Деревушка была маленькая и жалкая, но не без следов цивилизации: я уже видел несколько машин, да и одну дорогу покрывал асфальт. Хотя все равно, это дыра. Провода протянуты не к каждому дому, я не заметил ни одного сотового телефона, хотя наблюдал за пляжем весь день. В общем, идеальное место для выхода на сушу.
Подобные вылазки я совершал редко, но все же они были мне необходимы. Я искал еду и разнообразие. По правде говоря, совсем одному мне было скучно и тоскливо.
Я держался ближе к обитаемой суше и уже не встречал в этих водах ничего страшнее акул, мне не приходилось отказываться от нормального сна из страха быть проглоченным хищником покрупнее. Одним словом, мое путешествие стало легче.
И все равно, оно затягивалось. Не знаю, сколько дней длилось мое изгнание, но определенно слишком долго. Мне хотелось домой. Забавно, я ведь совсем недавно стал ассоциировать базу со своим домом!
В общем, такие вылазки на берег, пусть и рискованные, отвлекали меня от мрачных мыслей.
Я выбрался из воды ночью, когда деревня окончательно затихла. Освещались здесь только некоторые участки главной улицы, а в целом домики погрузились во тьму - как по заказу.
Воровать у людей было неприятно. Не то чтобы их жалко, просто воровать что-либо - ниже моего достоинства. Чувствую себя крысой. Но что делать, если организм справедливо требует пищи?
Я направился к тому месту, где днем было большое скопление людей - я предположил, что там рынок. Штуковина была оставлена в воде, потому что это существо в приступе беспричинной жизнерадостности может развизжаться, а мне сейчас совсем ни к чему такой концерт.
Выбранное мной место и правда оказалось рынком, только большая часть товаров исчезла - видимо, их привозили откуда-то еще. Но кое-что осталось, и деревянные ограждения не были для меня помехой. Очень скоро я стал обладателем вяленого мяса, каких-то лепешек и большого плода, похожего на дыню - это для Штуковины.
Ели мы на берегу, в некотором отдалении от деревни. Я старался соблюдать хотя бы видимость приличия, а маленькая зараза бесцеремонно обустроилась прямо внутри плода, так, что оттуда выглядывала только довольная морда.
- Ты не поверишь, но у нас появился курс, - сообщил я.
Разговаривать со Штуковиной было бесполезно, потому что она не понимала ни слова. Но эти разговоры помогали хотя бы немного развеять мою тоску. А то вдруг говорить разучусь!
- Я все еще слабо ориентируюсь в пространстве, но, кажется, я чувствую места, где был раньше. На заданиях, то есть. Если так пойдет и дальше, я пойму, где мы.
Штуковина одобрительно свистнула, ей понравился тон моего голоса.
- Конечно, это не значит, что я решу, куда плыть, потому что наша база далеко от моря, да и нельзя нам пока туда. Но мы хотя бы перестанем напоминать бесцельно дрейфующий планктон!
Ответом мне были звуки, похожие на чавканье, хотя на самом деле Штуковина не ела, а просто выпивала сок.
Луна висела над черной поверхностью океана, огромная, желтая и круглая. На фоне ее яркого сияния почти не было видно звезд, что меня радовало. Звезды у меня почему-то ассоциировались с Литой...
***
Нет, такой наглости я никогда не видел. Понятно теперь, почему люди недолюбливают акул! Рыбина крутилась вокруг лодки минут сорок, а теперь вот решила перейти к активным действиям - начала биться мордой в мелкое суденышко.
Пока что лодка выдерживала, да и человек, сидящий там, барабанил по воде тяжелым веслом, иногда попадая по акуле. Но все равно, в лодке метра три длины, а в акуле - все четыре, и сомнений, кто сильнее, не остается.
Странно только, что такая лодчонка заплыла сюда, до ближайшей суши очень далеко! Да и люди на ней странные - пожилой мужчина и совсем маленький мальчик. До того, как явилась акула, они пытались ловить рыбу, и даже вытащили пару крупных экземпляров, но одному поранили жабры, и в воду пролилась кровь.
Хотя акула все равно дурноватая. Во-первых, акулам несвойственно охотиться на людей в лодках. Во-вторых, я рядом плаваю, а меня акулы боятся. Но это беременная самка, что делает ее поведение непредсказуемым до нелогичности.
Мне Лита когда-то дала почитать рассказ Хемингуэя "Старик и море". Сейчас у меня было ощущение, что я оказался в этом рассказе, только непонятно в какой роли. Моря, что ли?
Мое наблюдение закончилось, когда акула тряхнула лодку так, что пацан повалился в воду. Рыбина даже ошалела от собственной удачи, поэтому метнулась в сторону и не напала сразу, на разворот пошла. Потом, правда, опомнилась, но я был быстрее.
В большинстве ситуаций я убивал акул без жалости, но и без ненависти - так уж океан устроен. Но убить беременную самку... на такое не мог пойти даже я, очеловеченный. Пришлось расправить перед ней плавники и рыкнуть так, что звук разнесся по воде на десятки метров во все стороны.
На акулу это подействовало - сработал инстинкт сохранения потомства. Она уплыла, но в правильную сторону - там я совсем недавно чувствовал присутствие косяков рыбы.
