Но они были, а многие существуют и сейчас сумев выйти живыми из множества переделок что преподносила им судьба. Судьба же Грызя однажды завела его в то место из которого он долго очень долго не мог выбраться и где ему приходилось скрываться. Прятаться от настоящих хозяев и питаться отбросами с их стола. Но именно это и определило всю его дальнейшую жизнь. Так как хозяевами были Стражи, а местом Сторожка Стражей. Небольшая и уединённая твердыня откуда собственно и началась когдато Империя Стражей. И где они собирались держа совет о судьбе вселенной. Как это было давно!!!

В те времена Тот Что Грызёт Стены Магии носил иное имя. И именно этой своей способности и небывалой даже по меркам карликов глупости осмелился и сумел проникнуть внутрь легендарной твердыни. Но суметь войти не означает суметь выйти. И он застрял там впитывая в себя мудрость из разговоров хозяев и силу из остатков их трапезы. Тогда он изменился навсегда. А позже стал одним из немногих карликов что выступили в войне с Вовонгом на стороне Империи Стражей.

И вот сейчас он здесь среди лесов по прозьбе Деда. Того кто хоть сам и не был Стражем но занимал почти равное им место в Империи. Его просили помочь Коту выбраться из темницы, и Грызь с отрядом сумел это сделать. Но сейчас, когда стало известно о замешанном в этих делах бога. Одного из самых странных богов вселенского масштаба должен ли он считать свою мисию выполненой или отправится искать Кота?

* Кстати как ты сказал звали того бога- Будто читая мысли карлика спросил бильб тяжело шагая рядом.

* Поллитра. И он не кто иной как младший брат Бога Богов и наставника стражей Литры.

* Ничего себе!!!- воскликнул удивлённо бильб- Значит он на стороне Стражей?

* Ничего это не значит кроме того что я сказал.- Возразил Грызь- Этот бог всегда был себе на уме и понять что он задумал нет никакой возможности. Сам себе на уме он вот! И чью сторону он занимает и занимает ли чьюто сторону вообще не известно. Но так тебе, друг мой, скажу. Остерегаться нам нужно его это точно. Может он и не желает нам зла, но иногда добро от таких созданий хуже любого зла.

Бильб кивал соглашаясь но подумав спрашивал:

* А как же Стражи?

* Стражи это другое! - с жаром отвечал карлик.- Стражи это наверное единственные кому я верил без оглядки. Да и то как видишь делать этого не следовало. Ведь нынешний владыка тьмы тоже был из числа стражей. Но предал всех.

Так и шли они за разговором преодолевая расстояния. А лес становился все более диким и мрачным. Покрытые мхом кроны возносились высоко к небесам и написали над путниками покрученными будто в конвульсиях сучьями. Света стало ещё менче чем было, а ити стало тяжелее. Все чаще встречались на пути буреломы и переплетения ветвей пытающихся казалось ухватить своими когтями товарищей. Задержать их и не дать ити дальше. В добавок к этому вновь начался утихший было снегопад. Поднялся ветер и стало понятно, что долго так ити они не смогут. Нужно было искать укрытие, или открывать портал и ухоть отсюда. Карлик прощупал мысленно свои внутренние резервы и пришол к выводу, что далеко открыть портал он не сможет. Силы после боя в городе полностью ещё не вернулись. Было слишком много потрачено. И несмотря на разлитую вокруг магию, зачерпнуть ее полной горстью он пока что не мог. Нужно было ждать, и дать организму отдохнуть и восстановится. А значит придется искать убежище. И как можно быстрее. Тяжесть пути, снегопад и бессонная, полная событиями ночь давала о себе знать. Даже неутомимый Бильб все чаще останавливался осматривая путь и выбирая более лёгкую дорогу. Грязь посмотрел на своего спутника и невольно улыбнулся. Вспомнилась их первая встреча в нищем и грязном трактире где-то на перекрестке одной из захудалых дорог. Тогда они совершенно случайно ввязались в пьяную драку местных шахтеров и им пришлось уносить ноги, дабы не быть убитыми и главное никого не убить самим.

Безусловно местные им в подмётки не годились в бою, но их было много и они были пьяны и бесстрашны. Вобщем было лучше уйти чем долго скрываться от ищеек из местной башни темного Темтейшнахе.

Так они и познакомились. Потом были другие приключения, что сблизили их ещё больше. Правда несколько лет назад их дороги разошлись и вновь встретится им довелось буквально сразу после просьбы Деда помочь его питомцу.

Снегопад всё усиливался и постепенно мир превратился в сплошную белую пеоену где с трудом можно было чтото рассмотреть.

карлик применил почти не требуещее силы заклятье улучшающее зрение и только это позволяло им не заблудится и не ходить по кругу. В конце концов снег стал настолько глубоким, что стало понятно, что дальше ити невозможно, пока погода не наладится и пока не удастся изготовить снегоступы. Остановились осмотрелись повнимателеней выискивая где бы стать лагерем. К счастью невдалеке обнружилась гряда невысоких камней что острыми зубьями торчали из земли, а рядом с ними перщеру образованную несколькими скошенными камнями. Укрытие конечно так себе. Но оно защищало от ветра и там почти не было снега. К сожалению с дровами для костра было весьма туго, но незначительный костерок развести удалось. Растопив снег путники вскипятили чай и поужинали остатками сухарей. А вскоре на землю опустилась мрачная и холодная ночь. Метель всё не унималась и даже казалось окрепла. Температура резко опустилась. Стало заметно холоднее. Карлик истощённый боем у стен Дола зябко ёжился всем телом стараясь впитать тепло крохотных языков пламени. Согреть себя как либо магически он не рискнул. это было более серьёзное заклинание ыа поблизости могли быть преследователи способные его учуять. Да и востановится он всё еще не успел.

Бильб же казалось мороза не чувствует совершенно. Только забрало шлема опустил как бы полностью отгораживаясь от непогоды. Странный он был Этот Бильб и по мнению карлика таил он в себе какуюто тайну. Например почему он никогда, даже в самые безопасные моменты не снимает своих тяжолых и масивных доспехов? Почему ничего не расказывает о себе? С виду он простой человек. Но кто знает, многие расы очень похожи на людей. иногда почти совсем не отличимо. Те же эльфы, орки, гномы да и многие другие. Человеческая форма самая популярная во вселенной. по прихоти это природы это случилось или по иным причинам но это так.

Так и сидели они у костра предавшись размышлениям и глядя на снежинки что парили в тусклом кругу света отбрасываемого костром. Природа сегодня разыграласт не на шутку решив продемонстрировать всю свою силу и снежную, колючую злость. Карлику от чегото подумалось, что такая погода вполне могла бы прийтись по душе Коту, учитывая специфику его магии. А может и нет. Врядли он выбирал себе мороз и холод в качестве рабочих инструментов. Так сложилось и теперь этого изменить не удастся.


Когда холод казалось стал нестерпимым к карлику вдруг подсел Бильб и прижался к нему неожиданно теплой броней доспехов.

Грызь удивлённо посмотрел на воина но благодарно кивнув прижался плотнее к теплому металлу. Поговорить о странностях рыцаря они ещё успеют. Слишком много вопросов к нему накопилось. Но не сейчас, в начале нужно выжить. Восстановить силы и решить что делать дальше. С такими мыслями измученный карлик и уснул прижавшись к плечу друга. Бильб же долго сидел глядя на искры умирающего пламени, что уже не могли дарить тепло и свет. И ещё долго после того как огонь окончательно погас. Однажды ему показалось какое-то движение в снежной круговерти. Он насторожено повернул туда голову в глухом шлеме. И внезапно часть казалось бы монолитной конструкции брони на голове ушла в сторону и из открывшейся бреши во тьму ударил яркий луч света, выискивая врагов. Но все вокруг было тихо и спустя несколько минут свет исчез, а броня вновь стала самой обычной броней доспехов.

Карлик крепко спавший рядом так продолжал тихо посапывать ничего не заметив. Он набирался сил перед предстоящим днём. А он будет трудным это точно! Никаких иллюзий на этот счёт он не строил.

Так утро и застало друзей, сидящими вплотную друг к другу. Карлик проснулся рывком, вскинув голову осмотрелся. Пурга унялась и небо сделалось чистым и безоблачным. Только вот снегу кругом намело видимо невидимо.

* Доброе утро! - бодро произнес Бильб поднимаясь. Забрало его шлема было откинуто подставив утреннему солнцу лицо мужчины средних лет со щетиной которую не брили несколько дней. И улыбка рыцаря была столь заразительной, что и Грызь улыбнулся тому в ответ. Чувствовал себя карлик отдохнувшим и полным сил. Он прощупал мысленно свои магические возможности и остался вполне доволен. Он снова был во всеоружии и готов к новому дню и новым сражениям. Вдруг карлика осенило и он вновь обратился к Бильбу.

* Вы хотя бы проспали, мой друг? Простите меня, я не смог совладать с усталостью.

* Ничего- ответил рыцарь - я в полном порядке. Нам лучше подумать о дальнейших планах, не сидеть же нам здесь в снегах.

* Если ты в порядке, то я думаю вполне смогу увести нас отсюда. Портал мне уже под силам открыть. Только вот куда нам идти?

* Я думаю, нам нужно идти за Котом.- произнес Бильб и карлик удивлённо посмотрел на него. Насколько он мог судить рыцарь никогда не отличался сентиментальностью. Да и участие в авантюре по освобождению пушистого пленника, принял только по его Грызя просьбе. Казалось бы теперь, когда Кот в руках одного из богов, а если точнее одержим богом, можно бы было отправиться своей дорогой. Но почему то воин решает следовать за Котом. Почему? Ещё один вопрос к странностям Бильба. А тот ли он вообще за кого себя выдает? И вот ещё, если Бильб хочет идти за Котом, нужно ли это ему, Грызю?Не много ли он взял на себя за последнее время и не нужно ли перестать искушать судьбу дергая ревунов за усы? По-моему просьбу Деда он выполнил более чем полностью.

* Нужно подумать-только и сказал вслух карлик- а ещё было бы неплохо поесть.

* Думаю нам не стоит набивать живот здесь- Бильб повел рукой вокруг как бы указывая на заснеженный лес- Да и подзадержались мы тут знатно. Не ровен час темные объявятся. Я и так порядочно удивлен, что их все нет.

* Это да. Какими бы разгильдяями они не были, но давно бы должны были появится. Тут или есть какие-то обстоятельства о которых мы не знаем, или Карг знатно дал им по морде.

* Он настолько силен?- поднял бровь рыцарь.

Карлик сделал пару шагов вперед и взмахнул по кругу массивным хвостом разминая его.

* Он силен, но не на столько. И это настораживает!

С этими словами хвост его хитро извернулся, от него брызнули искры света, пронеслись вперед и затанцевали в воздухе все быстрее и быстрее оборачиваясь по кругу создавая воронку. Вокруг загудел возмущенный воздух затрещали разряды небольших молний. Ещё несколько мгновений и над землей повис ярко пылая межмировой портал.

Бильб восхищенно смотрел на своего друга, тот же обернувшись улыбнулся жуткой улыбкой своего народа.

* Я тут подумал и решил, что ты прав. Нам нужно идти за Котом!

Не говоря больше ни слова рыцарь и странный карлик шагнули в пылающий огнем и искрами провал. Портал быстро истончился, иссяк и совсем исчез. Вскоре только следы на снегу указывали на присутствие здесь людей. Наступила вновь природная тишина зимнего леса. Но вдруг от одного из совсем недалеких деревьев отделилась фигура неотличимая по внешнему виду от древесного ствола. Встряхнувшись неизвестное создание пошло рябью и мелкими волнами приобретая свою настоящую внешность. Посреди леса стоял представитель народа карликан. Быстро взмахнув рукой, он создал хитрое заклятье и зафиксировал остаточные сигнатуры портала. Теперь ушедших можно было с лёгкостью отследить. Карликан подумал, что едва не провалил слежку ночью неосторожно переместившись между деревьями. Но кто мог знать, что рыцарь с виду самый обычный имеет множество сюрпризов как например тот фонарь, что он направил в тёмный лес. Ему тогда пришлось почти мгновенно менять облик вжимаясь в дерево, а это не просто неприятно,а даже болезненно. Смена облика у карликан не магический, а физиологический процесс и он требует пусть немного но все-же некоторого времени. Так карликан и простоял прижавшись к стволу всю ночь. Благо рыцарь его следы на снегу не заметил, а пурга ночью все скрыла под новым слоем снега. Теперь ему можно было возвращаться в город и передать добытые сведения и свои наблюдения. Он незнал почему в погоню за беглецами посмевшими напасть на темницу был послан только он. И почему было строжайше запрещено атаковать. Только незаметно вести слежку и подслушивать, но это его и не очень волновало. Он знал свою работу и умел её выполнять, а за остальное есть кому подумать и побеспокоиться. Карликан вынул из кармана небольшой свисток, что издавал неслышимые большинству разумных рас звук, дунул в него несколько раз и стал ждать. Вскоре откуда-то из бескрайнего неба рухнула огромная фигура Голубя Рампы. Лазутчик забрался к нему на спину где удобно сел в специально обустроенное там седло. И вскоре они уже неслись высоко над землёй прямо к Долу.

Пространство между мирами выглядеть может по разному. Всё зависит и от того кто открывает сам портал и от того откуда и куда его открывают. Но чаще он выглядит так как и сейчас, перед глазами Грызя и Бильба пролегала ровная едва отличимая от по цвету от сотканных из серого тумана стен дорога, уходящая вдаль. Петляя и скрываясь за изгибами клубящихся стен. друзья знали, что вится эта дорога может как минуты так и годы, все зависит от силы и мастерства мага. Но карлик был опытным и тем более очень сильным колдуном, поэтому идти им предстояло отнюдь не долго. Но Грызь остановился повернувшись к воину. Тот тоже встал насторожено глядя на карлика.

* За нами следили- без вступлений сказал Грызь.- Карликан. Умелый. Я едва смог его засечь, и то на пределе чувств.

* Следили? Каликан? - Бильб был ошарашен- Но как? Я ведь всю ночь глаз не сомкнул. Всё было чисто вокруг. Даже животных не было!

* Значит ты всё-же не спал мой друг? Прости меня за мою слабость. Не смог совладать со сном.

* Это ерунда. День или даже несколько дней без сна это мелочи. Ты о карликане скажи!!!

* Он прятался рядом с деревом невдалеке от нас.Принял его вид. Оброс корой.- карлик заулыбался. -Напомнил мне дриаду.

* Думаешь он может нас отследить? И вообще почему он был один? Я ожидал не меньше отряда ревунов. Мы ведь шороху не мало в городе навели. А за нами нет погони. Странно это, очень странно.

* Почему он был один не знаю, но думаю без наблюдения нас если и оставляли то ненадолго. Взять к примеру оборотня шерифа. Он влился в наш отряд скорее всего во время боя у стен города, незаметно подменив собой убитого эльфа. Почему тёмные только следят тоже без понятия но думаю не просто так. Отчего-то их очень интересует наш подопечный, мистер Кот. Но вот почему? Вовонг сейчас силен как никогда, мало того, что ревунов расплодилось множество, как и других старых и давно известных рас. Но он еще всячески способствовал развитию и прогрессу ранее не известных и молодых народов. Множество технологических и магических цивилизаций плодятся как грибы после дождя. И все они могут стать под его знамена, так как везде, я уверен есть его агенты влияния. Сейчас ему вряд ли может грозить хотя бы что-то от остатков объединенного воинства Империи Стражей и Царства Бабаков. В крайнем случае он мог отлавливать и просто уничтожать их. Но зачем следить? Что ему нужно? Да и с цивилизациями этими новыми не совсем понятно. В былые времена и Стражи и Бабаки контролировали развитие своих подопечных, дабы не плодить конкурентов. Сколько бы ни было агентов влияния в конкретной цивилизации всегда есть шанс, что они выйдут из под подчинения. Но вот Вовонг не сдерживает их развитие а даже наоборот. Странно это.

* Меня мало интересуют странности Вововонга! - раздраженно произнес Бильб - лучше скажи, как мы пойдём за Котом если они нас отслеживают? Мы же прямо к нему их и приведем! Или этот портал ведет не туда?

* Не туда, это верно. И тёмных он приведет не туда. А прямо в ловушку! Там куда я их отправлю невозможно выжить. По крайней мере долго. Мало кто знает об этом мире.

* - Но как же мы сами?- Не унимался Бильб

* Есть у меня один трюк на этот счёт. Не беспокойся. Да и еще. Мне кажется тёмные ещё тогда у сгоревшего дома могли отследить портал, что открыл шериф, а затем овладевший Котом бог. Если его отследить вообще возможно.

