- Вот ты мне скажи, Войтмар, почему срут все, а говно убираем только мы? И ведь срут и срут, срут и срут...
Войтмар рявкнул на Руидри, чтобы тот заткнулся. Тот послушно умолк, напоследок обронив:
-...и срут.
Желтый свет нефтяных фонарей лениво лижет каменные стены технического тоннеля, пролегавшего под городом. Наверное, двум братьям сильно не повезло родиться в семье ка-техников. Гномья иерархия известна своей жесткостью, касту в ней сменить нельзя. Родился в семье канализационного техника - следи за трубами и чисти дерьмо. Впрочем, Руидри не жаловался - он с детства был странным. Иногда даже что-то шептал себе под нос. Наверное, в отца пошел - Кадран Войтмар пострадал на работе. Трубы прорвало, голову вентилем зашибло. Причем, настолько, что когда родились сыновья, для старшего батя не смог придумать лучше имени, чем Войтмар. Мамка сообразила, что к чему, и младшему имя дала сама. Руидри Войтмар всяко лучше звучит, чем Войтмар Войтмар.
- О, грибочки! - обрадованно воскликнул Руидри.
Войтмар хотел было его остановить, но передумал. Все равно грибы дерьмом удобряют. Правда, переработанным. А тут, скорее всего, с прошлого прорыва труб осталось, вот и проросли. Пока Руидри чавкал, Войтмар вытянул из заплечного мешка стукач - длинную бронзовую палку с железным набалдашником. Стукнул по трубе, вслушался в звук. Удовлетворенно кивнул, мотнув бородой. Бороды у ка-техников не были заплетены, и длиной были всего в ладонь - гномы были еще молоды. Руидри сорок три, Войтмару сорок четыре. Гномы, как известно, живут до четырехсот лет, а статус их зависит от того, как заплетена и украшена борода. Воины плетут две косы, и украшают их медными или железными кольцами. Медь для новичка, железо для ветерана. Три косы - для командующего. Впрочем, в Эрасс Тэад три косы плели сразу два гнома. Первым был полковник Седой Мит, а вторым - Крад Арк, брат Рада Арка, Отца города. Вообще-то, трехкосый должен быть только один, но в Эррас Тэад была несколько другая форма правления, нежели в других гномьих городах. Все дело было в том, что у предыдущего отца города родилось сразу два сына. Вообще-то, в таком случае наследником становился старший, но Крад Арк совсем не разбирался в торговле, у него был солдатский склад ума. Поэтому Отцом города стал младший, хитрый и расчетливый Рад Арк, а для старшего отец братьев придумал титул Старшего Брата и назначил его ответственным за городскую оборону. У кузнецов бороды коротки - работают с огнем, зато заплетены в множество мелких косичек.В косички вплетены стальные колечки - по ним можно определить мастерство кузнеца. Один из лучших мастеров Эррас Тэад на каждом таком кольце выбил руническим письмом предание о Первородном Огне. Гномы верили, что рождаются в огне, и после смерти лучшие из них уходят в Ваганар, где им оказывают почести по заслугам их. Пропуском в Ваганар служила достойно прожитая жизнь и обязательное сожжение тела. В кремации было зерно рационализма - под землей не так много земли, закопать глубоко не получится, а процесс разложения трупа мог стать причиной эпидемии. Зараза в замкнутых помещениях - страшнее беды не придумаешь. Один из гномьих городов, Эргар, так и вымер. Наследник Отца Эргара умер после укуса вурдалака, а труп ждал похорон почти сорок дней. Гномы не решились хоронить сына без присутствия отца - правитель был не в городе. На клыках вурдалаков разная дрянь - они, в основном, питаются падалью. Так что, когда Отец Эргара вернулся в город, половина населения уже вымерла. А оставшаяся...король гномов приказал изолировать зараженный город. Подходы к нему обрушили, железнодорожные пути перерезали. И ждали два месяца, периодически обрушивая подкопы, которые пытались проделать эргарцы. Почти все гномы, что были в заград-отрядах вокруг Эргара, сошли с ума. Говорят, что из обрушенных тоннелей до сих пор доносятся крики умерших эргарцев. Предсмертные крики призраков.
- Слышь, Войтмар. Я вот чего подумал...- в бороде Руидри застряли кусочки грибов.
Младший брат Войтмара любовно гладил светящийся кристалл - их много росло в пещерах Эррас Тэад. Бледно-синий свет был недостаточно ярким, чтобы делать из кристаллов фонари. К тому же, кристаллы через несколько дней угасали, если их сорвать.
- А если кристаллы специально выращивать? А? Как думаешь, будут ярче, если их откармливать?