Пацан уже успел отбултыхаться на приличное расстояние от лодки. Дед тянул ему весло, но без толку - ребенок был слишком напуган, он начинал захлебываться. Эх, придется и на этот раз открыть себя. Была бы у меня зарплата, меня б давно ее лишили. И премии.
Хотя, может, меня уже приговорили к смертной казни, откуда мне знать?
Я подплыл снизу и поймал мальчишку так, чтобы он не смог пораниться о мою броню. Хотя эта предосторожность была излишней - увидев меня, пацан просто застыл, будто превратился в живую куклу. Дед тоже не издавал никаких звуков, беспомощно переводя взгляд с меня на ребенка. Да оно и понятно: когда видишь морское чудовище, надо стрелять, а если стрелять не из чего - впадай в ступор. У деда не было даже рогатки.
Однако я не собирался играть у них на нервах - настроение не то. Я медленно, чтобы не травмировать малявку, подплыл к лодке и протянул ребенка старшему мужчине. Тот осторожно принял его и прижал к себе; мальчика начинало колотить от страха. Надо же, совсем недавно я так же прижимал к себе Литу, стараясь успокоить ее.
Мы с дедом посмотрели друг на друга. Неплохая у него аура, не зря помог... хотя я, в общем-то, всем помогаю, вот такой я добрый. Санта-Клаус прямо!
Ладно, поразвлекались и хватит. Я собирался уплыть, но дед поманил меня к себе.
Я подплыл - исключительно из любопытства. Опасности не было никакой: я не чувствовал агрессии, да и самое страшное, что пожилой мужчина мог сделать, это стукнуть меня веслом, а это даже на акулу не подействовало.
Дед с мальчишкой передвинулись на нос лодки, явно предлагая мне забраться на борт. Я немного посомневался, но лодка выглядела достаточно крепкой, хоть и мелковатой, должна выдержать.
Я ловко выпрыгнул из воды, чтобы суденышко не сильно накренилось, и сжался на доске, заменявшей сидение. Не от страха сжался, а ради баланса, потому что перевернуть лодку, на которую тебя пригласили, - это уже черный юмор.
Старик был почтенного возраста, лет, думаю, семидесяти, не меньше. При этом он был в отличной форме, и, судя по загару, нередко вот так выходил в море. Но больше всего мне понравились его глаза - темно-карие, спокойные и мудрые. Чем-то похожи на глаза доктора Стрелова, но не совсем то же самое.
Некоторое время мы сидели молча, разглядывали друг друга. Пацаненок несколько успокоился и тоже уставился на меня с любопытством.
Наконец дед указал на себя и произнес:
- Маршалл, - потом кивнул на мальчика и сказал: - Дэни.
- Кароль, - представился я.
Вот и познакомились.
Старик расстелил на просмоленных досках кусок материи, выложил на нее неровную буханку хлеба, несколько кусков жареного мяса, яблоки, сыр и копченого угря. Мой желудок предательски сжался, потому что мы с едой не виделись уже три дня. Да, удачно я попал.
Я опустил хвост к воде и тихо свистнул; мне на плавник тут же запрыгнула Штуковина. Яблоки - это для нее.
Шипастое создание привело мальчика в восторг, и накипающие слезы исчезли сами собой. Он уставился на Штуковину широко распахнутыми глазенками, а эта позерша еще и отряхнулась, от чего мелкие щетинки, обычно плотно прижатые к шипам, сделали ее похожей на пушистый шарик. Безумно мило, если не знать, насколько она ядовита.
Я был слишком голоден, чтобы дожидаться приглашения, да и дед не возражал. Он наблюдал за мной с полуулыбкой, но не насмешливой, а такой, которая появляется при возможности вернуть долг. В общем, кормили меня за то, что я не съел мальчика. Типа равноценный обмен.
Скоро старик не выдержал тишины и начал говорить. Долго так, медленно, красиво, глядя в морскую, вернее, океанскую даль. Он прекрасно знал, что я ни черта не понимаю, но все равно говорил - судя по тону, философствовал о жизни.
Меня не покидало ощущение, что где-то поблизости затаился Хемингуэй.
Приятно иногда встретить таких людей - особенно учитывая обстоятельства. Я просидел с ними около часа, мы уже сдружились, хотя не понимали ни слова из речи друг друга, в итоге я из симпатии притащил им пару огромных рыбин, больше лодчонка бы не выдержала.
Когда мы со Штуковиной уплывали, пацан рыдал в три ручья.
Не знаю, почему, но от этой мимолетной встречи мне стало намного легче. Вроде и поел совсем мало, меньше нормы, а сил прибавилось на много дней вперед. А ведь если бы мне когда-то давно удалось сбежать в океан и совсем не освоиться с людьми, этого бы не было - такого отношения.
Я таким образом пытаюсь себя убедить, что все, даже гадости, в моей жизни происходит не случайно. Только, честно говоря, сложно в это верить вдали ото всех, кто мне дорог.
***
Первой направление сменила Штуковина. Она сделала это впервые за все дни нашего изгнания, обычно она просто плыла рядом со мной. Но тут - рванулась в сторону, посвистывая, словно за собой меня звала. Это было настолько необычно, что я даже не стал возмущаться, а покорно поплыл за ней.
