Яд Лунной лилии
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Джайгер из дома Шиповника возвращается в Иргард, где он начал становиться воином. Что ждет его там? Тем более, что мир вокруг - не замер в ожидании. Кипят интриги и страсти. Оракулы плетут тенета Несбывшегося, чтобы уловить в них желательные им повороты судеб. И со странной ухмылкой смотрят на суету смертных Жаждущие боги.
|
Иргард. Сай из семьи торговцев.
Иргард обрел праздничный вид. Маги, найденные проклятым Наместником чуть ли не на помойке, устроили обширную иллюминацию, охватывающую чуть ли не каждую улицу, ну, может быть, за исключением их родного Гниловражья - нескольких районов возле Гнилого оврага, где издавна селилась всякая голодрань. Интересно, почему это они свою малую родину так обидели? Наверное, боятся туда и заходить. Ведь именно там скрылись многие верные сыны Иргарда после того, как предатели сдали город врагу.
Я задумался, вспоминая недавнее прошлое. Мирную жизнь провинциального, но по-своему - не менее гордого, чем прочие города, Иргарда, когда крестьяне пахали землю, ремесленники - производили товары, а благородные люди, нажившие неустанными трудами солидные состояния - управляли городом под благословенным крылом благородного и милостивого к своим вассалам Дома Ландыша.
Все это кончилось, когда на наш городок пал взгляд кровавого Джайгера, сына главы Дома Шиповника, Дома черных колдунов и кошмарных тварей. Джайгеру, как младшему, не хватило законного наследства... или же он не пожелал ждать смерти своего отца, как положено преданному и покорному сыну. И тогда, посоветовавшись с Кровавым Туманом, стражем и ужасом Альмаргора, обратил он свой взгляд на Иргард, решив завоевать себе владения. Узнав, когда городской маг, способный сопротивляться его темной силе, отбудет для отчета в дом Ландыша, Джайгер обрушился на наш мирный город во главе бесчисленных полчищ.
Благодаря предателям в городе он точно знал, сколько воинов готовы оборонять стены, как они расставлены и как взломать охранные заклятья. Город продержался недолго. Без мага, с единственным ослабленным отрядом наемников и городским ополчением, хоть и горящим желанием защищать свой город, но необученным и лишенным надлежащего командования, с предателем во главе обороны - мы были обречены. Обречены изначально. Алчные прихвостни Джайгера Кровавого (и почему только Сила не приняла для него этого имени?) ворвались на улицы города. Немногие защитники, до конца стоявшие на городской стене - были схвачены и подвергнуты бесчеловечным пыткам. Дома подверглись разграблению, а женщины - гнусному, разнузданному насилию.
Но мы еще могли сопротивляться! На улицах еще дрались, и дрались отчаянно... оружейники медленно отступали под напором превосходящих сил, но Гниловражье еще не было захвачено врагом, а, оставив неприкрытым фланг - орды Шиповника не посмели бы штурмовать намного более защищенные Золотые кварталы! Надо было бы всего лишь продержаться до ночи, а там - недисциплинированные наемники, приведенные Джайгером к нашему дому, наверняка ударились бы в разбой, насилие и пьянство! Их можно было бы взять буквально голыми руками! Но увы... Герд, совершенно зря прозванный Жестким, начальник городской стражи, беззаконно принявший должность Командующего, склонился перед посулами Шиповника и сдал город. Просто сдал.
Три дня и три ночи город оглашался криками пытаемых и насилуемых. Наемники тащили все, сколько-нибудь ценное. А уж как разошелся сам их командир?! Достаточно сказать, что собственные солдаты возмутились творимому Шиповником непотребству и выступили против него... И Джайгер лично, своей рукой перебил недовольных своей властью и запугал остальных. Грабеж и насилие продолжались.
Несколько отрядов верных сынов Иргарда продолжили борьбу даже после этого чудовищного предательства. Немногие вырвались из ловушки, в которую превратились городские стены. Некоторые пытались бежать и укрыться на территории нейтральной Хризантемы. Лучшие, такие как отряд Згера, прозванного Косым из-за понесенного им увечья, атаковали приспешников Шиповника. Признаю, что многого они не могли: слишком их было мало. Но даже такое ничтожное сопротивление безграничной тирании вызвало неправедный гнев Джайгера. Он выступил против патриотов, еще сохранивших верность городу и Дому Ландыша "в силах тяжких"... Попытки сражаться или бежать - не спасли несчастных. Они были схвачены, и, когда Джайгер отбыл из города по слову Императора, да хранит нас его свет от происков коварного Шиповника, - трусливо казнены.
Оставалась надежда на суд ландесраада. На то, что непреклонная воля иных Домов заставит Шиповник отступить и выплюнуть неправедно проглоченное... Но влияние Шиповника оказалось велико. Суд издал вердикт, показавшийся настоящей насмешкой над правосудием: "пусть каждый владеет, чем владеет".
Джайгер остался в нашем несчастном городе. Он жил в чужом доме, нагло выкинув оттуда настоящих хозяев и распродав их имущество. Как насмешку, он взял себе в служанки и наложницы изнасилованную его солдатней Синди, дочь Советника Гильдии Торговцев Иргарда...
Лучших людей города, умных, благородных, милосердных, он отстранял от управления городом, повергая их в пучины ничтожества и отчаяния. А на их место привлекал чернь, громко рукоплескающую всем его злодействам.
А потом Император, да озарит нас его свет, призвал к себе многих Серебряных, на свой бал. Мы, лучшие люди Иргарда, вздохнули-таки с облегчением, и начали надеяться, что Его Величество осудит разнузданное беззаконие Джайгера Кровопийцы... Но увы... обагренные кровью невинных, щупальца Шиповника протянулись даже в императорский дворец! Несколько девушек, попытавшихся привлечь внимание юного Императора, да согреет нас его тепло, оказались жестоко убиты, и рядом с троном очутилась зловещая фигура Маюри Мятлик, ставленницы и, наверное, любовницы Джайгера. Именно она убедила благого, но слишком юного и неопытного Императора, да прикроет нас его воля от зла Повелителя Ничего, что не стоит обращать внимания на наглую выходку Шиповника. Негодяй же, пользуясь своей безнаказанностью, угрожал смертью благородному Нарциссу и потребовал от него страшного: возлюбленная юного Серебряного вынуждена была провести ночь с Джайгером, где, без сомнений, была многократно изнасилована! И это только тот ужас, который принес Кровавый Шиповник в обитель добра и света открыто, ни кого не стесняясь. Какие же еще тайные козни так и не стали известны - остается только догадываться...
- Едут! - толкнул меня стоявший рядом Ибен.
