Аннотация: Трудно быть героем. Но еще труднее отвечать за выбор Героя.
Эрик быстро шагал по коридору замка. Не поспевающему за ним Ларсу часто приходилось переходить на бег, но мальчишка не жаловался. И Эрик еще раз похвалил себя за правильный выбор помощника.
Поворот, еще поворот. Вот оно - сердце Цитадели Света. Эрик замер у двери, приводя в порядок растрепавшуюся за время забега по запутанным коридорам замка шевелюру.
Госпожа Магрит не любит, когда ее беспокоят без предупреждения. Может и в лягушку превратить сгоряча. Ларс поднял испуганные глаза на Эрика - похоже, подумал о том же самом, - и вдруг неожиданно прыснул. Вспомнил, гаденыш, неординарных размеров жабу, которая прыгала по коридорам Цитадели, отчаянно ругаясь и подметая пол длинной белой косой.
Ему, поганцу, видите ли, смешно, а я потом еще неделю передвигался прыжками и пугал учеников попытками поймать муху языком...
- Войдите, - раздался мягкий, певучий голос Главы Белого Совета, и Эрик, подхватив за шкирку - благо, рост позволял, - попытавшегося улизнуть Ларса, шагнул внутрь.
Покои госпожи Верховного Мага отличались практически полным отсутствием мебели и переизбытком книг. Они были везде: занимали просторные, в несколько рядов книжные полки, громоздились кучками на письменном столе, кресле, выглядывали из-под кровати.
Эрик до сих пор не переставал удивляться, как Магрит умудряется не только вписываться в царящий вокруг бардак, но и ловко отыскивать в нем необходимую книгу или вещь.
- Ну, - светло-серые глаза госпожи Верховного Мага внимательно рассматривали ввалившуюся парочку. Она уже знала, что именно принесли Эрик и Ларс, но требовала от них доклада по форме.
Невысокая, изящная, производящая, несмотря на свой солидный даже для мага возраст, впечатление юной девушки-ученицы, госпожа Магрит, тем не менее, умудрялась так ловко управлять разрозненным стадом белых магов с нереализованной манией величия, именуемым Белым Советом, что ни один из них до сих пор ничего и не заподозрил.
Эрик галантно поклонился и выдвинул вперед зардевшегося Ларса.
- Госпожа, ученик Ларс Ульрих произвел все необходимые расчеты...
- Конечно же, под твоим умелым руководством, - Магрит понимающе наклонила голову. Она отлично знала о желании Эрика заслужить похвалу путем самоуничижения и прощала ему эту маленькую слабость.
Эрик сразу же засмущался и совсем позабыл, зачем пришел. Положение спас Ларс, уверенно протянувший госпоже Верховному Магу свиток с расчетами.
Магрит извлекла из воздуха перо и чернильницу и быстрым росчерком обвела полученный результат.
- Пойдем. - Магичка легко поднялась с кресла и начертила прямо на фоне книжных полок контуры портала. - Прошу.
Эрик схватил за руку ошалевшего Ларса - как же! В первый раз наблюдать работу мага такого уровня, - и первым вошел в портал.
Их уже ждали.
Зал Белого Совета располагался на самой вершине Одинокой Башни, и попасть в него можно было только через портал. Башня двигалась, постоянно меняя место своего расположения, и только Магрит могла с высокой вероятностью предсказать, где она появится вновь.
Открытая все ветрам площадка, полукруг каменных скамей и кресло для госпожи Верховного мага - вот и все убранство Зала Белого Совета. Летом - жарко, зимой - холодно. Порой, после нескольких часов обсуждения какого-нибудь важного вопроса, например, "Стоит ли производить чернила магическим путем или проще их закупить?", Эрику начинало казаться, что тюремная камера - это самое уютное место на земле.
Вот и сейчас, когда в Зале Совета царила поздняя осень и разъяренный ветер швырял в лицо порции ледяного дождя, Эрик с сожалением вспоминал о давно забытом им мастерстве вора и теплых тюрьмах городского Магистрата...
Ларс чихнул. Несчастный мальчишка уже напоминал озябшего и нахохлившегося воробья. Что же с ним будет, если заседание Совета затянется?
Использовать магию в Зале Совета запрещалось, даже для создания комфортных условий.