Я был более чем заинтригован, потому что знал, что Штуковина чувствует окружающий мир, а в частности ауры, гораздо лучше, чем я. Когда-то Лита даже использовала эту способность зверька, чтобы найти меня в подводном лабиринте.
Скоро и я почувствовал большой корабль, остров; люди были на обоих объектах, причем немало людей. И что такого? Мы уже давно держались близко к населенным берегам, что так повлияло на Штуковину? Люди ведь и ей не в новинку.
Но чем ближе мы подплывали, тем четче я чувствовал то, что давно уже распознала она. Поначалу я даже сам себе не поверил, но мои способности не могли обманывать. Ауры знакомые! Я даже знаю, кто это!
Но почему они здесь, на этом острове? Наверное, задание какое-то, у них ведь много работы, мне рассказывали. Это не так уж важно, я в любом случае не упущу возможность пообщаться с ними - сейчас это мне нужно больше, чем когда-либо.
И все-таки следовало соблюдать осторожность, потому что, если у них задание, есть определенные правила.
Они были на корабле, причем держались подальше от обитаемой части острова. Значит, не хотят, чтобы их увидели... хотя с таким громадным кораблем на это мало надежды. Я бы забрался к ним, но все-таки на судне хватало посторонних, а я этого избегаю - привычка такая.
Так что я подплыл к кораблю и закрепился когтями на его днище, как можно ближе к поверхности, но так, чтобы меня было не видно. Отсюда я мог отлично слышать голоса, доносившиеся с палубы.
- А давайте еще наденем пачки и станцуем тут танец маленьких утят, - ревел Облом. - Потому что иначе мы совсем уж бесполезны!
- Ай, не трави душу, - буркнула Рыбка. - Все равно ведь ничего не изменишь, а ты своими воплями только объявляешь им о нашем прибытии. Так что закрой пасть, солнышко.
- Она права, - Сержант остался спокоен. - Не нужно понапрасну вопить.
- Да они и так знают, что мы здесь!
- Знают. Но ничего делать не будут, потому что уверены, что мы не нападем. А мы еще и сами не знаем, сможем ли напасть.
Короче, угадал я, они на задании.
Я тренировал этих людей когда-то, учил плавать. Они были отрядом особого назначения, работали всегда вместе. У всех, конечно же, были имена, но они предпочитали пользоваться чем-то вроде прозвищ - такого я среди других людей не встречал.
- Раздавить надо это осиное гнездо и дело с концом, - в свойственном ему меланхоличном тоне предложил Дух.
- Если бы все было так просто. Надо все сделать по-тихому, чтобы не спровоцировать межправительственный конфликт. Придется ждать разрешения!
Знакомые проблемы: есть задание, есть способы его выполнить, но мешает какая-то бумажная волокита. И нужно ждать, пока чинуша в роговых очках заполнит сто двадцать копий разрешения на случайное убийство золотой рыбки, чтобы не придрались "зеленые", а враг, которому на документацию плевать, спокойно удирает.
Мне еще в меньшей степени приходится сталкиваться с этим, потому что официально считается, что писать я не умею, да и как можно доверить заполнение документов тому, кого юридически не существует? А вот смотрители, в том числе и Лита, стонут, им по двадцать отчетов писать приходится.
Правда, не так давно моя смотрительница нашла выход. Она стала писать отчеты в очень краткой форме, а чтобы не заставили переписывать, распечатывала их на кислотно-розовой бумаге, прыскала духами или пачкала губной помадой. После этого никто не рисковал требовать от нее большего.
Но я отвлекся, а люди тем временем продолжали ленивый спор на палубе:
- Может, нам еще и вежливо к ним в дверь постучаться? - Черт сплюнул в воду. Гад, я же тут плаваю!
- А так в итоге и придется делать, - ехидно заметил Облом. - С этими их дельфинами непонятно что делать. Так что предлагаю готовить приветственную корзинку с фруктами.
- Заткнись, сказала же! И без тебя тошно.
Штуковина пыталась прикрепиться к металлу корабля в явной попытке забраться наверх, но я удержал ее. Понятно, что она хочет к этим людям - они уже знали ее, работали вместе, когда помогали мне освободиться от контроля стаи. На том задании все они получили серьезные ранения, и мы давно не виделись. Приятно знать, что с ними все в порядке.
Но пускать к ним Штуковину и уж тем более подниматься сам я не мог, только не днем. На корабле кроме них присутствуют другие люди, которым видеть меня нельзя. Так что придется дождаться ночи, когда кто-то из них будет на дежурстве - они всегда кого-то оставляют.
А пока я решил посмотреть, что же за остров такой. Острова, я смотрю, стали моим основным профилем, на них приходится большинство моих заданий. И на озерах. Хотя... было бы странно, если бы меня послали в пустыню!
Территория этого небольшого участка суши не подходила для человеческого жилья, но жилья там и не было. Было только одно большое здание, укрытое ближе к берегу; внутри я почувствовал присутствие людей, собак и дельфинов.
Что за здание такое, интересно. А еще интереснее то, почему к острову направляется второй корабль, тоже военный, но с незнакомым флагом на борту, явно не наш. Думаю, этот корабль - и есть причина нерешительности моих старых друзей.
У людей все всегда сложно.