Разумеется, никому и в голову не пришло радоваться возвращению в город этого проклятого палача... Нет, естественно там, внизу, на мостовой что-то вопила разухабившаяся чернь. Ведь быдло - оно и есть быдло. Ему свойственно любить плеть, которой его порют и целовать сапог, который его пинает. Но истинно благородные люди, собравшиеся здесь, на балконе Зала Гильдии (разумеется - единственном в Иргарде, ведь нельзя же сравнивать всякие там гильдии мебельщиков, оружейников и прочих ремесленников со славой и величием Гильдии Торговцев?), каменным выражением лица храбро выразили свое несогласие с проводимой домом Шиповника политикой.
Из-за поворота на площадь начали выходить войска. Поговаривали, что на этот раз проклятого Джайгера сопровождают не только кровожадные наемники, но и гвардия Дома. Разумеется, гвардия Дома, породившего такое чудовище, как Джайгер - не могла состоять из истинно благородных и умеющих ценить чужое благородство людей... но все-таки это были бы Серебряные! Однако Наместник и тут не захотел обойтись без оскорблений: первыми на площадь вышли... все те же наемники. Ни о каких ровных рядах, чеканном шаге, сияющих доспехах и прочих атрибутах благородных воинов, уважающих себя и хозяев города - речи не шло. Более того, доспехи на многих были побиты и порублены, как будто они только что вышли из боя! Да даже если им и пришлось сражаться, защищая своего хозяина от, без сомнения, праведной мести, неужели нельзя было починиться, а то и поменять вышедшие из строя части доспехов?! А уж ставить во главу строя раненых в белых повязках - это и вовсе никому не нужная жестокость! И пусть они идут с таким гордым видом, как будто являются гвардией самого Императора, да не ослепит нас его свет, можно же было проявить милосердие и позволить им проехать в телегах, не оскорбляя нас их видом?! Хотя о чем это я... Джайгер и милосердие - несовместимы!
- Вот он! - шепнул Ваон, стоящий по левую сторону от меня.
И правда, наконец-то закончилось это шествие ублюдков, и последний из грязных наемников протащил палку с которой свешивалась тряпка с эмблемой Шиповника. Следом медленно катила карета. Ну хоть что-то этот проклятый Джайгер сделал как надо. А то с него сталось бы проехаться по улицам верхом, а то и вовсе - шагать в рядах наемников! А может быть, он все-таки ранен? Говорили же, что Нарцисс пытался защитить честь своей возлюбленной в дуэли, и, хотя проиграл, но все-таки...
Занавеска кареты откинулась, и оттуда, с сияющей улыбкой на лице высунулась Габри. Габри Проныра! Когда-то я хотел назвать ее своей женой... Но с тех пор она успела предать все и вся. И нас, благородных людей Иргарда, и город, и даже собственного отца, выдав его тайны проклятому Шиповнику за его покровительство! Разумеется, если она надеялась на брак - то сильно просчиталась. Джайгер, само имя которого является ругательством для каждого сколько-нибудь благородного человека, и не подумал жениться на собственной подстилке, хотя и таскает ее с собой где ни попадя! Но все-таки ничего, кроме грязной роли постельной игрушки ей теперь не светит. А ведь она могла бы стать женой члена Гильдии!!!
Карета, за которой верхами двигались ряды гвардейцев Дома, остановилась у Ратуши. Джайгер легко выпрыгнул из нее. Здоров, проклятый. Так я думал, что все слухи о том, что он чуть ли не в одиночку схватился с десятком разбойников - это только слухи, которые распускают верноподданные блюдолизы! Не мог такой, как он выйти на честный бой! Скорее - просидел всю схватку в карете, дрожа от страха!
Следом из кареты начала вылезать Проныра, но Джайгер не дал ей спуститься на землю и прошествовать следом за хозяином, потупив очи долу, как и полагается! Он подхватил девку на руки, и вытащил ее. Проныра взвизгнула, когда Серебряный стал целовать ее на виду у всех присутствующих. Собравшаяся толпа и наемники засвистели. Могли бы и избавить нас всех от вида мерзких проявлений разнузданной похоти!
- Следи за лицом! - шепнул мне Ваон. - Никто не должен знать...
И правда! Никто не должен знать о нас, воинах справедливости, давших клятву вернуть времена процветания и справедливости! Никто... По крайней мере, до тех пор, пока мы не будем готовы действовать: покарать всех изменников и вернуть город под благое владычество дома Ландыша!
Аргенар. Данни Щит.
Настороженно шагаю вперед. Что там, за дверью - неизвестно. Но, судя по тому, что городской голова предложил нашей команде аж пять золотых за избавление от этого "чего-то" - городская стража не справилась, и возможно даже понесла потери. Я не оглядываюсь, но, судя по скрипу тетивы, Айна пришла к тем же выводам. Разумеется, ей, лучнице, в тесноту городского дома соваться не с руки, поэтому она в любом случае будет прикрывать нас снаружи. Вместо нее внутрь идет Нор, пока еще не заработавший себе имени, которое признала бы Сила... Жаль, конечно. И, в первую очередь потому, что я совершенно не уверен в том, как отреагирует Нор, увидев реального противника. Нет, на полигонах и в иллюзиях преподавателей он показал себя неплохо - иначе ему просто не позволили бы присоединиться к нашей команде, одной из лучших в выпуске... Но, признаюсь честно, иллюзии и полигонные чучела - далеко не тоже самое, что и реальный противник. И в том, что мы сумели выйти из Могильников вчетвером, что, собственно и определило наше высокое место в рейтинге, куда больше заслуги инквизитора, чем кого бы то ни было из нас.
Когда нежить, в которую превратился Серебряный, заявил, что "жаль, что придется вас всех убить" - я просто впал в ступор. Ужас, излучаемый тварью, сковал меня не хуже зачарованных цепей. Я просто не смог бы даже рук поднять в свою защиту, не говоря уже о том, чтобы защищать остальных, как должен был. И это ощущение собственной трусости и предательства до сих пор жжет меня как огнем, несмотря даже на то, что остальные неоднократно успокаивали меня и объясняли, что ни в чем меня не винят.
Спас нас всех инквизитор. Он шагнул вперед, и его воля и разожженное им пламя - вытеснило леденящий ужас. Вокруг его рук метались, как будто выжженные в самой ткани пространства, темные цепочки символов, расшифровать которые мне не хватало ни знания, ни даже сил. Единственное, что я успел заметить, в этих цепочках многократно был повторен знак, который я посчитал обозначением понятия "брат". Но, когда я рассказал об этом команде, Джат высмеял меня, и прямо в дорожной пыли нарисовал символ "брат" и тот знак, который был вплетен в заклятья инквизитора. И мне пришлось признать, что наш колдун был прав. Знак, которым оперировал инквизитор - это был "побратим". Судя по результату - отец Кайринт взывал ко всей мощи своего ордена... ну, или по крайней мере - к мощи его верховных иерархов. Нежить смело и впечатало в полыхнувшую стену. Боли этот несчастный мертвый серебряный уже не мог испытывать, но все равно его лицо скривилось. Признаться, мне стало его жалко. И, когда мы уже выходили из тупика, чуть было не ставшего нашей могилой, я склонился над поверженным и попросил у него прощения, вызвав удивленные взгляды девочек и одобрительный - инквизитора.