Но и Магрит, и остальные верховные, казалось, вовсе не замечали буйства стихии. Никто даже не накинул капюшона - какая-никакая, но защита.
Один из стариков - так молодое поколение магов предпочитало звать своих учителей - Рудольф что-то нудно, перебивая самого себя ненужными отступлениями, рассказывал об активизации темных сил.
Эрик, зная вспыльчивый характер магички, в очередной раз восхитился терпением Магрит, которая спокойно выслушивала все эти "мммм" и "то самое", не пытаясь превратить Рудольфа в жабу или дождевого червяка...
Эрик перестал следить за сбивчивой речью мага и погрузился в размышления. Что Тьма наступает, Магрит заметила уже ой как давно, недаром на востребовала из Хранилища Белого Совета артефакт по номером МВ-АТВ/1 (Меч волшебный, антитемновластелиновый, 1 шт.). Но не хватало самого главного - рук, которые будут держать этот меч. Не хватало Героя. И вот сегодня...
Замечтавшись, Эрик не сразу понял, что Магрит обращается именно к нему. Но госпожа Верховный маг никогда не брала себе в ученики недоумков.
Эрик вышел в центр, поклонился господам Верховным и Главе Совета и повел рассказ, как он, при непосредственной и существенной помощи ученика Ларса, бессонными ночами, напрягая все свои физические и магические силы, вычислял место рождения на свет Героя. И вычислил. Буквально, сегодня утром.
Новый благородный Герой, сосредоточение сил Добра и Света, способный уничтожить новое воплощение Зла, родился месяц назад в... Ну, вот здесь, на карте показано. Какое-то селение под крупным городом Вшавой.
Подождав, когда народное ликование поутихнет, слово взяла Глава Белого Совета и попросила - Ха! Да все уже давно было решено! - у Совета разрешения отправиться в... В общем, туда, и привезти новорожденного борца с темными силами, дабы по сложившейся традиции воспитать из него доблестного воина.
Совет, конечно же, согласился.
Магрит ходила туда-сюда по кабинету и нетерпеливо поглядывала на Эрика и Ларса, отогревающихся глинтвейном. Госпожа Верховный Маг нервничала, но не считала нужным их торопить - ребята хорошо поработали, можно даже позволить им некоторую вольность. Тем более, в Зале Совета действительно было очень холодно.
- Сколько времени потребуется на подготовку драконов?
Эрик поставил кубок на стол и с сожалением посмотрел на остатки глинтвейна - допить уже не удастся.
- Зависит от размера группы, Госпожа. Кого вы хотите взять с собой?
Магрит устало потерла переносицу.
- Кого? Тебя, мальчишку, - от радости Ларс подпрыгнул так, что опрокинул на себя остатки глинтвейна, - и кого-нибудь посообразительнее из молодежи. Не больше двух. На твой выбор.
Эрик поклонился.
- В течение получаса все будет готово, Госпожа. Пошли, Ларс. - Маг вытащил за собой ошалевшего от свалившегося на него счастья мальчишку и закрыл дверь.
Госпожа Верховный Маг потрепала по белоснежной морде старую Таа Лисс и ловко запрыгнула в седло. Подобное обращение сварливая и злопамятная драконица сносила только от вырастившей ее Магрит. Все остальные должны были обращаться к ней не иначе, как "Светлейшая госпожа" и выполнять ее малейшие прихоти.
Эрик подсадил в седло Ларса. Девчонки, Эльзе и Герта, справились сами. Магрит вскинула руку - в путь!
Компания приземлилась на небольшой заболоченном лужку, распугав немногочисленную живность. Магрит была просто в бешенстве - только с восьмой попытки, снизившись почти до верхушек деревьев и пристально осматривая землю внизу, им удалось обнаружить место назначения. Это проклятая, не обозначенная толком ни на каких картах, включая магические, деревенька была истинной захолустной дырой. Эрик насчитал пять непонятных строений - то ли заброшенных и обвалившихся домов, то ли хозяйственных построек.
Теперь маги, не считаясь с наносимым длинным парадным одеяниям ущербом, бродили по деревне в поисках признаков жизни, кои скоро обнаружились в количестве одного неразговорчивого старца.