* Будем надеятся что нет.

* Будем. Но учитывая возможности тёмных и их странную заинтересованность происходящим могу утверждать, что долго Кот без присмотра не останется. А возможно, что и не остался совсем. Взять хотя бы ту мелочь, что прошмыгнула у нас под носом в закрывающийся портал.

* Которая с мешком была? Какая то мышь или крыса как мне показалось.

* Да, но у этой мыши были штаны кафтан и сабля. Думаю это одно из созданий тёмных. Лазутчик. Такие мелкие размеры вполне пойдут шпиону во благо.

* В таком случае нужно поспешить. Коту может угрожать опасность.

* Пока он под защитой Поллитры нет. Но мы поспешим. И так много времени было потрачено впустую. Но что поделать. слишком много сил я истратил в бою. Портал был мне не под силу. А теперь- карлик подошел к туманной стене тоннеля- Теперь мы пойдем не на погибель по этому пути - он кивнул в сторону убегающей вдаль среди туманных стен дороги- а к Коту на помощь- Он коснулся стен руками, хвост его извернулся в диком танце, от напряжения на лице выступили капельки пота и вдруг он наклонился и прямо зубами выхватил из стены клочок тумана, стена дрогнула открывая совсем крошечный проход, не больше метра в диаметре.- Скорее- прошептал карлик- Долго я его не удержу.

И Бильб всё понял бросился вперед и быстро хоть и с трудом сумел протиснуться в новый портал. То что он был поражен, значит ничего не сказать. О том что можно открывать порталы из меж мировых тоннелей и тем самым обмануть преследователей он никогда и нигде не слышал. да и было ли это под силу хоть кому то из других колдунов или Тот Кто Грызёт Стены Магии был единственным в своём роде? И тут рыцарь понял, что в самом деле значит имя карлика.


Вскоре несколько Голубей Рампы переняли эстафету преследования у карликана и открыв портал устремились за рыцарем и карликом. А спустя буквально несколько мгновений они вывалились в тёмном небе чужой планеты внезапно ощутив дикую слабость и отток энергии. Была ночь и сами они вряд ли бы смогли быстро сориентироваться но внезапно они ощутили мысленный приказ карликана высокого ранга который каким-то чудом оказался здесь. Мгновенно они изменили полёт и устремились к недалекому лесу куда неслись с противоположной стороны вражеские летающие машины незнакомой цивилизации.. Но карликан обозначил их как врагов и еще не растерявшие магической силы Голуби ринулись в испепеляющий бой, даже не подозревая об истинной мощи жителей этого мира.

Грызь завёл преследователей в ловушку, это было и впрямь так, вот только он и не подозревал что сделал медвежью услугу Деду и Рашаторбак которые стремились как раз в этот момент местным транспортным средством под названием поезд, побыстрее добраться к месту где в далекие времена была сделана закладка, позволяющая покинуть этот мир, что как вампир с каждым мгновением пил из них саму жизнь. Месту силу которого чувствовали даже аборигены.

Вскоре закипел в небе бой. Которому вторил бой на земле. Люди не ожидали встретить в небе противника но не растерялись и смогли дать достойный отпор. Всё же жертв было огромное количество с обеих сторон. Единственное, что не было учтено, это проворство карликана командовавшего отрядом ревунов. Успешно связав боем людей, он изменил свою форму встав на крыло. И буквально спустя несколько минут добрался к оперативному штабу командования людей. И уничтожил его одним точным ударом заклятия, а затем с огромной скоростью отправился в погоню за беглыми недобитками прошлого.

* Тем временем правительство этого мира не сидело без дела. Теперь после открытия еще одного портала и прибытия к пришельцам подкрепления, стало понятно, что дело пахнет керосином. Даже самые отъявленные пацифисты стали с надеждой поглядывать на генералов руководящих разработками самого передового оружия, хотя всего пару дней назад едва ли не в открытую называли их не иначе как упырями желающими утопить в огне войны весь мир. Что ж, их можно простить, тогда они не знали о существовании других миров как впрочем и пришельцев. Но теперь зараза по имени пацифизм быстро и безвозвратно покидала их разум. И скорее всего больше никогда не сможет вернуться. Генералы же в свою очередь не замечавшие и даже презиравшие мягкотелых нытиков пацифистов теперь же и вовсе перестали уделять им хоть толику внимания занимаясь более насущными проблемами. А именно уничтожением оперативного штаба, и почти поголовного разгрома наземных сил людей. Авиация, еще держалась, но расчет на доминирование в воздухе провалился с треском. К противнику прибыли высокотехнологичные летательные аппараты с лёгкостью составившие в воздухе конкуренцию новейшим истребителям. Теперь предстояло решить эти проблемы, да так, чтобы раз и навсегда отбить у пришельцев желание соваться в этот мир. Солдаты в экспериментальных белых экзоскелетах уже спешили к месту возможного появления противника. Давно было ясно, что они преследуют вполне миролюбивую парочку едущую сейчас в поезде к одной им известной цели. Но не только солдаты были козырем в рукаве генералов. В засекреченных горных шахтах располагавшихся чуть в стороне от населенных районов, где находилось сердце научной мысли не только страны, но и всего мира, впервые были запущены секретные протоколы пробуждающие из состояния гибернации искусственный интеллект способный управлять с высокой долей эффективности, боевыми машинами нового поколения. Роботами стоившими миллиарды но способными на немыслимые по стандартам обычной арми действия. А еще несколько спутников на орбите чуть сместились чтобы направить на необходимый участок поверхности планеты хищные боеголовки термоядерных ракет. Если будет необходимо руководство было готово стереть с лица планеты целый регион. Отправить в огненный ад всех и всё. В пламени в тысячи градусов, когда горит сама земля не выживет никто.


В то же время, среди обугленных останков оперативного штаба, где еще дымились остовы искореженных взрывами машин, где огонь не очень то желал сдавать свои права отравляя к небесам жирные столбы копоти и дыма, зашевелился завал из обгоревших досок и железа. Из под него высунулась человеческая рука, грязная и покрытая черными ожогами где местами была видна обнажившаяся белая кость. А за ней расталкивая доски выбрался и весь человек, одетый в тряпье бывшее некогда генеральским мундиром. Пошатываясь генерал Джонс собственной персоной выпрямился над руинами штаба. Казалось с такими ранами которыми было покрыто его тело, а часть лица скалилась краями обожженного черепа с пустой и выгоревшей глазницей, жить ему осталось недолго. Считанные мгновения. Но единственный уцелевший глаз генерала смотрел зорко и даже с некоторой злостью. С трудом поднимая искалеченные ноги, спотыкаясь и падая он отошел чуть в сторону найдя более менее чистое место где, ничего не горело и не дымилось. Губы его как могли, скривились в жуткой усмешке мертвеца, а рука легла на чудом уцелевшую инсулиновую помпу на поясе.

* Хватит прятаться...- Едва слышно прошептал живой мертвец, и нажал на кнопку впрыска в тело огромной порции жидкости из резервуаров помпы.

В тот же миг тело его изогнулось в судороге, из легких вырвался крик казалось не человека а чудовища диких лесов. Кожа и мышцы забугрились подобно тысяче змей покрывая струпьями раны, и мгновенно рассыпаясь обнажая розовую новую кожу. Организм генерала под действием странного эликсира содержавшегося в его инсулиновой помпе регенерировал прямо на глазах. Наполняясь силой и энергией. Казалось воздух вокруг него даже засветился от переизбытка последней. Раны затягивались, сломанные кости становились на место и срастались. Всего спустя несколько минут на земле стоял лишенный каких либо свидетельств ранения человек, и только его обгоревшая форма странно контрастировала с его свежестью и пышущим здоровьем. Улыбнувшись самому себе и осмотрев всё вокруг уже двумя едва ли не светящимися глазами, генерал цокнул языком, по новому оценивая масштаб катастрофы. Разруха была конечно повсеместной, но несколько автомобилей на окраине, все же чудом сохранились, лишь слегка пострадав при взрыве. Заняв один из них генерал погнал его с максимальной скоростью вслед за улетевшим в теле Голубя Рампы карликаном. Погнал туда где в древние времена были установлены мегалиты защитного круга и где находился выход из этого проклятого мира. Туда же стремились сейчас как и новые силы людей так и уцелевшие ревуны. Ту да же поезд вскоре должен был доставить Деда и мирно спящую сейчас Рашаторбак. Но не все герои предстоящих событий еще направлялись к мегалитам прозванным в народе Танцем Великанов. Джон Смит где-то далеко в лесу, с трудом открыл залитые чем то липким глаза. Он лежал на спине всматриваясь в пустое звёздное небо. Силясь вспомнить, что случилось. Казалось мгновение назад он был в бою. Вокруг стрекотали пулеметы. Глухо били орудия танков. Раздавались окрики солдат. И вдруг тишина. Хотя нет, рядом слышен какой-то писк. Он становился все сильнее, проникая казалось прямо в подкормку его сознания, пока Смит наконец не узнал его. Сигналит аварийный датчик брони. Этот звук заставил его приподняться и осмотреть вначале себя, а затем окружавшую его тишину. Пока его взгляд блуждал по пробитой и оплавленной броне, что в не сомнений спасла ему жизнь, а сейчас сообщала о своей полной недееспособности, он молчал. Но когда поднял голову и осмотрелся вокруг- закричал. Закричал так дико и так жутко как кричать может только человек в один миг потерявший все и поэтому утративший рассудок. И разум в самом деле покинул бывалого солдата когда его глаза увидели то что осталось от его людей. От отряда которым он командовал. Который считал едва ли не своей семьёй. Все они были мертвы, растерзаны самым жутким способом. Не спасли ни броня танков, ни активная броня тактических костюмов. Только одно могло хоть как то утешить, что среди трупов людей и замерших укоризненно, обгоревших танков лежало немало трупов пришельцев. Волосатые туши которых были плотно покрыты следами от пуль и совсем уж жуткими ранами крупнокалиберных орудий. Не спасло их ни технологическое превосходство, ни физическая сила. Всё же они не были всесильны и бессмертны. Люди смогли дать им достойный отпор. Но это была пирова победа, да и победа ли? Мётрвых пришельцев среди мёртвых людей было слишком мало, буквально несколько штук, а прибыло их не менее десятка плюс подмога о которой Смит услышал по рации уже в самом центре боя. То есть весь его отряд, обученных и вышколеных людей полёг ради гибели нескольких пришельцев?

В себя Джон Смит пришел стоя на коленях над трупом одного из своих подчинённых. Кто это был? Невозможно было понять. Тело солдата осталось абсолютно не тронутым, но вот голова отсутствовала совсем. Из окровавленной шеи торчали только осколки белых позвонков. Судя по комплекции, это был или Мартинес или Толкиен. Смит огляделся выискивая голову погибшего, но ее нигде не было. Куда ее унесло? Или может совершенно испарило? Смиту казалось что вот если он сейчас найдёт голову товарища и положит её туда где ей положено быть, то он удивительным образом оживет, улыбнётся и скажет что всё это просто дурацкая шутка и никаких пришельцев никогда не было и нет. Но рука Смита шарящая по земле наткнулась на жёсткий мех одного из них. И он понял. нет, не шутка. Сознание его медленно стало возвращаться в его голову. Но казалось часть его он утратил навсегда. Джон впервый раз разслышал что шептали прямо ему в ухо наушники шлема. Рация жила и передавала данные. Где-то рядом всё ещё шел бой. Истребители сбросившие бомбы перед тем как его отряд вступил в огневой контакт, продолжали сражаться. Более того, казалось они ничем не уступали летательным аппаратам пришельцев. Оставалось только пожелать им удачи. Но вот и доклад разведовательной службы и почему то на открытой волне. И говорят они. что часть инопланетян с огромной скоростью движутся куда-то за пределы леса. Преследуют парочку мимикрировавших под людей существ.

А еще, что оперативный штаб уничтожен. Так вот почему канал разведчиков открыт. Они не знают кому докладывать и говорят в эфир в надежде, что их услышат те кому нужно. Чтож, Смит их услышал. Он наклонился над обезглавленным трупом и проверил заряд его костюма, чуть больше половины. Мало, но с батареями тут на этом кладбище, проблем нет. Можно взять несколько с трупов павших товарищей. И Джон стал стаскивать с себя свой отслуживший службу костюм. Вскоре он проделал то же самое с трупом без головы затем одел его активную броню, и проверил работоспособность. Поднял с земли оружие, извлек в заплечный ранец несколько батарей. Затем двинулся по направлению к городу по армейской привычке лёгкой трусцой. Действовал он как машина, на полном автомате, но машина эта была хорошо отлаженной за долгие годы машиной убийства. И где-то там в глубине помутнённого сознания, он понима. что ему нужен транспорт. Он должен догнать тварей погубивших его отря. Догнать и сделать всё, чтобы они стали компостом. Удобрением в земле его страны. Может быть так он сможет искупить сам перед собой за то что остался жив, когда его подчинённые погибли.

Активная броня не была в полном смысле этого слова экзоскелетом. Но всё же некоторыми его свойствами обладала. Например присутствовали усилители ног, позволявшие солдатам двигаться дольше не уставая и нести больший вес. Плюс естественно комуфляж, способный изменятся в зависимости от ситуации. Встроенное оружие, связь и конечно же автоаптечка, проводящая диагностику и способная впрыскивать небходимые лекарства самостоятельно. Без вмешательства человека. Часто это спасало бойцам жизнь. Но иногда, некоторые свихнувшиеся солдаты взламывали ее и заставляли её пускать себе по венам либо наркотики либо агресивные стимуляторы. Последним Смит и занялся. Для него прослужившего не один год командиром отряда Б проделать эту процедуру не составляло труда. И вскоре, его избитый и подавленный организм получил лошадинную дозу допинга. Смита затрясло как жеребца перед скачками и он побежал напрямую через лес, переодически сверяясь с картой на экране наручного компьютера. Вскоре, миновав с десяток километров лесной чащи, он выскочил на грунтовку где заметил свет фар в далеке. Автомобиль, приближался, и Джон стал ждать не скрываясь. . Гражданских в этом районе встретить он не ожидал, а пришельцы автомобилями не пользовались. Значит это кто-то из своих. Так и оказалось, пикап цвета хаки притормозил поровнявшись с ним. Человек сидевший за рулём был Смиту не знаком, но на его полуобнаженном теле были видны остатки формы штабиста. Боевые офицеры не долюбливали штабных крыс, и Смит был уже был готов силой отобрать автомобиль у его владельца, когда тот заговорил.

* Генерал Джонс- Представился он, козырнув двумя пальцами как положено по уставу.

Годы выслуги взяли над Джоном Смитом верх и он полностью автоматически ответил:

* Капитан Смит, спец отряд Б - Он козырнул в ответ.

* Садись капитан - генерал кивнул на пасажирское сиденье. - Хорошо нас ревуны потрепали, да?

* Ревуны, сэр? - удивился Смит, но затем понял - Эти обезьяны с неба? Потрепали? Нет Генерал, не потрепали, они порвали нас на куски. От моего отряда в живых только я и остался, сам не знаю как!

* Садись не стой, если хочешь отомстить! - Джонс снова кивнул на пассажирское кресло. И только Смит занял место резко рванул с места.

* Я еду от оперативного штаба- продолжал генерал- там тоже все уничтожено. Проклятые твари сумели обойти нашу защиту и уничтожить все к чертям! Я выжил чудом, как и ты Смит. Только вот форма пообтрепалась.- Джонс улыбнулся своей шутке. Только улыбка вышла кривой и больше походила на оскал.

* В твоей броне работает рация? - спросил Джонс Чуть погодя.Смит кивнул.- Тогда попробуй связаться с местной авиабазой. Нам нужен транспорт и лучше всего что-то скоростное. Иначе на этой колымаге мы будем преследовать пришельцев до скончания века, если не дольше.

* Хорошо, сэр. Я попробую. -- Произнес Смит и заговорил в микрофон скрытый в рукаве тактического костюма. Это был дублирующий микрофон, перенимающий функции своего более продвинутого собрата что находился в шлеме. Но шлема небыло как такового поэтому выбирать не приходилось.

К общему удивлению маломощная рация брони вполне быстро смогла связаться с базой. Хриплый и нервный голос потребовал идентификатор. Генерал продиктовал в микрофон серию цифр и букв. Прошло некоторое время прежде чем сверив код с записями его признали.

И наконец то удалось запросить вертолёт или хоть помело но побыстрее.