Несмотря на это задание, я не собирался просто уплывать, отказываясь от халявной еды и общения. Просто мне придется вести себя аккуратней, чем планировалось, но удирать я не буду. Посмотрим, вполне возможно, что я могу помочь.
***
Обожаю южные ночи, особенно такие, в которых нет удушающей жары, а еще нет луны в небе, и остаются только звезды. Свет, которые они дают, мне кажется очень ярким, а людям - нет, что дает мне неоспоримое преимущество.
Даже глубокой ночью спали далеко не все - на обоих кораблях и на острове. Я ожидал чего-то подобного, ведь на этот раз я приплыл не к деревне. Все складывалось очень даже неплохо, учитывая, что почти все бодрствующие люди на нужном мне судне находились где-то в трюме, на палубе остались только Облом и Генсек - этих двоих, видимо, и поставили наблюдать за окружающими водами.
С чем они, конечно же, справлялись отвратно. Нет, приближающуюся лодку они бы не пропустили, но у них не было ни шанса засечь меня. Так что я очень мягко, почти беззвучно добрался по борту почти до перилл и застыл менее чем в метре от того места, где стояли люди. Издалека я, полагаю, напоминал гигантскую морскую звезду. Хорошо еще, что этого никто не видит!
- У меня такое ощущение, что мы уже на пенсии, - продолжал ворчать Облом. За прошедшие полдня его настроение нисколько не изменилось.
- Ты так точно, - невозмутимо согласился Генсек. - Ведешь себя, как старый дед. Подгузник надеть не забудь, а то ведь изгадишь палубу!
- Да пошел ты... - без следа злобы фыркнул Облом. - Да уж, держу пари, Водяному скучать не приходится!
Водяной - это в прошлом их товарищ, а ныне Алексей Седых, смотритель Евы. Водяным он был до тех пор, пока ему акула ногу не отгрызла... лучше и не вспоминать об этом, ведь я не смог ему помочь.
- Скучать - нет, но и работать самому тоже мало. Ты вон можешь дурака повалять, в воде побултыхаться, а Водяной лишен теперь этого. Он уже не боец, а тренер бойца... это другая категория.
- Кто чей тренер - еще большой вопрос, зверюга ему с характером попалась!
- А то Кароль не с характером! - расхохотался Генсек.
Да, я такой. А прикольно вообще, что они меня обсуждают, думая, что я сейчас очень далеко. Интересно, как часто они это делают? Сплетницы перекачанные, блин.
Они двинулись с места, видимо, решили обойти периметр. Я двигался параллельно с ними, не очень грациозно, зато тихо. Штуковина закрепилась у меня на хвосте и молчала - знает, зараза, когда можно пищать, а когда нельзя! К сожалению, не всегда использует это знание, порой эмоции берут верх.
- Жаль, что мы больше с Каролем не работаем, - задумчиво произнес Облом. - С ним как-то повеселее было. Хотя и приводило обычно к телесным повреждениям разной степени тяжести!
- Чего нам с ним работать? Мы ему не нужны, признай, парень плавает раз в двести лучше, чем мы!
Может, это потому, что я наполовину морская тварь, а, дятлы?
- Да все равно! Даже тренировки с ним были лучше, чем такие задания.
Что верно, то верно, гонял я их без жалости, но это принесло результат!
- Как думаешь, удастся нам на этот раз сделать что-то или опять янки пошлют?
- Не знаю. Приперлись на нашу голову!
На палубе располагались два больших прожектора, но были участки, на которые свет почти не попадал. Вот такого участка я и дождался, чтобы выпрыгнуть прямо перед людьми. В темноте я, здоровенный, черный и блестящий от воды, и так смотрелся эффектно, а тут еще и клыки оскалил - не для устрашения, конечно, просто для полноты образа.
На меня в ту же секунду были направлены два пистолета, но, к чести этих двоих будет сказано, не прозвучало ни одного выстрела. В этом профессионал и отличается от макаки с ружьем: профессионал сначала смотрит, в кого стреляет, а потом только жмет на курок. Все остальные устраивают пальбу, а на свою жертву смотрят уже тогда, когда кончатся патроны и развеется дым.
Мы не шевелились несколько секунд, и я имел возможность наблюдать, как настороженность в их глазах сменяется узнаванием, а затем - удивлением и радостью. Первым опомнился Облом:
- Кароль? Ты ли это, тунец тюнингованный?
- Нет, первый вариант, который "Кароль", был правильный, - усмехнулся я.
- Да уж, уважения к старшим в тебе не прибавилось!
Смешно, учитывая, что части моей ДНК несколько тысяч лет.
- Ты тут тоже на задании? - поинтересовался Генсек. - Твою мать, да сюда всех поприсылали!
А вот теперь самое сложное.
- Я не на задании.
- А что тогда, в море убежал? - судя по голосу Облома, он считал все это шуткой.
- Вроде того. Я... мне нужно поговорить с вами. Со всеми, если возможно.
Сообразили быстро, не задавая лишних вопросов. Облом остался со мной, а Генсек отправился за остальными.
Я думал, он о чем-то спросит, но Облом молчал, что было ему несвойственно. Облом во многом похож на Женьку - такое же жизнерадостное трепло. И поэтому... поэтому я должен сделать все, чтобы его не постигла та же судьба за помощь мне. Никого из них.