Проявив недюжинное терпение, Эрику удалось выяснить, что все здоровое население давно перебралось в город, что в деревне остались только он и сестра его, Агнешка Милованова, с внуком Рутиком и что за последний месяц не то, что младенцы, котята не рождались...
Девчонки удивленно переглянулись.
- Эрик! - прошипела Госпожа Верховный Маг. - Где расчеты?
- Ларс! - маг невольно скопировал интонации Магрит, и мальчишка судорожно потащил из сумки сверток.
Магичка проверяла расчеты, водя длинным ногтем по строчкам.
- Ты поправку на временной разброс брал по Браунингу или по Макарову?
Ларс вскинул голову:
- По Браунингу, Госпожа.
Магрит криво усмехнулась.
- Теперь мы точно знаем, что надо считать по Макарову. Эрик, узнай у этого строго пня... обывателя, когда появился на свет милый Рутик и где его найти.
Дом Агнешки Миловановой и правда оказался самым хорошим в деревне, если для подобных развалюх применимо понятие "хороший", но с явным налетом запустения.
Деревянные плашки, служащие неким подобием дорожки, уже порядком подгнили, огород был вскопан лишь на четверть... Непохоже, чтобы в этом доме хозяйствовал взрослый пятнадцатилетний парень.
"Калека!" - мелькнула страшная мысль, и Эрик испуганно переглянулся с госпожой Верховным магом. Магрит в ответ покачала головой: "Поживем - увидим" и указала Эрику на висевшую на одной петле дверь.
Маг потянул за веревку, заменяющую дверную ручку, и осторожно заглянул вовнутрь. В доме было сумрачно, в лицо неприятно пахнуло сыростью и плесенью. Маг поморщился и повернулся к начальству, ожидая дальнейших указаний.
- Чего ждешь? - прошипела сквозь зубы порядочно разозленная магичка:
- Госпожа Милованова? - Эрику очень не хотелось лезть в эту обещающую ароматные сюрпризы темноту. - Госпожа Милованова, вы там?
- Здеся я, - раздалось откуда-то из-за угла. Маг облегченно перевел дыхание и прикрыл черный зев дверью. Вовремя. Появившаяся на дорожке хозяйка относилась к породе "прохиндеистых старушек", которые очень любят совать нос в чужие дела и очень не любят, когда кто-то сует нос в их собственные.
- Кто вы? - бабка, подслеповато щурясь - при отличном зрении, - разглядывала магов. Девчонки заинтересованно рассматривали старушку - как же, настоящая крестьянка! Редкость, чтоб их! Ларс смущенно ковырял носком сапога землю. Магрит брезгливо поморщилась, достала из воздуха свой любимый драконий кнут и сделала шаг вперед.
- Где Рутик?
Госпожа Милованова испуганно охнула и показала куда-то за дом. Магичка нехорошо улыбнулась и скомандовала:
- Оставаться здесь. Эрик, успокой народонаселение.
Подобная передача полномочий мага не смутила - в первый раз что ли?
- Добрый день, госпожа Милованова. Мы - маги Белого Совета. Понимаете, миру угрожает опасность, орды Тьмы готовы развязать Великую битву и только ваш внук может помешать их триумфу...
Речь была прервана неожиданно оклемавшейся бабкой:
- Доброго дня, сынок. А главная ваша всегда такая злая, аль только сегодня?
Эрик с трудом сдержал раздражение - мерзкая старуха даже и не слушала.
- Она всегда такая. Видите ли, госпожа Милованова, мы - маги Белого Совета. Миру угрожает опасность, орды Тьмы готовы развязать Великую битву...
- А я-то тут причем?
Нет, бабка все же слушала. Эрик глубоко вдохнул и выдохнул.
- Ну вот я и говорю, мы - маги Белого Совета. Миру грозит опасность. Спасти его может только ваш внук. Ваш внук. Внук ваш. Понимаете?
Бабка поняла:
- А, вы хотите Рутика взять. Только зачем он вам, он же...
- Эрик! - В раздавшемся крике госпожи Верховного мага послышалось что-то такое, что маг, отодвинув с дороги старушку, бегом устремился на зов.
Госпожа Верховный маг, бледная, как смерть, отпустила служивший временной опорой корявый ствол яблони и пошла ему навстречу. Ее слегка покачивало, драконий кнут беспомощно волочился по земле, оставляя за собой ровную полосу.