- Данни, - повернулась ко мне наша взломщица, - я закончила.
Хотя городской голова и дал нам ключи от "проклятого дома", мы решили все-таки ими не пользоваться. Джат сказал, что от них веет каким-то непонятным злом. Так что, вящего опаса ради, Герри просто взломала не такой уж и сложный замок.
- За спину, - скомандовал я не столько взломщице, уже успевшей скользнуть мне за левое плечо, сколько Нору, сунувшемуся со своим копьем вперед.
Все правильно, Нор же не бродил с нами по Могильнику, и не выслушивал раз за разом жесткую отповедь инквизитора на тему "не лезь поперек батьки в пекло", частенько достававшуюся девочкам. Колдун же наш, как и положено колдуну, обладал здравым инстинктом самосохранения, и вперед не совался. Вот и сейчас он стоит за спиной Герри и настороженно сканирует открывшийся за дверью коридор... и не только его.
- Обижаются, - буркнул Джат.
Уточнять, кто именно обижается, не было никакой нужды. Вместе с Нором нашу команду пополнили близняшки Нильда и Анни, мечницы со слабенькими магическими способностями. Но сейчас я оставил их позади, охранять Айну, на что девочки дулись. И это они еще не знают, что основной их с Нором задачей будет в случае чего - прикрыть наше бегство. И рассчитываю я при этом не на их запредельное мужество, а на то, что при виде врага, от которого придется бежать - они застынут в ужасе, или же в истеричной ярости кинуться вперед. А пока враг будет их убивать - мы успеем сбежать. Увы. Жизнь жестока, и ни симпатичные, но несколько истеричные близняшки, ни сероглазый копейщик Нор своими для нас пока еще не стали. Может быть, после этого задания, первого для нашей команды - они станут своими, теми, кого надо обязательно защищать... И тогда мне придется обратиться к учителям за пополнением. Увы, но команды, подобные нашей, постоянно испытывают нужду в "пушечном мясе". Хотя при чем тут "пушки" - древние артефакты давно забытой эпохи, или же "мясо" - я решительно не понимаю.
- Вперед, - тихо говорю я и шагаю в дверной проем.
Сейчас будет один из самых опасных моментов, когда косяки уже не будут прикрывать мои фланги, а помочь мне сможет в лучшем случае один человек: тот, кто сумеет пройти в дверь следом за мной. Очень удобно для нападения... Но, слава Императору, да укроемся мы с Его воле, враг, если он и есть в доме, не решился устроить засады прямо возле дверей.
- Джат? - отойдя на пару шагов от двери, бросаю я следующему за мной колдуну.
- Второй этаж, - отвечает тот.
Уже легче. Нет, совсем расслабляться не стоит: в конце концов сущность серебряного носителя меча-филактерия наш колдун не распознал до тех пор, пока тот не поднялся... Но и заранее палить нервы - тоже не стоит. Так можно и перегореть. Это нам многократно объясняли учителя.
- Сразу наверх? - спрашиваю я.
- Пошли, чего медлить, - отвечает мне Нор, но я-то обращался не к нему.
- День, - ответил Джат.
И правда - за плотно зашторенными окнами светило яркое солнце. Так что любое окно могло стать для нас как выходом наружу, так и оружием против нежити. Это ночью, когда взойдет бледная губительница - Луна, дом может стать смертельной ловушкой. Но, возможно, нам придется наведаться сюда и ночью. Некоторые виды Зла невозможно найти, пока они не активны. Но, к сожалению, тогда уже ответ на вопрос "кто же кого нашел" - будет, увы, не столь однозначен, как мне бы того хотелось.
- Да пошлите, вы чё тут, ссы... - Нор попытался шагнуть мимо меня и гулко ухнул, получив кромкой щита под ребра. Хоть и через кольчугу, но все равно чувствительно. В конце концов и него всего лишь легкая кольчуга, а не полная броня.
- Не лезь, - бросил я ему. - Герри?
- Идем наверх, но осторожно, - покрутила она головой. - Не нравится мне тут.
- Ссык... - Бумс! На этот раз с металлом шлема, который напялил на себя наш бравый копейщик, соприкоснулся посох Джата. Впрочем, не думаю, что если бы Нор шнял шлем, звук бы сильно отличался.
- Ты чё! - вызверился Нор.
- Тебя не было в Могильниках, - спокойно ответил Джат. - Чутью командира и Герри - я доверяю, в отличие от твоей дурной храбрости. И если они чуют какую-то лажу - значит лажа есть! И переть на нее буром - значит нарываться на неприятности.
- Да я...
- В следующий раз, - сказал я в пространство, - возьмем с собой Анни... или Нильду. Лучше короткий клинок, чем железная голова.
- Вдвоем они в этом коридоре не развернутся, - улыбнулась Герри, - а если взять одну - вторая обидится...
- Поэтому, - буркнул я в ответ, я и взял этого... могучего копейщика.
Нор радостно потряс копьем, похоже, даже не поняв, что прозвучал отнюдь не комплемент.
Тем не менее, нам следовали или приниматься за последовательную зачистку первого этажа, что могло занять у нас все время до заката и не дать никаких результатов, или идти наверх.
- Идем, - решил я.
На втором этаже я резко остановился. В пыли отчетливо проступали следы маленьких ног. Причем это не была одна дорожка следов. Нет, кто-то, с ногами, не больше, чем у ребенка, ходил здесь туда-сюда не один раз.
- Где? - спросил я, не оборачиваясь.
- Впереди слева, - ответил Джат, и мы пошли вперед.
Я пытался прислушиваться... но грохот подкованных сапог Нора и его кольчуги заглушал все. Впрочем, не думаю, что я мог бы что-то услышать, даже не будь этого шумового сопровождения. Как мы выяснили в Могильниках, нежить сидит в засаде совершенно беззвучно. Ей же не надо ни дышать, ни периодически менять позу... Так что я не стал делать замечания копейщику, хотя на занятиях нас обучали, как смазывать кольчугу маслом, и как правильно выбирать себе сапоги. Тем более, что в этом была моя вина - не проконтролировал, положился на то, что раз человек выпустился из нашей довольно суровой школы - то уж какие-то мозги у него имеются. Гипотеза не выдержала столкновения с реальностью.
Возле двери, в которую Джат ткнул пальцем, я оглянулся на колдуна. Тот поднял один палец, потом посомневался и все-таки поднял второй. Не уверен? Бывает...
- Замри! - прошипел я, и Нор в кои-то веки послушался без вопросов.
В наступившей тишине за дверью стали слышны трудноразличимые всхлипывания. Там точно кто-то был.
Я оглянулся на Герри. Иногда у нее получалось не касаясь двери определять, открыта она или закрыта. Взломщица улыбнулась, и махнула рукой вперед. Я кивнул и ударил в дверь щитом. Грохот ударившейся об стену двери раздался, когда я уже ворвался в комнату.