Войтмар покачал головой. Вечно в голову Руидри всякие глупые затеи лезут. Стукнул стукачом по трубе, прислушался. Порядок. Руидри совсем не переживал насчет их социального положения. Наверное, младший брат был слишком глуп, чтобы понять, что статус ка-техника - это самое дно гномьей иерархии. Ниже только грибоводы. А вот Войтмар ночью, да и днем тоже, мечтал о стали. Сверкающей стали воинского доспеха, блестящей стали острого лезвия. В своих мечтах он видел себя облаченным в прочный гномий доспех, вооруженным топором и копьем, прикрытым большим щитом. Он видел себя несокрушимым воином, стоящим на страже города. А потом просыпался, и понимал, что он ка-техник и никто больше. Скрипнула кожаная перчатка - Войтмар крепко, до боли, стиснул стукач. Войтмар хотел стоять в первых рядах гномьей "черепахи", через прорезь шлема смотреть на врага, и чувствовать вокруг себя боевых товарищей. Войтмар хотел быть воином...но не был. Воином мог стать только гном из касты воинов. Иерархия никогда не меняется. Статус - навсегда.
- Нет, ну правда же. Я бы мог попробовать. Если кристаллы выращивать, то...
- Да отстань ты от меня со своими кристаллами! - крикнул Войтмар и осекся.
Ему стало стыдно. Руидри ведь не виноват, что таким родился. Младший брат любил растения и кристаллы. Грибы он тоже любил, предпочитал их в жареном виде. Каждый ведь имеет право на мечту, а у Руидри такие же права, как у него. Сам Войтмар после работы частенько захаживал в "Молот Кирхена" - там собирались воины и кузнецы. Тщательно мылся, но запах дерьма все равно, казалось, въедался в кожу. Работа ка-техника грязная и пахучая. Поэтому Войтмар незаметно проскальзывал в здание пивного двора, устраивался где-нибудь в уголке зала и слушал. Слушал и смотрел на воинов - тех, кем ему никогда не стать.
Чтобы скрыть свое смущение, Войтмар стукнул по трубе. Нет, здесь звук не такой. Вытянул из мешка гаечный ключ, затянул болты возле вентиля. Стукнул еще раз. Вот теперь порядок, звучит как надо. Помялся немного. Не любил он извиняться.
- Слушай, Руидри, я того... В общем, ты на меня не злись, ага?
- Да не, ничего, - Руидри беззаботно погладил кристалл.
Войтмар вздохнул. Эх, братишка... Что это? Войтмар насторожился. Сквозь затихающий гул трубы донесся какой-то звук.
- Ты слышал?
- Что?
- Шум какой-то. Вроде плачет кто.
Они ускорили шаг. Плач стал ближе. Братья ка-техники завернули за поворот технического тоннеля. Войтмар поднял фонарь повыше. Гномка, сидит на полу. Ногу потирает. Чего она тут делает?
- Эй! Ты чего тут? Ты тут не того, не должна быть, - пробасил Руидри.
Гномка всхлипнула и подняла голову. Испуганный взгляд зеленых глаз метнулся от одного брата к другому.
- Там...там... Бегите! - гномка оглянулась.
Войтмар нахмурился. Чего бежать-то? Опять трубы прорвало, дерьмо вытекло? В прошлый раз пришлось чинить пробой, стоя по колено в говне. Даже маски с ватными фильтрами не спасали от вони. Глаза слезились под толстыми стеклами, поэтому почти три часа возились. Потянул воздух носом. Да не, вроде не воняет. Чего тогда бежать-то... Войтмар посмотрел, куда глядела гномка. И почувствовал, как волосы от страха встали дыбом. И не только на голове.
...Бледно-синий свет кристаллов скорее, не освещал, а наоборот, скрывал. Там, в полумраке, дальше по тоннелю, шевелилась чернота. Единая масса из рук, когтей, голов. Зубов. И эта чернота приближалась к ним.
После того, как Волну отбили, гномы вместе с людьми прошлись по пещерам вокруг Эррас Тэад, зачищая их от остатков нашествия. Видимо, все же, не всех тварей прибили, некоторые остались. Волна была страшной штукой: первая начисто стерла людской город Ровен, вторая едва не превратила Эррас Тэад в руины. Гномов спасло только то, что повелителя тварей почти сразу удалось убить. Его убил человек, вроде из наемников, что сопровождали людской караван. Потом гномам оставалось только продержаться до подхода людских легионов. В этом им сильно помогли крепкие стены, огнебои и присланные людским императором две кварты магов. Они телепортировалась и заклинаниями сдерживали тварей. Только сдерживали - даже двадцать тысяч людских легионеров и несколько сотен магов с трудом уничтожили Волну. Слишком много там было тварей. Войтмар вспомнил, как вокруг города тогда разлилось море - огромное, черное, страшное.
Войтмар подхватил гномку под руки. Она вскрикнула и дернулась, вырвавшись из рук. Осела на пол.
- Нога... вывихнула. Болит очень.
Войтмар выругался. Вгляделся в шевелящуюся темноту тоннеля. Близко. Много.