- Т-там... - Эрик с трудом оторвал взгляд от дрожащего пальца Магрит и сам чуть не рухнул рядом. - Удобно привалившись спиной к деревянному сараю, прямо на земле сидел здоровенный детина и целенаправленно лепил из глины массивные шарики. Но не шарики так потрясли двух магов. Что шарики, шарики - ерунда! Дебильное выражение лица детины лучше шариков говорило, что не получится из него ни великого, ни даже самого плохонького героя. Милый Рутик оказался обыкновенным недоумком...
Маги еще приходили в себе, когда появившаяся бабка закончила невежливо прерванную Эриком речь:
- Он же богами обиженный с рождения. Он в ночь на Трехзвездие родился, праздник, как-никак. Вот бабка повивальная-то и под хмелем оказалась. Раза четыре она его роняла и все головой. Вот ум весь и выбила...
Теперь Эрик понял и почему здоровый парень не ушел на заработки в город, и почему дом находится в таком запустении.
- Что будем делать? - маг даже забыл про вежливое обращение, но Магрит и не заметила. Она подошла к Рутику и села перед ним на корточки:
- Рутик?
Никакой реакции.
-Рутик? - госпожа Верховный Маг коснулась плеча несостоявшегося героя. Тот, наконец, соизволил обратить внимание на Магрит. Магичка Рутику понравилась - он протянул ей один из глиняных шариков.
- Спасибо, - на полном серьезе сказала Магрит и резко поднялась.
- Что делать, что делать?! Брать! Темного может убить только Герой! Давай, забирай его!
Эрик вздохнул: "Почему всю грязную работу поручают мне" и направился к Рутику. Забираться последний отказывался категорически. Он полностью игнорировал и просьбы, и вопли, и попытки поднять его насильно.
А тут еще бабка вцепилась в Эрика с другой стороны и начала вопить, что ее, старую и беспомощную, злодеи кормильца лишают...
Госпожа Милованова сразу же оставила в покое мага и полезла торговаться.
Эрик попробовал снова поднять Рутика. Бесполезно. Проще сдвинуть сарай...
- Господин Эрик, позвольте мне. - Ларс, по примеру Магрит, опустился на корточки перед Рутиком и неожиданно достал из рукава ярко-красный шарик. Потом еще один, еще и еще. И начал ими ловко жонглировать.
- Дай! - Протянул руку заинтересовавшийся Рутик.
- Пойдешь с нами, тогда дам.
Детина, завороженно следящий за мелькающими в воздухе шарикам, кивнул и встал, изъявляя желание следовать за Ларсом хоть на край света.
Эрик облегченно вздохнул.
Проблема решена - девчонки убежали готовить драконов. Бабка, получив от Магрит денег больше, чем видела за всю свою жизнь, стала на редкость вежливой и даже вышла их провожать.
Солнце светит, птички поют, Рутик восхищенно повизгивает, Магрит музыкально постукивает драконьим кнутом по голенищу сапога - жизнь прекрасна! Радужное настроение Эрика было нарушено новоприобретенным Героем. Рутик издал радостный вопль:
- Киса! - и повис на шее у Таа Лисс. Старая драконица до такой степени удивилась подобному обращению, что даже и не пыталась испепелить наглеца. А тот, панибратски потрепав Таа Лисс по загривку, обратил внимание и на других драконов:
- Еще кисы!
Тут терпению Магрит пришел конец. Короткое нецензурное ругательство - и милый Рутик погрузился в сон. Госпожа Верховный Маг подмигнула растерявшемуся Эрику:
- Так проще грузить.
Возвращались молча. Эрику не давала покоя одна очень простая мысль: "Как?! Как новоявленный Герой будет сражаться с Темным? У того, в отличие от Рутика, с мозгами было все в порядке и на предложение самому броситься на меч, который для него дружественно подержит во-от тот благородный рыцарь, Темный согласится вряд ли.
Да, загадка..."
На горизонте показались стены Цитадели Света, и, заложив в воздухе лихую петлю, маги отправились на посадку.
Магов встретили громкими приветственными криками - площадь перед Цитаделью была полна народу. Все мечтали хоть одним глазком увидеть прибывшего с магами Героя.
Но Магрит и ее группа, сделав круг над толпой, предпочли приземлиться за стенами Цитадели, вызвав слитный вздох разочарования у лишившейся зрелища публики.