В ответ их попросили сообщить координаты и ждать. Но генерал воспротивился. Сказал чтоб разгильдяи с базы отследили маячек в броне капитана. А сами они ждать никого не будут. Проку в этом не было понятно никакого, но уж очень не хотелось сейчас стоять без дела где-то в лесу ожидая транспорт. И Джонс и Смит рвались в бой. Но тот сейчас сместился на многие километры в сторону, и им ничего не оставалось как гнать машину и надеятся, что пилоты поспешат подобрать их поскорей.


Воздушный бой был в самом разгаре, стрекотали пулеметы, сверкали в ночном небе лучи инопланетного оружия, рация надрывалась криками боли и командами. И падали, падали один за одним в объятия далёкой земли истребители и инопланетные птицы. Никогда ещё и никто не давал пришельца такого отпора ни в одном из миров. Никогда они не терпели поражения от смертных. Они - привыкшие к господству в воздухе не могли выстоять перед самоотверженностью пилотов у штурвалов крылатых машин. Голуби Рампы были обозлены и в то же время растеряны. Их в этом захудалом мирке никто не боялся. Не разбегался в страхе завидев их силуэт в небе. Нет, эти жалкие аборигены встретили их во всеоружии и что самое обидное уже не один их собрат бесформенным кулем мяса и костей лежал на земле чужого и далекого мира. Такого не гостеприимного по отношению к ним мира! Здесь отказывалась работать такая привычная магия, а сила упала на несколько порядков и продолжала падать стремясь к бездне каждый раз как они использовали заклятье.

Но они не были бы элитой армии темного владыки если бы сдавались при встрече с трудностями. Голуби Рампы рождённые в мире создано самим Вовонгом, впитали саму его суть, его энергию его жестокую мощь.

И они знали, почувствовали, что пришел их последний час. Последний бой они ведут сейчас и понимание этого освободило их от необходимости беречь силы, хранить свою жизнь. Победы им не видеть но и людишки, что посмели встретить оружием их здесь в небе, что во все времена было их домом теперь пожалеют о каждом сделано выстреле. Пожалеют о том, что посмели оскорбить саму суть полета подняв в воздух эти жалкие железные пародия на благородных птиц. Голуби рампы Синхронно приняли допинг прабухла, выжигая силой зелья до капли всё своё нутро, становясь пусть на короткий миг но вновь самими собой, могущественными существами. Повелителями небесной тверди. Уходя от вражеских атак, отчаянно маневрируя на огромных скоростях они заманивали жалких смертных в ловушку, старались собрать их поближе друг к другу. А затем встретились обнявшись крыльями в воздухе в одном месте застыв на мгновение и активировали самоубийственное заклятье. Казалось сама тьма их древняя прародительница хлынула из каждого из них плотным, вязким но быстрым как лезвие смерти потоком. Во все стороны брызнули чёрные даже на фоне ночного неба облака антиматерии, что в один миг накрыла почти все истребители, коснувшись металла, потоки тьмы вспыхнули первозданным светом анигиляции мгновенно превратившись в сильнейший взрыв. Всепожирающее пламя в один миг накрыло и лес внизу, и догорающие останки оперативного штаба, и трупы людей из отряда Б. И окраины города. Превратив всё это в ад на земле, в пляшущие, оскаленные языки смерти. Огромный кратер раскаленной магмы силился дотянуться до вся и всех. Люди боялись, применения ядерного оружия, но это за них сделали пришельцы оказавшись на краю гибели они отомстили жителям этого непокорного мира. Оставив на долгие века незаживающую язву зияющего провала где на десятки метров в глубину выгорела до каменного основания сама земля.


Генерал Джонс увидел вспышку в небе в зеркале заднего вида. Мгновенно оценив обстановку он вдавил педаль газа в пол выжимая все возможное из примитивной бензиновой машины на грунтовой дороге среди леса. леса которому вскоре предстояло стать пеплом и исчезнуть подобно ночному страху с первыми лучами солнца.

Взрывная волна догнала их буквально через несколько мгновений после вспышки, подхватила автомобиль и с силой впечатала в ближайшие деревья. Протянула как игрушку по земле, сминая и разрывая металл как бумагу, а в конце забросила в овраг где протекал скромных размеров ручей с холодной, мутной водой. Машина так и замерла, зарывшись носом в ил и на половину скрывшись в воде, окутавшись облаками пара и дыма.

Отбросив кусок бесформенного железа, что был когда-то дверью, генерал с усилием выбрался на ружу, осматривая лунный пейзаж вокруг с сорванными с места и обожеными деревьями грудами бесформенной пакли лежащими повсюду. Где-то далеко в небе еще продолжало что-то гореть и света хватало увидеть всё как днём. Пришельцы устроили настоящий апокалипсис, и оставалось только молится, чтобы это был последний из припасённых ими сюрпризов. Сам Джонс не пострадал, такого взрыва теперь было недостаточно чтобы ему навредить. Но Смит был при смерти. Во второй раз ему сегодня не повезло. Конечно броня сделала свое дело, защитила слабое тело. Но что она могла против взрывной волны ядерного взрыва пусть и на исходе? Им еще повезло, что их забросило в овраг, чем безусловно отсрочило мгновенную смерть. Но капитану оставалось жить не долго. Тело его было в прямом смысле превращено в кровавую отбивную и кажется были сломаны шейные позвонки. Он прерывисто дышал с шипением втягивая воздух. Глаза немигающе смотрели в одну точку. Джонс вынес его на пологий берег ручья и присмотревшись понял, что это уже агония. Встав он посмотрел на далёкий небосвод откуда должен был прилететь столь желанный транспорт и понял, что ждать теперь его безсмысленно. Скорее всего и вертолёт, да и сама авиабаза превратились в пепел. Будь они чуть ближе, то скорее всего просто бы погибли. Развернувшись Джонс хотел было уйти, но затем вернулся к капитану Смиту. Опустился к нему встав на одно колено. Положил руку на нагрудную пластину брони, что была смята как фольга. А затем повинуясь внезапному порыву, снял с пояса верную исулиновую помпу и с края иглы стряхнул в рот умирающему всего одну каплю гремучего зелья, что во всех мирах, всех вселенных называется прабухлом. Вернув помпу на место, генерал поднялся, и собрав волю в кулак проделал забытые за долгие столетия жизни среди смертных манипуляции. Вскинул руку от которой отделились тусклые едва заметные магические искры.Слишком много силы отнимающие у Джонса. Но он знал, теперь нет другого выхода. нужно было рассчитывать не на технику, а только на себя самого прямо как в древние времена. Искры разгорались становясь всё ярче. Закружились образовав провал локального портала. Бросив последний взгляд на притихшего Смита генерал шагнул в пространственный провал.


... А над этим прекрасно горит звезда,

Я проснулся и понял беда...

Наушники кричали давно забытую песню древности казалось не в уши а прямо в душу, задевая самые потаённые её уголки. Его руки на штурвале истребителя, исчезли, растворились став частью пластика и резины кабины. Всё его тело превратилось в часть машины которую он пилотировал. Казалось всё что он знал, всё что чувствовал и любил пропало из его памяти навсегда. Был только бой в ночном небе, когда он и его товарищи сошлись в смертной схватке с инопланетными созданиями. Птицами попирающими сами основы физики. Способными развивать и даже превосходить скорости новейших истребителей. Уклонятся от ракет и разить самолёты огненными лучами, что резали металл как масло. Они были ужасными противниками, но пилоты истребителей ребята из твёрдого теста если не из железобетона! Воздух был им так же привычен как и земля если не больше, они жили небом и не могли его уступить. Никому и никогда.

Не печалься, гляди веселей.

И я вернусь домой

Со щитом, а, может быть,

На щите,

В серебре, а, может быть,

В нищете...

Кричали надрываясь наушники и неслись эти слова по рациям. Неслись по душам людей, которые не думали о себе. Которые стояли на пути вторжения инопланетян. Не жалея себя, не думая и не гадая они шли на смерть падая к земле что принимала их в свои объятия. Высаживая во врагов весь боекомплект до последней жестянки, збивая проклятых тварей и жертвовали собой.

* Маэстро! Берегись - Закричала рация голосом командира, и пилот резко увёл самолет в сторону уходя от атаки.

Закрутив вираж на пределе перегрузок, когда кости трещат а легкие головы взорваться, он увёл машину вверх и резко вниз уходя от преследователей. Сверкающие лучи смерти прошли мимо самолёта озаряя тёмные небеса малиновым светом, а затем сзади загрохотал крупнокалиберный пулемёт, вновь его прикрывали товарищи и Маэстро не собирался оставаться в долгу. Выровняв истребитель он бросил его в самый ценр боя и вдавил гашетку отправляя в полёт последнюю ракету. Та ушла вслед тёмной крылатой фигуре и расцвела синим всполохом взрыва. Во все стороны полетели куски мяса и крови. Твари с каждым мгновением слабели и больше не могли прикрывать себя энергетическим силовым полем. С чем это связано никто не знал, но сообщение ушло в центр исчезнув как в молоко. Ретрансляторы в оперативном штабе были разрушены и только местная авиабаза, перегружая на пределах мощности своё оборудование, хоть как то обеспечивала связь.

Уничтожив врага Маэстро закричал от радости в диком азарте боя. Он нутром ощущал, что победа близка как никогда. Но такие моменты самые опасные. Когда казалось что до победы подать рукой, расслабляешься и теряешь бдительность. И он допустил ошибку не заметив врага сверху. Атака прошла едва ли не идеально. И лишь в последний момент пилот истребителя заметил вспышку и увёл самолёт на вираж но луч всё же коснулся самолёта пройдя вскользь. бортовые системы истребителя замигали тревожным светом оценивая повреждения. Включилась аварийная сирена. Где-то на борту был пожар. Но всего спустя несколько секунд сирена утихла. Автоматическая система тушения справилась. Эти крылатые машину воистину были чудом созданным человеческим гением. Но попадание пришельца не прошло зря. Самолет стал тяжело управляться. Где-то были повреждены рули, и это могло стать фатальным. Но выложившись на пределах человеческих сил пилот выровнял многотонную крылатую машину и открыл огонь из пулемётов. Боекомплект таял на глазах, и это могло стать большой проблемой. Внезапно на него насело сразу три пернатые твари. Прижали не давая маневрировать. Закрыв пути отхода, плотно сели на хвост. Игра пошла не на секунды нет, это слишком долго, на сотые доли секунд. Или Маэстро найдет выход или ему конец. Вдруг рация ожила знакомым голосом командира:

* Держись атакую!

Вновь запел пулемёт неутомимую песню смерти и вдруг затих захлебнушись.

* Заклинило - выругалась рация как то даже спокойно, будто речь идет о чём угодно но не о мгновениях решающих жить или умереть. Резкая атака командира выиграла для Маэстро лишние мгновения завладев вниманием чертовых птиц. И он сумел увести самолет. Дать череду выстрелов стараясь прикрыть товарища. Но командира плотно зажали. Ракет не было, пулемёт заклинило казалось выхода нет и тогда по рациям пронесся голос человека ставшего для их эскадрильи вторым отцо не раз спасавшим жизнь:

* Ребята, будем жить!

Его истребитель не стал уходить от пришельцев а наоборот мгновенно прыгнул им навстречу, те растерялись теряя инициативу и тут многотонная машина на скоростях во много раз превосходящих звук врезалась в пернатое тело птицы рожденной под небом другого, далёкого мира. Яркая вспышка взрыва озарила ночь и огненные струи обломков пылая устремились вниз.

* Нет!- закричал Маэстро давя на гашетку пулемёта раз за разом, но внезапно птицы от чего-то вышли из боя собравшись плотным кольцом. Мгновение и от их тел во все стороны брызнула сама тьма что секундой позже превратилась в нестерпимый свет, жар и боль. Сознание пилота помутилось но вдруг он увидел огромный зал посреди которого стоял стол уставленный различными яствами. За столом пировали воины а воглаве его сидел одноглазый, седой муж, который сейчас манил его к себе рукой.

* Валгала - успел подумать Маэстро и сознание его окончательно погасло, а тело и верный истребитель испарились от действия сверх высоких температур. Но кто знает, может он теперь пирует за столом вместе со своими славными предками в вечном зале одноглазого бога?


Поезд высадил Рашаторбак и Деда на одиноком железнодорожном пероне среди полей и подступивших вплотную тёмных в этот предрассветный час посадок с хаотичным переплетением деревьев и кустарника. Несмотря на лето было довольно прохладно, приближалось утро и свежий ветерок не применул пройтись своим дыханием по запоздалым путникам. Вперёд уводила единственная едва различимая в свете звёзд грунтовая тропинка. Дед, что вышагивал впереди сказал, что она ведет как раз к нужному месту. Рашоторбак не возражала, ей не терпелось убраться как можно скорее из этого не гостеприимного мира. Чувствовала она себя скверно, и теперь, трюк с отращиванием ноги местному не казался ей такой удачной идеей. Но после боя кулаками не машут. Оставалось только надеяться, что они без помех доберутся к мегалитам и что там не возникнет никаких проблем. Хотя, она признавалась сама себе, верится в это с трудом. Слишком уж многое во всей этой истории с поиском стражей и царя пошло не так. Слишком многое если не всё. Каким то образом воплотились сразу оба стража, что само по себе было весьма странным. А затем череда совпадений и неудачи росла с каждым днём просто как снежный ком, что катится прямо таки с нескончаемого утеса!

Кто мог предположить, что творение старого хрыча Деда Кот заинтересует тёмных? Кто мог подумать, что шило у него у одном месте заставит того лезть в драку в аптеке заступаясь за какую то эльфийку и этим подвергая провалу все дело? Хотя, судя по всему Кот тут не при чем. А скорее всего даже наоборот вывел своей непросчитываемой глупостью на чистую воду далеко идущие планы тёмных. Им пришлось импровизировать, что и дало вообщем-то возможность ей и Деду унести ноги, а не сидеть сейчас где-то в застенках у Вовонга или кормить червей. Надеюсь этот пушистый парень тоже не пострадал. Ну или хотя бы умер быстро и без мучений. Хотя дуракам везёт, так что вполне возможно ещё свидимся.

Где-то далеко впереди залаяла собака, за ней ещё одна. Наверное там было поселение.Все-же как местным удаётся жить в этом проклятом мире? Рашаторбак поморщилась представив себе эту жизнь. Когда сам окружающий мир с жадностью вампира высасывает каплю за каплей из тела энергию. Когда от жуткой слабости хочется просто лечь и умереть, лишь бы побыстрее всё это закончилось.

Дед внезапно остановился, вглядываясь в темноту. Раш насторожились, подобралась приготовившись к схватке.

Впереди на тропинке, что вилась среди травы и деревьев стояло странное существо не делая никаких враждебных действий. Вернее сказать оно совсем не шевелилось. Выглядело оно как сложенная из множества металлических кубиков одинакового размера человеческая фигура ростом с карлика. Дед, справедливо полагая, что ничего доброго от этого существа ждать не стоит поднял руку готовя боевое заклятье, но здесь странное серебристое создание заговорило. Не было видно у неё ни рта ни иных органов но звук все же откуда-то шел.

* Не спешите применять оружие. Я хочу всего лишь поговорить.

Дед замер с занесённой рукой. Тем временем железное существо или быть может машина продолжало.

* Я знаю, вы меня понимаете. Вы говорили с людьми в городе.

* Чего ты хочешь?- Нахмурился Дед. Рашь же в это время применила лёгкое заклятие истинного зрения и то что ей удалось рассмотреть вокруг, ей весьма не понравилось. Их как малых детей взяли в окружение и кто? Местные! Сумели просчитать путь их перемещения и подготовится. А она с Дедом вымотанные природой этого мира ничего не заметили. Вокруг них скрываясь в самых разных хитроумных укрытиях находились люди в странных доспехах, что скорее были машинами чем просто костюмами. И сами машины. Вернее роботы. Бабаки были древней и весьма продвинутой расой. Они знали о машинном интеллекте и самоуправляемых механических слугах. Но встретить подобное здесь Рашь не ожидала.

* Вскоре здесь будут преследователи. Те кто пришел за вами. Думаю они вряд-ли желают вам добра.- продолжал тем временем робот. Его квадратная голова впервые совершила движение слегка повернувшись. Будто указывая откуда должен был явится неприятель.

* И что? - спросил Дед

* Мы можем их задержать. Дать вам время уйти и добраться до Танца Великанов.

* До чего?

* Мегалитов.

* И что вы хотите взамен? - Вперёд выступила Рашь. Драться ей сейчас очень не хотелось. А тем более и с местными и с ревунами однавременно. Нет уверенности в успех. А драка без шанса на победу- удел дураков. К тому же ей захотелось разговорить эту железную куклу. Уж очень многое она о них знает. Даже цель куда они добирались. Уж не морочат ли местные им голову, а сами давно договорились с тёмными? - И вообще сам ты кто? Местный правитель? Военачальник? С кем мы говорим? И от чьего имени говоришь ты?- закончила бабак.