На то, чтобы собрать всех, ушло меньше десяти минут, хотя мне было известно, что до настоящего момента они спали. Что ж, это многое говорит об их отношении ко мне. Люди стояли полукругом, а в центре был я и мог отлично чувствовать, что мне рады. После всех дней одиночества это было чертовски приятно.
Молчание нарушил Сержант, протянувший мне руку:
- Проклятье, Кароль, ты умеешь удивлять! Здесь тебя встретить...Надо же! Но мне уже сказали, что ты во что-то вляпался. Выкладывай, поможем!
Я убрал со своих рук чешую, потому что по-другому рукопожатие повредило бы людям, а потом рассказал - почти все. По крайней мере, главное. Им следовало знать, что против меня предъявлено липовое обвинение в измене, что, возможно, меня ищут и помощь мне может оказаться противозаконной. А вот о людях, которых я спас от акул, им не обязательно говорить - не жизненно важная информация.
Они не спешили комментировать, и это меня смущало. Честно говоря, я волновался, поэтому не мог даже четко проследить их эмоции через ауру. Больше всего мне не хотелось, чтобы они поверили в бред Костика про мое предательство.
- Да как у них только наглости хватило? - как и следовало ожидать, первой не выдержала Рыбка, она из всех самая эмоциональная. - После всего, что произошло, после того, как ты вернулся... Черт!
Далее она перешла на нелестные характеристики моего начальства и всех их родственников. Сержант был более сдержан:
- Кароль, если мы что-то можем сделать, что угодно... Только скажи. Независимо от законности.
Прям от души отлегло. Не знаю, что я делал бы, если бы они не поверили мне... в меня.
- Ну, кое-что вы точно можете. Для начала, не связывайтесь с Водяным. Да, мне хочется узнать, что происходит на базе, что думает Совет, но вы не должны быть втянуты в это!
Не так давно мне казалось, что я все отдам, лишь бы узнать, что стало с Литой. Но теперь, стоя рядом с ними, я понял, что не все. Если отряд окажется завязан в этой истории, их может постигнуть та же судьба, что и Женьку, а я этого себе не прощу.
- Но почему? - возмутилась Рыбка. - Он-то должен знать, кто за этим стоит!
- Кто за этим стоит, я и сам знаю, меня больше интересует реакция других людей. Но все равно, никто не должен знать, что я здесь, с вами. Водяной - мой друг, и Костик об этом знает, так что его телефон может быть на прослушке.
- Костик? - переспросил Дух. - Уж не Константин ли это Стрелов?
- Он самый. Думаю, вы успели пообщаться во время моего спасения.
- Недолго, но все равно, воспоминания остались, - усмехнулся Генсек. - Далеко не самый приятный тип. Угробил полчаса, втюхивая нам, что если ты нападешь, нам не только можно, а даже нужно стрелять на поражение. Похоже, он не сильно жаждал, чтобы ты вернулся.
- Да он и сейчас не жаждет. И в этом проблема. Я не останусь с вами надолго, но на ночлежку попрошусь, уж очень надоело спать в воде.
- Не скромничай, - покачал головой Сержант. - Ты ведь прекрасно знаешь, что получишь от нас любую помощь. И все же ты не доверяешь нам. Сомневаешься?
Я не сомневаюсь, я просто не хочу ставить под угрозу их жизни, а это разные вещи!
Но сейчас я слишком устал, чтобы что-либо объяснять, для этого еще будет время.
- Где тут у вас может прикорнуть странствующее чудовище? - сонно поинтересовался я.
***
Я никогда не мог крепко заснуть, если рядом со мной находится кто-то еще, независимо от того, зверь это или человек. Исключение составляли лишь два живых существа: Лита и Штуковина. С Литой я даже спал спокойней, чем один.
Но вот в комнате с тремя посторонними, пусть и друзьями, я точно не мог полностью расслабиться, так что сон мой в очередной раз напоминал полудрему. Хотя, признаю, спать на корабле, в безопасности, было приятно.
Когда я полностью не засыпаю, я не теряю способность чувствовать время, поэтому, проснувшись, я мог точно сказать, что прошло около двенадцати часов после прибытия на корабль. Еще не открывая глаза, я проверил, кто находится на одном судне со мной и на острове. Так, больших изменений нет, кроме того факта, что рядом остались только Рыбка и Облом.
- Ну что, проснулся? - Облому, видимо, не терпелось пообщаться.
- А даже если бы не проснулся. Ты любого проснешь, - мрачно отозвался я, хотя на самом деле не злился.
- Да ладно тебе дрыхнуть! Вы, беглые каторжники, долго спать в принципе не должны.
- Я пока что не каторжник.
- Вопрос времени, - широко улыбнулся он, но тут же получил по ребрам от Рыбки:
- Не слушай его, ему каской голову натерло. Есть хочешь?
- Еще бы!
- Держи, мы тут тебе насобирали.
Да уж, сразу видно, что скидывались всем миром. Тут креветки, и сыр, и крекеры какие-то, и овощи, и пиво.
- Пиво я по-прежнему не пью.
- Ой, да ладно тебе!
- Не ладно. Нам, беглым каторжникам, нельзя расслабляться. Так что притащи мне воды, а Штуковине - меда или сахара, если есть.