Шторы, как и в остальных комнатах дома, в которые мы заглядывали по дороге сюда, были старательно задернуты. Но на столе, стоявшем у самого окна, сидела маленькая девочка. Ее некогда богатое и красивое платье растрепалось, в волосы набилась вездесущая пыль, босые ножки, судя по всему, как раз были теми, которые оставили следы в коридоре. Девочка подняла заплаканные глаза.
- Вы пришли убить меня? - грустно спросила девочка.
Аргенар. Джат Книжник.
На девочку на столе я посмотрел крайне настороженно. Здесь, в проклятом доме, где погибло около десяти человек, и это только те, о ком нам рассказали, маленькая беззащитная девочка может быть либо приманкой, либо сыром в мышеловке... Хотя... Вот вертится же в голове что-то... Что-то такое я точно читал!
- Слышь, малявка! - вмешался Нор. - А ну, быстро давай рассказывай, что за тварь тут у вас людев убивает, и почему тебя еще не схарчила!
Замечательно! Ну просто вершина такта и дипломатичности.
Девочка всхлипнула...
- Большие дяди приходили... Они говорили, что это я тут всех убила... Они хотели и меня... - девочка просто захлебывалась слезами, - А это не я!!! Это кукла... Мне ее подарииили... а она пропала!
- Ну ты, мелочь, - грозно надвинулся на девочку Нор, - харэ нам на уши лапшу вешать, живо отвечай толком...
В этот момент у меня перед глазами будто сверкнула молния, и сразу вспомнил все, что читал об этом, и многое понял, включая и то, как близко мы оказались к тому, чтобы последовать за теми, кто уже погиб в этом доме...
- А-а-а!!! - Дзинь! Хряп! Бумс!!!
Ну да ничего, падение всего лишь со второго этажа для того, кто пережил тренировки у сержанта Эрона, гордо носящего не признанное Силой, но от этого не менее правдивое прозвище "Садюга", - не смертельно. А "то, что не убивает - делает сильнее". Истинность этих слов подтверждена многими веками, прошедшими с тех пор, как их произнесли в первый раз.
Я отложил посох в сторону, и медленно, держа руки на виду, приблизился к девочке.
- Расскажи, пожалуйста, что тут у вас случилось?!
- Я.. - всхлипнула девочка, - мы... мне...
- Спокойнее... - я присел рядом с ней на стол. - Начнем с начала: как тебя зовут?
- Найла... - сквозь всхлипы ответила девочка. - А ты меня правда не убьешь?!
- Правда, - как можно честнее улыбнулся я, делая знак остальным отойти подальше.
На лице командира было написано искреннее удивление, но он сделал все, как я показывал. Более того, он убрал меч в ножны. И правильно. Если я верно разобрался в ситуации, то ни его меч, ни мои чары, ни кинжалы Герри не помогут нам выпутаться из очень скверной ситуации.
Я обнял девочку и взъерошил ее пыльные волосы. В принципе, можно было бы задать вопрос "откуда столько пыли в доме, который простоял закрытым, дай Свет, три дня?", но в свете моих догадок, этот вопрос был совершенно не актуальным. Впрочем, думаю, что Найла и об этом расскажет.
- Мы праздновали мой день рожденья, - начала свой рассказ Найла. - Дядя Анжер подарил мне куклу... большую и красивую! Очень красивую! А потом папу куда-то позвали, и он уеха-а-ал...
- Папа часто уезжать вот так, внезапно? - заинтересовался я.
- Часто, - кивнула Найла, всхлипнув. - Но он обеща-а-ал, что мой День Рожденья...
- Ну, успокойся, успокойся... - я снова погладил расстроенную девочку по голове. Похоже, этот обман мучил Найлу все это время, затмевая даже окружающий ребенка кошмар. - Так бывает. Мы не всегда можем выполнить то, что обещали.
- Хнык, - снова всхлипнула Найла.
- Он обычно надолго уезжает? - уточнил я.
- На пять-шесть дней, - девочка явно повторяла за кем-то, возможно - за отцом. Повезло нам, что она это запомнила.
Значит, пять-шесть дней... А трагедия случилась три дня назад... Отец девочки скоро должен вернуться.
- И дальше что было? - мягко, без нажима спросил я, предполагая, что последует за этим вопросом.
В своих предположениях я оказался прав: девочка вздрогнула и снова заплакала. Я мягко гладил ее по голове, стараясь всячески успокоить.
- Дядя Анжер сказал, что "это не дело - бросать день рожденья ребенка, совсем не дело". Он был злой...
- Может быть "расстроенный"? Или "огорченный"? - поинтересовался я. Но девочка упрямо помотала головой.
- Нет, именно "злой". А бабушка сказала, что "от отродья шлюхи чего бы и не свалить"... и... и...
- Попыталась тебя стукнуть? - предположил я. Найла судорожно кивнула. Она пыталась что-то сказать, но сквозь слезы прорывалось только:
- ... серой... рассыпалась... совсем рассыпалась... это не я! Честно - не я!
На этот раз, чтобы успокоить девочку, пришлось применять чары. Слабенькие и осторожно, но пришлось.
- Тише, малышка, тише. Я тебе верю. Рассказывай дальше.
Герри посмотрела на меня, как на сумасшедшего, а вот Данни, напротив, расслабился, хотя и поглядывал время от времени по сторонам.
- Все забегали, закричали... Дядя Орм, он у папы над всеми начальниками главный, схватил меня, крикнул что-то остальным охранникам, а сам понес меня к двери, но...
- Тоже рассыпался прахом? - не хотелось этого говорить, но надо.
Найла снова кивнула.
- Но это не я! Правда не я!!! Дядя Орм... он всегда был добрый, даже когда кричал и наказывал меня... Я его любила! Правда! А он... Он умер, да?
- Да, - кивнул я. Может быть, правильнее было бы попытаться соврать? Успокоить девочку, сказав, что они не умерли, а просто переместились куда-то далеко? Да что я за дубина! Нет, чтобы подумать сначала, а потом - головой мотать! Но что сделано - то сделано.
Девочка в очередной раз всхлипнула, а потом - продолжила:
- А потом... а потом кто-то крикнул: "Это девчонка виновата! Она - ведьма! Бейте ее!!!" Все стали такие злые... Какой-то дядя схватил нож со стола...
- Много... рассыпалось? - спросил Данни.
- Пять... шесть... - девочка сначала загибала пальцы, а потом бросила это занятие и беспомощно посмотрела на нас, - много. А остальные убежали. И я осталась одна.
- Бедняга, - Данни уселся с другой стороны от девочки, отложив щит. - Что же ты тут ела все эти дни?
- Сначала доедала то, что было на столе... Я все правильно делала, - насупилась Найла. - ...руками ничего не хватала, только ножом и вилкой... А потом оно стало невкусное. У меня даже животик заболел... И тогда передо мной возникла шоколадка! Самая настоящая! Представляете! Я не вру... Я... простите... я... я... я вина выпила, вот! - девочка посмотрела на нас, похоже, ожидая, что мы будем ее ругать. Но уж это-то точно не наше дело.