Там их уже ждал светлый маг неопределенного возраста и не запоминающейся наружности - Магистр боевых Искусств, Гюнтер.
Магичка ловко сгрузила со спины еще не пришедшей в себя Таа Лисс тело Рутика и внимательно оглядела своих спутников.
- Вам понятно, что об этом следует молчать?
Маги синхронно кивнули.
- Вот и замечательно.
Госпожа Верховный Маг махнула рукой Ларсу и девочкам:
- Вы свободны.
Когда на маленькой внутренней площади не осталось никого, кроме Эрика и Гюнтера, Магрит щелкнула пальцами, приводя Рутика в чувства. Тот сел и затравленно оглянулся, пытаясь понять, где он теперь находится и куда делись кисы и красивые шарики.
Заметив магичку, Рутик протянул к ней руку, сказал: "Дай!" и неожиданно разревелся.
Гюнтер с нескрываемым презрением рассматривал Героя, самозабвенно размазывающего по физиономии сопли.
- И ты хочешь, чтобы я сделал вот из этого идиота воина?
- Да, причем в течение ближайшего месяца.
- Но...
Магрит кокетливо улыбнулась:
- Ну, Гюн, угоди старой подруге. Для тебя раньше не существовало слова: "невозможно".
Гюнтер задумчиво поскреб подбородок.
- Ладно, попробую научить его отличать меч от собственного... Прости, Рита... Собственной задницы.
- Вот и славненько. - Магичка послала Магистру Боевых Искусств воздушный поцелуй. Тот шутливо поклонился и потянул Рутика вверх за ворот рубахи.
- Пошли, убожество.
Убожество, что-то почувствовав в голосе Гюнтера, безропотно поднялось с плит и потопало за воином.
Магрит повернулась к ничего не понимающему Эрику.
- Пошли, ученичок. Хлебнем чего покрепче... Нам этой сейчас ой как необходимо.
Месяц пролетел незаметно. Эрик выполнял разнообразные, отличающиеся изобретательностью поручения Магрит, и поэтому появлялся в Цитадели Света только изредка, для доклада.
Во время одного из них маг набрался храбрости и напрямую спросил Госпожу Верховного Мага, как там Рутик. Магрит лишь неопределенно фыркнула и перевела разговор на другую тему. Эрик не настаивал. Надо - скажет, не надо - значит, не надо.
За день до назначенного срока, Магрит устроила у себя маленькое совещание для избранных. Присутствовали Эрик, Ларс и Гюнтер. Госпожа Верховный Маг развернула карту, придавив ее какой-то магической безделушкой.
- Все очень просто. Гюн и армия Белого Совета тупо атакуют в лоб, отвлекая основные силы Темного. В это время я, Эрик, Ларс и балласт... то есть, Герой, на драконах тихонько переваливаемся через стенку, убиваем Темного и линяем.
- Но...
- Кто-то хотел что-то сказать? - Магрит с подозрением уставилась на Эрика.
- Да, госпожа. Это подло.
- Эрик, по-моему, ты путаешь нашего Рутика с легендарным Героем Лодериком-Освободителем. В нашем случае важнее не демонстрация личного благородства, а результат. Тем более, Темный предпочитает решать проблемы один на один, а не устраивать грандиозные Битвы Народов. Не так ли? - Магичка покосилась на Гюнтера. Магистр Боевых искусств неожиданно смутился.
- Ну чего там, дело прошлое...
- Это хорошо, если прошлое. Так, всем все понятно? Тогда все свободны. Что еще, Эрик?
- Госпожа, а если Темный догадается о наших намерениях?
- Догадается. Мы всегда так действуем.
- Но...
- Что поделать, если так принято. Страшная вещь - традиция.
Мы, как обычно, прокрадемся в Цитадель, как обычно, угробим Темного всеобщими усилиями, а Гюн, как обычно, организует грандиозную потасовку... Дальше следует сцена всеобщего народного ликования. Нас забрасывают цветами и высекают наши статуи. Для Героя - посмертно. Все прекрасно.
И вообще, вы мне выспаться дадите?
Гюнтер усмехнулся и вышел первым, за ним потянулись озадаченные Эрик с Ларсом. Госпожа Верховный Маг шутит или серьезно?