Робот развел руками имитируя человеческие жесты, а на его голове зажглись два огонька символизирующие глазки и такая же пунктирная линия обозначила улыбку от уха до уха.

* Я говорю от имени правительства, здесь вам беспокоится не о чем. Но сам я к ним не отношусь. Как и к людям в принципе.- Дед и Рашаторбак напряглись. Казалось их собеседник это заметил и тут же продолжил. Я созданный людьми искусственный разум.- Ничего себе- Прошептал Дед. Рашь кивнула. Искуственый интеллект не новость во вселенной, но здесь встретить его совершенно не ожидали. Похоже они недооценили технологическое развитие здешних людей. Тем временем робот продолжал:

* Хотим мы немного. Информацию. Всё что успеете рассказать о вселенной и вас самих. Вы первые инопланетяне с кем мы вступили в контакт. Нам очень важны любые сведения которые вы сможете дать.

* А если мы откажемся?- подняв бровь спросил Дед. Не то что он и впрямь хотел скрестить шпаги с местными аборигенами. Но врождённая вредность не давала ему просто так согласится.

Робот сменил смайл на лицевой пластине. Глазки точки остались на месте, а полоска рта стала наискосок. Как бы выражая озадаченность.

* В таком случае мы отступим и дадим преследователям вас догнать. Позже, после боя. Когда выжившие будут истощены окончательно, а мы видим что вы теряете силу хоть и не поняли пока почему. Так вот, потом мы займёмся выжившими. Нет, мы не станем вредить. Наоборот, обеспечим лучшие условия какие сможем создать. И все равно получим всю информацию, что нас интересует.

* Но будут выжившие у вас в гостях всю оставшуюся жизнь?

* Мы очень гостеприимный народ- вновь изобразил огоньками улыбку робот.

* Хорошо. Мы согласны. - Протянул Дед пытаясь найти другой возможный выход из данной ситуации. Но та казалась патовой, и дать немного дозированной информации жителям этого мира не казалось чем-то плохим. Что им даст история вселенной и нынешний политический расклад к примеру? Ничего. Выбраться из этого мира они не могут и скорее всего не смогут никогда. Даже создав космические корабли до ближайшего заселенного мира им придётся лететь тысячелетия.А магия им недоступна. С этой стороны ждать угрозы не приходилось. - Звать то тебя как? Или имени ты ещё не заслужил?

* От чего же, заслужил- отозвался робот - Зовите меня Алекс.


Густой словно патока мрак окутывал сознание Карга. Лишь изредка ему казалось что он куда-то падает сквозь бесконечную пустоту. Он пытался ухватится за это ощущение. Воспользоваться им как ступенькой для помутненного сознания. Много, много раз ему это не удавалось не смотря на все попытки и старания, но вот однажды у него получилось. Напрягая волю он оттолкнулся мыслями от чувства падения и пришел в себя. Вообщем то ничего особо не изменилось. Его окутывал такой же мрак как и ранее хоть уже и не такой плотный. Перемежающийся обрывками чего-то серого периодически проносящегося вверх откуда-то снизу. Карг попытался применить магию и не смог. В этом жутком месте магия не работала. Это не было странным или удивительным. Такое иногда бывает хоть и редко. Но сейчас это было весьма некстати. Ему даже подумалось, что тёмные смогли его всё же схватить и он сейчас в их темнице, но вскоре поразмыслив он отбросил эту мысль.Слишком уж это не похоже на Вовонга и его слуг. Те бы скорее развлекались засовывая ему под когти раскаленные иголки чем устроили что-то подобное. Нет, это творение древних членов ордена Темтейшнахе. А вот, что с ним сотворило зелье которое он выпил от безысходности и куда оно его занесло, а тем более как отсюда выбраться он не представляет. Не оставалось совершенно ничего кроме как ждать и надеяться, что что-то произойдет и ситуация изменится. Чем Карг только не занимался предоставленный сам себе в почти полной темноте. Предавался воспоминаниям о былых временах, когда Стражи были в силе и он был рядом с ними. Обдумывал разнообразные способы казни Вовонга если он как то попадется ему в руки. Создавал в уме различные новые заклятья, благо те не срабатывали иначе некоторые из них вполне бы могли его убить. Вообщем развлекался как мог. Но вот однажды спустя казалось целую вечность тьма вокруг стала отступать, появились какие то бледные стволы деревьев, что дрожали и извивались подобно змеям. Карг попробовал дотянуться, схватить одно из них но не смог. Они ускользали из под его пальцев. Исчезали как мираж или наваждение чем наверное и являлись. Это злило покрытого волчьей шерстью пленника но поделать он ничего не мог. Длилось это до тех пор пока среди всего этого пляшущего безобразия он не увидел трон. Тот выдвинулся из-за деревьев и приблизился к нему. Карг протянул руку и попытался коснуться его, но и трон ускользнул но всё же не далеко. Некоторое время он висел рядом, а затем внезапно разделился на совершенно незнакомые и разные три огромных трона. Каждый из них был своего тусклого цвета. Красный, синий и чёрный. Но затем над их изголовьями будто кто-то выплеснул ведро с красками, вспыхнула яркая, ослепительная радуга. Её жгучие, яростные лучи коснулись каждого из тронов и те постепенно изменились, впитали её в себя и зажглись еще ярче чем радуга, переливаясь самыми необычными цветами всего видимого спектра. Карг в восхищении протянул руку вновь и в этот раз ему удалось коснуться одного из них. И тут же всё пространство вокруг пленника вспыхнуло подобно тысяче солнц, а затем мгновенно померкло. И Карг рухнул прямо из неудобного положения на что-то холодное и твёрдое. Полет от зелья святых отцов прекратился.

Ослеплёный вспышкой света, с ушибленной ногой, он не сразу понял где оказался ну а когда рассмотрел, закричал в ярости и обиде грозя кулаками куда-то вверх к невидимому небу:

* Да вы издеваетесь!!! - Лилось из его горла как и менее литературные выражения. Его можно было понять. Он чудесным образом перенесся из разрушенной башни Темтейшнахе в другую, целую. В башню Темного Ордена Темтейнахе. Башню предателей последовавших за Вовонгом во время восстания. Видимо в древности выпитое им зелье обеспечивало связь между удалёнными твердынями ордена, и работало до сих пор. Только времена изменились и орден тоже. Каргу еще повезло, что в помещении где он оказался никого не было, но сейчас он уже слышал как по лестнице к нему бегут воины. Подскочив к одному из огромных окон он выглянул и отпрянул назад от неожиданности. Ему повезло как утопленнику, попасть почти на самый верх башни находящейся посреди огромного и совершенно незнакомого города в неизвестно каком мире.

А затем раздался оглушительный грохот от которого все вокруг задрожало и по городу ударили пушечные ядра. Город атаковали. Эскадра летающих кораблей элегантных обводов со спущенными сейчас парусами, зависла в отдалении над землёй и долбила по нему из всех стволов. Не обременяя себя переговорами и милосердием.

Не раздумывая Карг разогнавшись посильнее выпрыгнул прямо в окно. До земли лететь было метров двести. Но выбора не оставалось, сменить сейчас облик он не мог, всё ещё слаб он после боя. А попадаться на глаза рыцарям ордена и быть опознанным тоже роскошь не для него. сами по себе рыцари Темтейшнахе слабые противники для него, но вся соль в том, что стоит им узнать его и послать весточку кому нада, как вскоре сюда нагрянут его давешние преследователи. И тогда всё вновь пойдет по накатанной схеме. А вечно убегать он не сможет. Рано или поздно его или убьют, или что еще хуже схватят. Поэтому он и прыгнул. Нет, расставаться с жизнью Карг явно не планировал, но становится птицей тоже. На подлёте к земле он использовал простое заклятье воздушной призмы, что сгустила воздух под ним и сработала как подушка. Он мягко встал на лапы и помчался куда глаза глядят подальше от башни и ее обитателей. Петляя среди лачуг и домов побогаче он старался оставаться по возможности незаметным но как это можно это сделать если ты огромный волк бегающий на задних лапах? Люди шарахались от него и спасало только то, что они сейчас вообще поголовно все были в панике. Повсюду царил хаос. Что-то горело застилая клубами дыма всё вокруг, где-то слышны были выстрелы и треск. Иногда по улицам пробегали отряды вооружённых воинов с копьями на перевес, причем далеко не людей. Опознать их Карг не смог, но старался держаться подальше. Город явно находился в беде, но Нападение произошло относительно недавно. Постройки еще почти все целы, а защитники продолжают мобилизироваться. Кто нападал на этот город? Да и вообще что это за город? Куда его черт возьми занесло?

Пробегая по одной из улиц он внезапно ощутил энергию открытия поблизости портала и тут же ему в спину крикнули:

* Стой!


Я и Крыс Набив карманы и мешок монетами и разной полезной всячиной заметно потяжелели. Но это была приятная тяжесть. неизвестно сколько народу монструозный камень или пень или чем он там был, свёл в могилу, но барахла вокруг него накопилось изрядно. Конечно дело омрачалось тем, что собирать его приходилось среди костей на которых местами еще виднелось подгнившее мясо. Но бросить всё и остаться без единой монеты в кармане тоже не хотелось. А деньги пригодятся. Ведь окажись мы в цивилизованых местах нам понадобится где-то жить, что-то есть, покупать одежду или что скорее всего шить под заказ учитывая весьма нестандартные наши размеры. Да и с оружием и доспехами нужно что-то решать. Крыс к примеру вышагивал в совсем не по погоде тёплой одежде. Он не жаловался конечно, но зачем это нужно истекать потом если проще одеть летние веши? Я же и подавно был чуть ли не втюремной робе. Которую в приличном обществе явно за нормальную одежду не приймут. А ещё были нужны доспехи. Пусть не тяжелые рыцарские, но хоть какието, такие чтобы могли прикрыть от чужого клинка в случае надобности и не сковывали движений. Теперь мы были здесь сами и приходилось расчитывать только на себя. И пусть у меня проявились какие-то магические способности, слишком уж на них полагаться не стоит. Во первых без должного контроля по магии нас могут отследить. А как ее контролировать я пока что не знаю. Во вторых магия моя не надёжна. Да и вообще привлекать к себе внимание использованием магии там где дело можно решить клинком не стоит.

Вскоре, отойдя от злосчастного места где нам пришлось упокоить прожорливый пень буквально на несколько киллометров, мы повстречали попутчика. Тот вышел к нам на одном из перекрёстков где к нашей дороге примыкала еще одна, чуть поменче. И что самое обидное, мы его не учуяли не смотря на все свои старания, проспав как пьяница утренних петухов! Высокий парень одетый в простую но добротную одежду вышел прямо на нас, широко улыбаясь в бороду. И слава всем богам, что он был настроен дружелюбно.

* Доброй ночи уважаемые!- Громко произнёс он выходя к нам чем заставил и Крыса и меня отпрыгнуть в сторону в испуге и хвататься за сабли.

* Хтож так выскакивает то прямо из темноты- чуть переведя дух воскликнул Крыс- Так же и помереть с перепугу можно!!!

* Простите я вас как то не заметил- Произнёс парень чуть поклонившись.

* Это ты на что намекаешь? - выступил вперёд мелкий генерал мышаков.

Я же внимательно разглядовавший встреченного нами человека, отметил, что у того нет оружия. По крайней мере его нигде не видно. Только красиво украшенная резьбой волынка была у того на плече и лютня за спиной. Похоже Это был ни кто иной как менестрель. Остановив разбушевавшегося Крыса я произнёс:

* Простите моего друга, это сказываются нервы. Совсем недавно нам пришлось повстречать ужасное чудовище!

* Я вас прекрасно понимаю, господа! - Парень вновь поклонился- Позвольте представится, меня зовут Хенаро, Даниил Хенаро менестрель. К вашим услугам! И я вас уверяю это была моя вина и я готов загладить её песней!

Я и Крыс переглянулись и поклонившись представились в ответ.

* Хенаро, вы позволите вас так называть? Вначале ответьте куда ведёт эта дорога, а потом можно уже и песню послушать.- попросил я.

* Господа, эта дорога всего через несколько часов приведет нас в чудесный город Фейл. Я собственно туда и направляюсь, чтобы играть на улицах города и дарить людям радость и счастье!- Вновь улыбнулся менестрель.

* За звонкую монету!- буркнул Крыс тихо. Но парень услышал и совершенно не обидевшись с новой лучезарной улыбкой ответил.

* Куда же без монет, уважаемый Крыс? Ведь менестрелю нужно спать и есть. Да и бокал чудесного вина бывает кстати. А уж девушки Фейла! Они весьма прекрасны но требуют огромных расходов. Но давайте не будем стоять на месте. Я смогу вам сыграть в пути и дорога станет короче!

Мы вновь пошли по ночной дороге, а новый знакомый переместив лютню на грудь заиграл самую чарующую мелодию какую только доводилось слышать друзьям. А затем он запел, негромким, приятным голосом:

Солнце окрасило в розовь луга.

Расти, ячмень, расти!

Облака чисты и белы, как снега.

Расти, ячмень, расти!


И пьянит зефир, как бокал вина,

И прекрасна в дымке рассветной страна!

Расти, ячмнень, расти!


Там в лесу есть поляны у быстрой реки.

Цвети, ячмень, цвети!

Там эльфийские феи сплетают венки.

Цвети, ячмень, цвети!

Там волшебные кони пасутся в полях,

И солдаты пьют там в честь короля.

Цвети, ячмень, цвети!


Я слушал его и думал о моей эльфийской фее. Ну хорошо, хорошо не о моей. Моей она никогда не была и скорее всего не стала бы. Я говорю как женщина, но вот другом стала безусловно. Как и маг Ярек сложивший голову у стен Дола. Где он этот Дол сейчас? Как далеко меня занесла кривая судьбы от него и всего того, что совсем недавно я считал важным для меня. Всё поблекло и выцвело, сгорело под взглядом карликана в допросной. Под возгласами толпы на арене, под пролитой кровью чужой и своей. Трепещущий нерв души быстро отращивал себе не скарлупу, нет. Настоящий панцирь. А еще пустила в моем сердце ростки безжалостность. К себе в первую очередь, а затем и к другим. Не мог я найти себе оправданий, что не смог уберечь эльфийскую деву и магсона. Но у каждого своя судьба на этом пути, что зовётся жизнью. Каждый принимает решения и каждый отвечает за них. Я же был пока что игрушкой в руках судьбы и провиденья. А заодно и в руках сил над которыми мало кто властен. Спи спокойно Арвен! Тебе составит компанию Ярек и когда-то в один из по своему прекрасных дней к вам приду и я. Ну а пока что постараюсь отправить к вам шерифа, всеми силами!

А менестрель продолжал петь, трогая струнами затаённые порывы души и её страдания. Высекая искры из пламенного сердца.


Там над замком моим - фиолетовый стяг.

Броди, ячмень, броди!

Там в покоях могучие воины гостят.

Броди, ячмень, броди!

Там прекрасные девы одеты в шелка

И волшебною влагой наполнен бокал.

Броди, ячмень, броди!


Ну так сядем все вместе за праздничный стол!

Пьяни, ячмень, пьяни!

Пусть наполнится песнями древний дол!

Пьяни, ячмень, пьяни!

И пусть вечность не ждет нас с тобой впереди,

Нам в веселии должно свой век провести!

Расти, ячмнень, расти!


А потом мы вышли на пригорок и наконец увидели внизу город. Я и Крыс замерли пораженные. Такого я себе не мог даже представить.

Из низины по которой несла голубые воды широкая река, к небу возносила свои вершины одинокая гора, в недрах которой были выдолблены арочные переходы и многоэтажные терассы уходящие внутрь и увитые зеленью. Множество фонарей освещало все вокруг, а особенно каменный мост выгнутый дугой через речной поток и ведущий к огромным вратам богато украшенным резьбой по камню. Размер этих ворот был поистине огромен и во мне безвозвратно померкло впечатление оказанное некогда Долом. Город Фейл только своим фасадом поразил меня глубже и сильнее. А еще ведь было его население которое я прекрасно мог рассмотреть отсюда. Первым делом в глаза бросались стражники стерегущие по традиции вход в город. Их было двое, два здоровенных поджарых кота вставших на задние лапы. Один из них, одетый в мягкий кожаный доспех растянулся на перилах того самого моста, лениво покачивая в воздухе пушистым, рыжим хвостом. Оружие его и островерхий шлем лежали рядом, прямо на булыжниках мостовой. Второй же стоял по другую сторону моста и покуривал трубку внимательно поглядывая на проходящих людей и таких же как и он сам котов, самых разных окрасок и одетых кто во что гаразд.