- И как тебе? - спросил я, вызвав глубокое изумление в серо-голубых глазах.
- Тьфу, гадость противная! - скривилась Найла. - И как только люди это пьют?!
- Не знаю, - пожал плечами принципиальный трезвенник Данни. - Я - не пью. А раз тебе не понравилось - и ты не пей.
Найла согласно кивнула, и я с трудом подавил желание показать командиру большой палец. Девочка явно успокоилась. К сожалению, мне надо было знать продолжение истории. Увы, но некоторых фрагментов недоставало.
- А дальше? - спросил я.
- Я... мне стало скучно... и страшно. Я попыталась выйти... Но большие дяди в блестящих железках закричали, что "вот она, ведьма!" и кинулись на меня... А я - не ведьма!!! Совсем не ведьма! Ведьмы... они же - старые и страшные. Ну какая я ведьма?!
- Я верю тебе, - согласился я с девочкой. Не то, чтобы я не встречал юных и красивых ведьмочек... Но сейчас рассказывать о них было бы не правильно. - Ты убежала от дядек в доспехах?
- Нет, - девочка снова всхлипнула. - Они... они тоже... рассыпались. Я не хотеела!!! Пусть они и были страшные, но... И я убежала в дом. И спряталась... Я не хотела никого видеть... Не хочу, чтобы еще кто-то рассыпался... А почему вы не рассыпаетесь? Вы - такие сильные?
- Не знаю, - пожал плечами я. Я ведь и правда не знаю. Только догадываюсь. И, если мои догадки верны, то от силы нашей ничего не зависит. - А вот скажи мне, ты дядю Анжи... Онже... ну, который тебе куклу подарил, после еще видела?
- Анжер, дядя Анжер, он брат папы... младший, - картинка сходилась. Правда, если он погиб или бежал с воплями... - ...когда все бегали и кричали, он вышел из дома, и больше я его не видела.
- Понятно, - кивнул я. - А расскажи, пожалуйста, про куклу?
- Кукла была большая. Красивая, - глаза девочки загорелись. - С золотистыми волосами и в голубеньком платье. А еще у нее были туфельки! Настоящие, только маленькие! Их даже снимать можно было, представляете!
- Представляю, - улыбнулся я незамутненному детскому счастью, прорвавшемуся даже через ужас последних дней.
- А потом она пропала... просто растворилась в воздухе... Только мне никто не поверил! Она пропала, но почему-то все время где-то рядом... И это она рассыпала в серый песок. Она! Не я!!!
- Тише, тише. Я тебе верю, - приласкал я расплакавшуюся девочку. - А скажи, на кукле не было такого... амулета?
- Был, - кивнула Найла. - Он был большой и некрасивый. Я хотела его снять, и повесить на нее ожерелье из бумаги, которое сама сплела! Но дядя Анжер сказал, что этого нельзя делать...
- Ну что?! - спросил у меня Данни, когда рассказ был закончен.
- Ч тебе сказать? - вздохнул я. - Как говорил сержант Садюга, когда объявлял день борьбы с матом: "Мы в глубоком тылу мироздания".
- Хм... - задумался командир.
- Вы что, ей верите? - взвилась Герри.
- Верю, - кивнул я. - Помолчи пока. "Даже если вас проглотили, у вас есть как минимум два выхода".
Я подошел к окну так, чтобы меня не было видно снаружи, и выдал самую сильную вспышку, на которую был способен. Конечно, какой-нибудь серебряный разве что посмеялся бы над моими потугами, но в этом городке, где тыщу лет не видали нормального мага - мало кто усомнится, что здесь идет тяжелый магический бой. Надеюсь только, Колокольчик поймет меня, и не даст близняшкам делать глупости. В конце концов, у нее есть некоторые способности, ее чему-то да учили, и безобидную вспышку от боевого проклятья она отличить сумеет.
- И что это было? - удивилась взломщица, отвлекаясь от Найлы.
- Это я ищу один из упомянутых выходов из сложившейся ситуации... и пытаюсь сделать так, чтобы нас не переварили в процессе.
- А значит выход этот лежит через полную задницы, - понимающе усмехнулся Данни.
- И не ругайся мне при ребенке такими словами! - взметнулась взломщица, как-то раз на спор поливавшая Садюгу пять минут, ни разу не повторившись. К слову, спор тот сержант выиграл: его хватило на семь с половиной минут, прежде чем он повторился, да и то, подозреваю, только потому, что ему надоело.
- Прости-прости! - шутовски вскинул руки в жесте признания поражения Данни. - Не буду больше. Но что делать-то будем?
Аргенар. Айна Колокольчик..
Из дверей ребята выходили, как будто отрабатывая норматив "отступление с особо ценным охраняемым объектом" под строгим взглядом сержанта Садюги. Сначала из двери выскочила Герри, внимательно и настороженно осмотрев собравшуюся перед домом толпу, и чуть сместившись, чтобы оказаться между лучниками стражи, и... девочкой? Откуда в проклятом доме, где "разгулявшаяся нечисть убила десяток человек и трех стражников", девочка?
Под ярким, хотя и начинающим клониться к закату, солнцем, глаза девочки светились, как настоящие сапфиры. Вот только на сером, как будто посыпанном пеплом личике отчетливо выделялись следы слез. Девочка недавно плакала. Это что, ребятки ее до слез довели?! Я кинулась к девочке, желая обнять, утешить, успокоить, но меня остановил резкий голос Герри:
- Стой, Анна! Подходи медленно, осторожно, держа руки на виду!
Да что такое тут творится? Неужели там произошло что-то такое, что они теперь даже мне не доверяют?
Я аккуратно положила лук на землю, и подняла руки ладонями к Герри. В это время из дверей показалась спина Джата. А за ним, так же спиной вперед отступал из дома Данни, прикрываясь найденным в Могильниках щитом.
Выйдя на дневной свет, Джат размахнулся и кинул в темноту коридора что-то такое, отчего весь дом вздрогнул. Вот только я не чувствовала там, куда он кинул боевое проклятье, ничего. То есть - совсем ничего. Такое ощущение, что Джат кидался чарами наудачу, "на кого Свет пошлет", не видя и не чувствуя цели.
- Убил? - спросил Данни, не оглядываясь и продолжая отступать.
- Вряд ли, - спокойно ответил наш колдун, - не думаю, что я вообще на такое способен. Но вроде оглушить должно было качественно.
Да о ком они? Не было там, куда Джат швырялся чарами, никого!
В этот момент из глубины собравшейся толпы в передние ряды пробился невысокий полный мужчина, лицо которого носило хоть и слабые, но несомненные черты родственного сходства с девочкой.
- Убейте девчонку! - заорал мужик. - Она - ведьма! Это из-за нее все! Из-за не...