- Руидри. Бросай мешок, хватай ее, и тащи в город. Приведи помощь, ага?
- Дак ты чего...
- Не возражай. Тащи ее в в город. Слышишь?
- Не пойду, - заупрямился младший брат, - Я тебя не брошу. И вообще, вдвоем возьмем, дотащим.
Войтмар поморщился. Ясное дело, даже вдвоем будут слишком медленно идти. Догонят.
- Я их немного задержу и сразу за тобой. Понял? Обещаю. Сразу за тобой побегу.
- Лезь на спину, - Руидри присел, Войтмар помог гномке забраться на спину братишке.
- Сразу за тобой, - напутствовал их Войтмар.
Глядя вслед уходящим гномке и Руидри, Войтмар тихо прошептал:
- Руидри, тебя слишком легко обмануть. Ты такой доверчивый, брат...
Сбросил мешок наземь, повел плечами, разминая затекшую спину. Швырнул нефтяной фонарь в приближающихся тварей - даже попал в кого-то. Подожженные твари с воплями заметались. Они боялись огня. В тоннеле стало темнее. Только потрескивая, горела на полу разлившаяся из фонаря нефть. Войтмар вытянул из мешка гаечный ключ. Со звоном стукнул ключом по стукачу. Выпрямился - и словно стал выше.
- Давайте, суки! Давайте!
Войтмар видел себя воином. Пусть нет доспехов. Пусть щит не прикрывает тело, а вместо топора в руках рабочие инструменты ка-техника, канализационного техника. Пусть. Стража у города может быть разной.
- Аррэ! Аррэ, там...ух. - запыхавшийся Руидри вбежал в казарму.
- Там твари в тоннеле! И мой брат там...- Руидри осекся. До него только сейчас дошло, что брат так и не догнал его, как обещал.
- Братан! - младший с криком побежал обратно.
За ним, грохоча доспехами, бежали воины во главе с Седым Митом. Прошедшая Волна научила реагировать на любую угрозу. Лучше пересмотреть, чем недосмотреть. Воины быстро догнали ка-техника. Пусть они и были в тяжелых доспехах, но ежедневные тренировки полковника давали о себе знать. Не зря воины за глаза называли Седого Мита "Содомитом" - за то, что нещадно дрючил их, гоняя по казарменной площади.
...Тварей было много. Десятка два, может, больше. Некоторые еще корчились, воины быстро добили их. Руидри искал брата. Задел что-то ногой, оно звякнуло. Руидри поднял железку. Это был стукач Войтмара, бронзовый стержень сильно погнут. Стукач-то здесь, а где его обладатель?
- Войтмар! Войтмар! Войт...мар?
Из-под груды черных тел торчал знакомый сапог. Руидри с криком ринулся расшвыривать трупы тварей. Куртка и штаны Войтмара были порваны, толстые кожаные перчатки прокушены. Из тела выдраны куски мяса, кровь сочилась из дыр, стекая в темную лужицу. Но он пока еще дышал. И крепко сжимал в кулаке гаечный ключ.
- Это чго, он ссам? Один ссех поубивал? - Седой Мит стянул шлем с головы. Он действительно был седым, не зря "Седой" стало его вторым именем.
- Носсилки делать! Живо, гхоры пщерные!
- Живо, мать вашу!
Руидри все-таки откормил свои кристаллы. Они действительно ярче светились, если их правильно кормить. Нужны особые добавки, и водой следует поливать нормальной, а не рециркулированной, которая использовалась для мытья и стирки. В доме Войтмаров на стене, в специальной оправке, висел погнутый стукач старшего брата. А сам старший брат...
Войтмар лихорадочно приподнял щит. Он тяжелый, руки с непривычки быстро устают. Зато это приятная усталость. Правильная. Зато, теперь ему не нужно прятаться в уголке, он может сидеть за столом в "Молоте Кирхена" на равных с воинами. Ведь теперь он равен им.
- Аррэ! - рявкнул Седой Мит.
- Ган! - грохнули сотни гномьих глоток.
Кто-то называл Седого Мита "Содомитом". Кто-то втихую поминал его недобрым словом, кряхтя после тренировок. Кто-то - но не Войтмар Войтмар по прозвищу "Гайка". Ведь именно Седой Мит дал ему два медных кольца для бороды, причудливо отлитых в форме гаек. Это, воистину, время перемен. История гномьего народа не знала таких случаев, когда один гном переходил из одной касты в другую. Но, если сердце требует перемен...делай. Мечтай. И делай все, что в твоих силах.
- Аррэ!
- Ган! - рявкнули гномы.
Стальная "черепаха" покрылась сплошной броней щитов. Пусть Войтмар стоит не в первом ряду, а в третьем, зато... Зато. В прорези шлема мелькнули глаза с густыми гномьими бровями. В глазах Войтмара Войтмара, бывшего ка-техника, а ныне - воина, блестели слезы. Зато.