Облом, понятное дело, начал бубнить себе под нос что-то про трудовое рабство, граничащее с сексуальным, а в ответ от меня получил:
- Даже не мечтай, принцесса!
- Даже рыдать не буду!
Уходя, он демонстративно хлопнул дверью. Клоун, блин. Женька тоже так всех развлекал. Женьки больше нет...
- Вы с ним прямо дети, - заметила Рыбка, наблюдая, как я ем. - Но мы все скучали по тебе, Кароль. Да я так по мужу не скучаю, как по тебе!
У нее муж есть?! Да, остались среди людей рисковые парни.
- Очень лестно, но у меня есть девушка, - я показал ей клыки в том, что я зову улыбкой.
- Ты прекрасно знаешь, что я не об этом!
- Знаю, но не вижу причин быть серьезным.
- Никогда не видишь, - вздохнула она. - Но... это одна из лучших твоих черт.
Так, все, мне надоело обсуждать меня, пора менять тему.
- Вы здесь на задании?
- Ну... - Рыбка замялась, распространять служебную информацию она не спешила.
- Не обязательно скрывать от меня что-либо. Я ведь никому ничего не расскажу, потому что некому! Да и потом, свою тайну я вам уже доверил.
- Ты никогда не открываешь все тайны, - отметил Сержант, появившийся на пороге. - Только те, которые не считаешь особо важными, но даже их - узкому кругу. Раз уж мы оказались в этом круге, ты ожидаешь от нас ответной откровенности.
Слишком заумно, и охота ему слова лить?
- Полагаю, что я смогу вам помочь.
Предложение не было формальной вежливостью, я знал, что этот отряд высылают только на задания, связанные с подводным плаванием. А уж тут мне равных нет!
- Может, и поможешь. Может, ты как раз то, что нам нужно.
- Я не "то", я "тот".
- Не вредничай, - фыркнула Рыбка. - Это действительно серьезное задание, которое идет совсем не так, как должно было!
- Из-за того второго корабля? - догадался я.
- Именно, - кивнул Сержант. - Давай по порядку. На этом острове находится база торговцев наркотиками, большинство из которых - русские, поэтому нам и поручено было прикрыть это гнездышко. Но мы сразу поняли, что здесь что-то не так, уж слишком много охраны для лаборатории по изготовлению наркотиков, да и место могли выбрать попроще! А тут как раз пришли сведения о том, что там хранится "Семья".
- Чья? - резонно поинтересовался я, но наткнулся на неадекватный смех. Люди!
- "Семья" - это коллекция из пяти крупных бриллиантов, - пояснил Дух. - Их вроде как нашли в одно время и с тех пор они всегда продавались как коллекция. Кучу бабок стоят!
- Больше, чем весь этот прогнивший остров, - вставил Облом. - Камушки - мечта! Но выяснилось, что "Семью" хозяева этого магазинчика чудес сперли у американского наркобарона, а где он взял - история умалчивает. Поэтому янки вопят, будто камушки - их собственность, потому что их гражданином были добыты. Могли бы дать барону медальку, да вот незадача - почтенный гражданин скоропостижно скончался. От ветрянки.
- Издеваешься?
- Факты из дела выдаю! Короче, "Семья" не имеет сейчас официального хозяина и перейдет к тому, кто ее заберет - один из древнейших методов получения прибыли.
- Ага, хапает тот, у кого лапа больше. Так в чем проблема? Почему и вы, и эти янки, как ты их назвал, стоите тут и рыбку ловите, вместо того, чтобы действовать?
- Потому что все не так просто, - ответил Сержант. - Сейчас наше командование ведет с ними переговоры, хотя это пустая трата времени. Ни они не уйдут, ни мы, будет, как ты и сказал, гонка за прибылью.
Люди... Всего пять дорогих камешков на кону, а они уже свару устроили! Сражаться надо за то, что имеет реальную ценность... ну, за охотничью территорию, за еду, за самку...
Изгнание плохо на меня действует - я дичаю.
- Если вы знаете, что переговоры бесполезны, чего ждете?
- Звезды, - засмеялся Облом, хотя лично я шутку не понял. - Этот остров великолепно охраняется, дружище! Оружия там хватает, расположение зданий удачное, да и потом, остров недавно объявили заповедником и палить там сильно нельзя, лишнее внимание привлечем.
- Почему бы не подобраться с воды?
- Так нас для того и привезли, чтобы с воды подобраться, - заметил Черт. - Но мы пока не знаем, как это сделать. Видишь ли, со стороны океана базу охраняют дрессированные дельфины. Они не то что с человеком - с кораблем разберутся. Умные зверюги!
От этих верещалок одни проблемы. И ничего они не умные, дуры дурами! Независимо от пола.
- Поверить не могу, что вы испугались дельфинов, - я старательно изобразил глубокое разочарование в своих учениках.
- А, иди к чертовой теще, - отмахнулся Облом. - Самим тошно! Но пока приходится ждать, потому что большой шум мы поднимать не можем, янки распищатся.
- Я уже запутался. Вам нужно разгромить наркопритон или достать эту "Семью"?
- Это не притон, это лаборатория по производству наркотиков. И ее уничтожение само собой разумеется, но в ходе получения "Семьи". Мы начнем операцию, как только поймем, как разобраться с янки, они ж просто так не отстанут!