Не было не вспышки, ни тепла, ни даже заметного для моей куцей чувствительности шевеления магии. Просто и орущий мужчина, и два лучника стражи, схватившиеся за оружие, медленно осели кучами серого пепла, которые немедленно развеял легкий ветерок.
- Дядя... Анж? - медленно произнесла девочка. На ее лице застыло выражение ужаса и потрясения.
- Найла, - строго обратился к ней Данни, - беги в дом. Я пока объясню дядям и тетям, что ты ни в чем не виновата, возьму чего-нибудь вкусненького, и приду к тебе, ладно?
Отправлять ребенка в проклятый дом? Да еще при том, что тут такие дела творятся?
- Данни, ты с ума...
- Вы с ума сошли! - почти слово в слово начал говорить городской глава. - Отпускать ведьму?!
- Да не ведьма она, - устало ответил Джат, прислоняясь к каменной стене. - Айна, можешь подобрать лук. Тебе больше ничего не грозит.
Так это они не меня боялись, а за меня? Боялись, что и я вот так же... в серый пепел? Я прямо там, где стояла, села на плотную, утоптанную земли городской площади, и с трудом удержалась от того, чтобы с облегчением разрыдаться. Но лук все-таки подняла.
- Объяснитесь! - грозно потребовал городской голова.
- Знаете, - начал рассказывать Джат, - есть такая вещь... Амулет Невидимого стража. Его делают из дерева, растущего исключительно во владениях дома Львиного зева, несколько дней вымачивают в составе, секрет которого уже несколько веков хранят Лунные лилии, а потом получившуюся заготовку зачаровывают маги Дельфиниума. Получившийся амулет вешают на куклу или статуэтку, и дарят тому, кого хотят защитить. Когда одаренный такой вещью берет ее в руки - она медленно истаивает, а рядом с человеком навсегда оказывается невидимый страж. Быстрый, сильный, способный справиться даже со слабеньким Серебряным...
- Ох, ну ни... - охнул голова.
- Вот именно, - согласился Джат. - Этот городок Невидимый страж вырежет за несколько секунд и не чихнет. И никто, включая нашу команду, просто ничего не сможет с этим поделать. Ничего!
- Но... - начал голова, но Джат перебил его.
- Вот только такие вещи никогда не дарят детям. Никогда. Просто потому, что ребенок не умеет контролировать свои чувства. Его поругать, шлепнуть - и вот ты уже "враг навеки". Правда, черед несколько минут ребенок успокоится и забудет о своей вспышке... Но будет поздно: Страж воспримет страх и враждебность, и, как говорили Древние, "зафиксирует наведение". А через пару не минут, но секунд... Ну, Вы сами все видели. Но, я думаю, Вы согласитесь, что виноват тут не ребенок, а тот, кто подарил ей столь... опасную игрушку.
- Но... - начал мэр, - зачем вы тогда вытащили Найлу, - так вот как ее зовут! - ...сюда, на площадь? Из-за этого город потерял трех стражников...
- Не "зачем", "почему", - холодно ответил колдун. - Потому, что не знал: этот "дядя Анжер" - дурак или убийца. Он мог оказаться просто добронамеренным недотепой, подарившем девочке опасную вещь, просто не зная о ее свойствах... Но тогда он бы обрадовался спасению племянницы. Однако... Вы все видели сами.
- Да уж... - выдохнул мэр. - Видел. Но зачем Анжу убивать Найлочку? Зачем?
Джат пожал плечами.
- Не знаю. Сами разбирайтесь кто у вас в каком порядке и кому наследует. Может быть, целью была их мать. Она-то к внучке относилась не слишком хорошо...
- Ну да... - кивнул мэр. - С тех пор, как Орен взял себе жену, не посоветовавшись с ней, госпожа Реата как с цепи сорвалась...
- А может быть, - продолжил Джат, - господин Анжер нацелился унаследовать брату. И, нарушив обещание, данное дочери и уехав по делам прямо с ее Дня Рождения, господин Орен спас себе жизнь, - Мэр тяжело вздохнул и кивнул, соглашаясь с тем, что и такое возможно. - Или же целью был кто-то из присутствовавших на празднике... или даже из тех, кто хотело присутствовать, но не смог... Не знаю.
- И что же теперь делать? - спросил мэр.
- Разумеется, вызывать инквизитора, - ответил Данни, который до этого спокойно стоял в стороне.
- Вызывать инквизитора? - удивился городской голова. - Но вы же говорите, что девочке ни в чем не виновата... А Анжер - мертв...
- Девочка - не виновата, - согласился Джат. - Но, во-первых, Высокие инквизиторы - сильные маги. Инквизитор сумеет сделать то, что мне не под силу: отобрать у девочки чересчур опасную игрушку... или, по крайней мере, научит, как с ней обращаться, не создавая опасности для всех вокруг. А во-вторых... вспомните, что я говорил: над амулетом Невидимого стража работают три Дома. Даже когда они были в союзе - такие штуки были редки и дороги... Да и разбирают их в основном Серебряные из слабых Домов, которые имеют дело с простыми людьми. Сейчас же, когда Лунные лилии разругались с Львиным зевом, а Дельфиниум погряз в сваре с Одуванчиком, такие штуки не просто "на вес золота". Их сейчас и за десятикратный вес в золоте не купишь... если, разумеется, у тебя нет связей среди Серебряных! Так что вероятность того, что такая штука оказалась в руках простого провинциального торговца... Ну, прикиньте сами.
- Да... - задумчиво протянул мэр. - Как-то не сходится... Но как тогда...
- Мэр, у Вас в городе, или где-то в окрестностях действует культ Пожирающего Надежду. И справиться с ним не сможете ни Вы, ни городская стража, ни мы все, вместе взятые. Вызывайте инквизитора.
Дворец Императора. Элате Сладкая смерть.
Бал закончился, гости разъехались, и из двух сотен претенденток на сердце, руку (и, разумеется, корону) Лентана остались десять девушек, которых слуги, уже почти не скрываясь, называли императорским гаремом.
Между тем, дворец продолжал жить своей жизнью, и Император, да пребудет его разум ясен, далеко не всегда мог баловать нас своим вниманием. Более того, только по вечерам он мог вырвать из довольно плотного расписания время, чтобы пообщаться с нами... Ну и еще можно было приходить на тренировки гвардии, которыми Его Величество отнюдь не пренебрегал. И, хотя придворные, в отличие от гвардейцев, и смотрели косо на наши посещения, этой привилегией никто из нас не пренебрегал.
Наблюдать за поведением девушек на тренировочном поле было... любопытно. Маюри Мятлик, официальная любовница Лентана, приходила, одетая скромно и неброско, и так же скромно сидела в стороне, принимая знаки внимания, оказываемые ей Лентаном в промежутках между упражнениями. Арита из увядающего, но еще кое-как удерживающего статус Великого Дома, Сорго и Тина Подорожник старались одеться поэффектнее и пристроиться поближе к Маюри... Но им как раз внимание Лентана перепадало в объеме, минимально достаточном для того, чтобы оставаться в рамках вежливости. Впрочем, я точно знаю, что во время бала обе они по паре раз скрашивали ночные бдения Лентана, так что надежда вернуть внимание Императора у них оставалась. Правда, в отличие от многих претенденток, что собрались на бал, и уехали, так и не дождавшись заветного приглашения задержаться подольше, Тина и Арита были девушками умными, тихими, и ссориться с остальными претендентками - не спешили.