- Ничего, - подбодрил их Магистр Боевых Искусств, - после первой сотни лет станет лучше.
Эрик ворочался с боку на бок, тщетно пытаясь уснуть. Предстоящее предприятие казалось ему явной авантюрой. Неужели Магрит думает, что у темного мозгов не больше, чем у Рутика? Или не думает, а знает?
Когда невыспавшийся маг спустился вниз, компания была уж в полном сборе. Главное действующее лицо - благородный Герой Рутик, облаченный по случаю мероприятия в доспехи, мирно дрых на спине у одного из драконов, поддерживаемый Ларсом.
Похоже, транспортировать Героя в бессознательном состоянии становится у Госпожи Верховного Мага привычкой.
Сама Магрит наворачивала круги, методично постукивая себя кнутовищем по сапогу, и периодически поглядывала наверх.
Эрик, так и не решившись спросить, почему они до сих пор здесь, присел на ступеньки и приготовился ждать. Но ждать пришлось недолго.
- Пора, - хрипло скомандовала Магрит, забираясь на спину к Таа Лисс. Эрик, двигаясь медленно, как во сне, последовал примеру Госпожи Верховного Мага.
Началось!
Белоснежная драконица ловко приземлилась на серебристо-серые плиты внутреннего двора. Странно, но на их пути магам не встретилась ни одна, хоть самая слабенькая, преграда. Или Темный - брат по разуму Рутика, или это - ловушка. Но Магрит вела себя абсолютно спокойно, и эта уверенность наконец-то передалась Эрику.
Маг перестал трястись и огляделся. Здесь было, на что посмотреть. Цитадель Мрака отливала в рассветных лучах всеми оттенками от бледно-сиреневого до насыщенного пурпура.
- А я думал, что она - черная, - нарушил тишину голос Ларса, завороженного красотой увиденного.
- Краски не хватило, - насмешливо фыркнула Госпожа Верховный Маг:
- Эй, Эрик, хватит таращиться. Помоги сгрузить Героя, а то нас уже ждут. - Магрит качнула головой в сторону. Эрик перевел взгляд. У стены, небрежно опираясь на меч, стояла высокая фигура в черных доспехах.
Маги быстро стянули на землю Героя, и Магрит наклонилась над Рутиком, приводя того в чувства.
Эрик искренне подивился благородству или идиотизму Темного. Пока к Рутику возвращалась способность воспринимать действительность, - в меру способностей, конечно, - уже десять раз можно было зарубить этого клятого Героя и уйти вершить свои черные дела или попросту дрыхнуть. Так нет, Темный терпеливо ждал, когда маги закончат возню.
- Теперь дай ему меч, и да поможет нам хоть кто-нибудь! - Магрит отошла в сторону.
Все-таки Гунтер по праву именовался Магистром Боевых Искусств - Рутик сам выхватил меч у притихшего Эрика и с громким криком рванулся в атаку. Чуть не затоптав замешкавшегося мага.
Это впечатляло. Герой, облаченный в огромное количество всяческого железа, воздев к небесам злосчастный меч, с дикими воплями набрасывался на Темного. Который успешно избегал атаки, в последний момент делая шаг в сторону, и не успевающий затормозить Рутик пролетал мимо. Но тут же, поистине с бычьим упрямством, разворачивался и повторял попытку.
Не в силах отвести глаза от развернувшегося действа, Эрик осторожно пятился назад, пока не услышал за спиной какой-то сдавленный всхлип. Он обернулся - Магрит, закрыв лицо обеими руками, опустилась на плиты дворы.
- Госпожа! - Эрик испуганно переглянулся с Ларсом. Неужели у Госпожи Верховного Мага сдали нервы, как у простой девчонки?!
Магичка отняла руки от лица. Нет. Глава белого Совета, невозмутимая Магрит смеялась. Просто рыдала от хохота.
Первым не выдержал Ларс, затем к всеобщей истерике присоединился и Эрик.
- Эрик, я тебя очень прошу, - Госпожа Верховный Маг смахнула тыльной стороной ладони навернувшиеся слезы. - Сними у него с меча ножны.
Маг кивнул, пытаясь сообразить, как именно ему попытаться остановить мечущуюся по двору тушу и отобрать у нее меч. Но Рутик сам пошел ему навстречу, протягивая орудие посягательства на жизнь Темных Властелинов и как бы подразумевая: "Я попробовал, теперь, давай, ты!"