Судя по общему настроению, они в тупике. Что ж, пора платить за кормежку и ночлег:
- А у меня план есть.
***
"Семья" была обнаружена в самом начале двадцатого века. Пять алмазов нашли в Африке, там же и обработали, но вставлять в оправу не стали, камни были слишком хороши сами по себе. Их решили не разъединять, так и хранить коллекцией.
Из Африки кейс с камнями направили в Британию на пассажирском корабле, но в порту выяснилось, что "Семью" сперли вместе с сейфом. Кто и как - долгое время не знали.
Через двадцать лет бриллианты обнаружились не самым приятным образом. В доме богатого коллекционера были найдены трупы - хозяина и всей его семьи. Создавалось впечатление, что они убивали друг друга. Последней, согласно версии врачей, умерла младшая дочь, сжимавшая в руках два из пяти камней.
"Семью" передали на хранение в музей, но и там она долго не задержалась. Еще бы, ведь любителей побрякушек хватает, а здесь речь идет о побрякушках высшего класса! На музей напали посреди рабочего дня, в результате чего в перестрелке тогда погибла куча народу, но камни все-таки были украдены.
Последнее их появление зарегистрировано в аэропорту Лондона. Молодой женщине стало плохо перед самой посадкой в самолет, в медицинском покое она умерла. Во время вскрытия в ее животе обнаружили все пять камней. Точнее, тогда никто не знал, что это та самая "Семья", просто пять крупных бриллиантов и без названия выглядели впечатляюще.
Только забрать бриллианты обратно в музей никто не успел, они исчезли вместе с телом.
И вот поступили сведения, что бриллианты на острове, рядом с которым стоит наш корабль. Все это рассказал мне Генсек - ему было скучно и хотелось поболтать. Потом остальные велели ему убавить звук, потому что пришло время для отдыха. Скоро все люди спали, а мне не хотелось. Я думал обо всем этом.
То, что люди гоняются за ценностями, для меня не новость. В жизни у каждого свои ориентиры, чтобы не сойти с ума, надо хоть к чему-то стремиться. Так что для кого-то высшее достижение - бутерброд с колбасой, для кого-то - слиток золота, для кого-то - сотворение нового вида. Дело предпочтений.
Я знал уже немало людей, и для всех них деньги были одной из главных ценностей. Как цель или как средство. И только Лита на самом простейшем, инстинктивном уровне была абсолютно равнодушна к деньгам.
Вряд ли это потому, что она намного умнее и чище остальных. Нет, я конечно люблю свою смотрительницу, но все-таки признаю, что она не идеальна, недостатков у нее хватает. Однако откуда-то у нее есть способность не стремиться к деньгам, и этому должна быть причина.
- Кароль? - в комнату заглянула Рыбка, которая сейчас должна была находиться на дежурстве. - Ты не спишь?
- Абонент временно недоступен!
- Тише ты! Выйди сюда, не буди остальных!
Я вышел, потому что не спал и спать не хотел. Далеко уходить мы не стали, остановились в коридоре, поскольку по палубе сейчас сновали матросы. Они тут и так пуганные из-за присутствия чужого корабля, так еще меня не хватало увидеть!
- В общем, так, - она говорила тихо и очень быстро. - Мы с Водяным - хорошие друзья, раньше были большим, поэтому я знаю пароль к его электронной почте, у него на все один пароль! Короче, я влезла на его ящик, хотела найти информацию про тебя.
- Я же просил этого не делать!
- Спокойно! Ты не хотел, чтобы нас заподозрили в связи с тобой, а нас и не заподозрят! Если даже кто-то обнаружит, что я совалась на его ящик, что почти невозможно, я скажу, что делала это из ревности. Мол, мы раньше встречались, и я хотела проверить, появился ли в его жизни еще кто-то!
А ведь неплохо она придумала. Правда, я и предположить не мог, что здесь есть Интернет.
- Так ты нашла что-нибудь?
- Меньше, чем хотела, но результат не нулевой. Короче, папку "Входящие" он основательно подчистил, видать, были причины. А вот в папке "Отправленные" сохранилось одно любопытненькое письмо. Я распечатала его для тебя.
Она протянула мне листок бумаги, от которого еще пахло незасохшими чернилами для принтера.
Сообщение было коротким: "Продолжает твориться бардак, Совет мечется, как курица с отрубленной головой. Причем адекватной осталась только голова. На базе волнения, особенно среди зверей. На сей раз даже Ева не осталась равнодушной. Она требовала встречи с Советом, чтобы втолковать им, что Кароль не опасен. Пришлось объяснять ей, что дело тут не в опасности или предательстве, а во внутренних интригах. Кажется, это разозлило ее еще больше, но пока она молчит. От Литы вестей нет, но я не думаю, что она в опасности. Карманная Кобра сама о себе позаботится".
Тут мне пришлось делать паузу, чтобы сдержать смех. Я и подумать не мог, что у Литы такое прозвище! Правда, оно ей очень подходит - моя смотрительница, скажу без ложной скромности, сильна и опасна, но это все при неубедительных размерах.
