Он осторожно продвигался по тёмным ступеням, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Тревожные звуки, наполнившие замок этой ночью, почти не долетали в эту часть коридора. Лишь далекий отблеск факела да приглушенные голоса, невнятным шепотом отскакивающие от стен, показывали, что он тут не один.
Часть стены с тихим скрежетом сдвинулась в сторону. Мужчина зябко поёжился, стараясь скрыть все нарастающую тревогу. Он знал, что наверху стряслось что-то очень нехорошее, но то, что происходило здесь, внизу, беспокоило его гораздо сильнее.
Только членам королевской семьи и особо приближенным слугам было известно о существовании древних коридоров под замком, уходящих на много километров вглубь. Когда-то он сам показывал принцессе, как привести в действие старинный механизм, открывающий вход в подземелья.
- Глупая девчонка, - тихо прорычал он, внимательно вслушиваясь в удаляющиеся шаги. Сколько раз он пытался поговорить с ней, переубедить ее, но принцесса всегда поступала по-своему.
Терзаемый тревогой за свою подопечную, он беззвучно шел, размышляя и молясь, чтобы все обошлось. Принцесса упряма, но если он сумеет нагнать их... Возможно ему удастся ее отговорить.
Крепкий, поджарый мужчина, он тихо крался, полностью положившись на свое чутье. Он не стал брать с собой факел, опасаясь быть обнаруженным раньше времени. Время от времени тишину прерывало хриплое прерывистое дыхание. Изредка он останавливался, сотрясаясь от сиплого, надрывного кашля, а затем настороженно прислушивался. Но все было как будто спокойно.
Совсем зеленым мальчишкой он попал в услужение к юному принцу. На удивление, ребята быстро сдружились, сумев пронести дружеские чувства сквозь годы. Со временем юный принц, взойдя на престол, стал королем, но не забыл о старом друге. А когда того тяжело ранили, и ему пришлось оставить действующую службу, король не разжаловал опытного солдата, а попросил присмотреть за своей дочерью, выполняя роль наставника и, отчасти, телохранителя.
Мужчина медленно шел, вспоминая свою первую встречу с принцессой, как вдруг какой-то неясный шум впереди заставил его неожиданно замереть посреди темного коридора. Если присмотреться, можно было различить изящную резьбу, покрывавшую каменные стены. Но сейчас ему явно было не до искусной работы древних мастеров.
Несколько секунд вслушиваясь в окружающее пространство, мужчина пошел, ускоряя шаг. Похоже, впереди что-то происходило. Возможно, люди, которых он преследовал, решили устроить небольшую передышку. Что ж, это его вполне устраивало.
Опасаясь быть замеченным, он медленно приблизился к темному проему, высокой аркой вздыбившемуся у него над головой, и осторожно выглянул из-за угла. Но огромный зал был пуст.