Магира Кошка временами присоединялась к этой скромной группке, но чаще - отдавала должное несложным упражнениям, позволяющим в поддержании фигуры не рассчитывать только на магию жизни, чем, признаться, грешили довольно многие серебряные девушки. В последнем занятии компанию Кошке обычно составляли Олирэ Бегущая, чье имя Силы отражало ее пристрастия, и Нира Предвестница, дальняя родственница Сарнэ Огненной, Оракула Серебряной розы. Но, в отличие от знаменитой Сарнэ, Нира начисто лишена Дара Оракула, что и позволяет ей разъезжать по балам и Советам, а не запираться в уединении Башни Оракулов Дома. Шийла и Геари, близняшки из Дома Алой розы, вместе с Ланой из дома Льна подходили к тренировкам намного серьезнее. Они даже выходили на учебные поединки с гвардейцами Лентана. Правда, в десяти случаях из десяти девушки проигрывали намного более сильным физически, и более опытным гвардейцам, но не расстраивались, а с тихим хихиканьем устраивали "разбор полетов", находя ошибки в своей технике, не позволившие им на этот раз взять верх.
Ну а я, как ни странно, подружилась с Линерой. С девушкой из того самого дома Горец... Странные фортели иногда выкидывает судьба. И с ней на пару мы, проделав довольно легкий разминочный комплекс, отправлялись в ту часть полигона, где тренировались маги. По крайней мере, в отличие от "боевой тройки" у нас с Линой были некоторые шансы не продуть серию спаррингов всухую, но выбить противника-другого.
- Начали! - дает отмашку древний, как камни Императорского дворца, наставник боевых магов.
Мой противник тут же формирует на ладони огненный шар и кидает его в меня. Дом Лунной лилии никогда не славился своими заклинателями, а уж стихийная магия - и вовсе наша слабость... Так что создание щита занимает у меня больше времени, чем у партнера - формирование огненного шарика... почти на целую секунду больше. Так что последний такт защиты встает на место как раз в тот миг, когда летящий в меня снаряд оказывается точно на поверхности щита. Бумс... Огненная клякса на мгновение закрывает противника, и он, ошибочно полагая, что я этого не замечу, начинает сворачивать что-то длинное и сложное.
Вот только мой противник не учел двух моментов. Во-первых, для работы с алхимическими преобразованиями необходимо иметь повышенную чувствительность, так что эти свойства и навыки развивают всеми возможными средствами: тренировками, ритуалами и зельями, к которым у нашего Дома большая склонность. Так что полыхающая перед глазами огненная клякса не мешает мне чувствовать: что делает противник и где он находится. Так что...
Блямс! Сброшенный щит уносит полыхающие остатки огненного шара в сторону гвардейца, организуя ему повышенную температуру, вспышку в глаза и ударную волну. Нет, в том, что он справиться со всем этим - я даже не сомневаюсь. Но вот в произнесении заклятья он сбился, и это вынуждает его потратить время и внимание еще и на нейтрализацию им же вызванной Силы. И это дает мне время воспользоваться вторым козырем, о котором не подумал мой противник.
Алхимия. Магия преобразования вещества... Вопреки широко распространенному мнению, преобразовать можно не только жидкие растворы, и делать это можно не только в тишине лабораторий.
- А-а-а!!! - душераздирающий вопль заставляет содрогнуться даже меня, хотя я точно знаю, что примененное мной заклятье не опасно для жизни и здоровья. Ну, подумаешь, немного воздуха вокруг головы гвардейца преобразовалось в то, что предки называли "аммиаком"? - Ха-ха-ха-ха... хр... - Вопль боли сменяется безумным хохотом... а потом - громким храпом. Ну да, еще часть "мертвого воздуха"*, прямо в легких гвардейца соединилась с "несущим жизнь", образуя веселящий газ.
/*Прим. автора: "азот" - "безжизненный"*/
- Стоп! - произносит рефери. - Победила Элате Сладкая смерть из дома Лунной лилии!
Выхожу из круга, и чуть не падаю от магического истощения. Это был уже седьмой поединок за сегодня... и первый, который я выиграла. Все-таки, гвардейцы Лентана - сильные маги, и противостоять им нелегко.
- Лайта! - Лентан подхватил меня, когда мои ноги в буквальном смысле слова подкосились.
- Ничего, - улыбаюсь я ему, - со мной все хорошо...
- Вижу я, как с тобой "хорошо"...
Он подхватывает меня на руки и несет в сторону площадки, на которой угнездились медики.
- Магическое истощение, - диагностирует мое состояние старший из врачей. - Флакон укрепляющего и полчаса медитации - и будет как новенькая... Но все равно на сегодня Вам, леди, лучше завершить тренировку, и как следует обдумать причины Ваших поражений, и, особенно - последней победы. А вот Вы, Ваше Величество, от истощения еще очень далеки. И как раз Вам я рекомендовал бы продолжить занятие.
Лентан кивнул и умчался туда, где его ждал наставник. Я же устроилась поудобнее, и погрузилась в медитацию.
Сложно словами описать охватывающее меня в этом состоянии ощущение истинности и, как бы это сказать... существования окружающего мира. Классические школы считают, что это и вовсе невозможно, и я склонна с этим согласиться. "Путь, о котором можно рассказать - не есть истинный путь". Но, как бы не относиться к возможности описания тишины, наступающий после остановки диалога с внутренним собеседником, а силы такой легкий транс восстанавливает изрядно. Так что, когда наставник гвардейских магов в компании потерпевшего поражения гвардейца, которого все-таки сумели откачать и привести в сознание, подошли ко мне, я уже могла сидеть, не пытаясь рухнуть, и была достаточно адекватна для того, чтобы обсудить итоги спаррингов.
- Итак, - начал седой наставник, - Грегор, рассказывай, как тебя угораздило так облажаться?! И не смотри так на леди Элате. Это не ей надо. Она - знает, как победила. Это тебе надо понять, как ты проиграл!
- Ну... я... это... - Грегор задумался.
- Понятно, - покачал головой наставник. - Леди Элате, прошу Вас, расскажите, как ход поединка виделся с Вашей точки зрения?
- Господин Грегор, - я кивнула в сторону потерпевшего поражения поединщика, - без сомнений, заметил, что мне не хватает выносливости, чтобы достаточно долго выдерживать давление на щиты, и, судя по всему, решил обеспечить такое давление с самого начала поединка...
- Ошибка первая и главная: недооценка противника, - кивнул наставник. - Почему ты решил, что леди не сделала выводов из предыдущих поражений?