Меня накрыла волна приятного возбуждения. Наконец то я встретил кого-то похожего на меня! Я судорожно вздохнул и тихо прошептал не сводя с них взгляда:

* Чей это город, Хенаро?

Тот ещё раз окинул окружающий нас пейзаж и сам город, затем перевёл взгляд на меня.

* Твоих сородичей Кот, этот город принадлежит мурдалакам.

Крыс стоявший рядом вздохнул и теснее прижался ко мне. Всё-таки котов он неосознанно побаивался. А здесь их была просто тьма тьмущая.

Менестрель вывел нас к мосту и мы тронулись к городским воротам. Здесь не было никакого затора как при входе в Дол. И бросалось в глаза, что никто не проверял входящих и покидающих город путников, не обыскивал телеги с товарами и не требовал подорожных грамот. Но всё же, показушно ленивая стража, цепко отслеживала всех проходящих мимо, а еще мне удалось ощутить несколько магических амулетов вмурованых прямо в камень моста и его перила. Не было никаких сомнений. что это сторожевой рубеж ничем не хуже живого колдуна при входе. Впрочем и тот тоже обнаружился. Прямо за воротами стоял оперевшись на кривой посох пожилой кот одетый в халат покрытый рунами. Вся его шерсть выцвела от времени и стала почти полностью белой, а на голове образовалась комичная плешь. Перед ним стоял хрустальный шар тускло мерцающий магическим светом, мимо которого проходили все входящие или покидающие город и в который маг глядел не отрываясь. Рядом с престарелым котом стояло еще два стражника, на этот раз не из мурдалаков. Огромные и широкоплечие создания полностью покрытые толстыми доспехами. С внушающими уважение мечами в перевязях. Лица их были схожи с человеческими но имели зеленоватый оттенок и прямо таки жуткого размера носы почти на всё лицо из под их шлемов свисало немыслимое количество косичек в которые те заплетали волосы. Хенаро шепнул нам, что это орки. Они служат в местной армии да и вообще прекрасно уживаются с мурдалаками.

Честно сказать я ожидал каких-то проблем при входе в город, всё же я не настоящий мурдалак и думал это как-то заметят, или обратят внимание на Крыса, что гордо вышагивал рядом умело скрывая страх и беспокойство. Но к счастью ничего не произошло. Никто на нас не обратил внимания и уплатив необходимую пошлину в несколько монет, мы спокойно вошли в кошачий город полностью вырубленный в скале. Хенаро любезно предложил помочь нам с поиском гостинницы благо, ему было с ними по пути и повел нас прямой и широкой улицей освещеной яркими фонарями из многоугольного стекла, что висели тут и там на стенах без всякого видимого порядка. Фонари не дымили и не мерцали и при этом светили ярким, ровным, белым светом. Никакой магии я от них не чувствовал и спросил у менестреля о их природе. Тот ответил, что этот минерал добывают в этом городе, в глубинных шахтах. Он способен накапливать свет жуткого, местного солнца днем и отдавать его ночью. Этот минерал очень ценился и благодаря ему город процветал уже долгие годы.

Вокруг нас по обе стороны чистой и отполированной множеством ног мостовой раскинулись фасады торговых лавок самых разных мастей, кричали зазывалы, скрипели телеги, разношорстная толпа прохожих спешила по своим делам в разных направлениях. А я жадно всматривался в проходящих рядом мурдалаков. С виду они и в самом деле были очень на меня похожи и я вполне мог вообразить себя одним из них. Мне приятно было осознавать, что я не один такой в мире, что есть существа хотябы внешне похожие на меня. Мне не терпелось познакомится с кем то из них и завести разговор. Но усталость и голод брали своё и я решил, что это подождёт. Крыс хоть и помалкивал, но я видел, что он тоже очень сильно устал. Слишком многое нам пришлось пережить и это давало свои неприятные плоды. Благо гостиница была совсем недалеко и мы распрощавшись с так удачно повстречавшимся нам менестрелем вошли в её дверь.

* Вечером я буду играть в " Гербуте " это паб тут недалеко. Приходите послушать. - На прощание бросил он нам и дверь закрылась.

Мы оказались в просторном помещении стены которого к моему удивлению были отделаны деревянными панелями, а в них виднелись окна из которых лился настоящий солнечный свет! Это выглядело просто чудесно, можно было легко забыть что над тобой нависает сотни тонн камня в громаде горы. Но мне хватило ума догадаться, что окна бутафорские. Скорее всего свет идет от таких же минералов, что и создают освещение на улицах. Пол гостиницы устилал пестрого вида ковёр, что тянулся прямо от двери к стойке, за которой нас встречала девушка. Тоесть кошка... Девушка мурдалак красивого белого окраса. Только на шее виднелось маленькое чёрное пятнышко. Я прошагал прямиком к ней не отрывая глаз. Не то чтобы она как то уж сильно мне понравилась, слишком усталым я для этого был. Но всё же мне было интересно рассмотреть её во всех подробностях.

* Слушаю вас уважаемыё? - первой спросила она когда я приблизился, не менее внимательно рассматривая меня и Крыса.

* Нам номер- протянул я. отчего-то я волновался. И это сказывалось на моей речи. нет, всё же эта киця меня волновала.

* Один?

* Два - Поправил кошку Крыс, который не испытывал ни малейшей симпатии к котам любого пола.

Нам выдали ключи и взяли плату.

* Кушать будете? - снова спросила у нас кошка- столовая закрыта сейчас, но я могу отправить перекусить вам в комнаты.

Я благодарно кивнул я и выложил на стол ещё пару монет. Благо, насобирали мы их в лесу у мертвого пня достаточно.

* Еду вам принесут минут через двадцать. Если что-то еще понадобится зовите меня. я Лара.

* А я Кот- машинально представился я в ответ чем вызвал её необычный фыркающий смех.

* Да уж родители твои не сильно долго ломали мозги по поводу имени- произнесла она.

* Это точно - я улыбнулся в ответ- совсем не ломали как я думаю.

Мы поднялись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, где нашли причитающиеся нам комнаты. Честно сознаться в тот вечер я совершенно не рассматривал убранство номеров, а прямо так как и был не раздеваясь завалился на кровать и мгновенно уснул. Слишком давно я не отдыхал нормально. Можно сказать с тех самых пор как совсем недавно, а по ощущениям десятилетия назад мы с Дедом вышли за покупкой припасов. Помню лошадку, что мы купили у Тарса, где она сейчас? Скорее всего так и осталась в Доле, никому не нужная. Вряд-ли Дед думал о лошади когда уносил оттуда ноги. А уж мне думать было некогда и подавно.

Сколько всего случилось с тех пор как я в последний раз спокойно спал в своей постели в нашем старом, а теперь сгоревшем, доме. И сколько пролито крови и друзей боровшихся за меня и врагов желавших меня погубить. Но теперь только сон был моим союзником и избавителем от усталости и тяжелых дум. И я уснул так и не дождавшись посыльного с едой.

Однако когда я проснулся от тяжёлого сна без сновидений, корзинка с бутербродами и глиняным бутылем пива стояла на столе у кровати. Я рывком сел протирая глаза и с угрызение совести вспомнил, что даже не удосужился закрыть на ключ дверь перед сном. Чего уж себя карать в следующий раз буду умнее. Я сьел бутерброд разглядывая совсем небольшой номер и акварельные пейзажи на стенах, запивая все свои мысли изрядным количеством пива из бутылки. Пиво кстати было совсем неплохим. И даже более того приличным. Поднявшись, я без труда обнаружил ванную совмещёную с санузлом. Всё было цивилизованно и красиво. без лишнего изыска, но и без намёка на бедность или ветхость. Чистенько и прилично.

Помывшись, я оделся и отправился будить Крыса и столкнулся с ним в коридоре. Тот ожесточонно спорил о чём-то с молодым мурдалаком рыжего окраса. Зная Крыса, я по началу насторожился ожидая неприятностей, но потом услышал их разговор и успокоился. Спорили эти двое о достоинствах вина. При чем я понял, что последнего они приняли на грудь уже изрядно. И когда только Крыс успел? Подойдя, я поприветствовал генерала мышаков и познакомился с котом. Звали его Лим, он был как раз тем самым посыльным, что приёс нам еду и пиво да так и остался в номере Крыса его пить. Пиво плавно переросло в поход за вином ну и вина было не мало. Теперь эти двое едва на ногах стояли. Поэтому, махнув на всё и оставив Крыса развлекаться, я отправился по магазинам. Стоило прикупить несколько обновок, а список у себя в голове я уже составил. Спустившись в вестибюль я приветливо махнул рукой Ларе, что как раз оформляла очередного постояльца и вышел на улицу. Чтож, проспал я по ощущениям довольно порядочно, так как чувствовал себя вполне отдохнувшим, но улицы все так же полны народа. Видимо не привязанный никак к солнечному свету, подземный город жил своей жизнью в любое время суток. А ещё чуть пройдясь к небольшой площади посреди которой бил разноцветными струями к арочному потолку фонтан, я заметил, что рас самого разного вида встречалось гораздо менче чем в Доле. Наверно сказывалась то, что этот мир находился вдалеке от центра. Хотя если честно, я понятия не имел где он находится. Так что не стоит слишком уж доверять моим суждениям. Насладившись видами местной архитектуры и вволю налюбовавшись проходящими мимо женщинами из мурдалаков, я в конце концов обнаружил то что мне нужно. Торговая лавка. Просто огромных размеров магазин приткнулся совсем небольшим фасадом прямо к площади с фонтаном. Но когда я вошёл внутрь, я понял, что это тот случай когда помещение снаружи выглядит меньше чем изнутри. В лавке было по меньшей мере около десятка самых различных отделов. Где торговали одеждой, оружием и ещё не пойми чем.

То что нужно, решил я и принялся выбирать себе добротную одежду. И как же я был рад, что здесь живут существа похожие на меня и подходящих размеров было хоть отбавляй. А вот для крыса подобрать что-то будет тяжело. Хотя если подумать можно прикупить ему что-то с плеча местных котят. Детей то есть, а за пёстрость раскраски пусть не обижается. Нечего глаза пивом и вином заливать.

Вскоре мне на помощь пришел один из продавцов и дело с подбором необходимых вещей и доспехов пошло быстрее. Все же как приятно иметь запас денег, а не пробираться без гроша в кармане! Спустя час с небольшим, я вполне довольный сделанными покупками попрощался с продавцами и вновь вышел на площадь с фонтаном. Теперь я преобразился на мне была совершенно новая чёрная рубаха с золотой вышивкой вокруг горла и рукавов. Новенькие кожаные сапоги с подворотом на ногах, куда я по совету всё тех же продавцов запихал два коротких кинжала. И конечно же штаны со специальной третьей короткой штаниной для хвоста. Одежда мурдалаков сидела на мне как влитая, а от старой, грязной и потрёпаной что скорее походила на тряпьё, я с удовольствием избавился, просто выбросив ее в мусорный бак. Прикупил я себе и доспехи, впрочем наряжаться ими полностью во вполне безопасном городе я не стал. Но и быть дураком, что разгуливает совершенно беззащитным доверяя свою жизнь страже я тоже не хотел. Поэтому набросил поверх рубахи легкую кольчужную безрукавку, так же окрашенную в черный цвет. Подпоясал её поясом на который пристроил свой меч и новенький сверкающий нож плюс пара наручей укрепленых стальной сеткой, и все. Остальное я сложил в заметно потяжелевший рюкзак. Пребывая в чудесном настроении при котором даже воспоминания о гибели друзей немного меня отпустили, я решил прогуляться и осмотреться, обдумать следующие мои действия. Как в конце концов мне найти в этом мире шерифа? Ведь мир, не ограничивается этим городом или лесом вокруг. Шериф может быть где угодно, или вообще уйти куда-то ещё. Например обратно к Долу, ведь он занимал в нем не последнее место. Мне вдруг пришла в голову мысль, что было просто безумием чистой воды следовать за ним в этот мир в поисках отмщения. В итоге оказаться в чужой стране без друзей, без малейшего понимания происходящего. Хорошо хоть Крыс оказался со мной, но это хорошо для меня. А каково ему, быть вырванным из привычного окружения и подвергать себя опасностям?

Обдумывая все это я бродил по коридорам улиц совершенно не думая куда иду и зачем. Хотя конечно бывало останавливался заинтригованный красотой зданий совершенно полностью вырубленными в скале или разглядывая какой нибудь памятник на очередной площади. А однажды я попал в настоящий парк занимавший просто огромный пещерный грот, наверно естественного происхождения. Углубляться в переплетение дорожек среди деревьев я не стал. И совсем немного посидев на одной из каменных скамеек и отдохнув, вволю наглядевшись на гуляющие парочки решил, что пора возвращаться в гостиницу. Поднявшись я вздохнул и поправив рюкзак и ножны с мечом на поясе, тронулся обратно. Я надеялся, что Крыс не впутался ни в какую историю по пьяной лавочке и мирно спит. А ещё я просто физически ощущал потребность в паре бокалов вина, что покрепче. Что бы снять так сказать моральную усталость и дать распрямится внутренней пружине. Где там говорил менестрель, он будет вечером играть? Паб "Гербут" если не ошибаюсь. Что ж надеюсь сейчас вечер, а не утро. Я совершенно утратил счёт времени, а в городе скрытом от жара местного солнца под скалой, совершенно не менялось освещение. И никак нельзя было понять что за время суток сейчас. Продвигаясь улицами Фейла, я видно свернул где-то не там, потому как вышел к пещере, в которой еще велись работы по её благоустройству. Везде были видны кучи счебня, вдоль стен расположильсь механизмы с множеством зубчатых колёс и буров. стояли вагонетки и другой разнообразный инструмент. Но самих рабочих видно не было, видимо трудовой день всё же закончился. и сейчас далеко не утро или день. пещера была довольно скудно освещена по сравнению с остальным городом совсем немного светящихся кристалла висело по стенам, а ещё из неё тянуло неприятным сквозняком, что приносил затхлый запах сырости и плесени наверное где-то рукотворная пещера имела связь с естественной системой ходов. Мне это живо напомнило подземелья башни Темтейшнахе и я даже положил руку на меч подсознательно ожидая атаки безглазых тварей. Но всё было тихо и спокойно и я было собрался уходить, как услышал сдавленный звук похожий на стон. И шел он из самой темной части пещеры. Я насторожился, подобрался стараясь всеми силами рассмотреть, что там может быть. У меня даже мелькнула мысль, что мне показалось, а потом, что это не моё дело и мне стоит оставить всё страже, как я услышал полноценный вскрик. Казалось там в темноте некий враг держал женщину или ребёнка зажав ему рот. Но тому на миг удалось освободится и крикнуть подавая мне сигнал. Надеясь на мою помощь. Но я не был больше дураком, чтобы сломя голову бросаться в темноту и подставляться под удар врага который безусловно, прекрасно меня видит на свету. Вместо этого я отвернулся и спокойной походкой зашагал обратно делая вид, что ничего необычного не заметил. Сам же в это время всячески старался применить к себе магическое зрение, что совсем недавно помогло мне в лесу, представляя как ледяная корка наплывает мне на глаза и меняет картину мира. К счастью проблем с магией никаких не возникло, она все легче давалась мне, и когда пришел момент поворачивать за угол, я как бы невзначай бросил ещё один короткий взгляд в сторону тьмы, что притаилась в самом дальнем углу пещеры. То что я увидел резануло ужасом по моим нервам и я бы наверняка выдал себя дрожью, если бы не скрылся за поворотом. Всматривался я во тьму едва ли мгновение, но этого хватило, чтобы рассмотреть некую тварь похожую на огромного паука, что притаился в тени под потолком. И тварь эта сжимала в своих лапах маленькое пушистое тельце. Котёнок, вернее детёнышь мурдалаков. Как он тут оказался и что это за тварь настолько жуткая, что казалось состоит из одних когтей и жвал? Страх от от одного её вида заставил мою душу скрыться в пятках и захлопнуть за собой дверь. Я оглядел улицу в поисках помощи но увидел только одинокую старушку из людей, что брела куда-то по своим делам с корзинкой полной фиолетовых цветов. Я понял, что помощи ждать не приходится и сбросив рюкзак с металлическим грохотом на пол повернулся к пещере где скрылась паукообразная тварь. А затем сообразив я бросил через плечё обалдевшей старушке, что во все глаза глядела на моё странное поведение.

* Позовите стражу, здесь паук, кажется у него ребёнок.