"Мы с Литой говорили недавно, и она даже оставила мне послание для Кароля, если я вдруг встречу его на задании. Мне это послание показалось бессмысленным, но Лита знает, что делает. Надеюсь, эта проблема скоро решится, потому что иначе быть беде. Звери, вероятнее всего, примут в этом вопросе сторону Кароля, да и я не уверен, что останусь с начальством даже за огромную плату. Всему должен быть предел!"
Вот и все.
- Ну как? - заглянула мне в глаза Рыбка. - Помогло?
- Да, спасибо тебе огромное. Слушай... если не трудно, зайди на ящик еще раз и удали это письмо, не нужно, чтобы кто-то посторонний добрался до него.
- За кого ты меня держишь?! Я удалила это письмо сразу же, как только распечатала. Для Водяного это небольшая потеря, скорее всего, он сам просто забыл уничтожить данные.
- Ты не помнишь, кому предназначалось это письмо?
- Помню. Какому-то Артему, фамилия не была указана.
Даже так. Письмо от одного моего друга другому, да еще и какое письмо! За эту небольшую весть из дома я вечный должник Рыбки. Лита жива, с ней все в порядке, у меня есть союзники, которые не поверили, что я мог предать. Есть те, кто всегда останется на моей стороне.
Значит, все, через что я уже прошел, было не напрасным, начиная с моего побега. Приятно осознавать это. Теперь я выдержу все, потому что знаю, что это не бесконечно.
А еще Лита ищет меня, передала смотрителям, которым доверяет, послание. Очень умный ход, ведь многие команды теперь работают в океане. Нужно будет повнимательней проверять окружающие меня ауры!
- Кароль... это ведь не значит, что ты уплывешь прямо сейчас?
- Нет, конечно! Но и задерживаться я не буду. Я выполню задание вместе с вами, а потом продолжу путь.
- Ты уверен, что тебе не нужна наша помощь?
- Я вообще не говорил, что мне не нужна ваша помощь! По сути, я пользуюсь ею прямо сейчас. Просто я беру ровно столько, сколько мне нужно, и не хочу вредить вам.
- Суди сам, но если что - мы рядом.
- Я никогда в этом не сомневался.
Ну, для пущего эффекта можно и приврать...
***
Предполагалось, что это будет простая разведка. При всей моей нелюбви к дельфинам, мне нужно было сначала посмотреть на них, а уж потом нападать. Однако я не предполагал, что встречу возле острова людей.
В принципе, я сам виноват - подплыл так близко без проверки, потому что был уверен, что не встречу здесь посторонних. Человеческие ауры я почувствовал почти случайно, но тут же резко изменил направление, чтобы не столкнуться с чужаками.
Значит, они решили опередить нас... что ж, вполне объяснимо. Вряд ли они бы так спешили, если бы речь шла просто о разгроме лаборатории, так ведь бриллианты замешаны! Мне, честно говоря, не очень хотелось получать эти бриллианты, но раз надо, значит, надо.
В общем, конкуренты вмешались в мой план, на их появление я не рассчитывал. Пока я решил ничего не делать, а только понаблюдать за ними. Может, они тоже на разведке и скоро уплывут!
Хотя нет, слишком хорошо вооружены для простой разведки. Тут шестеро людей со всем оборудованием, а на корабле я почувствовал в разы больше хорошо подготовленных мужчин - не знаю только, умеют ли они работать под водой. Так что это, вполне возможно, не вся команда, а только те, кому приказали избавиться от дельфинов. Вооружены они хорошо, посмотрим, справятся ли они с верещалками.
А если справятся, что мне тогда делать?
Дельфины не заставили себя долго ждать, они появились со стороны острова, быстрые и ловкие, словно тени. На каждом из них была надета сложная конструкция из металла с укреплениями против гарпунов и лезвиями для атаки. Вся эта броня была громоздкой, не чета моей, но дельфины, похоже, чувствовали себя вполне комфортно и не пытались сбросить с себя лишний груз.
Вообще, дельфины умные твари, их легко дрессировать. Но люди заблуждаются, думая, что дельфины всегда дружелюбны, это ж не киты, которые только планктоном питаются! Просто дельфинам повезло - природа наделила их изогнутой мордой, поэтому создается впечатление, что они всегда улыбаются. Это, кстати, неправда - жители моря не улыбаются вообще.
У меня не было причин не любить их. Скорее всего, предки современных дельфинов были непосредственной добычей моего первого "Я", жившего много веков назад. А может, не добычей, а врагами, не суть важно. Главное, при таком раскладе я хотя бы перестаю чувствовать себя подводным расистом.
Дельфинов было восемь, людей - шесть. У людей были ружья, вернее, усовершенствованные гарпуны, а у дельфинов - броня и лезвия, самое страшное из которых размещалось на морде. Я бы на месте людей уплывал отсюда как можно быстрее, но конкретно эти люди оказались смелыми до глупости и решили остаться.
Ладно, посмотрим, что из этого выйдет.
Для начала они начали стрелять. Ружья у них и правда были неплохие: быстро перезаряжающиеся, дальнобойные, очень удобные. К сожалению, пластины, из которых была сделана защита верещалок, оказались гораздо толще. Только один гарпун был полезен: тот, что попал прямо в глаз.
Смерть одного дельфина разозлила остальных, заставила двигаться быстрее, наполнила несвойственной этим существам жаждой крови. Хотя я не был особо удивлен - от верещалок всего можно ожидать, даже противоестественного поведения.