Эрик тяжело вздохнул и, освободив меч от ножен, вернул его Герою. Рутик застыл, с нескрываемым восхищением разглядывая голубую сталь, а затем... лизнул лезвие меча.
Исторгнувшийся из глотки обиженного Рутика вопль заставил испуганно шарахнуться в сторону задремавших было драконов, а многострадальный Эрик едва не получил по голове отброшенным мечом.
С трудом сдерживая смех и озверевшего Рутика, Магрит, Эрик и Ларс пытались залечить тому пострадавший язык. Бесполезно. Пришлось, как впрочем и всегда, усыплять.
Наконец, операция была закончена и измотанные маги уселись рядышком, не обращая никакого внимания на ошивающегося рядом врага. Впрочем, тот взял инициативу в свои руки. Он снял шлем - Темный, несмотря на отметившие его лицо шрамы, оказался красивым мужчиной - и, поправив спутавшиеся, чуть тронутые сединой, пряди, спокойно опустился рядом с ними.
- Ну что теперь? - Темный говорил медленно, вслушиваясь в каждое сказанное им слово и как бы сомневаясь в своей способности правильно произносить слова. Так говорят люди, давно отвыкшие от общества себе подобных.
- У тебя есть предложения, Алекс? - Магрит с надеждой посмотрела на Темного. Эрик и Ларс быстро переглянулись. Неужели, они знакомы?! Темный Властелин и Глава белого совета?! Вот это да!
- Предлагаю договориться. И пошли внутрь, Рита. Выпьем вина или чего покрепче. Все-таки, вы у меня в гостях. - Названный Алексом поднялся.
- Ну пошли, - неожиданно легко согласилась Магрит, воспользовавшись протянутой ей рукой.
- Эрик, со мной. Ларс... - Госпожа Верховный Маг проследила, как заинтересованное выражение лица юного мага сменяет детская обида, и закончила фразу: - ...тоже идешь с нами. За Рутиком присмотрит Таа Лисс. Да и вряд ли кто на него позарится. Кроме нас, конечно.
- Госпожа, - Эрику очень не хотелось лезть в пасть к дракону, то есть, к Темному в башню. Магрит-то, она всегда выкрутится, а вот как быть ему? Нет у него знакомых темных магов и все тут. - Разумно ли это.
- Не бойся, у Алекса всегда были проблемы из-за избытка благородства. Так что резать нас не будут. - Магрит, усмехнувшись, направилась к непонятно откуда появившейся в гладкой стене двери. Ларс преданно поспешил за Госпожой Верховным Магом. Вот уж кто ни капельки не сомневался в словах Магрит. Эрик вздохнул и последовал за ними.
Лестница заканчивалась небольшой залой, служащей и спальней, и кабинетом, и, судя по всему, трапезной. Темный уже успел избавиться от бесполезных доспехов и разливал вино по кубкам. Магрит сидела за столом и, положив голову на скрещенные руки, следила за движениями Темного. Ларс бродил вдоль книжных полок, внимательно разглядывая корешки мрачного вида трактатов.
- А ты поправился, - неожиданно заявила Госпожа Верховный Маг.
- Что поделать. Сидячий образ жизни, - Алекс пожал плечами. - А вот ты совсем не изменилась...
- О, Эрик, заходи, - Магрит приветственно махнула рукой. Было видно, что поддерживать беседу на эту тему она не желает. - Ну и что ты предлагаешь?
Алекс, отобрав у любопытного мальчишки трактат "О ядах", занял место напротив Магрит.
- Сколько по вашему календарю занимает мое перевоплощение?
- Лет двести, плюс-минус.
- Хорошо. Я предлагаю двести лет перемирия. Я отвожу темные легионы со всех захваченных территорий и полностью сворачиваю любую деятельность. В общем, веду себя так, будто меня победил ваш... гмм... Герой. Кстати, Рита, этот идиот действительно Герой?
- Да, Алекс. Самый что ни на есть настоящий Герой. Выбранный по всем правилам. Только не надо издеваться. А почему ты вдруг предлагаешь мир?