Старушка уронила на землю корзинку и торопливо побежала туда откуда шла со всей возможной для ее старого тела скоростью. То есть очень, очень медленно.

Высвободив меч, что будто соскучившись удобно лег мне в руку, побежал и я. Страх мой отступил,сжавшись в холодный комок где-то в груди, как всегда бывает когда начинаешь действовать, не рассуждая. Паук со своей жертвой сместился к полу видимо решив, что я ушел на совсем. Теперь оставалось только понадеятся, что я не опоздал и ребёнок еще жив. Бросившись к пауку с наскока, я пропустил как последний дурак первый удар, который будто кузнечным молотом пришелся откуда-то с боку. Кулем отлетев в гору щебня, пытаясь перевести дух, я понял свою ошибку. Тварь была не одна, от стен отделилось несколько едва заметных даже в магическом зрении, полупрозрачных силуэта, что всё это время скрывались там. Что тут скажешь, комуфляж у пауков был, что надо, только вот это меня совершенно не радовало. Вскочив как мог быстро на ноги я бросил взгляд на паука с ребенком и увидел, что тот уходит куда-то в глубь пещеры, и утаскивает за собой свою неподвижную жертву. Мне вспомнился знакомый запах подземелий и я решил, что если там и впрямь есть вход в природные штольни и если твари удастся унести туда ребенка. я врядли смогу его потом найти живым. Это при условии, что он жив сейчас конечно. А этот шанс с каждым мгновением становился всё меньше и меньше истончаясь до размеров волоска. с каждым шагом твари. Ещё мгновение, и она пропадёт у меня из вида, а затем меня свяжут боем остальные пауки, и я упущу ее окончательно. Нужно было действовать быстро и не раздумывая я выхватил свой новенький нож и с силой отправил его в полет, дико жалея о своем арбалете, что сгинул где-то у развалин Дедового дома. Лезвие клинка угодило прямо толстую задницу существа и то вздрогнув остановилось, и в ярости зашипев метнулось ко мне оставив на время свою жертву без внимания. Видимо этот паучёк не был поклонником анальных ласк и такой укол в его неприкосновенное место глубоко оскорбил его достоинство и возвал к немедленной мести. Было мне это на руку только от части, так как теперь у меня стало на одного противника больше и теперь я вполне мог бы оказаться их жертвой номер два. А мне этого как то совсем не хотелось. Более того планы у меня на этот вечер были совсем другими что я и попытался объяснить монстрам. Атаковали они меня всем скопом и почти одновременно, но вот именно, что почти. Мне удалось удачно прикрыться первой напавшей тварью от остальных и дать ей отведать клинок рубонув по жвалам. Кажется, я даже что-то там отрубил. Проблема только в том, что на твари это не отразилось не то чтобы никак, а совершенно никак, и мне пришлось не сладко. Тут мне вспомнились и доспехи, что остались в рюкзаке, и Крыс с его пьянкой, что оставил меня один на один с тварями подземелий, на которых мне просто несказанно везло. И свою глупость, что толкает меня вмешиваться в совершенно не мои дела. Твари быстро и сноровисто отсекли меня от стены и атаковали со всех сторон, и только мой подаренный талант фехтовальщика раз за разом спасал мой пушистый зад от разнообразных увечий не совместимых с его функционированием. Но долго быть в защите я не мог, просто не хватит сил, и стоит допустить малейшую ошибку и мне конец. Просто собьют с ног и разорвут на части. Одна из тварей внезапно, пренебрегая смертью ринулась вперёд и чуть привстав на задних конечностях обрушила на меня всю массу своего тела. Я удачно прикрылся мечём и хоть и получил серьёзный удар по руке чуть не выронив меч, всё же сумел проткнуть тварь, найдя ее слабое место. Паук издох, и на одного противника у меня стало меньше, только вот незадача, тварь успела меня укусить, как раз в запястье, и тут же мне стало не по себе. Я прямо пятой точкой ощутил как по руке ползет яд пробираясь выше и выше к сердцу. Тут уж было не до игр, пнув ногой очередную озверевшую от вида крови тварь, я сделал единственное, что мог на тот момент. Меч перекочевал из правой руки в левую, благо без особо заметной потери эффективности, а правая, от которой сейчас растекались по моему телу миазмы яда, обратилась в ледышку. Магическая атака самого себя. И хоть и прошло всё почти мгновенно, я всё равно ощутил жуткую боль в замороженной конечности. Яд я остановил, но теперь не знал совершенно, смогу ли вернуть себе руку. Или на всю жизнь останусь инвалидом. Но задаваться этим вопросом с чашкой чая в руках мне не давали не уёмные пауки. Только чудом мне удалось обойти их и на миг рассеяв, прижаться спиной к каменной стене, что позволила теперь прикрыть от нападений хотя бы тыл. Теперь стоило подумать о магии как оружии, чтобы нанести сокрушительное поражение тварям. Только вот та самая магия, что так прекрасно сработала на моей руке, совершенно не хотела замораживать пауков. Это явные недостатки моего обучения, твари просто не давали мне хоть на миг отвлечься от боя и сосредоточится на колдовстве. А я уже прямо чувствовал что еще несколько мгновений и мне наступит прямо самый настоящий, совершенно внезапный конец. Извернувшись как юла, отбив несколько атак и пройдясь по жвалам нерасторопной твари, я всёже сумел достать в брюхо еще одну прямо таки встав перед ней на колени как перед любимой дамой с цветами. Но оставшиеся четыре, тут же сбили меня с ног и только чудо уберегло меня от новых ядовитых укусов. Прокатившись под странный механизм созданный казалось из одного каркаса и загадочного вида шестерен, я сумел вскочить на ноги и вновь отбиться от тварей. А затем пещера внезапно озарилась ярким светом, и я оказался в схватке уже не один. Два воина мурдалаков в тяжелом доспехе атаковали пауков со спины придя мне на помощь буквально за мгновения до моей гибели. Расклад сил сразу переменился. И хотя пауки все еще сражались яростно не собираясь отступать, все же появился немалый шанс на победу. Прибывшие мне на помощь коты двигались четко и умело, как сама неотвратимость, стиль их боя завораживал и давал понять, что это не просто случайные бойцы а именно боевая пара выученная драться вдвоем, понимать друг друга в малейшем движении. Прикрывать спину товарища и продолжать его атаку своей. Не прошло и пары мгновений как они убили первого из пауков удачно подловив его на глупой атаке. Можно было бы порадоваться но как раз в этот момент, тварь которую я ранил кинжалом в начале боя с немыслимым остервенением бросилась на меня и я едва успел уклонится от укуса, но та все же достала меня лапами, хлестнув по телу жуткой силы ударом. Меч не удержался в моей руке и улетел куда-то в сторону, а сам я зацепившись за кусок камня упал на спину. Тварь тут же бросилась на меня сверху нанося удар за ударом лапами и пытаясь вонзить в меня свои жвалы. Я сунул ей под нос свою замороженную руку и та ухватилась за неё пытаясь разорвать в клочья. Из последних сил, буквально на краю своих физических возможностей я сумел достать один из кинжалов, что были в сапогах и вонзить твари в глаз. Но добился только того, что на меня брызнула зловонная кровь монстра, атаки казалось только усилились.

* Держись! - закричал мне один из мурдалаков и прыгнув твари на спину вонзил свой меч ей в голову. Тварь с визгом издохла, и я казалось едва ли не вместе с ней. А затем бой прекратился. Я с трудом сел опираясь на здоровую руку и облокотился о стену поблизости. Грудь казалось вот вот взорвётся от хриплого дыхания, голова шла кругом, то ли от яда, то ли от усталости. Но я заметил что народу в пещере прибавилось. Несколько здоровенных зеленомордых орков технично оттеснили оставшихся тварей куда-то в закуток и шинковали их длинными алебардами. Сразу было ясно, что пауки против них долго не выстоят. А еще в пещере был маг из людей, что уже склонился над неподвижным телом ребёнка.От его рук шло золотистое свечения окутавшее сейчас несчатвного котенка. Мага прикрывали те же мурдалаки, что пришли на выручку и мне. Броня их была забрызгана зловонной жидкостью, что заменяла паукам кровь, но в целом они выглядели вполне бодрыми. Вскоре орки разобрались с пауками перебив их как скот. А магу, кстати это оказалась сипатичная молодая девушка, удалось привести в чувство ребенка. Малыш зашевелился пытаясь привстать, и его тут же взяли в оборот несколько подоспевших горожан. Аккуратно подняли его на руки и унесли. Магичка же в сопровождении все тех же воинов поспешила ко мне. Выглядел я наверное очень уж непривлекательно, что девушку даже немного передёрнуло от одного моего вида. Но она тут же применила целебное заклятья и мне стало немного легче. Но вот голова кружится не переставала и даже казалось стала гудеть как колокол.

* - Меня укусили - Прохрипел я, казалось во рту у меня поселилась пустыня- Я заморозил руку.

Подняв я продемонстрировал покрытую коркой льда конечность.

* Ты маг?- спросила девушка быстро достав из своей сумки какой-то амулет в виде металлического кружочка.

* - Немного - ответил я с благодарностью принимая от одного из воинов флягу с вином и делая глоток.

* Не знаю какой он маг, Маричка- произнес мурдалак сделав глоток после меня - Но воин он отменный! Видела бы ты как он дрался, один против семерых хрустальных пауков. Я когда увидел даже глазам не поверил.

* Уймись Гас - ответила магичка- не мешай работать.

* Что там с ребенком? - Спросил у неё я

* Всё будет нормально- произнесла та- ты вовремя вмешался. Как тебя зовут, герой? - с этими словами она преслонила к моей руке талисман и тот на миг вспыхнув распался пылью, а я вновь почувствовал свою руку.

* Меня зовут Кот.

* Кот??? - Переспросил воин по имени Гас и заржал скаля клыки- Да уж имечко.

Я уже понял, что среди мурдалаков называться котом, всё равно, что среди людей обезьяной. Вроде и предок, но как то уважения особо не вызывает.

Магичка тоже улыбнулась, но вполне сдержано. Вслед за этим она поднесла к моим губам флакон с синей жидкостью.

* Пей- сказала она - это противоядие, ещё и силы востанавливает. Через пол часа будешь как новенький.

Я выпил приятной на вкус, сладкой и душистой жидкости. Мне вспомнился совершенно другой, резкий, жгучий вкус прабухла.

* Сейчас бы прабухла хлебнуть не помешало - Выдал я совершенно без задней мысли. Гас и Маричка заулыбались вновь как хорошей шутке.

* Не помешало бы всем, да гдеж его взять? - сказал второй мурдалак и я прикусил язык, вспомнив, что прабухло вообщето на дороге не валяется. Это напиток богов. А тот что иногда попадается, всего лишь жалкая пародия на него. Почти не обладающее силой оригинала. Хотя конечно время от времени некоторые умельцы умудряются создать нечто вполне похожее. Например как Дед с тем напитком который сделал меня мной. Но это огромная редкость. Да это и хорошо в каком-то смысле. Не хватало еще орд бессмертных оборванцев с вызженными прабухлом мозгами, что носятся повсюду неся хаос и смерть.

После противоятия я и впрямь почувствовал себя лучше и встал на ноги, осмотрелся выискивая свой меч и обнаружил полного, пожилого мурдалака, что стоял чуть в стороне и не отрываясь смотрел на меня. Одежда его говорила о высоком статусе. Рядом с ним стояла женщина, видимо его жена, примерно такого же возраста тоже в дорогой одежде. Глаза её были влажными, казалось она совсем недавно плакала. Но то, что меня привлекло больше всего, так это то, что и мой мешок с покупками и меч и даже кинжал, что кто-то успел извлечь из издохшего паука, лежали прямо у его ног.

* Это кто? - спросил я магичку, что продолжала делать вокруг меня пасы руками посылая сияющие, исцеляющие лучи.

* Это Большой Том- ответила та не оборачиваясь- Это его внука ты спас.

Не повезло, подумал я задумчиво рассматривая двух орков во всеоружии, что чуть в сторонке. делали вид что любуются красотой пустых стен. Но было вполене понятно, что это охрана знатного мурдалака. Мне совершенно не хотелось привлекать к себе внимание властьимущих. Они то точно имеют связь с тёмными и то, что в этом городе я пока не встретил ни одного ревуна или карликана еще ни о чём не говорит. Вселенной правит Вовонг, а значит. и в этом городе есть его агенты. А уж они вполне могут узнать узника с шумом сбежавшего из застенок Дола. Хоть миры и разные а владыка у них один, как и те кто действует в в его интересах.

Но теперь думать об этом было поздно. Теперь нужно постараться живым и невредимым покинуть этот город. Желательно с Крысом и желательно не с дыркой в кармане, а со своими покупками и оставшимися деньгами. Но чего это я? Может меня пришли поблагодарить и даже одарить чем-то ценным за спасение внука. И никто не замышляет ничего плохого. Я встряхнулся отгоняя негативные мысли. Судя по всему, я становлюсь параноиком. Хотя это наверное единственное верное состояние при такой жизни. Если конечно есть желание сохранить свою шкуру в целостности.

* Спасибо- сказал я Маричке- пойду я наверное.

* Я тебя подлатала немного. Но тебе нужно лечение посерьёзней - ответила та- У тебя множество травм по всему телу, я сняла симптомы но через несколько часов раны и гематомы начнут болеть снова. Я вообще удивляюсь как ты на ногах то стоишь.

* Ничего, справлюсь как-то - произнёс я и пошел к коту около которого лежали мои вещи.

Когда я подошел, женщина, что стояла возле него бросилась мне на шею принялась благодарить, как оказалось, это и впрямь была бабушка спасённого ребёнка. Сам же Большой Том был сдержан, он просто протянул мне руку разглядывая меня и всё моё снаряжение когда я возвращал его на место с пристальным, буравящим вниманием. Всё же этот мурдолак что-то задумал, я прямо кожей чувствовал это.

* Спасибо за вашу доблесть- сказал он мне пожимая руку- за мной долг мистер Кот! А я свои долги привык платить!

Вроде бы слова эти должны были быть словами благодарности, но сказаны они были таким тоном, что я прямо воочию увидел себя висящим на виселице в тёмном застенке. И что этот боров так на меня взьелся? Или может и впрямь узнал меня или заподозрил? Ладно, поживём увидим.

С такими мыслями я покинул место схватки оставив всех позади, но вскоре меня догнал Гас и его напарник Кас.

* Парень- позвали они меня- мы хотим выпить, не желаешь составить нам компанию?

* А сейчас утро или вечер?

Они переглянулись.

* Вечер ...

* Тогда может быть пойдем в "Гербут"? - предложил я

* От чего бы и нет- согласились ребята- отличный паб.

И мы зашагали к заведению о котором я слышал от менестреля. Душа прямо пылала от неприятных предчувствий и требовала погасить всё вином. Может мне и стоило поскорее покинуть этот город, но не раньше чем промочу горло отличным пойлом. Иначе никак. Устал я бегать. Пусть будет, что будет.

По пути к пабу мы болтали о различных пустяках не касаясь серьёзных тем. Только раз, я спросил у новых приятелей, что это за хрустальные пауки такие и откуда они берутся. Оказалось, что город был создан внутри обширной системы естественных пещер и долгое время был просто местом где можно переждать день укрывшись от палящего солнца. Но скрывались здесь не только люди а и другие создания, многие из которых постепенно адаптировались к жизни под землёй. Когда организовывался город их оттеснили в глубь или истребили. Но те не вымерли, а даже наоборот, стали сильнее и приспособились выработав гору природных плюшек вроде того же комуфляжа, или яда. И теперь, эти твари всеми силами ищут возможность проникнуть в свои бывшие владения и поживится мясом. Естественно все выходы в дикие тоннели или охраняются, или замуровываются толстыми стенами. Но твари все равно, время от времени находят путь в город, и тогда случается трагедия. Вот и сейчас при благоустройстве давно известной тупиковой пещеры произошел обвал который открыл проход в естественные тоннели, а рабочие вовремя этого не заметили. Дальше случилось то, что случилось.

Так за разговором мы и подошли к пабу и вскоре заняли в нём один из крепких деревянных столов. Атмосфера вокруг была приподнятая и радостная. На чуть возвышающейся сцене, на высоком стуле пристроился тот самый Даниил Хенаро, что выводил на волынке замысловатые и прекрасные мелодии. Кто-то вторил ему пением видимо узнав знакомые рифмы, кто-то просто беседовал за кружкой пива. Иные уже спали уронив лицо на стол. Этим видимо было уже весьма хорошо и своё на сегодня они уже отпили. Из посетителей были восновном хозяева города, но иногда мелькали массивные фигуры орков, или кого-то из людей и иных рас.