- Ох, - вздохнул Грегор.
- Первое заклятье было выбрано... наверное правильно. Я еле успела выставить щит... Но вот выплетать что-то сложное в начале поединка... Конечно, вспышка распавшегося заклятья меня несколько дезориентировала... Но ведь можно бить и не по цели, а по площади. В результате, уважаемый Грегор пропустил мой удар, не смог уклониться, и был вынужден бороться не только с моими действиями, но и с последствиями собственных.
- Так, - кивнул наставник. - Снова - недооценка противника... Нехорошо... Причем - недооценка обеими сторонами. Ведь Вы, леди Элате, сбросив свой щит практически наугад, почти секунду оставались без какой-либо защиты. А если бы этот охламон уклонился? - Мне оставалось только вздохнуть и покаянно повесить голову. Не рассказывать же, что по чутью магии я могу ориентироваться если и хуже, чем используя зрение, то ненамного? - Хорошо. А дальше что произошло? Признаться, я не очень понял...
- Я изменила воздух вокруг господина Грегора. Все необходимые компоненты в воздухе всегда есть, и перестроить их так, чтобы получить нужный результат... не то, чтобы просто, но возможно.
- Слезоточивый газ, чтобы отвлечь внимание от яда, и собственно яд - в качестве добивающего удара? - поинтересовался наставник. Я кивнула. - Он что, фильтры не поставил?
- Фильтры у него были... но почему-то только на носу, глаза уважаемый Грегор не защитил, - наставник покачал головой. - А от основного удара внешний фильтр защитить не мог: я преобразовала воздух прямо в легких, то есть уже после фильтра.
- Вот как... - наставник задумался. - Надеюсь, Грегор, ты понял свои ошибки?
- Угу... - грустно склонил голову гвардеец.
- Так что теперь всю неделю постоянно поддерживаешь защиту на глаза. Днем и ночью, когда спишь, ешь или тренируешься. Замечу тебя без фильтра - наколдованной слезогонкой не отделаешься! А вот что делать, когда яд появляется прямо в легких... Это еще надо обдумать... В любом случае, не пропусти ты удар по глазам - ты мог бы заметить отравление и защититься. Запомнил?
- Так точно, господин наставник, - Грегор вытянулся в струнку.
- А раз понял и запомнил - иди и тренируйся. Ну а Вы, леди... - наставник перевел взгляд на меня. - Разве можно так выкладываться? А если бы дело было в настоящем бою, и от Вас требовалось не "вывести из строя одного соперника и уйти"... Как бы Вы продолжали бой?
Я пожала плечами.
- В настоящем бою, проиграв эту схватку - я просто не смогла бы продолжать, поскольку была бы уже мертва. А так - хоть небольшой, но шанс...
- Тоже верно, - проворчал наставник. - Но над выносливостью мы еще будем работать. И очень серьезно.
Прозвучало это как угроза.
Дворец Императора. Лентан Золотой.
Часы пробили шесть раз, когда я вошел в свой кабинет.
- Ну? - многозначительно произнес я, устраиваясь в любимом кресле.
- Не поверили, - покачал головой шут, удобно расположившийся на письменном столе. - Они решили, что твоя вчерашняя выходка - типичная операция прикрытия. Истинную пассию выбирают между Ритой из Сорго и парой Розочек. Все-таки, Алая - слабейшая из Роз, а Сорго - вообще в крайне тяжелом положении. И чтецы людских душ считают, что Вы планируете подмять один из Великих Домов под себя.
- Вот как... любопытно, - я потер подбородок. - Во внезапно вспыхнувшую любовь, значит, никто не верит?
- Никто из серьезных игроков, - грустно улыбнулся Зейгр. - А те, кто допускают такую возможность, выбирают между все теми же Розочками и Кошкой.
- Ну, оно и к лучшему, не так ли? - усмехнулся я. - А как насчет действий?
- Пока - никаких, - покачал головой Зейгрен. - Феникс промолчал, а без его явно выраженного согласия остальные - не решились. Так что, если сейчас девушкам что и грозит - то только изнутри Дворца, а никак не извне.
Я откинулся назад, запрокинув голову на спинку кресла. То, что Великие дома не будут злоумышлять на мою невесту - это хорошо. Даже очень хорошо. Но вот непонятная смена настроений в Совете Феникса - напрягала. По последним данным Зейгрена Советники Феникса готовы были вписаться во что угодно, даже заведомо не выгодное Дому, лишь бы напакостить Золотой династии. Обычно на Советах отмалчивался лишь Глава Дома. Неужели он внезапно высказался в мою пользу? Но почему? Опасается новых Потерянных времен? Или хочет править, но при этом не хочет нести ответственности, оставаясь формально вторым? Ладно, об этом можно подумать после.
- Хорошо, - кивнул я. - А что по "опасностям изнутри дворца"?
- Они ду-у-умают, - скорчил хитрую рожу шут.
- О чем же? - заинтересовался я. - Вроде ты говорил, что после бала попытка образования нового Великого Дома - это вопрос месяцев, а то и недель?
- Говорил. Но нашелся среди Ваших, Ваше Величество, придворных, один тип, чрезмерно умный для собственного здоровья. Он сообразил перечитать документы, и понял, что их владения в Золотом круге Мира Императора - это не вотчины, а всего лишь поместья*, и что по оставлении ими своих постов при дворе (а иначе объявить себя Великим Домом не выйдет) - Вы сможете эти владения забрать в казну. Так что теперь они думают, как этого избежать.
/*Прим автора: "вотчина" - наследственное владение семьи феодала. "Поместье" - владение, которым сюзерен наделяет вассала в обмен на службу*/
- И до чего додумались? - поинтересовался я.
- До идеи заложников.
- Кого будут захватывать и на кого давить? - я прикрыл глаза. Не то, чтобы мне было непонятно... Но лучше все-таки спросить. Вдруг я, все-таки, ошибаюсь?
- Разумеется, хотят захватить Ваш гарем и потребовать официально объявленного приказа о даровании им их владений в полную собственность, - Зейгрен спрыгнул со стола, кувыркнулся и встал на руки.
- Хм... - мои пальцы непроизвольно выбивали странный ритм на подлокотнике кресла. - Начинать бытие Великого Дома с объявления кровной вражды сразу девяти Великим домам, среди которых Роза, пусть Алая и слабее Белой и Серебряной, и Лунная лилия, известная коварством, мстительностью, и широким использованием разного рода... составов? Нда... Не у всякого политического чутья хватит настолько придавить инстинкт самосохранения...
Зейгрен в падении перевернулся на живот, и улегся на ковре, весело болтая ногами. Признаться, мне захотелось к нему присоединиться... И, может быть, чуть позже я так и сделаю. Ну а пока что... Дела.
- Вот поэтому они сейчас и стараются убедить себя, что госпожа Элате, а ток же дочери Алой розы - не могли занять Ваше сердце.