- Надоело. Знаешь ли, это очень больно, когда тебя убивают. Потом приходится тратить силы на свое воплощение, на реконструкцию разрушенной Цитадели. Замок-то, замок в чем виноват? Зачем ломать? Или сами не строили, поэтому не жалко?! - Темный вскочил и принялся расхаживать по комнате. Эрик и Ларс не сводили с него восхищенных глаз. - Ну не получается из меня Темного властелина. Лучше бы Франца выбрали. Он расчетливый.
- И подлый, - продолжила Магрит. - Поэтому и выбрали тебя, а не Франца. Франц бы не стал играть по правилам. Ладно, я согласна. Двести лет мира. О тебе ни слуху, ни духу. За договор! - Госпожа Верховный Маг отпила из кубка. - Алекс, сядь и не мельтеши. Тоже мне, мученик за дело Тьмы.
Магрит подождала, пока Темный сядет.
- Что будешь делать?
Темный пожал плечами.
- Двести лет - большой срок. Похожу по миру, посмотрю, как люди живут. Может, съезжу куда-нибудь на юг, отдохнуть. Холодно здесь зимой, - пояснил он магичке. - Старый я стал, мерзну... Знаешь, я тут понял, почему в глупых книжках все злодеи поголовно пытаются излить душу пришедшему их убивать Герою. Все просто. Им обычного человеческого общения не хватает. - Темный тяжело вздохнул и вдруг, сжав тонкие пальцы Магрит, закончил. - Поехали со мной.
- Нет, Алекс. Слишком много времени прошло... - Госпожа Верховный Маг высвободила свою руку. - Пошли, ребята.
У выхода Магрит задержалась.
- Все же, сообщи, где будешь.
Рутик лежал на том же самом месте, где они его оставили. Эрик подобрал непригодившийся меч и помог погрузить несостоявшегося Героя.
- Значится так, - голос Магрит звучал немного резковато. - О произошедшем - ни слова. Никому и никогда. Понятно, Маг Белого Совета Эрик?
Сердце Эрика радостно затрепетало. Маг Белого Совета! Это звучит замечательно!
- А тебе понятно, бакалавр Ларс?
Глаза мальчишки сияли. Как же, получить бакалавра, не выполняя сложную аттестационную работу! Да еще стать теперь не просто учеником мага, но и учеником Мага Белого Совета!
- Вижу, что ясно. - Магрит довольно усмехнулась. - На все вопросы будете мило улыбаться и придерживаться официальной версии: Темный мертв, Рутик - Герой.
Как, кстати, его родное селение называется? Как? Скотинки? Некуртуазно. Пусть будут Коровки.
Ну все, домой!
Площадь была просто забита толпами народа. Казалось, сегодня сюда собрались люди со всех концов страны. И все с одинаковым восторгом пожирали глазами стоящую на помосте невысокую женскую фигурку. Усиленный магией голос долетал до самых отдаленных закоулков города.
- ...и тогда уже умирающий враг собрал последние силы и нанес подлый удар в спину - страшное заклятие, которому не смог противостоять даже опытный Маг Белого Совета. Ирутий выдержал, но никогда теперь он не будет прежним... - На площади воцарилась абсолютная тишина. Было слышно, как магичка пытается побороть подступающие к горлу рыдания. - Но... но он победил, и мы всегда будем благодарны ему за совершенное...
Славься Герой Ирутий!
- Славься! - эхом пронеслось над площадью.
- Анна, ты все прочитала? - прозвучал строгий голос. Маленькая девушка вздрогнула и втянула голову в плечи:
- Да, профессор Гросс.
- Что да, Анна?
- Я прочитала, профессор Гросс.
- Тогда расскажи всем нам, что произошло тогда.
- В год 803 от создания Белого Совета, Великий Герой Ирутий Коровкинский, прозванный Блаженным, сопровождаемый Верховным Магом Эриком, ставшим после таинственного исчезновения чародейки Магрит местоблюстителем трона Главы Белого Совета, уничтожили новое воплощение Темного Властелина и разрушили Цитадель Мрака до основания...
- Правильно, Анна. Вы все, - класс замер в ожидании. - Помните, зло рядом, и только мужество и самопожертвование Героя спасли нас от ужасных вещей. Повторите, благородство и самопожертвование.
- Благородство и самопожертвование, - подхватили нестройным хором дети.