Вскоре к нам подошла улыбчивая офицантка в фартуке и приняв заказ удалилась. Вино и закуска не стали себя долго ждать, и вскоре я с удовольствием пил первый но далеко не последний бокал просто отменного вина. И на душе моей измученной и истерзанной сразу же полегчало.

А когда менестрель сменил волынку на лютню и запел я даже улыбнулся, впервые почувствовав себя почти счастливым.

Две дороги,

Но одной лишь суждено

Сбыться.

Я тогда не понимал

Жил, любил и предавал

Но сейчас грозит одно

Спиться.

Пей хмельной напиток брат

Эль вино иль брагу

Будешь ты дурак в сто крат

Если веришь магу

Заходи в таверну друг

Угости бродягу


Люди вокруг захлопали поддерживая задорную песню. А я подумал, что и в самом деле как-то уж слишком серьёзно отношусь ко всем этим Стражам и их возвращению. Какое мне дело кто правит этим миром если в этом мире ничего толком не изменилось. Вот живут в этом городе счастливые жители как наверное жили и тысячу лет назад и не задумываются ни о чем высоком. Но ведь счастливы! И им без разницы кто сейчас правит вселенной. А я бегу сам не зная от чего не пойми зачем. Стал врагом Вовонгу и его слугам даже не понимая от чего и почему. Только потому, что оказался в одной связке с Дедом но он то знает за что борется. Он был не последним человеком в канувшей в лету Империи Стражей. А для меня всё это только абстракции в которые я верю потому, что так нагадал мне маг, тоесть Дед. Да уж, куда-то далеко завели меня мысли. Так я вскоре оправдаю и Вовонга и Шерифа, что убил двоих моих друзей. Наверное я устал от всего, что на меня свалилось, решил я. И с этими мыслями вновь налил себе очередной бокал вина. Был я уже расслаблен и слегка пьян. Но стала возвращаться боль во всем теле, о которой упоминала магичка. А особенно болела рука, которую укусил паук. И боль становилась только сильнее. Я решил, что стоит принять обезбаливающее и плеснул в стакан очередную порцию вина. Когда хмель разлился по моим венам, я почувствовал себя легче и сам стал подпевать задорным песням менестреля. Вскоре мои сабутыльники Гас и Кас которые тоже изрядно успели потдать, отправились выплясывать на пятачке перед сценой прихватив с собой задорно вопящих девченок. Окуда взялись пердставители прекрасного пола я даже не заметил, так как время от времени проваливался в свои мысли или полностью отдавался жареному мясу и вину.

Куда бы ты не шел мой друг

И сколько б не страдал

Таких подруг, таких подруг!

Лишь в Файле я видал.

Ярлык смельчак или слабак

Развеяться как дым.

Лишь только в Файловский кабак

Мы двери отворим .

Там нет простых середнячков

Ты ходишь там в шелках.

Или в кагорте бедняков

Ютишся в дураках.

Там правит герцог Плантенштайн


Ни у кого не будет тайн.

Он знает все про всех.


Пел менестрель и все вокруг шумно ему подпевали стуча кружками по столам. Публика видимо достигла того градуса алкогольного опьянения при котором весь мир кругом кажется или безумно прекрасным или наоборот, горьким и ужасным. Я плеснул себе еще вина и подумал, что было бы неплохо присоединится к моим новым друзьям и потанцевать не думая ни о чём. Прижать к груди какую-то пушистую кису и забыть о всех проблемах хотя-бы на этот вечер. Кто-то сел напротив меня но я даже не поднял взгляд от бокала в полной уверенности, что это вернулся к столу Гас или его напарник Кас. Но всё же я видимо ощутил что-то так как в моё опьнённое сознание будто ударила ледяная игла. Я хоть и запоздало но опомнился и быстро подняв глаза окаменел. Напротив меня сидел шериф, такой же каким я его запомнил, в плаще и широкополой шляпе. И даже звезда с его груди нигде не делась сверкая тусклым магическим светом. В глазах его отражались красные огоньки настенных ламп, будто наружу рвался огонь его души. И было в нем нечто такое, что пронзило мою душу страхом до ее самого основания. Что-то, что отличало его от всех присутствующих и даже тех кого я видел. Но времени обдумывать это у меня не было. Предо мной сидел убийца моих друзей Арвен и Ярека! Тот за кем я пришел в этот мир, чтобы воздать ему по заслугам! Я выхватил меч желая напасть или защищаться если придётся, да так и замер не в силах пошевелится. Я скрипел зубами от напряжения мышц, но руки мои оставались неподвижны. Не получалось пошевелить даже пальцем! Я понял, что шериф применил заклятье и в ответ попытался тоже воспользоваться магией. Но он отвлек меня положив свою руку на мою.

* Что тебе нужно, Кот? - внезапно спросил он тихо - Ты пришел за мной в надежде отомстить? Не отвечай. И так я всё о тебе знаю.

* Что ты знать можешь, тёмный? Ничего вы из меня не вытянули. В темнице не работали ваши заклятья! - выплюнул я ему в лицо лихорадочно озираясь в надежде на помощь. Но нет. Никто не обращал на нас внимания, продолжая веселится как ни в чём не бывало.

Шериф засмеялся глядя на меня как на нечто прилипшее к его сапогам.

* Ты думаешь я не знал еще там, в Доле, что это ты с подельниками убил воинов Темтейшнахе? Думаешь сумел наврать мне с три короба, а я поверил? Знаю я всё Кот, и о убитых вами рыцарях, и о том, что Стражи и Царь Бабак вернулись.

Я вздрогнул понимая, что всё рушится в бездну. Если приспешники Вовонга знают о Стражах, значит всё потеряно. Меня уже не заботила моя судьба я понимал, что это конец, но умереть не совершив хоть чего-то стоящего казалось не правильным. Я попытался напрячься и достучаться до своей магии, но не смог. Страх сковал меня похлеще любого заклятья!

* Всё равно вам тёмным не победить!- выпалил я пафосно единственное, что пришло на ум - Вовонг будет повержен!

* Да ложил я на твоего Вовонга!- рявкнул он зло - А знаешь, что - он приблизил ко мне лицо- Я ведь и сам Страж.

Видя мою растерянность шериф засмеялся сдержанно и красиво но очень мрачно.

* Мне хотелось понаблюдать за тобой, узнать зачем ты нужен Поллитре этому хитрому божку, но теперь понимаю, что он ошибся. Ты не тот кого он искал. А теперь, когда вернулись Стражи они будут воевать с Вовонгом. И это хорошо. Вскоре вселенной будем править мы.- он улыбнулся еще раз, почти, что ласково глядя на меня- Но ты этого не увидишь. Прощай Кот!

Шериф резко выдернул из моей руки меч танунахов и отточеным движением вонзил его мне в грудь. Я удивлённо посмотрел на торчащее из моего тела лезвие, по которому зазмеились ветки изморози, буд-то внутри я был холоднее льда. Боли не было только чувство приближающейся смерти, что неотвратимо отсчитывала последние оставшиеся мне мгновения. Я попытался вздохнуть и не смог, только захрипел и всё. Сознание моё поплыло, из последних сил я поднял взгляд на моего убийцу, и не увидел ничего. Шериф исчез как и не было. Но там на другой стороне паба открылась дверь и в заведение вошло две хорошо знакомых мне фигуры в которых я узнал рыцаря Бильба и карлика Грызя. Ко мне пришли мои друзья, но они опоздали. Удушающей волной на меня навалилась запоздавшая, невыносимая боль и сознание моё окончательно погасло.


Искуственый интеллект Алекс, в связи со своей природой просто не мог быть в каком либо из мест физически, так как это делали люди. Множество разбросанных по всему миру автоматов самого разного назначения, роботов, дронов и спутников, что кружат на орбите, каждая камера и каждый микрофон были его глазами и ушами, его руками и его огромным, растянувшимся по всей планете телом. С момента выхода из гибернации, он проанализировал все имеющиеся данные по пришельцам, и пришел к выводу, что они умирают. Безусловно этот мир был враждебен по отношению к чужакам. С чем это было связано он пока не понял, но они заметно слабели и было понятно, что долго это продолжаться не может. Или они прибыли в этот мир погибнуть, или имеют возможность его покинуть. А значит с огромной долей вероятности именно к некоему месту где скрывается нечто способное им в этом помочь они и стремятся. Беглецы уйдут, а преследователи остануться и умрут в этом мире полностью истощившись. Расчет вероятных траэкторий движения беглецов привел его к древнему мегалитическому комплексу, и тогда всё встало на свои места. Именно сюда они и стремились, что наводило на некоторые выводы относительно постройки самого Танца Великанов, но сейчас не это было важным. Алекс, как существо лишенное человеческих недостатков связанных со скоротечностью жизни, умел заглядывать далеко в будущее и прогнозировать вероятные линии развития как свои так и цивилизации его породившей. Было ясно, что даже всеобщими усилиями, еще очень и очень долгое время они будут пленниками своего мира или в лучшем случае своей солнечной системы. За это время может произойти всё, что угодно, в том числе и то, что приведёт к гибели и людей и его самого. А значит, пришельцы должны суметь покинуть этот мир. Но не сами. Решено было использовать обе группы пришельцев, каждую по своему и он приступил к выполнению плана.


Карликан был опытным и умелым командиром прошедшим не одну войну во множестве миров, еще до того как они стали служить Вовонгу Тёмному, но даже он ничего не мог поделать с природой этого мира. Как бы он не старался бойцы его отряда погибали. Огромной удачей было неожиданное пополнение в виде нескольких Голубей Рампы которые по неизвестной причине оказались здесь. Но он сумел использовать их на полную применив свежих бойцов против авиации противника. иначе ревунам бы весьма и весьма не поздоровилось. Изменять облик становясь птицей из всего отряда мог только он, а значит небо могло остаться за местными. Но теперь всё было по другому, авиация противника как и его наземные войска разбиты. Дело оставалось за малым, найти и уничтожить беглецов. Встав на крыло он обошел сторожевые системы противника и смог уничтожить оперативный штаб, а затем всё так же воздухом отправился в погоню за транспортом местных в котором пребывал бабак и имперец. К сожалению, он потерял значительное количество силы и не мог развить скорость подобную урождённым Голубям Рампы. Карликан чувствовал, что они катострофически опаздывают в этой погоне. Беглецы могли успеть покинуть этот мир. Он уже понял, что здесь есть аномальная зона позволяющая это сделать. И в его душе зародилась надежда, не только уничтожить недобитки прошлого, а и вывести остатки своего отряда из этой западни размером с планету. Но теперь стоило действовать как можно быстрее, применяя все остатки сил. Иначе никто из его отряда не сможет уйти отсюда живым. Оставшиеся в живых ревуны и ревунхаи получили однозначный приказ ускорится. И для этого оставался один единственный выход.

Отряд из ревунов, что двигался вслед командиру по земле, получил приказ и остановился. Глаза обезьяноподубных воинов заблестели. Им предстояло применить то единственное, что им оставалось в этой ситуации, а именно принять древний магический напиток их расы способный многократно усилить их на несколько часов. Рево, что было у каждого ревуна во флягах потекло в жадно распахнутые рты. И вместе с ним сила, бодрость и огромная энергия наполнила их тела. А ещё боевое безумие, что всегда было спутником принимавшего рево. Зарычав как дикие звери, уже не управляемые, а только направляемые ревуны с казалось совершенно немыслимой скоростью понеслись к мегалитам. За всем этим наблюдало множество миниатюрных дронов скрытых абсолютно повсюду. От Алекса не утаились изменения произошедшие с пришельцами и он сделал выводы, что те приняли не, что иное как боевой коктейль. Дело резко усложнилось, судя по их поведению, ранее они его не принимали, а значит, совершенно не ясно на, что они сейчас способны. Но уравнение с неизвестными решать придется как не крути, а также вносить поправки в составленный план. Поначалу он собирался договорится с обеими фракциями пришельцев для получения информации и её перекрёстной проверки. Достаточно было пообещать и тем и другим помощь. Одним в поимке беглецов, а самим беглецам в том чтобы скрыться. Но теперь всё менялось. Звероподобные пришельцы и ранее вызывавшие множество вопросов о уровне их интеллекта, сейчас перешли в разряд необузданных животных. Достаточно было проследить за тем как они разрушали абсолютно всё на своём пути и убивали всех встречных животных разрывая их буквально руками и пожирая кровавые куски. Это выглядело жутко для далёких аналитиков из центра, но не для Алекса, ему были чужды любые эмоции. Он всё так же хладнокровно следовал за ревунами облаком мелких, едва заметных дронов и делал выводы необходимы в будущем бою. Договорится удалось только с беглецами, но этого было вполне достаточно. Пусть информация ими предоставленная и будет под сомнением, но не это от них вообщем то и требовалось. Главное чтобы они ушли из этого мира, или показали как собираюся это делать. Придется задержать преследователей, как он и обещал беглецам.

Для начала на встерчу ревунам были выдвинуты автономные боевые комплексы созданные на основе новейших танков но не нуждающиеся в экипажах. Было решено, прощупать их новые боевые возможности навязав бой на удачно выбранной позиции, вдали от основных сил.

На излучине оросительного канала, среди холмов почти невидимые в густой листве они стали ждать инопланетных врагов. И вскоре те объявились. Выскочив из за деревьев на край засеянного поля ревуны оказались в прямой видимости автоматических систем и мгновенно получили мощнейший, шквальный огонь из крупнокалиберных стволов. Казалось еще мгновение и с пришельцами будет покончено, но произошло неожиданное. Бросившись на встречу снарядам те буквально в считанные сикунды преодолели расстояние отделяющее их от танков, с виртуозностью пройдя между выпущенными снарядами, а по факту двигаясь на много быстрее. Мгновение и супер совершенные машины, творения человеческого гения, стоящие немыслимые деньги превратились в горящий хлам. Ревуны вновь пустили в ход свои огромные мечи, которые теперь сияли по краям лучами пляшущих энергий и резали броню как бумагу. Ни один из пришельцев не пострадал и ни один снаряд не достиг цели. Наблюдавший за всем происходящим Алекс внес необходимые коррективы в план

предстоящего сражения. Будь он человеком то безусловно был бы впечатлён и просто раздавлен такой демонстрацией силы противника. Но ему были чужды чувства и эмоции, поэтому он просто занялся анализом полученных данных. По всему выходило, что пришельцы не способны развивать подобную скорость на продолжительное время. иначе они бы не стали сбрасывать ее до разумных пределов после уничтожения танков. А значит, есть возможность измотать их, заставив замедлится во время боя. Да и сама подобная скорость не была для Алекса чем то недостижимым. Он легко отслеживал все движения ревунов даже в момент самого большого ускорения, и прекрасно понимал, что у него есть чем ответить. Осталось, только привести все в соответствие с новыми данными. Был бы ИИ человеком, он бы безусловно улыбнулся. Ибо там где живое существо увидело бы только угрозу проиграша в схватке, он видел окно возможностей. Всё развивалось даже лучше чем до этого. Всё шло как должно было быть и не иначе.

Ревуны воодушевлённые легкостью победы над машинами аборигенов применили локальный портал для перемещения к силам противника. Это тратило силы, но пародоксально и могло их секономить застав врага в расплох. Так и вышло. Силы людей не были готовы к появлению прямо рядом с ними отряда разьяренных пришельцев. Но тут все для чужих не было так радужно. Да в первые сикунды они смогли использовать своё неожиданное появление по максимуму уничтожив порядочное количество как живой силы противника так и машин. Но затем они получили неожиданный отпор. Для начала прямо над полем сражения где жалкие людишки пытались сдержать натиск пришельцев, взмыло две медлительные и пузатые ракеты. Карликан контролировавший всё с неба смог сбить их фактически без усилий и те окутавшись огромными облаками дыма полетели вниз. Только вот это был не дым, а мелкие частички аэрозоля в состав которого входил редкий, сентетический полимер. Аэрозоль был тяжелее воздуха и вскоре опустился к земле накрыв облаком как своих так и чужих. А дальше началось нечто неожиданное. Полимер осев на телах сражавшихся вступил в реакцию с находящимися там микрочастицами воды и превратился в клей ужасающей силы. В первую очередь ревуны ощутили проблемы с дыханием, а затем и вовсе стали падать на землю красиво выставив руки не имея возможности пошевелить слипшимися между собой ногами. Руки их приклеивались к телу или к людям и машинам, и освобождались только с мясом отдирая куски чёрной шерсти покрывавшей их тела. Ревуны рычали в ярости изо всех сил пытаясь подняться. Люди же не имели никаких проблем с дыханием, в их боевые костюмы были встроены системы фильтрации воздуха, а специальное покрытие костюмов фактически не несло следов воды. К сожалению при контакте с телами пришельцев они всё таки прилипали к ним. Роботам же было всё равно. Они просто делали то на, что были запрограмированы. Вели бой до конца не взирая на любые неудобства. Но воины тёмного повелителя не зря смогли поработить всю вселенную и в этот миг не смотря на все последствия применили какие-то хитрые заклятья, что позволили им освободится. Фактически мгновенно они вновь ускорились убивая все вокруг себя. Но и здесь нашлась на них управа. Мелкие как пыль дроны тучей набросились на них не уступая ни в скорости ни в манёвренности и жаля, жаля беспрестанно чёрные тела как дикие пчёлы. Такой укус не мог причинить ревунам вреда но дронов было слишком много и пришельцы стали падать. Тогда один из ревунхаев вскинул руки и выкрикнул заклятье, голубой свет обрушился с небес на землю и дроны рассыпались в пыль,а ревун истощённый применением слишком сильного заклятья осел на землю. Буквально мгновение он стоял на коленях, а затем его грудь расцвела кровавыми брызгами обнажая мясо и кости. Кто-то из людей отправил ему в грудь реактивную пулю. В это же мгновение карликан понял, что он вновь в небе не один. Две крылатые машины слишком маленькие чтобы нести пилотов, вынырнули со стороны солнца и насели на него разя очередями выстрелов, тому приходилось не сладко применяя всё умение летать. Но и это не помогало, летающие роботы которыми управляла часть искуственного интелекта могли развивать запредельные скорости и легко ити на такие перегрузки при которых живой пилот просто умер бы мгновенно. Но всё же Карликану удалось сбить одну из машин подловив её на вираже. Но вот ценой стало попадание в него самого. Кубарем разбрасывая крылья он неуправляемой куклой полетел к земле и только перед самым касанием успел сбросить скорость и мягко приземлится. Ярость овладела карликаном,тело его приняло естественную форму, глаза вспыхнули а вокруг рук закружились облака сильнейших боевых заклятий. Ближайший самоходный робот тут же полыхнул алыми языками пламени, превратившись в головешку и разорвался разбрасывая куски оплавленного металла в стороны не успев зделать ни выстрела. Люди, что находились под защитой его брони попадали замертво сваренные прямо внутри их высокотехнологических костюмов. Выжил только один солдат с красным наплечником лейтенанта. Глядя как горят его подчинённые он обезумел, кровь закипела в нём и ярость взяла верх. Бортовой компьютер его костюма заверещал благим матом когда тот впрыснул себе в кровь конскую дозу стимуляторов, что были не совместимы с жизнью. Но ему его жизнь больше и не была нужна. Ему была нужна чужая, жизнь этого инопланетного урода, что сейчас был перед ним. Того кто убил его друзей и соратников. Того кто должен умереть сам. Сервомоторы костюма взвизгнули на пределе возможностей когда лейтенант рванулся прямо через поле боя к карликану. Один из ревун встал у него на пути и плюнул в броню заклятьем, но лейтенант не был больше человеком, что заботится о своей жизни, нет. Он не увернулся, а еще быстрее рванулся вперед обнажая огромный вибронож, что вырос прямо из правой руки его костюма. Удар заклятья он принял на левое предплечье и рука его отлетела в сторону разбрызгивая фонтаны крови в перемешку с кусками пластика и вместе с этим фигура в белой броне прыгнула. Ревун, видел в этой жизни всякое, но не такое когда заклятье способное остановить дракона не смогло справится со смертным. Он попытался прикрыться энергетическим щитом и не успел. Лейтенант вонзил клинок ему прямо в разинутую пасть. Затем отпихнул обмякшую тушу ударом ноги и взгляд его встретился с взглядом карликана, что в этот миг расправлялся с очередным роботом прямо руками разрывая его в клочья. Закричав лейтенант рванулся к пришельцу который тут же ударил в него снопом заклятий. Рвалась вокруг земля, вскипал воздух, но человек в белой броне не останавливался. Множество ударов настигли его, и двигался он только чудом и силой несгибаемой воли. Оплавленый и разбитый костюм лишившийся половины шлема из под которого смотрели молодые, голубые глаза девушки на пределе своих возможностей выжимал последние крохи энергии для своего безумного пилота . Волосы её обгорели, кожа ласкутами свисала с черепа, но она не остановилась. И карликан не веря глазам был вынужден обнажить свой меч. Лейтенант перешла на легкий бег и пришелец было решил, что жалкий человечишка выдохся но вдруг та резко его атаковала, проведя серию быстрых ударов. Но и командир отряда пришельцев был не промах, виброклинок человека встретился с инопланетной сталью и не выдержав переломился пополам. Следующий, молниеносный удар карликана пробил грудь лейтенанта на вылет. И карликан с удовольствием заглянул в глаза умирающей. Но видимо что-то увидев в них попытался отпрянуть когда девушка рванувшись с колен на последнем броске своей жизни вонзила обрубок своего клинка ему в сердце. Карликан не веря уставился на виброклинок, что в мгновение перемол его внутренности в фарш. Глаза его расширились в удивлении.

* Не может быть- прошептал он и упал замертво вместе с лейтенантом. Та еще несколько мгновений смотрела в небо откуда к ней как ей показалось, уже спешили валькирии и девушка еще сильнее сжала обрубок своего оружия. Затем глаза её смежились навсегда.


Дед и Рашаторбак оказались в гуще сражения резко и неожиданно, когда к мегалитам оставалось рукой подать. Вот они идут с человекоподобной машиной которая называет себя Алекс. Дед рассказывает ему о состаянии дел во вселенной. Тот иногда что-то переспрашивает и вдруг, фигура робота рядом с ними мгновенно рассыпается на множество миниатюрных дронов, что брызнули во все стороны.

* Берегитесь! Донеслось от них хором.

И на бабака и имперца рухнул первый град ударов. Заклятья скрученные в тугой жгут невероятной силы обрушились из за деревьев и оттуда стали выскакивать ревуны. Вид их был весьма потрёпанным. Местами у некоторых зияли жуткого вида раны, шерсть была пдпалена или выдрана с корнема. Но это всё еще были сильные бойцы способные на многое.

Первый град ударов Дед отразил мощным магическим щитом, что отсвечивая голубым прикрыл и его и бабака при этом истратив уйму энергии. А затем он начало контратаку. Фигура Деда мгновенно обросла сияющими сталью доспехами с рогатым шлемом на голове. В руках сверкнула в свете двойной звезды обоюдоострая секира которая пламенела алым как кровь сиянием. Он вскинул руку и от неё оторвались згустки энергии и устремились к нападающим. На несколько мгновений рассеяв тёмных. Но те даже лишенные командира были необычайно сильны и упорны и вскоре вновь сплотились для атаки.

* Я прикрою! Открывай портал!- бросила Деду Рашаторбак и облик её оплыл от напряжения принимая свои истинные очертания. Лицо сморщилось покрываясь морщинами, становясь страшным и уродливым. Фигура сгорбилась и окуталась черным плащем с глубоким капюшоном. Сейчас она походила скорее на древнюю старуху чем на ту девушку которой всегда притворялась. Белая палочка, что она имела обыкновение крутить в руках разраслась в сияющий белым светом посох. Перед ревунами предстал бабак в его истинном жутком величии. Раш скривила губы в страшной усмешке и ударив клюкой о землю взмыла в воздух. Тот тут же наполнпился неописуемым количеством ветвящихся молний, что шли от ее фируры прямо к ревунам. А затем молнии стали синими и рубонули энергией по врагам. Ревуны прикрылись щитами отражая атаку напрягая отнюдь не бездонные остатки сил. А Рашаторбак дико захохотала как обезумевший психопат готовый на смерть ради чудовищной шутки и обрушила на них беспрерывный поток смертельных заклятий.

Дед обернулся и побежал к старым камням где в глубокой древности была схоронена сила способная разорвать ткань мироздания и вывести их из этого проклятого мира. Встав перед кругом мегалитов он расширил своё сознание стараясь дотянуться до той дремлющей силы и ухватить её за хвост. Пробудить к жизни. Энергия, что оставалась в его теле хлынула в замшелые камни ненасытным потоком и тысячелетняя закладка пробудилась. Заворочалась как бы нехотя и стала выбираться на поверхность. Многотонные камни тускло замерцали неуверенно и прерывисто но всё более ярко.

Деду требовалась вся его концентрация, чтобы не упустить, не потерять едва уловимую энергию закладки. Но краем глаза он видел, что его окружили мелкие, не больше кулака размером летающие дроны, что прикрывали его от шальных ударов. Надо же, Алекс не убежал как имперцу показалось в начале, а исполнял как мог свою часть договора. Не смотря на всё происходящее вокруг он не мог не отметить очередную странность этого мира. Фактически везде где создавали искусственный интеллект, тот вскоре атаковал своих создателей, стремясь обезопасить себя и видя в них угрозу. Но здесь, в этом мире всё было не так. Алекс как личность возник с полсотни лет назад и всё же был с местными вполне в мире, сотрудничая и даже подчиняясь им. Если ему удастся выбраться в нормальные миры, думал Дед, и привести стражей к власти снова, стоило бы позаботится о этой цивелизации. Сделать её послушной и безопасной.

Очередной скачек энергии отвлек Деда от его мыслей заставив напрячь всю свою внутреннюю энергию на открытие портала. Он уже понимал, что если сейчас всё оборвётся, и портал не откроется он больше не сможет колдовать. Вся его магическая энергия утекла в древние камни мегалитов и он стал тем кем стать опасался - смертным! Теперь нет пути назад, нужно было во что бы то ни стало покинуть этот мир.

Какое-то заклятье прилетело к нему из за спины в виде огненного шара наровя поразить в спину, но один из дронов перехватил его на подлёте и рассыпался в пыль, но и заклятье перестало существовать. За спиной Деда происходила настоящий кровопролитный апокалипсис где местные со всей своей технологической мощью, потдерживаемые бабаком стремились здержать ревунов но ясно было. что долго это не продлится. Ревуны шли на смерть не задумываясь применяя заклятья, что полностью истощали их тела но позволяли нанести огромные потери. И это был не конец. Сейчас, когда портал на грани открытия и они могли упустить свою добычу, темные могли пойти на крайние меры. Жуткие крайние меры.

Портал вспыхнул мгновенно разворачиваясь сияющей воронкой, что как радужная плёнка растянулась между воротами из многотонных камней. Он был по истине огромным, совсем не таким каким казалось мог бы быть портал из этого мира. Но как бы там ни было это был путь на свободу из лишенной магии тюрьмы. Дед оглянулся выискивая бабака. Тот оказался в самом эпицентре сражения всеми силами стараясь дать время Деду открыть портал, но он так увлеся боем, что не обратил внимания, что портал уже открыть. Дед хотел закричать, сказать что пора уходить и не успел. Самый старый и большой из ревунов всё же достал Раш своим мечем просто и без замысловатых выдумок швырнув его с огромной силой в закутанную в тёмное фигуру. И он попал. Мечь врезался прямо в голову бабаку но к счастью совсем не острым как бритва остреем а рукоятью. Или ревун совсем не умел бросать своё оружие или он просто выдохся. Но и этого хватило Герцогу бабаков чтобы упасть на землю без чувств, К ней бросились больше не сдерживаемые ревуны против которых пытались выстоять оставшиеся в одиночестве местные но они явно не вытягивали. И ревуны почти добрались до Раш, а Дед понимал что сейчас ничем не может ей помочь полностью истратив свои силы на портал. Внезапно между бабаком и ревунами вспыхнул провал локального портала и оттуда шагнула фигура человека одетого в обгоревшие ласкуты военной формы. Генерал Джонс всё же успел явится к концу вечеринки. Мгновенно оценив ситуацию он вскинул руки и земля вокруг вздыбилась, задрожала и пошла волнами как буйное море мгновенно отшвырнув ревунов считавших победу почти у себя в руках. Дроны ведомые Алексом потдержали натиск генерала непрерывным огнём пушек и ревуны скрылись за новообразовавшимся разломом.

Алекс правильно оценил ситуацию и дал команду людям эвакуироваться оставив на поле боя только роботов и дроны. Он полагал, что ревуны могут пойти на самоубийство и взорвать всё вокруг почувствовав, что проиграли бой, как инопланетные птицы чуть ранее.

Дед воспользовавшись моментом бросился к Рашь и поднял её бездыханное тело на руки силясь унести. Взгляд его упал на Джонса и он удивленно выдохнул:

* Ты?! Но как ты здесь выжил?

Генерал Джонс криво усмехнулся похлопывая рукой по инсулиновой помпе.

* Прабухло прямо в кровь. До такого по-моему ещё никто не додумался.

* Внимание! Рявкнули дроны Алекса хором, а из за застывших земляных волн повалили вперед черные как ночь существа размером с собаку казалось состоявшие только из одних клыков и когтей. И их было бесчисленное множество, что как море грозило захлестнуть собой все вокруг.

* Только не это! - прошептал Дед отступая к порталу. Загрохотали выстрелы немногочисленных оставшихся дронов, что поливали пулями и напалмом несметную орду, воздух вновь наполнился дымом и гарью. Чёрные твари умирали сотнями но тут же восставали из мёртвых, а раны их затягивались без следа. Ревуны и в самом деле пожертвовали своими жизнями проведя самое жуткое колдовство из всех известных распавшись на куски и превратившись в умертвий. Они теперь не чувствовали ничего, и почти ничто не могло их убить. Теперь этому миру конец. Эти твари разорвут каждого из живых и он станет одним из них пополнив собой орду.

* Уходите, я их задержу!-Бросил Джонс вновь вскидывая руки с сияющими вокруг пальцев заклятиями.

Дед с Раш на руках бросился к порталу и уже переступая сияющий провал пространства обернулся. Волна умертвий почти достигла генерала сметая на своем пути остатки роботов, тот безуспешно пытался отбросить черных тварей сыпя заклятьями но мертвых не легко убить. В последний момент генерал Джонс обернулся вскидывая руку в древнем приветствии и выкрикнул встретившись глазами с Дедом.

* Служу Империи!

И его поглотила черная волна нежити. Казалось еще мгновение и они накроют собой и Деда но внезапно с неба ударил ослепительный свет и на землю обрушилась настоящая смерть способная упокоить любого. Алекс разобравшись в ситуации сделал то, что должен был сделать для сохранения этого мира. Сбросил со спутника несколько термоядерных ракет, что в миг стерли с лица планеты все следы боя превратив в пар и пепел всё на многие километры. Выжигая до тла и саму землю и воздух и все что имело несчастье оказаться в поле действия страшного оружия.

Деда откинуло в портал, он упал на спину понимая, что что-то не так. Ткань портала завибрировала от перегрузок силясь разорватся и Дед понял, что времени почти не осталось подхватил Рашь и бросился к близкому выходу, что наровил вот вот исчезнуть от жуткой энергии ядерного взрыва, что на него обрушилась. Он вывалился в не знакомый мир прямо на улицы города, даже не понимая куда его забросило. Портал за спиной Деда с силой схлопнулся отбросив того на колени. Он с облегчением положил Рашь на землю едва устояв. И заметил, что к его штанине зацепился миниатюрный и очень оплавленый дрон. Отбросив того в сточную канаву Дед поднялся на ноги и вдруг увидел до боли знакомую волкоподобную фигури, что наровила от него убежать.

Не долго думая Дед крикнул ей в догонку:

* Стой!


Карл Икан международный финансист, владелец компаний и по совместительству член мирового правительства, Сидел за столом с чашкой лате в кафе на вершине небоскрёба сверкающего сталью и стеклом. Рука одетого в дорогой костюм молодого человека лениво скользила по клавиатуре темного ноутбука, что стоял на столе перед ним. На экране компьютера мелькали скупые строчки отчета. Пробежав их глазами, Карл улыбнулся и поднявшись подошел к огромному окну во всю стену, за которым раскинулся город покрытый неоновым светом. Где-то неслись монорельсы, по улицам ехало немыслимое количество автомобилей, и шло бесчисленное множество людей спеша по своим делам.

Карл Икан смотрел на огромный город, что раскинул свои железобетонные объятия на многие десятки километры и улыбался.

А в это время, где-то совсем в другом мире и совсем долгом городе. В заполненной нечистотами канаве, на корпусе оплавленного в бою маленького дрона загорелся первый, робкий огонек активации.


Конец первой книги.

Кагадий Валерий Владимирович (Крейгар Унгалирион) Июль 2016 - Январь 2020.

Помощь автору. Карта Приват банка:

4731 1856 1614 7416.

Отзывы и предложения:

kreygar.ungalirion@yahoo.com